¿Qué sería de ella, se preguntó? ¿Sería exhibida, cual mercancía, hasta ser vendida al mejor postor?

A un hombre que solo deseara su juventud, su apariencia, el renombre de su familia, sin la menor consideración por sus propios anhelos.

«Mientras mi valor en el mercado matrimonial no se desplome, mi tío no se rendirá», murmuró. Las palabras, que un día fueron suyas, ahora le resonaban como un mantra asfixiante.

Sintió que cada respiración la consumía, un eco de su propia disolución. Justo cuando el silencio se hizo insoportable, un sonido llegó hasta ella: pasos desde el extremo del jardín, cerca de los rosales.

¿Quién era?

Vanessa se irguió, apartándose del balcón. El sonido se detuvo justo debajo de su terraza.

Entonces, el acre olor a humo ascendió. Incluso Vanessa, ajena a los matices del tabaco, reconoció que no era el aroma de un cigarro de caballero, sino el rudo hedor de un cigarrillo mal liado.

Entrecerró los ojos ante el humo penetrante, escrutando la oscuridad. Era él.

El hombre que había aparecido y desvanecido como un fantasma pocos días atrás. La luz de los faroles del jardín proyectaba un suave resplandor rojizo sobre su rostro.

«Tienes esos extraños momentos de valentía», la voz de Rosaline resonó en la memoria de Vanessa, como motas de polvo suspendidas en el aire. «Debes ser más cautelosa, Vanessa».

«Quizás», pensó Vanessa con sorna, aferrándose al balcón. Si nadie la salvaría, tendría que salvarse a sí misma.

* * *

—¿Puedo usar el coche mañana por la tarde? —preguntó Vanessa.

Wyatt, encorvado sobre su escritorio, alzó la vista. Frunció el ceño ante la inesperada solicitud. Vanessa apretó las manos con fuerza, intentando disimular su nerviosismo.

—Tengo un recado rápido en la ciudad.

—¿En la ciudad?

—Mi pluma estilográfica se rompió. Quiero ver si pueden repararla.

Wyatt la miró un instante, luego sacudió la cabeza con firmeza. Volvió a mojar su pluma en el tintero.

—No.

—Pero, tío…

—Es un momento crucial. Hasta que tu matrimonio esté arreglado, prefiero que no deambules fuera del Castillo de Gloucester. Los chismes innecesarios serían… inconvenientes.

Vanessa guardó silencio, el labio temblándole ligeramente.

—Ahora, si lo has entendido, vuelve a tu habitación. Y trata de controlar esa expresión.

Wyatt la miró con severidad, como si quisiera aplacar la chispa de desafío que vislumbró en sus ojos. Vanessa mordió su labio tembloroso y dio media vuelta. Justo antes de alcanzar la puerta, escuchó a su tío murmurar:

—Tendré que asignar más guardias. Últimamente ha estado inusualmente rebelde…

Vanessa regresó a su habitación, el labio aún escocido. Su solicitud para salir del castillo había sido denegada, pero eso no significaba que no tuviera forma de enviar su manuscrito.

Afortunadamente, algunos miembros del personal de la casa aún estaban dispuestos a complacer sus pequeños caprichos. Echando un vistazo al reloj, acercó su manuscrito y su pluma.

Hacía tres meses que había comenzado a publicar sus historias, serializadas en una revista semanal, bajo un seudónimo. Era un pasatiempo arriesgado para una Lady, pero la alegría de escribir siempre superaba el peligro.

Al menos, mientras escribía, podía escapar de las complejidades de su vida.

—Permiso, Lady —anunció Mary, irrumpiendo por la puerta sin llamar. Su rostro, como siempre, era impasible. Suspiró, exasperada, al ver las manos de Vanessa manchadas de tinta.

—¿Sigues en ello? La cena está casi lista.

—Me limpiaré. Solo un momento.

Vanessa garabateó rápidamente unas pocas palabras más, luego ató con cuidado las páginas que había pasado las últimas noches escribiendo y las deslizó en un sobre. Mientras tanto, Mary vertió aceites aromáticos en una palangana de agua y buscó el vestido que Vanessa había elegido para la cena.

—Siéntese aquí. Le cepillaré el pelo.

Vanessa se sentó obedientemente frente al tocador. Las manos de Mary, aunque no eran delicadas, eran rápidas y eficientes mientras desenredaba el cabello de Vanessa.

—El almuerzo se servirá tarde mañana. Todo el personal de la cocina, absolutamente todos, están asignados a la partida de caza y a la preparación del salón de banquetes.

—¿Tantos?

—Están desesperadamente cortos de personal. Contrataron unas cuantas manos extra, pero tres de ellos huyeron después del almuerzo del primer día.

«Trabajadores». La palabra le trajo a alguien a la mente. Mirando el reflejo de Mary en el espejo, Vanessa preguntó:

—Mary, ¿conoce a ese hombre? ¿El que parece el nuevo ayudante de jardinero?

—¿Quién?

—El apuesto. ¿Él también es uno de los trabajadores temporales?

«El apuesto».

La mano de Mary, que seguía cepillando el cabello de Vanessa, se detuvo.