Capítulo 9

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Blair y Rosaline soportaron la temporada social del sur con una tenacidad que Vanessa apenas comprendía. Al principio, había supuesto que los gemelos no aguantarían tres días. Pero la familia Winchester, nobles prominentes de la capital, parecía decidida a permanecer en el Castillo de Gloucester hasta el instante mismo de zarpar.

La noticia de su presencia había sumido la escena social del sur en un frenesí. Se sucedían, sin tregua, las fiestas de té, los bailes y los pícnics. Rosaline animaba constantemente a Vanessa a unirse a ellos.

Pero para ella, la temporada social era un asunto tedioso e interminable. No hallaba recompensa en sorber té con los mismos rostros. Ni en aplaudir a los hombres que regresaban de las cacerías. Las carreras de caballos y la minuciosa lectura de nuevos catálogos de tiendas la dejaban indiferente.

«Prefiero pasar ese tiempo escribiendo, aunque sea una sola palabra más».

Por supuesto, cuando surgían obligaciones ineludibles, Vanessa, siempre cumplidora, las soportaba con su diligencia característica. Su mente, a menudo, divagaba a otros mundos.

Los momentos verdaderamente insoportables, sin embargo, eran de una naturaleza completamente distinta.

***

«Muy bien»,

exhaló el Barón Howard, su aliento húmedo rozando el hombro de Vanessa. Estaban en el estudio, adonde su tío Wyatt la había convocado. El Barón Howard, sin preámbulos, le había tomado la mano y le había ordenado bailar un vals.

Mientras la mano del Barón Howard guiaba su cuerpo, Vanessa lo soportaba, rígida e inquebrantable. Esta aparente muestra de modestia pareció satisfacer al Barón Howard, un brillo de aprobación en sus ojos.

«Bien educada y con un rostro encantador. Ha criado usted a su sobrina admirablemente».

«Entonces, ¿procedemos según lo planeado?»,

preguntó Wyatt.

«Bueno…»,

comenzó el Barón Howard, sus ojos de repente agudos, escudriñándola como si fuera una estafadora. Al parecer, el Barón Howard sintió la antipatía de Wyatt. Hizo un gesto con la mano, despectivo.

«No es gran cosa. Simplemente, antes del matrimonio, requiero una prueba de la… pureza de la novia».

«Está usted insultándonos a mí y a mi sobrina»,

replicó Wyatt.

«Los internados son todos iguales, ¿verdad? No se sabe qué tipo de travesuras hacen los niños dentro de esos muros».

Wyatt pareció quedarse sin palabras por un instante.

El Barón Howard, aprovechando ese atisbo de vacilación, apretó su ventaja.

«He oído que el heredero de Winchester y su sobrina son bastante cercanos».

«Bueno, sí, se conocen desde niños… Pero ¿cómo podríamos aportar tal prueba?».

«Conozco a alguien muy hábil en estas cuestiones. Si una mujer es… experimentada, o no. Dicen que es notablemente perspicaz».

La mirada del Barón Howard recorrió lentamente la figura de Vanessa. Incluso completamente vestida, se sintió expuesta. Su cuerpo temblaba.

«Si su pureza puede garantizarse, el Conde podrá pedirme cualquier cosa».

«Exigencia. Transacción.

Prueba».

La crudeza de esas palabras era a veces insoportable. Esta farsa se había repetido innumerables veces.

Horrible, simplemente horrible.

Últimamente, el prospecto favorito de su tío era un magnate de periódicos recién enriquecido. Sus baratas publicaciones, afirmaba Wyatt, estaban llenas de todo tipo de chismes escandalosos imaginables.

Había amasado una fortuna vendiendo tal inmundicia. En consecuencia, carecía de todo concepto de moderación financiera. Esta, al parecer, era la única cualidad redentora del hombre.

***

«¡Vaya, qué afortunado soy! Conocer a la afamada Lady Vanessa, cuya belleza es tan ampliamente celebrada».

Un humo espeso y gris se enroscaba del cigarro apretado entre los dedos del magnate. Desde el momento en que Vanessa entró al estudio, el aroma punzante del whisky barato había llenado el aire. Esto le provocaba un deseo irrefrenable de huir.

Los ojos del hombre albergaban una extraña mezcla de anhelo y un brillo vulgar, depredador.

«Hace veinte años, alguien como yo ni siquiera se habría atrevido a soñar con esto».

«En su presencia», pensó ella, «no soy una persona, sino una mercancía».

Estos hombres la evaluaban. Le asignaban un valor. Debatían su precio de compra, indiferentes por completo a su humanidad.

«Pero, de nuevo», reflexionó, «en una tierra donde una mujer ni siquiera puede heredar la propiedad de sus padres, ¿qué grandes expectativas debería albergar?».

«Oh…»

Fue en ese instante, abrumada por el disgusto familiar, cuando la pluma estilográfica que apretaba se partió en dos. Vanessa observó con consternación la pluma y el papel, ahora manchado por una creciente tinta.

La pluma llevaba tiempo agrietada. La había reparado con pegamento y la había envuelto en un paño fino, recordándose ser cuidadosa.

El manuscrito arruinado, tres horas de trabajo perdidas, resultaba molesto. Pero la pluma rota era una pérdida mucho mayor. Era una de las pocas cosas que su padre le había legado.

«Señorita, es hora de apagar las lámparas»,

anunció Mary.

«Está bien, Mary»,

respondió Vanessa, secando rápidamente la tinta derramada con un pañuelo.

Anhelaba seguir escribiendo. Sin embargo, malgastar aceite de lámpara solo invitaría la reprimenda de su tío Wyatt.

Se lavó el rostro y las manos en la palangana preparada. Luego se puso el camisón. Una vez que estuvo acomodada en la cama, Mary apagó la lámpara y cerró la puerta.

El sueño la eludía.

Normalmente, ella y Rosaline estarían acurrucadas, susurrándose secretos. Pero esa noche, los gemelos Winchester estaban visitando a sus parientes en el pueblo vecino. Esto dejaba el castillo inusualmente silencioso.

Después de dar vueltas y vueltas por un tiempo, Vanessa finalmente se levantó de la cama. Se echó un chal sobre el camisón. Con un toque de urgencia, cruzó la habitación y descorrió el cerrojo de la puerta de la terraza.

El aire de la noche de principios de verano era fresco contra su piel. Tomando una respiración profunda, sintió una oleada de liberación.