* * *

Mientras observaba, el hombre sacó un cigarrillo del bolsillo y lo encendió. Era un acto de una osadía chocante en aquel jardín seco y descuidado.

Vanessa, sobresaltada, apretó el marco de la ventana. Las bisagras gimieron con un crujido sordo bajo su repentino movimiento.

La cabeza del hombre se alzó. Sus miradas se encontraron al fin. Sus ojos, profundos y oscuros como el océano, la perforaron.

Por un instante, Vanessa sintió una extraña falta de aliento. Era como si la hubieran sorprendido en una falta inconfesable.

La mirada del hombre recorrió lentamente su figura. Vanessa se mordió el labio hasta que palideció.

Era impensable que un simple trabajador la mirara con tal audacia. Sin embargo, no podía apartar los ojos. Una curiosidad extraña la invadía. Quería saber cómo la veía él en ese preciso momento.

—¡Vanessa! —La voz de Blair a su espalda la hizo sobresaltar.

Su corazón latió con fuerza, como si la hubieran descubierto en un acto ilícito.

—¿Sí?

—¿Qué te pasa?

—Oh, nada…

Su reacción debió de parecer sospechosa. Blair se acercó, parándose a su lado. Mientras él miraba con atención por la ventana, Vanessa se mordió el labio. Sus manos se apretaron inconscientemente.

¿Por qué estaba tan nerviosa? Era solo un trabajador. Se había colado en el jardín. Si alguien iba a meterse en problemas, sería él.

Un momento se extendió como una eternidad. Luego, Blair soltó una risa corta y despectiva.

—No hay realmente nada ahí.

—¿Qué?

—¿Había un gato o algo?

¿Nada ahí? Imposible.

Vanessa miró frenéticamente por la ventana. El lugar bajo el árbol, donde el hombre había estado, ahora estaba vacío. Era como un fantasma, conjurado por el calor brillante del verano.

"¿Quién era?", se repitió en silencio. La pregunta que no se atrevía a pronunciar en voz alta.

—Por cierto, Enoch envió una invitación para tomar el té —anunció Rosaline.

Había tocado el timbre varias veces, llamando a la criada perpetuamente ausente. Su tono era extrañamente emocionado.

Blair, que estaba a punto de tomar su taza de té de nuevo, se tensó ligeramente.

—¿Enoch Berkshire? ¿Aquí en el Sur? ¿Qué hay del oficial superior al que siempre seguía?

—Ha desaparecido por completo, por alguna razón. La especulación es que está en algún lugar del Sur. Eso me dicen mis fuentes.

—¿Quién desapareció? —preguntó Vanessa vagamente, todavía perdida en un estado onírico.

Había intervenido en la conversación impulsivamente, atraída por el tema desconocido. Acababa de ver a un hombre extraño en un jardín familiar. De alguna manera, todo parecía conectado.

—El Duque de Batenberg —Rosaline ofreció el nombre como si aquella única palabra debiera explicarlo todo, incluso su inusual emoción.

Vanessa parpadeó, perpleja. Rosaline, dándose cuenta de su descuido, añadió rápidamente:

—Oh, olvidé por completo que aún no has hecho tu debut… Es comprensible que no lo conozcas.

—Vanessa pasó la mayoría de sus vacaciones enterrada en libros en el internado. No es de extrañar que no lo supiera.

—Además, la única imagen pública conocida del Duque es una fotografía tomada en el funeral de su madre cuando él tenía ocho o nueve años.

—Sí, esa famosa foto. Incluso entonces, tenía un rostro que prometía un futuro notable.

—Un elogio generoso, Rosaline.

—Rara vez asiste a eventos sociales. Yo solo lo he visto una vez, de lejos. Es un deleite para la vista. Este año cumple veintitrés.

—Regresó del Principado de Hesse hace unos seis años. Se graduó de la Real Academia Naval y sirve como Teniente Comandante.

Rosaline, después de su altiva evaluación, se sonrojó de repente y añadió:

—Se rumorea que busca esposa durante este permiso. Parece haber recibido unas vacaciones prolongadas después de su distinguido servicio en la Batalla de Potsdam.

Algo se agitó vagamente en la memoria de Vanessa. El titular del periódico que las chicas del internado se pasaban: "El Héroe de la Batalla de Potsdam". No había sido un tema que capturara su interés, pero recordaba que había sido inmensamente popular.

—Las señoritas de la capital deben estar terriblemente decepcionadas. ¿Qué podría encontrar de interés en este lúgubre Sur? —Rosaline le dio un codazo a Blair, mirando a Vanessa.

A Vanessa, por supuesto, no le molestaba en lo más mínimo. Estaba completamente de acuerdo en que el Sur era aburrido. Una región resistente al cambio y lenta en adoptar cualquier novedad.

Apostaría su pluma estilográfica favorita a que el Sur, y Gloucester en particular, fue el último lugar de todo Ingram en tener electricidad.

En cualquier caso, Vanessa perdió rápidamente el interés en el tema. El hombre del cigarrillo, un hábito propio de sirvientes, no podía ser el caballero de las páginas de sociedad.

—¿Qué demonios haría un hombre así, tan lejos, aquí en el Sur?

—¿Quién sabe? —Blair se burló cínicamente—. Quizás ha enloquecido y ha desarrollado una excentricidad repentina.