* * *

—Te ayudaré en todo lo que pueda, tanto si huyes como si desapareces.

—Si eso llegara a ocurrir, ustedes dos serían los primeros sospechosos —replicó Vanessa, con una risa ligera, casi burlona.

Incluso si, por un milagro, lograba escapar sin dejar rastro, Wyatt era el tipo de hombre que la buscaría sin descanso, aunque le tomara toda una vida. Su tío, aunque por lo general incompetente, poseía conexiones peligrosas y muy reales.

Vagabundos, jugadores, mensajeros de dudosa reputación y miembros de bandas… No sabía con qué gente se había relacionado durante su exilio familiar, pero los "negocios" de su tío parecían adentrarse en rincones muy oscuros. Aunque, a decir verdad, no parecían muy rentables.

Según su tío, él había acumulado una montaña de deudas con la familia. Afirmaba que eran tan cuantiosas que ni vendiendo la totalidad de la propiedad, tanto el Castillo de Gloucester como la casa en la capital, se saldarían.

Cualquier tierra que hubiese podido generar ingresos hacía mucho que había sido embargada por el banco. Las joyas de la familia habían sido vendidas y malgastadas.

Ahora, la única "mercancía" que le quedaba a la familia Somerset para vender era Vanessa misma. Cuando los cotillas empezaron a susurrar sobre la belleza de Lady Somerset, el objetivo de su tío se había reducido a un único punto: vender su único activo restante al precio más alto.

—Hay mucha gente en el mundo deseosa de adquirir un título nobiliario, aunque sea solo de nombre. Mientras mi valor en el mercado matrimonial no se desplome, mi tío no se rendirá.

—Aun así, necesitas un respiro. No dejes que te empuje a otro plan precipitado y mal concebido si te sientes acorralada.

—Como aquel incidente cuando te escapaste a los catorce —intervino Blair con una sonrisa socarrona.

Vanessa sintió las mejillas arder, mortificada.

—Eso fue hace siglos… Y ni siquiera fue una huida. Solo fui a visitar a mis padres al Cementerio de Melvin en el aniversario de su muerte.

—Lo llames como lo llames, desapareciste durante tres días y la policía te trajo a casa.

—Bueno, sí, pero…

—A veces se vuelve extrañamente valiente.

Rosaline se removió incómoda en la silla rígida, buscando una posición menos tortuosa. A decir verdad, si no fuera por su preocupación por Vanessa, no pasaría ni un solo día en ese lugar tan lamentable.

Incluso entre la decadente aristocracia, los Somerset eran un caso aparte. La mayoría de los muebles del Castillo de Gloucester estaban dañados, y cada pintura de paisaje en el pasillo era una falsificación.

Lo único que quedaba era el intento desesperado de aferrarse a los restos de una gloria familiar desvanecida. Un descuido tan evidente… ninguna familia aristocrática respetable trataría así a sus parientes o invitados.

—Hace calor. Abre más la ventana.

Ante la lánguida petición de Rosaline, Vanessa abrió de par en par la ventana entreabierta. Una ráfaga de aire hizo que las cortinas blancas ondularan hacia adentro. El aire seguía fresco, pero el sol brillaba con la fuerza del pleno verano. Vanessa acercó una silla y se apoyó en el alféizar, lánguida como un gato.

La atención de las gemelas se había desviado hacia sus tesis, los chismorreos de la sociedad y las frivolidades. Vanessa dejó que su conversación la envolviera mientras contemplaba el jardín de abajo.

La ventana del salón era uno de sus lugares favoritos en el Castillo de Gloucester. Desde allí, podía observar el jardín de rosas de su madre.

Había sido descuidado durante tanto tiempo que resultaba difícil vislumbrar su antigua majestuosidad, pero una belleza silenciosa aún perduraba.

Los álamos y los brezos crecidos, el cobertizo donde se guardaban las herramientas de jardinería, las rosas silvestres que pronto florecerían en abundancia, y…

Fue entonces cuando escuchó un susurro bajo la ventana. Vanessa se enderezó, levantando la cabeza del alféizar.

El jardín de rosas solía estar desierto. ¿Había regresado ya el señor Ross, el jardinero? Había dicho que iría a la estación de Bath a recoger a su sobrino, quien lo ayudaría durante las vacaciones.

Quizá algún trabajador despistado había invadido el jardín de su difunta madre. Se preguntaba qué hacer cuando un hombre desconocido emergió de entre los arbustos.

Tenía las mangas remangadas hasta los codos, como si hubiera estado trabajando, y su cabello azabache estaba revuelto. El exuberante follaje proyectaba una sombra sobre la mitad de su rostro.

¿Quién era aquel hombre? Vanessa contuvo la respiración, observándolo.

A la sombra de los árboles, el hombre parecía un depredador al acecho. Una punzada de intuición le dijo que intentaba pasar desapercibido.