Chapter 6

* * *

—¡El Grand Tour! Imagina ver el Palacio de Hesse, el Templo de Santra, el Museo Naval Espada, en persona…

—¿Por qué no vienes con nosotras? Podríamos cubrir tus gastos.

—Sabes que las mujeres no pueden hacer nada sin el permiso de su tutor legal.

La palabra "transacción" laceraba a Vanessa. Era, sin embargo, la descripción más precisa de su situación.

Mientras Rosaline se exasperaba, Blair, que sorbía su té con placidez, dejó la taza con delicadeza sobre el platillo.

—Quizás podría ayudarte, Somerset.

Los ojos entornados de Vanessa se abrieron de golpe. La mirada aguamarina de Blair se posó con firmeza sobre ella.

—¿Ayudar?

—¿Qué pasaría si anunciamos que estamos involucrados sentimentalmente?

Los ojos felinos de Vanessa se abrieron de par en par.

—¿Yo? ¿Y tú, Blair Fabian Winchester, con tu prometida?

—Hablaré con Cecily.

—Una vaga "relación sentimental" no disuadirá a mi tío. Solo aumentará su vigilancia.

—El heredero de Winchester es un partido más tentador, ¿no crees?

Blair se encogió de hombros. Su tono era ligero, casi juguetón, pero su intención, seria.

Desde hacía tiempo, sentía una cierta… añoranza por Vanessa. No era amor. Era un deseo posesivo por una amiga de toda la vida.

Hermosa, pero pobre.

Discreta, pero desafiante.

Al mirar los ojos grises y acuosos de Vanessa, casi podía comprender los relatos de marineros embrujados por sirenas.

—Has perdido completamente la cabeza, hermano —intervino Rosaline, con una elegante ceja arqueada.

—Es cruel con Cecily. Sabes lo consciente que es de lo vuestro.

—Ese no es problema de Vanessa. Tampoco es su culpa que nuestras madres fueran inseparables.

—Eso es una falacia.

—Cecily necesita experimentar el mundo.

—En esta época, tiene una institutriz en lugar de ir a la escuela, lecciones de novia en lugar de un Grand Tour.

—No soportaría una hora en su compañía; es terriblemente aburrida.

—Basta ya de eso.

—Yo preferiría a Vanessa, de todas formas.

—Blair Fabian Winchester.

Una ira contenida tiñó el tono habitualmente plano de Rosaline.

Si Blair estuviera realmente comprometido, sería distinto. Pero la compasión tibia y una añoranza a medias solo conducirían a la infelicidad de todos.

Además, los rumores, sin importar la intención, siempre se retorcían en algo más escandaloso. Blair podría capear el temporal, pero Vanessa sería quien quedaría en ruinas.

Una mujer soltera, descaradamente tomando un amante.

El mundo cambiaba con rapidez, pero la gente seguía obsesionada con la virginidad de una mujer. La tradición milenaria no solo era tediosa, sino también horrorosa.

Sin embargo, como aristócratas, estaban sujetos a ella. Rosaline, Vanessa, incluso Blair, todos lo entendían.

—Sí, Blair. La broma ha terminado.

Vanessa forzó una sonrisa casual y se acercó a la ventana.

Todos eran de sangre azul. Desde la cuna les habían enseñado a no perturbar matrimonios cuidadosamente concertados con sentimientos personales.

Además, la familia de Cecily, los Brontes, era un partido mucho más ventajoso que su propia y deteriorada estirpe Somerset.

—Si tan solo pretendieras dejarla, el Marqués de Winchester sufriría un ataque.

—Tendría suerte si escapara de ser vendida a algún hombre rico del Nuevo Mundo —añadió Rosaline con cinismo, provocando una risa a Vanessa.

Era una época así. Una era de tecnología en avance, donde los plebeyos se negaban a seguir siendo arrendatarios.

La nobleza terrateniente tradicional declinaba lentamente. Mientras tanto, quienes habían emigrado al Nuevo Mundo amasaban fortunas construidas sobre las espaldas de nativos esclavizados.

Fábricas, impulsadas por maquinaria moderna, se extendían a lo largo de los ríos.

—Aun así, Vanessa, si se vuelve insoportable, sabes que siempre puedes hablar conmigo.

Vanessa miró a Rosaline. Su amiga permanecía junto a la ventana entreabierta, dejando que la brisa le alborotara el cabello.

El rostro de su amiga, habitualmente sereno, mostraba una preocupación inusual.