La pregunta de Theodore sacó a River Ross de su ensimismamiento. Sabía que su superior no apreciaba la distracción en sus filas.

"Estoy pensando en… viajar al sur, señor. Al Castillo de Gloucester."

"¿Castillo de Gloucester? ¿Es su hogar?"

"Ah, no, señor. Mi tío ha sido jardinero en la finca Somerset durante muchos años. Dice que necesitan manos extra este verano, así que pensaba ayudarle."

Theodore observó a su subordinado, con una seriedad un tanto excesiva, y se quedó en silencio un momento. River Ross, sintiendo la necesidad de justificar su elección bajo esa mirada, balbuceó:

"Creí que sería mejor hacer algo útil durante mi permiso, en lugar de holgazanear. Gloucester tiene aire fresco, un río cerca para nadar, y puedo usar un cobertizo vacío para alojarme."

"El Conde de Somerset aceptó de inmediato."

Por supuesto que aceptaría mano de obra gratuita con los brazos abiertos. Theodore frunció el labio, un pensamiento cínico resonando en su mente; algo que no podía expresar a ese oficial de bajo rango.

Ese pobre diablo no sabría aprovechar una oportunidad ni aunque le mordiera.

¿Y quién soy yo para juzgar? En unas pocas horas, estaré rodeado por los lobos de la sociedad, asistiendo a interminables y tediosos eventos. Solo la idea le trajo una oleada de fatiga y un incipiente dolor de cabeza.

"El tren a Bath debería llegar pronto. Si me disculpa, Oficial…"

"Ah, sí." Theodore asintió con displicencia, a punto de darse la vuelta, cuando algo lo detuvo. El tren, horneado por el sol del sur, se detuvo lentamente frente a ellos, irradiando ondas de calor tremolante.

"Parece que careces de cualquier entusiasmo por la vida."

El eco inesperado de una conversación pasada hizo que Theodore exhalara lentamente. El susurro de un hombre muerto, como una canción de sirena, calentó su mente.

En su ojo mental, una mano esquelética le golpeó el pecho.

"Cumples tus deberes con precisión, pero no encuentras alegría en ellos. Y probablemente nunca la encontrarás. Desearía, solo por una vez, que siguieras tu corazón en lugar de tu cabeza."

"¿Mi corazón?"

"Tus impulsos, tus deseos."

Lo golpeó con una fuerza casi desconcertante. La luz del sol era excepcionalmente brillante hoy, la brisa fresca, el cielo increíblemente despejado.

Y así…

"He cambiado de opinión."

"¿Señor?"

Theodore le ofreció a River Ross una sonrisa perfecta, sobresaltando al joven. Aquellos lo suficientemente afortunados como para recibir tal sonrisa de su Oficial solían responder con admiración reverente.

River, sin embargo, era uno de los pocos que presentía un peligro acechando en ella.

"¿Dijo que sus parientes están en el sur?"

"Sí, señor, pero…"

"Me uniré a usted en sus apacibles vacaciones veraniegas."

"¿Señor?"

Mientras River Ross abría la boca, estupefacto, las puertas del recién llegado tren se abrieron con un siseo, liberando una columna de vapor brumoso, tan opaco como el futuro del joven oficial.

***

Los gemelos Winchester llegaron a última hora de la tarde. A diferencia del Barón Howard, cuyo coche se había averiado retrasando su llegada varios días, el vehículo de los hermanos arribó puntual a las puertas del Castillo de Gloucester.

Lady Vanessa se apresuró a salir, impaciente por recibir a sus viejos amigos. Aunque solo se habían despedido semanas atrás, la alegría de verse fuera del internado hacía que el reencuentro se sintiera fresco y emocionante.

Mientras los sirvientes de la familia Winchester descargaban los enormes baúles, las tres amigas se acomodaron en un amplio salón con vistas a los jardines.

"Arruínate el maquillaje."

Rosaline ofreció el consejo con una expresión seria. Blair, masticando un terrón de azúcar con un leve crujido, añadió:

"O finge estar mentalmente inestable."

"¿Qué tal si rompes a llorar en cuanto lo conozcas?"

"O simplemente actúa de forma increíblemente torpe. Podría prestarte uno de los vestidos de la abuela, si quieres."

"…¿Por qué demonios trajiste eso?" preguntó Blair, incrédula. Rosaline se encogió de hombros con despreocupación.

"Para las fotos frente al Templo de Santra. Quiero recrear la foto del Gran Tour de la abuela, la misma pose y todo."

"¿No preferirías al propio Howard? Tiene casi setenta años, ¿sabes?"

"Qué asco." La exclamación de Rosaline sonó más a una arcada. Era una diferencia de edad nauseabunda. Una mujer apenas de veinte y un hombre acercándose a los setenta.

"Estoy tan envidiosa de vosotras dos", confesó Lady Vanessa, estirando sus largas extremidades frente a ella antes de desplomarse sobre el mullido sofá. Era una falta de etiqueta, pero la única persona que entraba en aquella habitación era la criada que traía hielo cuando se tocaba el timbre.