Chapter 4

* * *

"Oh, y una cosa más."

Harold la detuvo de nuevo, justo cuando se disponía a pasar. Vanessa lo miró con una mirada interrogante. Él sacudió la cabeza con un gesto firme.

"Por el momento, no vayas al jardín. Se están realizando trabajos de electricidad y el terreno está irregular. También han traído nuevos trabajadores de fuera."

"¿Nuevos trabajadores?"

"Sí. Renovationarán uno a uno el anexo abandonado, los cotos de caza y los jardines."

"¿Renovar? ¿De repente?"

Vanessa parpadeó, sorprendida. Su tío gastaba con derroche en sus propios placeres, pero atesoraba cada centavo en todo lo demás. Incluso había vendido las granjas de los inquilinos de la familia para saldar sus deudas. ¿De dónde, entonces, había sacado el dinero?

"Se priorizarán las habitaciones de invitados. Primero, la sala de recepción del ala este, los cotos de caza, el jardín delantero y el estanque de pesca."

"Luego, el jardín laberinto, el patio trasero, el ala oeste y, por último, el jardín de rosas. Está más alejado, así que la gente rara vez va allí de todos modos."

Harold explicó, enumerando cada lugar con los dedos. De repente, abrió una ventana y frunció el ceño. Los débiles gritos cobraron fuerza. Parecía que había estallado una pelea entre los recién contratados.

Hombres, cubiertos de polvo, forcejeaban y rodaban por el suelo. Se agarraban los cuellos unos a otros. Cayeron sobre un carro cargado de materiales, provocando que los objetos apilados de forma precaria se tambalearan peligrosamente.

"¡Ojo! ¡Eso se va a caer!"

Los trabajadores, que habían observado la pelea con diversión, se acercaron con pesadez. Harold suspiró y negó con la cabeza ante la escena.

"Parece que este verano será cualquier cosa menos tranquilo."

Vanessa asintió en silencio. Este verano prometía ser largo y ruidoso.

* * *

Los rostros de los soldados, que llenaban la antigua estación de tren, estaban iluminados por la anticipación de un largo permiso. Los trenes llegaban de todas direcciones. Se detenían brevemente para engullir una oleada de hombres, luego partían apresurados hacia sus respectivos destinos.

Theodore se mantuvo apartado de la bulliciosa multitud. Aceptó una carta de un mensajero. La lisa frente del joven Oficial se frunció mientras leía.

Sargento River Ross, atento al disgusto de su superior, preguntó con cautela:

"¿Malas noticias, señor?"

"No."

Su respuesta fue indiferente, pero la carta se arrugó sin piedad en su gran mano. River Ross, con una expresión como si hubiera tragado una rana, miró a su superior con preocupación.

Si la carta hubiera sido una de las innumerables misivas de amor que bombardeaban a diario el buzón del Almirantazgo, y que tantos problemas de descarte causaban, no habría provocado una reacción tan visible. La mayoría de esas cartas terminaban en la basura, sin abrir.

Esta no llevaba el escudo real de Ingram en su sello.

"El correo de un soldado es siempre el mismo. Preguntas sobre el bienestar, posibles heridas. Ese tipo de cosas."

"Pero usted parece bastante…"

"¿Hm?"

"…disgustado."

Theodore rió entre dientes, dejando caer la carta arrugada en las manos extendidas del mensajero. Junto a ella, una reluciente moneda de oro. Podría haberlo descartado fácilmente con otra explicación, pero su Sargento siempre optaba por la franca honestidad.

En el mundo de Theodore, ese era un rasgo valioso. Un hombre constante, casi neciamente íntegro.

Mucho más digno de confianza que los tipos calculadores y frívolos.

"Mi abuela es bastante persistente. Parece que aún no se ha rendido."

"¿Se trata de una propuesta de matrimonio, señor…?"

"Un ritual anual que debo soportar con cada permiso. Sermones sobre el matrimonio, los compromisos, incluso el simple cortejo."

Las palabras sabían a ceniza en su boca. No le importaba la compañía de las mujeres. Pero la perspectiva de una relación seria lo llenaba de una profunda aversión. Había abandonado la esperanza de un cortejo normal, o de un matrimonio respetable, a la edad de ocho años. Fue el mismo día en que su madre murió intentando fugarse con el chófer de la familia.

Nada era tan terrible y vacío como la palabra 'amor'. Theodore había aprendido esa lección antes que la mayoría. Sus padres se habían casado después de seis años de cortejo, el primer amor el uno del otro. Sin embargo, su historia terminó en odio amargo y la muerte.

"Parece que la Duquesa Viuda de Batenberg está decidida a empujar a su nieto, héroe de guerra, a la corte real."

Theodore sintió el frío persistente del cinismo mientras colocaba un cigarrillo delgado entre sus labios. Era bastante aficionado a estos cigarrillos baratos, de dotación militar. Resistió la urgencia de encenderlo de inmediato. En cambio, sostuvo la punta firmemente entre sus dientes.

El cielo estaba excepcionalmente claro. La luz del sol se derramaba a través del enorme ventanal arqueado. Los lejanos gritos de las gaviotas flotaban en el aire.

Theodore contempló la escena deslumbrante por un momento. Luego, se ajustó la gorra blanca de la marina.

"Oficial River Ross, ¿cuáles son sus planes para el permiso de verano?"