Chapter 3

* * *

"El Barón Howard llegará mañana por la noche."

Era para una cena, en celebración del vigésimo cumpleaños de Vanessa. Ella detuvo un trozo de pato a medio cortar. Miró con desconcierto a su tío, sentado a la cabecera de la mesa.

El olor a whisky y vómito aún se adhería a él. Había llegado al amanecer, arrastrado por los guardias del salón de juegos. Tragó su vino como agua, luego eructó ruidosamente.

Habían pasado tres años desde su último encuentro. Apenas ayer por la tarde, Vanessa se había graduado del internado Saint Louis. Sin embargo, su tío parecía inmutable. Con recato, Vanessa bajó la mirada hacia su plato.

"¿Se quedará mucho tiempo?"

"Eso espero. La Baronesa Howard falleció hace unos meses."

'Ah, la pobre anciana.'

Vanessa había leído sobre el deceso de la desafortunada mujer. Apenas unos días antes, en el periódico. Atropellada por un carruaje mientras cruzaba la calle.

Mientras los periódicos lo presentaban como un trágico accidente, los testigos contaban otra historia. Decían que la Baronesa huía aterrorizada. Impulsada por la desesperación, por el bastón de su esposo lisiado.

Quienes la vieron lanzarse al paso del carruaje afirmaron que parecía buscar la salvación en la muerte. Vanessa no sabía qué versión era cierta. Cualquiera de ellas, sin embargo, bastaba para empañar la reputación del Barón Howard.

"Necesitaremos ropa y joyas nuevas para recibir al viejo como es debido."

Su tío, vaciando su copa de vino, acercó el plato.

"Trae la chequera."

"Úsala con moderación. Nada de extravagancias."

Vanessa lo miró, atónita. La muerte de la Baronesa era una tragedia terrible. Pero, ¿ropa y joyas nuevas para recibir al Barón?

¿Qué tenía ella que ver con él? Su lógica impecable se descarriló de golpe. Una escalofriante verdad se abría paso.

Su mano pálida, aferrada a los cubiertos, tembló apenas.

"¿Qué estás diciendo?"

"Sí. Busca esposa con urgencia."

"Dirigir una propiedad sin una señora es una carga considerable, ¿sabes?"

Wyatt, mientras hablaba, sirvió una porción generosa de pato grasiento. Masticaba con deleite. La carne rojiza era desgarrada sin miramientos por su afilado tenedor y cuchillo.

"Por supuesto, no pretendo casarte de inmediato."

"Si alguien ofrece mejores condiciones que ese viejo, tendrá preferencia."

"Necesitarás conocer a cuantos más hombres sea posible. Estarás bastante ocupada por un tiempo."

El significado de su tío era inequívoco. Una transacción. Un matrimonio de conveniencia, con ella misma como la única mercancía en exhibición. Las náuseas revolvieron su estómago apenas lleno.

Vanessa captó las miradas ansiosas de las criadas. Se mordió el labio. Oponerse al tirano del Castillo de Gloucester sería imprudente. Tanto para ella como para los sirvientes.

Tomó una respiración que buscaba calmarla. Forzó un tono casual.

"Si llega mañana, coincidirá con la visita de mis propios invitados."

"¿Tus invitados?"

Los ojos de Wyatt se abrieron, fingiendo sorpresa. Su expresión, una mezcla de sospecha y cautela, exigía una explicación.

"Las gemelas Winchester, como mencioné en mi última carta."

Vanessa habló rápido, suprimiendo su ansiedad.

"Planean embarcarse en su Gran Gira después de graduarse."

"Pero deseaban pasar un mes aquí, visitando amigos de antemano."

"Diste tu permiso la última vez… ¿lo recuerdas?"

El rostro de Wyatt, inicialmente dispuesto a la negativa, se transformó. Adoptó un ceño pensativo. El nombre 'Winchester' había obrado su magia.

"…De acuerdo. Haz lo que te plazca."

El Conde refunfuñó, agitando un dedo grasiento en señal de advertencia.

"Pero ni se te ocurra descuidar a nuestro invitado por culpa de tus amigas."

"Por supuesto que no."

Satisfecho con su dócil respuesta, Wyatt extendió la mano hacia el siguiente plato. El tintineo de los cubiertos llenó el silencio que siguió.

Un joven lacayo presentó el plato del postre. Vanessa se levantó de su asiento. Había soportado la comida lo suficiente para no ofender a su tío.

"Con su permiso."

Como era de esperar, Wyatt apenas asintió. Ni siquiera la miró. Lo último que Vanessa vio antes de abandonar el comedor fue a su tío vertiendo whisky en su crema pastelera.

Manteniendo un paso sereno hasta llegar a las escaleras, Vanessa aceleró. Comenzó a correr al pasar el vestíbulo. Necesitaba llegar al jardín.

Era el único lugar en el Castillo de Gloucester donde podía recobrar la compostura sin ser observada.

"Mi señora."

Harold, el mayordomo, le bloqueó el paso. Los ojos del anciano arrugado escudriñaron su rostro pálido.

"Correr así es peligroso."

"¿Ocurre algo?"

Harold, con una larga cicatriz que cruzaba desde su ceja izquierda hasta la barbilla, era un mayordomo que Wyatt había contratado siete años atrás. Se parecía más a un matón de banda que a un sirviente experimentado.

Vanessa sacudió la cabeza ligeramente.

"No, no pasa nada."

"Gracias por tu preocupación."

Ella forzó una sonrisa. Harold la siguió observando, con las manos entrelazadas a la espalda. Al parecer, no encontró nada extraño. El mayordomo frunció los labios con desaprobación.

"De cualquier modo, tal comportamiento es impropio, sobre todo con la llegada de invitados."

"Lo tendré en cuenta… ¿Están listos todos los preparativos para mis amigas?"

"Sus invitados se alojarán en el ala oeste para evitar encontrarse con los otros huéspedes. Se han preparado dos dormitorios."

"¿Otros invitados? ¿Llegan más?"

"Se esperan algunos invitados más del Conde. Se alojarán en el ala este. El Conde insiste en que todos los huéspedes asistan a cenar durante su estancia."

"…Si el Tío lo dice, debo obedecer."

"Muy bien."