Capítulo 1

Era él.

Un destello de reconocimiento se avivó en Vanessa, aunque solo lo había vislumbrado de lejos. Aun entre la multitud, no podía equivocarse.

"Vanessa."

La sola idea de él teñía sus recuerdos suprimidos con colores y aromas vívidos. Una noche de verano, sofocante. El aire húmedo. Su aliento cálido. Un rosal en plena flor. Y esa voz.

"Te he estado esperando."

La respiración de Vanessa se detuvo. ¿Era una alucinación? ¿Un fantasma nacido de aquella noche? ¿O tal vez una cruel, una inoportuna imagen remanente, lo bastante osada para perseguirla incluso a plena luz del día?

No podía ser real.

¿Cómo era posible que estuviera aquí? Estaban en guerra, y él era un oficial en las filas enemigas.

"¿Está usted bien?"

Una mano se posó en el hombro de Vanessa. Ella se tambaleó, perdida en la marea de los recuerdos. Sobresaltada, se apartó. Encontró el rostro preocupado de una desconocida.

"Está pálida como un fantasma, señorita. Trabajo en el hospital, allí mismo."

La mujer, vestida con uniforme de enfermera, habló con una voz clara y resonante. Vanessa se apresuró a bajar su sombrero. Ahora, incluso los transeúntes más atareados les lanzaban miradas curiosas.

"Estoy bien. Gracias."

"No lo parece. Espere aquí. Solo un momento…"

"No. Tengo que irme."

¿Había sido su acento lo bastante convincente? Ya no importaba. Vanessa se alejó con prisa, su paso se aceleró mientras dejaba atrás la calle del mercado. Necesitaba volver a casa. Primero, debía enviar un mensaje al Marqués de Winchester. Confirmar los arreglos para su partida de Amiens. Si eso no era posible, tendría que poner a salvo a su hijo primero.

"¡Oh!"

La desventura, como siempre, golpeaba de nuevo. Vanessa tropezó con un adoquín suelto. Cayó, haciéndola extenderse. La bolsa de papel con las provisiones se arrugó. Su contenido se derramó sobre los sucios adoquines.

Patatas, pan y la preciosa lata de fórmula que había logrado conseguir… Rodó por la calle. Por fin, se detuvo contra la bota pulida de un oficial que se acercaba. El afán frenético de Vanessa por recoger las patatas esparcidas se congeló.

¿Por qué? La vista de las botas inmaculadas del oficial reavivó los recuerdos fantasma. La transportó de vuelta a los jardines de aquella temporada pasada. El aroma a sándalo, su fragancia distintiva, no podía posiblemente impregnar este callejón sucio.

Vanessa mantuvo la cabeza agachada. No podía mirar hacia arriba. Por el rabillo del ojo, lo vio inclinarse con gracia. Recogió la lata del suelo.

Un silencio denso descendió.

"Lady Vanessa."

Finalmente pronunció su nombre. Su voz venía con una risa incrédula. Oh. Ese momento, cuando la vaga premonición se solidificaba en realidad, era siempre sobrecogedoramente surrealista. Por fin, se obligó a levantar la vista.

Allí estaba él. Al final del callejón. Bañado por la pálida luz del sol que se filtraba por las rendijas entre los edificios ruinosos.

Theodore. Su usurpador. Su encantador engañador. El hombre al que había dejado en aquel jardín, hacía tanto tiempo.

"Creí… Creí que estaba perdiendo la cabeza."

Sus labios rojos se curvaron en una sonrisa irónica. Su piel estaba un tono más oscura de lo que recordaba. Su físico, más robusto, llenaba su uniforme de oficial naval. Sus ojos eran más agudos, sus mejillas un poco más delgadas.

Sin embargo, seguía siendo deslumbrantemente apuesto. Un hombre cuya mera mirada aún podía inquietar su alma.

"Dime. ¿Por qué estás aquí, así?" Sus ojos, una mezcla arremolinada de emociones, se posaron en una burla lánguida.

Vanessa cerró los ojos. Incapaz de sostener su mirada. ¿Por qué estaba ella aquí, así? Para explicar eso, tendría que retroceder más. Al principio mismo.

* * *

La felicidad llega con delicadeza, a menudo inadvertida. La miseria, sin embargo, se anuncia con brutal claridad. Y la miseria rara vez viaja sola. Vanessa Cyrene Somerset aprendió esta verdad en primavera. Apenas dos semanas antes de cumplir los trece años.

"Todo será diferente ahora."

El hombre, silencioso hasta ese momento, habló por fin. El tren se detuvo en Bath Station. Vanessa, que había estado mirando por la ventana, se volvió hacia el hombre que se había presentado como "el abogado del señor Wyatt". El señor Wyatt, su tío, de quien estaba distanciada, la había mandado llamar inmediatamente después del funeral de sus padres.

"El título de Conde de Somerset pasará al señor Wyatt, Vanessa. No tendrás ningún derecho sobre la heredad ni el apellido familiar. El señor Wyatt asumirá todos los derechos y responsabilidades legales en cuanto a ti."

"¿Todos los derechos legales?"

"Todo. Lo que comas, lo que vistas, cada céntimo que gastes, todo dependerá de él."

"…"

"Incluido tu matrimonio, cuando alcances la mayoría de edad."

Un atisbo de palidez tocó el joven rostro de Vanessa. Estaba enmarcado por su vestido de luto negro. El abogado la observó con una mirada curiosa. No había esperado que una niña de trece años captara el alcance total de sus palabras.