Capítulo 528: Epílogo 2 – No se encuentra en ninguna parte (3)

Un estupor abrumador me atenazó, mis ojos fijos en la figura despojada de toda vestimenta. La incongruencia de la situación era casi insoportable, una afrenta a la razón.

「Te he preguntado si eres el 【Antiguo Sueño】 o no.」

「No, un momento. Aquí, el que formula las preguntas soy yo. ¿Quién demonios es usted? ¿Y a qué se refiere con ese 'Hermano Mayor'?」

「Parece que no eres el 【Antiguo Sueño】. Pero, ¿cómo lograste atravesar la Caída del Tiempo y penetrar en este lugar? Además, ¿qué es este tren? ¿Un metro…? ¿Es acaso otra Torre de las Pesadillas? ¿Cómo funciona esto, siquiera?」

Era evidente que mis palabras no lograban calar en su entendimiento. ¡La audacia de este individuo! No solo había irrumpido en mi tren, causando estragos, sino que ahora se dedicaba a monologar incesantemente sobre sus propias cavilaciones.

Sin dilación, activé el [Punto de Vista del Lector Omnisciente]. Lo que presencié a continuación fue un mensaje sin precedentes, uno que nunca antes había cruzado mi percepción.

[El individuo en cuestión es un «Personaje» de una cosmovisión con la que no estás familiarizado.]

¿Un «personaje» de una cosmovisión completamente ajena a la mía?

Casi en el mismo instante, un fulgor cegador brotó de las cuencas oculares del hombre desnudo.

[¡Alguien está activando un poder no registrado en el sistema!]

Discos concéntricos giraban con una ferocidad inusitada sobre sus retinas.

[¡Un ser de otra dimensión está espiando tu verdadera naturaleza!]

[¡Advertencia! ¡Este poder no puede ser bloqueado completamente por «La Cuarta Pared»!]

…¿Qué?

¡Tsu-chuchuchut!

Acompañando el crepitar desbocado de chispas ante mis ojos, todas las Fábulas que residían en mi ser se alzaron en un estallido furioso, como si se negaran a ceder ante el poder de la oposición. Las que reaccionaron con una vehemencia más pronunciada fueron…

[La esencia del estigma y la «regresión» se retuerce.]

[¡La Fábula, «Paisaje Infernal de la Eternidad», está mostrando sus colmillos!]

En un instante, una sección del interior del metro se transfiguró, revelando el paisaje infernal que Yu Jung-Hyeok había experimentado en su propia carne. El hombre desnudo contempló el mundo teñido de un carmesí ominoso, y una expresión de asombro petrificado se apoderó de su rostro.

「Este «mundo inherente» es… ¿Podría ser que seas un regresor?」

¿«Mundo inherente»?

Estuve a punto de replicar, de señalar que aquella frase sonaba a una ocurrencia típica de Kim Nam-Woon. Pero en ese preciso instante, la espada negra que empuñaba el hombre vibró con una furia palpable, un temblor nacido del odio más puro.

「Eres un bastardo que le dio la espalda a la realidad. Así que, muere.」

Justo cuando el fulgor gélido que emanaba del filo de su hoja se abalanzaba sobre mí…

[El tren vuelve a circular por sus vías habituales.]

[¡Se activa la autoridad del «Sueño Más Antiguo»!]

[¡El sistema está expulsando la materia extraña que encuentra en su interior!]

Acompañando el estruendo de un '¡Shu-wuwuk!', el hombre que me amenazaba con su espada fue succionado con una fuerza implacable hacia la salida.

¡Te atreves!

No obstante, con una determinación férrea, clavó su espada en el umbral de la salida y se aferró con tenacidad, resistiendo la vertiginosa aceleración del tren.

Fue en ese instante preciso cuando mi propio cuerpo fue teletransportado a otra sección del metro.

[¡Se está activando el sistema de combate de emergencia!]

[Una parte del metro utilizada en la expulsión será desechada.]

Al volver la vista, presencié cómo la sección trasera del tren, a la que aquel hombre desnudo se había aferrado con desesperación, se desprendía del resto y se alejaba a la deriva en la inmensidad del espacio. Acto seguido, el hombre, con una furia desatada, se abalanzó sobre mí.

La silueta del hombre, con los músculos de su cuerpo tensos e hinchados hasta el límite, como si estuvieran a punto de estallar, me infundió un terror primario e inexplicable.

¡Date prisa! ¡Ese bastardo viene tras nosotros!

【No te preocupes, ese tipo no puede escapar del Hacha del Tiempo.】El hombre, con una velocidad vertiginosa, persiguió el metro, pero le fue imposible abordarlo de nuevo. Una barrera invisible, como un muro etéreo, lo confinaba lejos del convoy. Continuó su frenética carrera a lo largo de las vías, hasta que, de súbito, se detuvo en seco, clavando su mirada en mi posición. Solo cuando su figura se desvaneció en la lejanía, pude exhalar un suspiro de alivio.

"—¿…Qué fue eso?"

【El Carnicero de Monarcas, Jaehwan.】 ¡¿El Carnicero de Monarcas?!

【Un monstruo que forjó su poder durante miles de millones de años en el Hacha del Tiempo…】 Por un instante, mi propia audición me pareció traicionera.

"¿Cuántos años dijiste?" 【Ni siquiera yo puedo precisar si su existencia precede a mi propia creación.】 ¿Acaso ese ser era más antiguo que 【La Cuarta Pared】? La mera contemplación de tal inmensidad temporal erizó mi piel.

¿Podría un ser humano perdurar miles de millones de años sin sucumbir a la locura?… No, un momento. A decir verdad, su cordura no parecía estar intacta.

"¿Pero por qué estuvo atrapado allí durante miles de millones de años?" 【Para desmantelar el sistema del universo al que pertenece.】 "¿No nos lo volveremos a encontrar, verdad?" Quizás 【La Cuarta Pared】 estaba exhausta, pues el silencio fue su única réplica. Sin duda, se hallaba absorta en la reparación del maltrecho convoy.

Sacudí el polvo de mi abrigo, justo donde la espada de aquel lunático, Jaehwan, había rozado instantes antes. Una estocada verdaderamente brutal. Ninguna Constelación o Trascendente que hubiera conocido hasta entonces poseía la capacidad de ejecutar un ataque de estocada de tal magnitud.

¿Podrían miles de millones de años reducir a un ser humano a un estado tan deplorable?

La restauración del sistema debía de haberse completado, pues las Fábulas de las líneas temporales reaparecían, una a una, en los ventanales del tren. Entre ellas, la de Yu Jung-Hyeok, de la primera ronda, quien dirigía una mirada aterradora hacia el firmamento. Le sostuve la mirada en silencio por un momento, pero de súbito, una inquietud me asaltó.

"—【La Cuarta Pared】."

【¿Qué?】

"—…¿Cuántos años posee Yu Jung-Hyeok en este instante?"

*

—Partiremos dentro de una semana.

Finalmente, el Estigma de Yu Jung-Hyeok había culminado su evolución. Aquellos que aceptaron participar en el proyecto iniciaron los preparativos para su partida.

"—Aileen-ssi, Bok-Sun-ssi, Yeong-Ran-ssi. Dejamos el Complejo a su cuidado." Comprendo. Así que tú también habías decidido partir.

Yi Su-Gyeong esbozó una leve sonrisa mientras la gente se despedía de ellos. "—Sí."

No obstante, no todos optaron por emprender el viaje con ellos.

"—No podemos ir." Una facción del 'Equipo Anna', incluida la propia 'Anna Croft', optó por permanecer en esta línea temporal. "—El sistema se debilita progresivamente, y este mundo representa la aproximación más cercana a la conclusión que concebía. Por ello, permaneceremos aquí. No obstante, hay un miembro de nuestro equipo que anhela viajar contigo, así que… si no representa una gran molestia, ¿podrías aceptarla, por favor? —inquirió Anna Croft."

La única integrante del Equipo Anna que se unió a la expedición fue Selena Kim. Ella sonrió con cierta incomodidad y explicó sucintamente que mantenía una deuda ineludible con Kim Dok-Ja, sin importar las circunstancias.

Han Su-Yeong inquirió por última vez. "¿Hay alguien más? ¿Son estos todos los del Complejo Industrial?"

De manera bastante inesperada, la persona que alzó la mano con vacilación fue Han Myeong-Oh.

"—¿Qué sucede, ahjussi? Es obvio que irás, ¿no es así?"

"—He alzado la mano para comunicarles que no puedo partir."

"—…¿Qué?"

Era un hecho ineludible que la relación primigenia entre Han Myeong-Oh y Kim Dok-Ja distaba mucho de ser cordial. Sin embargo, Han Su-Yeong había albergado la esperanza de que las adversidades compartidas hubieran forjado, al menos, una camaradería incipiente. Lo que presenció, sin embargo, desbarató esa suposición.

“No puedo ir.”

Solo al escuchar la resonancia de aquellas palabras, la comprensión golpeó a Han Su-Yeong, revelándole que su mano aún sostenía la de una joven.

⸢ En este giro regresivo, existían almas con las que, por la propia naturaleza de su existencia, el viaje era imposible. ⸥

Han Su-Yeong observó en silencio el rostro infantil. Exteriormente, la figura era la de una adolescente, pero su psique, su esencia mental, no había florecido más allá de la tierna edad de cinco años. Los niños nacidos tras el advenimiento de los escenarios estaban irrevocablemente anclados a su línea temporal; no podían acompañar la regresión, pues, en el punto de partida, su existencia era nula.

Han Su-Yeong desvió su mirada hacia el rostro surcado por el tiempo de Han Myeong-Oh antes de pronunciar: “Entendido. Ahjussi, puede quedarse.”

“Dejaré a Dok-Ja-ssi en sus manos.” Su voz adquirió un matiz de advertencia. “Primero, ocúpese de sí mismo. Y ya que ha decidido permanecer, asuma también las riendas de los asuntos del Complejo. Habrá una escasez crítica de personal una vez que partamos. Si le descubro holgazaneando con videojuegos en algún rincón oscuro, juro que cruzaré las líneas temporales para darle una paliza, ¿entendido?”

Fue en ese instante cuando una avalancha de vehículos irrumpió desde la distancia. Oleadas de figuras emergieron de sus sedanes negros, precipitándose con la impetuosidad de una marea creciente.

“¡Diputada Han Su-Yeong-nim! ¡Por favor, concédanos una entrevista!”

Han Su-Yeong frunció el ceño con una profundidad que denotaba su exasperación.

“¿Es cierto que planean una regresión masiva junto con el Regresor?”

La pantalla gigante que dominaba la plaza transmitía su rostro en directo, las inconfundibles letras “EN DIRECTO” parpadeando en una esquina. Su imagen, su semblante, ya se exhibía al país entero sin su consentimiento.

“Sabemos que el representante Kim Dok-Ja-nim otorga mayor importancia a la realidad actual que a cualquier otra cosa. En ese caso, ¿por qué tomó usted esa decisión?”

“¿Qué destino aguarda a esta línea temporal? ¿Está acaso insinuando que abandonará este mundo?”

Han Su-Yeong soltó una risita amarga, un sonido áspero que apenas disimulaba su desprecio, al ver a aquellos reporteros asaltarla con la vehemencia con la que se acusa a la peor de las traidoras. “¿Abandonar este mundo? ¿En serio? ¿Acaso creen que somos los dueños de este mundo?”

“Representante, usted tiene un deber con este mundo…”

“¿Acaso este mundo todavía nos necesita? ¿Cuando todos estos escenarios hayan concluido?”

En ese preciso instante, la expresión de los reporteros se transfiguró. Los lentes de sus cámaras, cual ojos depredadores, brillaron intensamente, presintiendo la inminencia de una primicia, y comenzaron a enfocar el rostro de Han Su-Yeong con una precisión aún mayor. Ella, al confirmar su imagen en la pantalla, continuó.

“¿Qué cambiará si permanecemos aquí? Simplemente inventarán leyes absurdas para intentar controlarnos. ¿Creen que ignoramos los esfuerzos desesperados de Dong-Hoon para impedir la aprobación de esa legislación en la Asamblea Nacional? Ya no nos necesitan. No, al contrario, nos temen.”

“¡Sin embargo, no sabemos cuándo volverán a empezar estos escenarios! ¿Y si los Dokkaebis reaparecen en el mundo…?”

Han Su-Yeong esbozó una sonrisa de alivio. Dado que los acontecimientos habían desembocado en este punto, consideró que era la mejor de las resoluciones. “¿Se referían a alguien como ella, verdad?”

Algo semejante a un colosal globo aerostático, de una naturaleza incomprensible, flotaba ahora en el punto que ella señalaba. Los reporteros, al discernir la verdadera esencia de aquel objeto misterioso, profirieron gritos de terror.

[Soy Biyu, el Rey Dokkaebi de esta línea mundial.]

Su voz resonaba con una energía inquebrantable, como un eco ominoso del inicio de los escenarios, evocando el génesis del terror que había desgarrado su mundo. Biyu soltó una risa gutural, como si sus carcajadas se burlaran de sus miedos más recónditos.

「Todo lo que nace está destinado a perecer. No obstante, la esfera celeste perdurará. A menos que una conflagración nuclear lo consuma, su existencia se extenderá por milenios incalculables, libre de tribulaciones mayores. Claro está, la ocasional danza cósmica con un asteroide errante podría requerir una evasión fortuita.」

Al asimilar las palabras del Dokkaebi, los ojos de los reporteros se dilataron con una mezcla de asombro y pavor. Sin embargo, la verdadera revelación, el quid de la cuestión, aún pendía en el aire.

【Su escenario principal ha finalizado. Sin embargo… mi autoridad para convocar subescenarios permanece intacta.】

Los rostros de los reporteros se tornaron lívidos, una palidez cadavérica los invadió al resonar la ominosa palabra "subescenario".

“¡Huyan! ¡Ese Dokkaebi, va a…!”

En ese instante, una nueva notificación se materializó ante su visión colectiva.

【¡Ha llegado un nuevo subescenario!】

La ventana de mensajes aparecía distorsionada, un reflejo del cataclismo que había consumido la Oficina. A pesar de la interferencia visual, su mensaje era inequívoco.

【No estás obligado a participar en este escenario. La participación es estrictamente voluntaria, y únicamente aquellos voluntarios que demuestren la cualificación necesaria superarán un riguroso proceso de selección.】

【El subescenario aplicable es el de participación voluntaria.】

【Dado que la Oficina ha sido aniquilada, carezco de medios para ofrecer una recompensa tangible. No obstante, si vuestra asistencia se extiende a la <Compañía Kim Dok-Ja>…】

Biyu exhibía una sonrisa de autocomplacencia, complacida con su reflejo tal como se proyectaba en el panel de visualización.

【Como mínimo, se os concederá la oportunidad de revisitar aquellos instantes de los que el arrepentimiento os ha atormentado sin cesar.】

* * *

Una semana más se deslizó desde aquel fatídico anuncio.

【El subescenario 'Capturar el calamar' tiene un nuevo voluntario.】

Aquellos que habían logrado aferrarse a la existencia hasta la culminación de los escenarios, marcados por la pérdida de lo irrecuperable, convergieron en Seúl, uno a uno, como fragmentos de un espejo roto que buscan reunirse.

Yu Jung-Hyeok contempló la marea humana que se aproximaba, y su ceño se frunció en una expresión de profunda inquietud. “…Hay demasiada gente. Esto podría complicarse un poco.”

“Tenemos que llevarnos a tantos como podamos. Es la única manera de salvar a mucha gente.”

A primera vista, la multitud superaba holgadamente los quinientos voluntarios. Los miembros de la Compañía Kim Dok-Ja los sometieron a un escrutinio exhaustivo y, a través de un meticuloso análisis de los giros regresivos, discernieron a aquellos cuyas motivaciones los hacían inelegibles. Yu Jung-Hyeok y Han Su-Yeong se dedicaron con ahínco a su adiestramiento, familiarizándolos con la miríada de habilidades indispensables. Después de un esfuerzo concertado de criba y descarte, el contingente de voluntarios se redujo drásticamente a un centenar.

Este centenar representaba la totalidad de individuos que podían ser transportados desde esta línea temporal específica.

“¿…Realmente podemos regresar al pasado?”

La voz que articuló la pregunta pertenecía a Julius, el portador del atributo «Juez de Tres Generaciones». Clasificado en el quincuagésimo segundo lugar entre los «100 humanos más fuertes», era conocido por su epíteto, «Juez de la Ira». Había presenciado la aniquilación de su linaje, la desaparición de sus allegados y la caída de sus camaradas en su patria, condenado a una existencia forjada en el dolor y una furia inextinguible contra el mundo.

No obstante, su desdicha no era singular. Entre la vasta congregación, se distinguían los semblantes de la japonesa Asuka Ren, la china Fei Hu y la india Ranvir Khan. Las Encarnaciones más formidables, aquellas que habían superado las pruebas más arduas, se habían congregado en aquel lugar.

Julius, con la voz quebrada por la desesperación, clamó: “¡Por favor, dinos la verdad! Hemos soportado tu implacable régimen de entrenamiento sin una sola queja hasta ahora, ¿no es así? ¡Dinos, es cierto que podemos regresar al pasado?”

「No, es una falacia,」 replicó Yu Jung-Hyeok, su tono inmutable.

“¿Qué…? En ese caso, ¿por qué nos convocaste siquiera…?”

「Aquello a lo que estáis a punto de regresar no es el 'pasado'. No, es meramente una línea temporal diferente. No importa cuánto lo intenten, los seres humanos jamás podrán volver a su propio pasado.」

“¡No he venido aquí para escuchar tales obviedades…!”

「Lo que ha acontecido jamás cambiará. Todas las personas que amabas ya están muertas.」

La serena frialdad de su voz acalló a todos los presentes, un silencio gélido se apoderó del aire.

「No se acordarán de ti. No recordarán su propia muerte, ni el tiempo que compartieron contigo. Cada vez que les hables, te darás cuenta, poco a poco, de que el tiempo que vivieron juntos ya nunca podrá ser tuyo.」

Un dolor abismal impregnaba cada sílaba pronunciada. Estas palabras provenían del único hombre entre ellos que había sobrevivido, cargando el peso de recordar las líneas temporales desvanecidas.

「Te sentirás aún más solo y, al final, estarás completamente desamparado. Nadie podrá comprender tu tormento. Y en lugar de comprenderlo, el mundo te tildará de regresor y te maldecirá por usurpar el futuro de otro. Ninguno de ustedes pertenecerá a ningún lugar y se marchitarán lentamente mientras aún estén vivos.」

Esa era la maldición de la regresión.

「¿Incluso entonces, seguirás optando por retroceder?」

Y esta fue, también, la prueba final para convertirse en un regresor.

Aquellos que habían acudido con la firme intención de abrazar ese destino intercambiaron miradas. Algunos, intimidados por la cruda verdad, retrocedieron, sus rostros pálidos. Otros, quienes se habían estado preparando para lo inevitable, comenzaron a respirar hondo, sus pechos subiendo y bajando con una determinación silenciosa.

Y entonces, una figura avanzó lentamente.

Fue Asuka Ren, la guerrera japonesa que había luchado codo a codo con la Compañía de Kim Dok-Ja en la [Tierra de Paz]. Ella, más que nadie, había perdido a sus camaradas en este mismo lugar.

“Sé que, haga lo que haga, no podré recuperar a todos los que he perdido. Sin embargo, si regreso a mi estado anterior…” Apretó con fuerza su katana, alzó la cabeza y su voz resonó con una convicción inquebrantable. “Como mínimo, podría salvar esa línea temporal.”

Y entonces, uno a uno, la gente comenzó a ponerse de pie junto a ella, un coro creciente de voluntades.

“No me importa si mi dolor es inútil. Incluso si todo fue una ilusión.”

“¡Solo una vez, si pudiera salvarlos solo una vez…!”

Esa era su inquebrantable determinación. Algunos se dejaron llevar por la pasión ardiente que les consumía, mientras que otros se sumieron en una tristeza profunda y melancólica. Y todos ellos, sin excepción, añoraban su pasado.

Yu Jung-Hyeok conocía la verdad.

Todos llegarán a lamentar este momento.

Podría haber dicho algo. Podría haberles transmitido las advertencias que sus compañeros de incontables regresiones le habían susurrado.

「Capitán. Debe vivir el presente. No se pierda en los acontecimientos del pasado.」

「No son más que delirios, eso es todo.」

Sus camaradas caídos en las regresiones anteriores repetían esas palabras, fantasmas de un tiempo que ya no existía. Cada vez que las oía, Yu Jung-Hyeok afilaba su espada en silencio y resistía la tentación de ceder. Ninguno de ellos podía entenderlo. No podían comprender que existiera alguien en este mundo que jamás podría vivir verdaderamente en el presente.

“Por favor, llévanos contigo, Rey Conquistador.”

Y por eso, el regresor Yu Jung-Hyeok comprendió a las personas que tenía delante. El pasado era el único presente que podían elegir, y nadie tenía derecho a decirles que estaban equivocados.

No, bueno, tal vez cierto tipo se vería obligado a decir que estaban equivocados.

“No te engañes creyendo que, al desechar esta iteración, la siguiente será superior. Pues, quizás, esa misma regresión que anhelas abandonar sea precisamente aquella en la que presencies el fin de este mundo, aún como un ser humano.”

Yu Jung-Hyeok, con una lentitud casi agónica, clausuró sus párpados. ¿Podría su yo presente, en este instante, ofrecer una respuesta a las palabras que Kim Dok-Ja había pronunciado en aquel entonces? La certeza le eludía. No obstante, una verdad ineludible se afianzaba en su mente.

⸢Existía en este mundo un ser capaz de traspasar los límites de la cordura, de despojarse de su propia “humanidad” con tal de ser testigo de una historia singular.⸥

Yu Jung-Hyeok se irguió de su asiento, su voz resonando con una autoridad inquebrantable. “Nos ponemos en marcha. Invoquen a las Constelaciones.”