Capítulo 459: Episodio 87 – El Corazón de Acero (1)

Nuestro regreso a Seúl se ejecutó con premura.

La prioridad ineludible fue la verificación de la integridad del 【Complejo Industrial】.

「No se ha registrado ningún otro fenómeno anómalo desde el incidente previo,」 informó Aileen, la actual jefa de operaciones en la sala de mando central.

En las pantallas de la sala, se proyectaban imágenes capturadas en las profundidades del Pacífico. Una isla colosal se alzaba, emergiendo con una lentitud ominosa de las aguas próximas al continente americano.

La certeza me invadió: aquello era, sin lugar a dudas, una de las calamidades que mi conocimiento previo había anticipado.

Según los anales de 『Los Caminos de la Supervivencia』, el soberano de dicha isla ostentaba el título de un Dios Exterior de rango supremo, poseedor de un poder inconmensurable. La incógnita crucial residía en determinar si la entidad manifestada era la misma que la descrita.

「¿Mi madre?」

「Actualmente, se halla en la costa este.」

「…¿La costa este?」

【¡El resurgir de la isla olvidada ha comenzado!】

Mientras la voz del sistema resonaba con una solemnidad ineludible, nuestros ojos presenciaron la furia de las olas que, al otro lado del Pacífico, comenzaban su embate. Una alteración topográfica sin precedentes había ocurrido, y era innegable que un volumen igualmente colosal de tsunamis se abatiría sobre diversas regiones del orbe en breve.

Como era previsible, la nación que soportaría el embate más devastador sería Estados Unidos.

Los gritos desgarradores de los Cuerpos de la Encarnación perforaron el aire, mientras las avenidas de Nueva York eran engullidas sin piedad. Las olas del tsunami no marcaron el cénit de la catástrofe; aprovechando su furia, los Dioses Exteriores de menor jerarquía, conocidos como los 「Sin Nombre」, se precipitaron también sobre el territorio.

Estas entidades de ínfimo rango se desbordaron sin contención por el continente americano, con el único propósito de devastarlo y consumirlo.

La posibilidad de solicitar auxilio fue aniquilada; en menos de treinta minutos desde el inicio de la calamidad, casi la mitad del continente había sido borrada de la existencia.

Transcurrida apenas una hora, la totalidad de Estados Unidos se hallaba sumida en una oscuridad impenetrable, un aura tan negra como la noche más profunda.

La magnitud de esta calamidad trascendía cualquier precedente; ni siquiera 【El Castillo Oscuro】 ni 【El Desastre de las Inundaciones】 podían compararse remotamente en su devastador alcance.

「¿Podría ser que mi madre…?」

Aileen asintió con un gesto grave, y su voz añadió, con una perceptible vacilación: 「No estoy… del todo segura de si esto puede considerarse un augurio favorable, pero…」

Acto seguido, la pantalla proyectó la imagen de la costa oriental de la península de Corea. Tal como se había anticipado, la marea del tsunami había alcanzado también aquellas orillas.

Aunque la altura de la ola era considerablemente inferior a la que había asolado América, y no se avistaba ninguna de las entidades 「Sin Nombre」 sobre su cresta, un tsunami, por su propia naturaleza, constituía una catástrofe natural de proporciones inmensas.

En el instante en que el grito de mi madre se extinguió, poderosas ráfagas de viento surgieron del abanico plegable que empuñaba. Pungbaek, quien se había manifestado con tal rigidez y tensión durante la 『Gran Guerra de Santos y Demonios』, parecía estar desempeñando su rol con una eficacia renovada en esta ocasión.

Incluso Jo Yeong-Ran, a quien bien podría considerarse la mano derecha de mi madre, se involucró activamente en el desarrollo de los acontecimientos.

【¡La gran fábula, 『Shindansu』, ha comenzado su narración!】

Era evidente que la Probabilidad misma había puesto su atención en este suceso, pues la Fábula de 【Shindansu】 había anclado sus raíces profundamente en el lecho oceánico, conteniendo la catástrofe mediante la Probabilidad inherente a la Península de Corea.

Con la mirada extraviada, como si el peso de diez años se hubiera posado de repente sobre sus hombros, Han Su-Yeong murmuró con una voz teñida de estupor: 「…En fin, ¿acaso esa mujer no reside también en Estados Unidos?」

Solo una persona en particular era designada por Han Su-Yeong con la enigmática apelación de 「esa mujer」.

—¿Acaso su don de 【Precognición】 no le permitió anticipar esto?

—Precisamente estaba a punto de abordar ese asunto contigo…

Antes de que Aileen pudiera siquiera concluir su frase, la puerta lateral de la sala de crisis se abrió con un suave crujido, revelando la silueta de una figura. Al instante de reconocer a la recién llegada, Yu Jung-Hyeok extendió su mano con una velocidad letal hacia la empuñadura de la 【Espada Demoníaca Celestial Oscura】.

—No hemos venido a librar batalla, Rey Conquistador; envaina tu espada. —La voz resonó con autoridad, mientras su 【Ojo del Gran Demonio】 pulsaba con una intensidad palpable.

Ante ellos se erguía la profetisa Anna Croft, flanqueada por los enigmáticos 'Zaratustras' bajo su mando.

—La alerta fue emitida hace cinco horas. Aunque la mayoría logró huir a otras regiones del mundo, un número considerable no consiguió evacuar a tiempo. —Una voz inquirió con una punzada de reproche: —¿Por qué no solicitasteis nuestra ayuda?

—Simplemente carecíamos de margen de maniobra. Además, no podíamos depositar nuestra plena confianza en la información derivada de la Precognición. Era la primera vez que una proyección futura de tal magnitud experimentaba una alteración tan abrupta, por lo que… —Anna Croft, en ese instante, mostraba una preocupación que se grababa en sus facciones.

Una variación tan drástica en la información profética a gran escala era un claro indicio de que, incluso su 【Precognición】, carecía de validez alguna en lo concerniente al inminente "escenario final".

Han Su-Yeong inquirió con un tono que rozaba la mordacidad: —¿Y qué hay de Asgard? Tras concluir exitosamente la 'Gran Guerra de Santos y Demonios', se esperaría que hubieran reanudado su apoyo.

Anna Croft se mordió el labio con una fuerza contenida, su mirada descendiendo. Luego, un murmullo apenas audible escapó de sus labios:

—…Me ordenaron abandonar los Estados Unidos.

El "escenario final" estaba a punto de desatarse. Era plausible que ni siquiera Asgard dispusiera del tiempo o la inclinación para preocuparse por el destino de un continente en uno de los innumerables planetas existentes. Porque la Tierra no sería el único orbe en sentir los presagios del inminente apocalipsis.

El estruendo de una explosión, un resonante «¡Ku-gugugu!!», irrumpió desde el panel de visualización.

【GaGaGaGaGaGak】

【SomosSomosSomosSomos】

Los 'dioses exteriores' que habían subyugado la costa americana comenzaron a emitir aullidos primordiales.

Mi mente rememoró el escenario número 95, una vivencia del turno 1863. En aquella línea temporal, la invasión de los Dioses Exteriores había comenzado mucho antes que en la nuestra. Y pronto, nos veríamos inmersos en una situación idéntica. Porque, en última instancia, esa era la narrativa que la maldita quería presenciar.

—¿Posee Corea del Sur alguna contramedida?

—Aún estoy deliberando al respecto.

—He oído que contactaste en secreto con un Rey de los Dioses Exteriores. —La alusión, sin duda, era al 'Conspirador Secreto'.

—Técnicamente hablando, en realidad lo hemos 'capturado'. —Ante mis palabras, los ojos de Anna Croft temblaron con una visibilidad que ella misma parecía ignorar.

—Yo… en ese caso… ¿Podría esta calamidad ser detenida a través de él…?

—Ha consumido una porción considerable de la 【Probabilidad】, por lo que esa vía es inviable. Además, él no guarda relación alguna con esta calamidad.

—Tú sabes algo, ¿verdad?

No ofrecí una respuesta inmediata, sino que mantuve mi mirada fija en la de Anna Croft. Para obtener conocimiento de otros, uno debía, en primer lugar, ofrecer su propia información. Esa era la piedra angular de cualquier intercambio significativo.

Debió de intuir la naturaleza de mi requerimiento, pues un suave suspiro escapó de sus labios antes de que comenzara su relato.

—No poseo una vasta cantidad de información para ofrecerte.

—Puedes comenzar por esos detalles.

—…En primer lugar, las ubicaciones actuales designadas para el 'Escenario del Gran Apocalipsis' abarcan una porción del Pacífico y el continente americano. —Una verdad que ya conocía.

[La ubicación en cuestión está sufriendo actualmente el 'Gran

Apocalipsis'.]

Mi mirada corroboró la materialización de una cúpula diáfana, abarcando la vasta extensión del continente americano y la totalidad del océano Pacífico. Era evidente que a los 'Sin Nombre' se les había vedado la transgresión de sus límites. Quizás, esta era la única prerrogativa que se les había concedido a los Dioses Exteriores en la coyuntura presente.

「En segundo lugar, a los 'Sin Nombre' no se les puede cazar con armas normales. Es obvio que las armas de antaño resultan ineficaces, e incluso las Reliquias Estelares forjadas en escenarios de menor calibre se revelan inanes.」

De hecho, la pantalla de visualización proyectaba la imagen vívida de numerosas Encarnaciones librando una lucha encarnizada y desesperada contra los 'Sin Nombre'. Uno de ellos era el portador de una Reliquia Estelar de renombre considerable, pero su hacha no consiguió hendir la carne de los 'Sin Nombre' con la eficacia esperada. Fragmentos de la carne de la Encarnación, lacerada por colmillos afilados como dagas, salpicaron la superficie de la pantalla, provocando que Yi Ji-Hye contrajera el ceño con disgusto y desviara la mirada con repulsión. Yo, sin embargo, mantuve mi atención inquebrantable, escrutando la escena con una concentración férrea.

【¡La habilidad exclusiva 'Comprensión' se está activando!】

En la superficie de los caparazones de los 'Sin Nombre', distinguí la tenue flotación de caracteres arcanos.

Yu Jung-Hyeok rompió el silencio con una voz grave. 「Es un estigma.」

「Y no es un estigma cualquiera. Si su activación puede sostenerse de manera ininterrumpida con tal persistencia, entonces ha trascendido a la fase de 'Fábula Visualizada'.」

La fábula visualizada. En efecto, el umbral para tal magnitud de probabilidad había sido alcanzado.

Yu Jung-Hyeok asintió con un gesto de aprobación. 「Lo más probable es que el monarca de estos 'Seres Sin Nombre' posea capacidades defensivas extraordinarias.」

Los subordinados de un monarca, por naturaleza, emularían las fábulas de su soberano. Así como los kkoma Yu Jung-Hyeoks, vasallos del 'Conspirador Secreto', habían manifestado. El 'Dios Exterior' que erigió la isla en el corazón del Pacífico era muy probablemente uno de los cinco reyes consignados en los anales de los Cronistas del Miedo.

⸢ La calamidad del mundo occidental, el 'Amo de la Isla Hundida'. ⸥

Proferí palabras, buscando infundir calma en mis compañeros. 「Por favor, no os alarméis en exceso. Las Constelaciones de rango superior, sin duda, poseen armamento capaz de aniquilarlos.」

「Sin embargo, ninguna Constelación interviene en la contienda.」

Ciertamente, ninguna Constelación era visible en el panel de exhibición. Ni siquiera las figuras históricas más comunes.

「Entonces, deberíamos comenzar a congregarlas.」 Dirigí una mirada a Biyu, al tiempo que me disponía a emplear mi verdadera voz. El canal permanecía en un silencio inusual, por alguna razón inexplicable. Todos, sin duda, habían presenciado el espectáculo, pero hasta el momento, ni un solo mensaje indirecto había sido emitido.

…Era plausible que el temor al 'rey' aún no emergido de las profundidades oceánicas los contuviera.

「Jang Ha-Yeong.」 Nuestras miradas se encontraron por un instante, y ella asintió con comprensión. Si la comunicación con las Constelaciones a través del canal resultaba infructuosa, recurrir a sus poderes sería una estrategia acertada.

Y poco después…

「…Nadie responde.」

「¿Ni una sola?」 Pero aquello era inconcebible. Después de todo, la corriente estelar bullía con innumerables Constelaciones.

「El Dragón de Llamas Negras fue el único en responder, pero… incluso él adujo estar demasiado ocupado para entablar conversación…」

「¿Contactaste con el 【Juez de Fuego Semilla del Juicio】? ¿Y con el 【Prisionero del Aro Dorado】?」

「Los invoqué primero, pero tampoco obtuve respuesta alguna.」

Algo, sin duda, no marchaba como debía. Podría comprenderlo si se tratara del 【Juez de Fuego Semilla del Juicio】, pero el 【Prisionero del Aro Dorado】 debería haber respondido sin falta. Y no solo eso, ¿qué había de Uriel o del Gran Sabio Igual al Cielo…?

Han Su-Yeong, con un chasquido de lengua que resonó con amargura, sentenció: 「La verdad es ineludible. Esta es la esencia inmutable de las criaturas que llamamos Constelaciones.」

Los innumerables Modificadores, antaño fervientes aclamadores de nuestra saga, desfilaban ahora por mi mente como espectros de promesas rotas. ¿Tantos nos habían vitoreado, y ni uno solo se alzaba en nuestra defensa?

Han Su-Yeong prosiguió, su voz teñida de un cinismo mordaz: 「Incontables Constelaciones contemplaron nuestras Fábulas. Algunas nos aclamaron, otras nos envidiaron. Las reacciones fueron tan variadas como sus estrellas, y, ciertamente, acumulamos una fortuna en Monedas. Pero el alcance de su interés se detuvo ahí.」

「… ¿Acaso creíste que el cosmos se conmovió genuinamente con nuestras narrativas? ¿Que lograste alterar la mismísima ?」

「No soy tan ingenua, pero aun así…」 Han Su-Yeong cortó, implacable: 「Los patronos celestiales solo se adhieren a los canales que les complacen. Una vez que el entretenimiento cesa, simplemente migran a otras transmisiones. Eso es todo.」

La certeza de las palabras de Han Su-Yeong fluctuaba en mi mente, pero la inminente realidad no.

【La próxima ubicación del Gran Apocalipsis es el 'Noreste de Asia'.】

【El tiempo restante hasta el inicio del 'Escenario del Gran Apocalipsis' es de 14 días, 12 horas y 7 minutos.】

De lo que sí estaba seguro era que el destino del planeta Tierra pendería de un hilo si persistían en su indiferencia.

Jeong Hui-Won rompió el silencio con una pregunta cargada de urgencia: 「¿Qué debemos hacer?」

「…No es que no hubiera anticipado la posibilidad de un escenario como este.」 Mis palabras provocaron que Han Su-Yeong entrecerrara los ojos con suspicacia. 「¿Tienes algo en mente?」

「Si rehúsan encontrarse con nosotros, entonces seremos nosotros quienes vayamos a su encuentro.」

「¿Y a dónde te dirigirás primero? Como suponía, al más accesible de todos, el , ¿cierto?」

「Me atrevo a decir que eres la única persona que considera al como el más sencillo.」

Desestimando la sonrisa sardónica de Han Su-Yeong, dirigí mi mirada a Jeong Hui-Won. Si bien la asistencia de era una prioridad, una cuestión aún más apremiante nos acuciaba en ese instante. Apenas nos restaban catorce días. Debíamos, con la mínima inversión de recursos, asegurar el máximo rendimiento.

「Primero, debemos recuperar a nuestro camarada extraviado.」 Mi mirada se posó en la Espada de Acero que pendía de las caderas de Jeong Hui-Won.

【El alma del personaje 'Yi Hyeon-Seong' está dormida.】

Las secuelas de la quinta etapa de la Transformación de Acero habían resultado ser más graves de lo que había previsto.

「Nos dirigiremos al encuentro del 'Maestro del Acero'.」

「¿El Maestro del Acero? ¿Acaso una entidad así nos prestará su auxilio?」 Asentí con firmeza.

「El Maestro del Acero es una Constelación formidable. Si bien no ostenta un grado Mítico, su poder es, sin lugar a dudas, mucho más imperativo para nosotros que el de cualquier otra Constelación de alto nivel.」

「¿Cómo?」

「Carezco de tiempo para una explicación pormenorizada. Por ahora, preparémonos para la partida.」

Requeríamos una línea de emergencia directa y una fuerza defensiva mínima, por lo que Jang Ha-Yeong, Gong Pil-Du e Yi Seol-Hwa permanecieron en el Complejo Industrial.

Una punzada de culpa me asaltó al dejarlos atrás una vez más, pero al observar sus semblantes, comprendí que mi preocupación era un desaire a su fortaleza. De hecho, Yi Seol-Hwa había pronunciado palabras similares, ¿no es así?

「Regresen pronto. Y confíennos este lugar a nosotros.」

Su permanencia en Seúl no era, ni mucho menos, la tarea más sencilla de las dos opciones.

Así como la 'historia' persistía, porque aún quedaban relatos por desvelar.

Abordamos el [Ferrarghini de grado X] sin dilación y nos adentramos en la intrincada red de carreteras dimensionales.

Nuestra coordenada de destino era OZ-7611. Las estrellas, cual gemas incandescentes, rozaban nuestra nave, y una tensión palpable comenzó a teñir las expresiones de mis compañeros.

「No hay necesidad de tanta aprehensión,」 les aseguré, intentando disipar la creciente ansiedad. 「Consideren esto una excursión placentera, una mera extensión de vuestra 'revolución obrera' o como quiera que la llaméis.」

「…Pero, ¿acaso no estamos en horario laboral?」

「Lo digo precisamente porque nuestro destino no es tan temible como imagináis.」

「¿A dónde nos dirigimos con exactitud?」

「Mm, como ya os he informado, nos dirigimos a la fortaleza del 'Amo del Acero'…」

「Pero, ¿cuál es la verdadera identidad de ese individuo?」 Han Su-Yeong, con un matiz de frustración, me lanzó la pregunta.

「Es relativamente sencillo inferir la identidad de otras Constelaciones a través de sus Modificadores, ¿no es así? El 'Prisionero de la Diadema Dorada' es, sin lugar a dudas, Sun Wukong, y el 'Dios del Vino y el Éxtasis' es Dioniso. Sin embargo, a este en particular, no consigo descifrarlo. Y, para colmo, no hallé información alguna sobre él en las secciones que tuve oportunidad de leer.」

「Bueno, si tu curiosidad es tan acuciante, ¿por qué no intentas desvelar su identidad mediante la habilidad [Detección Predictiva de Plagio]?」

«¿Acaso pretendes que malgaste mi habilidad en una trivialidad semejante?»

Me encogí de hombros, un gesto de indiferencia.

Observé los rostros de mis compañeros; no solo Han Su-Yeong, sino todos ellos, parecían genuinamente intrigados por la identidad de este enigmático 'Maestro del Acero'.

Jeong Hui-Won inquirió: 「¿Es acaso una figura proveniente de algún mito que nos sea familiar?」

「No es estrictamente un mito, pero, no obstante, es una Constelación de renombre considerable. De hecho, existe una célebre narrativa que se fundamenta en su fábula. Sin embargo… dudo que los más jóvenes la conozcan a fondo.」 Mis palabras surtieron un efecto inmediato, provocando el desánimo simultáneo de Shin Yu-Seung y Yi Gil-Yeong.

Justo antes de que pudiera proseguir, una serie de estruendosas explosiones resonaron a nuestras espaldas.

「¡¡…Esos hijos de puta!!」 Han Su-Yeong, aferrada al volante del vehículo, exclamó con una mezcla de furia y asombro.

En el retrovisor, las sombras ominosas de acorazados se proyectaban con claridad. No eran meramente uno o dos; su número era alarmante. Decenas de naves espaciales, como una jauría cósmica, nos daban caza, dispersando a su paso partículas de Éter que brillaban con una luz mortecina.

Shin Yu-Seung inquirió: 「¿No pertenecen a una Nebulosa? ¿Por qué nos agreden?」

No podía afirmarlo con certeza, pero aquellos artefactos bélicos parecían ser armas de Fable, distintivas de grandes Nebulosas como 【 】 o 【 】.

Yi Ji-Hye frunció el ceño con profunda preocupación y propuso: 「¿Debería invocar mi Geobukseon?」

「¡No, ni se te ocurra!」 exclamé con urgencia. 「No disponemos de tiempo para entablar combate con ellos. ¡Acelera, Han Su-Yeong!」

Afortunadamente, no nos restaba un trayecto considerable hasta nuestro destino final. En un parpadeo, el [Ferraraghini de Clase X] se disparó hacia adelante, atravesando la carretera dimensional a una velocidad vertiginosa que desafiaba la percepción.

Poco después, un nuevo mensaje se materializó en el aire.

【¡Has llegado a la coordenada 'OZ-1900'!】

Con un estridente chirrido, el vehículo se detuvo abruptamente en medio del vacío. El lugar al que habíamos arribado era, en esencia, una peculiar estación de tren. Y dicha estación no era otra cosa que una modesta casa de madera.

Grité con apremio: 「¡Salgan todos de inmediato! ¡Y busquen refugio en esa casa!」

Casi en el instante en que todos se adentraban en la modesta morada, el [Ferraraghini de Clase X] estalló en una miríada de fragmentos.

«¡Maldita sea!» pensé con un dejo de pesar. «Ni siquiera había tenido la oportunidad de conducirlo en tantas ocasiones.»

Confirmé que todos estaban a salvo en el interior y aseguré la puerta principal. Inmediatamente después, un poderoso tornado se materializó, envolviendo la casa de madera. La humilde estructura se elevó por los aires, desplazándose a una velocidad vertiginosa que desafiaba la gravedad.

Volví a gritar con voz imperiosa: 「¡Cierren las ventanas y asegúrenlas con llave!」

«¿¡Acaso crees que cerrar las ventanas ofrecerá alguna protección real?!»

Han Su-Yeong intentó intervenir, pero ella persistió en sellar las aberturas con una diligencia inquebrantable. A lo lejos, mis ojos captaron la enigmática Nebulosa, preparando sus armamentos. Era una visión sobrecogedora presenciar a innumerables naves de guerra energizando sus cañones de fotones de manera simultánea. Un asalto de tal magnitud tendría el poder de aniquilar la península de Corea de un solo golpe.

Yi Ji-Hye exclamó con desesperación: “¡Ahjussi, aunque sea ahora mismo…!”

“No te preocupes. Aquí estamos a salvo.”

De repente, la estructura misma de la casa experimentó una súbita metamorfosis geométrica. Su interior se dilató con celeridad y, acompañado de un estruendo metálico ensordecedor, una intrincada red de conductos de acero comenzó a brotar por toda la estructura. ¡¿Qué prodigio era este?! ¿No se suponía que esta edificación era de madera?

【¡El procedimiento de acoplamiento comenzará ahora!】

La casa flotante se vio anclada a una entidad desconocida mientras el estruendo del acoplamiento resonaba con fuerza. Simultáneamente, una andanada de proyectiles se abatió sobre nosotros. El poder de fuego desplegado era suficiente para pulverizar un continente completo.

Pero entonces, una égida metálica de proporciones cósmicas se erigió súbitamente alrededor de todo el planeta, acompañada de un estruendo de escapes ensordecedor. Las andanadas de proyectiles que se dirigían hacia nosotros impactaban contra la barrera y se disipaban sin dejar vestigio alguno.

Mis compañeros exhibían en sus rostros una mezcla de terror y asombro ante la escala colosal de la égida, mientras todos se giraban para buscar mi mirada. A través de las ventanas, el exterior del planeta al que habíamos arribado se reveló: una metrópolis que resplandecía con un fulgor argénteo. Un orbe gigante que evocaba la imagen de un corazón palpitante.

【¡Bienvenidos al Corazón de Acero, !】

Corazón de Acero, . Este era el planeta donde se forjó el metal de mayor tenacidad encontrado en la .