Capítulo 365: Episodio 69 – La Caza del Arcángel (1)

"No hay gracia en la caza cuando la presa no opone resistencia."

Michael observaba los cadáveres diseminados por el yermo, una escena desoladora bajo el cielo, mientras fumaba un cigarrillo de tabaco. Volutas de humo grisáceo ascendían perezosamente en el aire. Aquel cigarrillo, una obra maestra de la segunda generación de artesanos, era el deleite prohibido del Arcángel. La verdadera razón por la que Michael disfrutaba de la cacería de demonios o de sus viajes de negocios era la libertad de saciar su anhelo por estos cigarrillos, un vicio proscrito, una afrenta al Edén.

Michael encadenó varios cigarrillos, sumido en una profunda cavilación, hasta que finalmente apagó el último frotándolo contra la carne expuesta de un cadáver.

「 ¿He tardado demasiado? 」

「 ¿Demasiado tiempo? Apenas comienza. 」

Michael escuchó la voz resonando en las profundidades de su mente y su entrecejo se surcó con una profunda arruga.

「 Cállate. 」

「 Date prisa, despiértame. ¡Libérame ya! 」

Michael extrajo un cigarrillo nuevo. La voz de aquella Fábula, un eco persistente en su mente, lo había atormentado durante eones. Y cada aparición de la voz, una compulsión irrefrenable lo llevaba a encender otro, y otro.

"Ahora no es el momento."

Michael exhaló una larga, meditativa bocanada del humo ascendente.

【 La Nebulosa <Edén> ha emitido una nueva revelación. 】

* 【 ¿Cazar Arcángeles? Suena bastante interesante. 】

Asmodeo exhibió una sonrisa deslumbrante, revelando dos hileras de dientes de un blanco nacarado, tras sopesar mi audaz propuesta.

【 No es un Arcángel cualquiera, sino el mismísimo 'Salvador de los Corruptos'… ¿Es esta una propuesta seria, mortal? 】

"Por supuesto."

【 Sin embargo, ¿no mantienes una relación amistosa con ? Si procedes con tal acción, ¿no te convertirás en su enemigo declarado? 】

"Carece de importancia. Soy un Rey Demonio, al fin y al cabo."

Aunque la verdad de mis palabras era cuestionable, la convicción en mi tono era imperativa. Mi interlocutor no era otro que Asmodeus, el Rey Demonio de la Lujuria, y el mismísimo monarca demoníaco parecía debatir internamente la audacia de mi sugerencia.

"Considera esto con detenimiento. La sílaba [Gru] es indispensable para ti, ¿no es así? Además, te harás con una Fábula de incalculable valor: «El Cazador de Arcángeles Mayores». ¿Acaso la mera idea no enciende la llama de la ambición en tu corazón?"

Asmodeo, sin embargo, no era un ser fácil de persuadir. En lugar de ceder, me obsequió con una mirada escrutadora, como si intentara sondear las profundidades de mis verdaderas intenciones. En ese instante, decidí arrojar un cebo aún más tentador.

"—Qué decepción, en verdad. Como miembro de la 'Asociación Gourmet', esperaba que tu discernimiento superara al de las Constelaciones comunes."

Las largas y finas cejas de Asmodeo se crisparon perceptiblemente después de escuchar mis palabras.

【 Tu comprensión del Rey Demonio, 'Asmodeus', ha aumentado considerablemente. 】

【 Tu comprensión del individuo en cuestión es bastante alta. 】

【 ¡Se ha activado la segunda etapa del 'Punto de Vista del Lector Omnisciente'! 】

Nunca antes había presenciado un mensaje de tal índole. Por fin, la habilidad [Punto de Vista del Lector Omnisciente] había alcanzado un umbral que me permitía vislumbrar los recovecos internos de Constelaciones específicas. Inmediatamente después, los pensamientos de Asmodeus se filtraron en mi conciencia.

「 Es total y odiosamente arrogante, este 'Rey Demonio de la Salvación'. 」

Su mente era un cenagal espeso y pegajoso, una amalgama de deseos y cálculos. Escuchar los pensamientos más íntimos de un ser que me observaba con ojos retraídos y silenciosos me imbuía de una profunda incomodidad.

Sus pensamientos continuaron.

「 Una trampa en la que anhelo caer con tanta vehemencia, ¿es…? 」

Como era de esperar, su ascenso a la posición de «Candidato a Futuro Gran Rey Demonio» no era una mera coincidencia. Había discernido, con la astucia que le era propia, que mi oferta no era más que una elaborada trampa.

「 El objetivo primordial del 'Rey Demonio de la Salvación' es, sin duda, el 'Salvador de los Corruptos'. 」

「 Y su intención es instrumentalizarme, junto a otras Constelaciones, para la caza de Michael y la subsiguiente sustracción del 'Collar Modificador'. 」

「 Aunque su astucia es digna de un cierto reconocimiento, resulta exasperante la presunción de que he caído ingenuamente en sus maquinaciones, ¿no es así? 」

La faz de Asmodeo se contrajo en una máscara de hielo. Como era previsible, la mera convicción de mis palabras no bastaría para doblegar su voluntad.

「 Miguel, un arcángel formidable, cuya derrota se antoja una empresa ardua, incluso bajo las restricciones impuestas por la Probabilidad de segunda generación… 」

Los pensamientos de Asmodeo, antes dispersos, comenzaron a converger, y una sutil, pero inconfundible, intención asesina pareció exudar de sus afiladas uñas.

A mi lado, percibí cómo Anna Croft se tensaba, su postura adoptando una disposición de combate. Quizás su habilidad [Precognición] le había revelado un atisbo del inminente conflicto.

Sin embargo, la preocupación era un sentimiento ajeno a mí. Era el momento propicio para que se manifestara una contingencia que ni siquiera su [Precognición] más aguda podría haber anticipado.

Con la precisión de un mecanismo de relojería, la expresión de Asmodeo transmutó, adquiriendo un matiz peculiar.

「 …¿Mm? 」

La rigidez momentánea en el semblante del demonio se disolvió, dando paso a una miríada de emociones intrincadas. Sus ojos, ahora, danzaban con una intensidad peculiar, como si descifraran un mensaje invisible en el éter.

Y así, ¿cuánto tiempo transcurrió en ese estado? Un torbellino de emociones incalculables se agitó en la mirada de Asmodeo antes de que, por fin, sus ojos se posaran de nuevo en mí.

【Fufufu. Vaya, esto es…

A veces, la voluntad de la Probabilidad es tan enigmática, ¿no crees?】

—…¿Qué significa esto? —murmuré, más para mí que para él. —Muy bien. Acepto tu propuesta. Que dé comienzo la caza de arcángeles, entonces.

El inesperado anuncio de Asmodeo provocó que Anna Croft abriera los ojos con una mezcla de asombro y perplejidad, su semblante reflejando un profundo desconcierto.

Ignorándola por completo, el Rey Demonio chasqueó la lengua con impaciencia y desvió su atención, concentrándose en la transmisión de un mensaje a un destinatario desconocido.

Era probable que estuviera enfrascado en la comunicación con otros "Buscadores del Fin". Simultáneamente, un mensaje de una fuente particular resonó en mi mente.

「 (¿Lo he logrado?) 」

—Lo lograste. Gracias, Sang-Ah-ssi.

La razón de la repentina aquiescencia de Asmodeo era clara: había leído una "revelación" instantes antes. Más precisamente, la falsa "revelación" que Yu Sang-Ah y yo habíamos orquestado y propagado con astucia.

Su contenido rezaba: "El Arcángel corrupto morirá por la espada de un 'Maestro de la espada' en la isla del anciano Pueblo Olvidado".

—…¿Otra revelación ha sido emitida? —La Oficina, también, se vio sumida en el caos ante la noticia de una nueva profecía. El departamento de ventas fue el primero en sentir el impacto.

—¡Señor, las ventas de habilidades relacionadas con el 'Maestro de la espada' han experimentado un auge repentino! ¡Reabastezcan nuestras existencias de inmediato! ¡Contacten a los subcontratistas y exijan una producción acelerada de Estigmas de fabricación masiva!

—¡P-pero, aun así, nuestras existencias se están agotando a un ritmo alarmante, señor! —¡Maldición! ¿Dónde se han ocultado todos los fabricantes de Fábulas?

—¿Ah? ¿Quién era ese? Bueno, si solicitamos al "Fabricante de Producción en Masa", entonces…

Mientras tanto, Bihyung observaba en silencio la vorágine que se desplegaba ante él, un crisol de confusión y caos. Desde un costado, el Gran Dokkaebi 'Baram' se dirigió a él.

【Bihyung, es imperativo que inicies un nuevo escenario.】

—…Ya lo he hecho, señor. —Un nuevo mensaje irrumpió en la pantalla de observación del escenario, cobrando vida en ese preciso instante.

【¡El subescenario, 'Caza del Arcángel', ha comenzado!】

Pronto, la pantalla proyectó una imagen vívida: Constelaciones, hasta entonces ocultas entre la frondosidad del bosque y la inmensidad de las llanuras, se movían en masa, convergiendo hacia un destino incierto. Todas ellas acababan de adquirir Fábulas relacionadas con el Maestro de la Espada a través de la [Bolsa Dokkaebi].

「¿Estaría bien iniciar un escenario de esta magnitud, señor? Seguramente, habría una oposición vehemente.」

「Ya hemos obtenido el consentimiento del Escriba. Ha declarado que no hay objeción.」

「Ya se les ha compensado, así que no hay necesidad de contención.」

「Pensar que permitiría que uno de sus ángeles fuera utilizado como sujeto de un escenario… Eso no se alinea con la imagen del líder del Bien Absoluto.」

「Así opera el Bien Absoluto. En aras del Bien Mayor, no dudan en pisotear el Bien Menor de vez en cuando.」

「Lo sé, señor. Pero últimamente me resulta más arduo comprender sus designios.」

【¿Acerca de?】

「¿Qué traman <Edén> y el Mundo Demonio? ¿Cómo pueden acordar proseguir con el escenario de la 'Gran Guerra de Santos y Demonios'? ¿Acaso no perecerían todos juntos si lo hicieran?」

Baram posó una mirada indescifrable sobre Bihyung antes de esbozar una sonrisa enigmática.

「Existe un adagio que reza: la vida es efímera, pero el "arte" perdura eternamente.」

「Ese es un dicho de la Tierra, ¿no es así, señor?」

【Correcto. Esas palabras exaltan la naturaleza perdurable de la historia. Pero debes saber que tal idea es una falacia. Incluso la Fábula más grandiosa sucumbirá tarde o temprano. Es solo que, comparada con la longevidad de una Fábula, la existencia de un humano es, sencillamente, demasiado breve.】

La voz de Baram parecía resonar con el pesar de incontables eras. En efecto, aquellas palabras emanaban de un dokkaebi que había narrado las historias de las Constelaciones a lo largo de un tiempo inmemorial.

「¿Sabías que hubo una época en la que no existían historias que no distinguieran entre el bien y el mal?」

「Sí, lo sé.」

【¿Pero qué sucede ahora?】

Desde la pantalla, se alzaban los gritos agónicos de las Constelaciones abatidas por la espada de Michael. Y otras Constelaciones observaban la contienda en un silencio impasible.

Estas Constelaciones patrocinaban a otros, se dedicaban a denigrar a sus pares o se deleitaban plenamente con el espectáculo. Monedas se intercambiaban sin cesar, y los ecos de la alegría y la desesperación seguían resonando.

Y en medio de este circo, a nadie parecía importarle la distinción entre el bien y el mal.

「Ah…」 Al exhalar ese breve suspiro, Bihyung finalmente aprehendió la sabiduría del Gran Dokkaebi. Baram se dirigió a su subalterno una vez más.

【Esta es una guerra para evitar que desaparezcan.】

*

Durante los dos días subsiguientes, Anna Croft y yo nos preparamos meticulosamente para la cacería. Sin embargo, Asmodeo no se unió a nuestros preparativos.

【Nos reuniremos en el coto de caza al mediodía, dentro de dos días.】

Dejó atrás esas palabras y se desvaneció. Estaba razonablemente seguro de que el Rey Demonio se disponía a cazar a un ángel a su propia y peculiar manera.

Faltaban aproximadamente treinta minutos para el mediodía. El lugar acordado para nuestra búsqueda del Arcángel era el Bosque Fértil, situado al norte de la isla.

Justo antes de alcanzar nuestro destino, Anna Croft me inquirió: 「¿De verdad crees que podemos lograrlo?」

「Vas a ayudarme, ¿no?」

「Aunque sea yo, no puedo predecir el futuro en todo momento. Tú lo sabes mejor que nadie.」

「Está bien leer el futuro más cercano por el momento.」

Lo que necesitaba evitar eran las variables imprevistas que pudieran surgir en el futuro inmediato. Y la [Precognición] de Anna Croft era la habilidad más idónea para eludir tales eventualidades.

「¿Qué harás si decido traicionarte? Si mi objetivo eres tú, entonces…」

「Sé que no es así.」

Desde el principio, mi persona no pudo haber sido el blanco de su designio. ¿La razón? Su entrada en este escenario se había gestado mucho antes que la mía.

Entrecerró los ojos, su mirada penetrante, y me inquirió de nuevo: 「…Por cierto, ¿desde cuándo has abandonado el lenguaje cortés al dirigirte a mí?」

「Oh, ahora que lo mencionas, tienes razón… ¿Debería retomar las formalidades, señora?」

「Actúas como un necio en este instante; por favor, cesa.」

「Ah, cierto. ¿Cuántas veces puedes emplear 【Precognición】 hoy, señorita?」

Anna Croft me observó con una mezcla de asombro y perplejidad antes de replicar: 「Tres veces.」

「No los uses de manera superflua; actívalos solo cuando te dé la señal.」

「¿Por qué debería escuchar a…」

「Deberías escuchar, para que podamos poner fin a esta farsa de escenario de una vez por todas.」

A lo lejos, los ecos de los gritos de Constelaciones y Encarnaciones resonaban, premonitorios. La cacería había dado inicio. Junto a las estruendosas detonaciones que rasgaban el aire, la voz opresiva del distante y altivo Arcángel hizo temblar la totalidad del bosque.

【¿Te atreves a usarme como tema para un escenario?】

Anna Croft y yo nos ocultamos entre los arbustos cercanos, observando el campo de batalla que se desplegaba ante nosotros. Asmodeo no se manifestaba por ningún lado. Sin embargo, en su ausencia, casi todos los participantes restantes de la «Isla Central n.º 3» se habían congregado aquí, en el «Bosque Fértil».

La mayoría eran Constelaciones de alineación «Malvada» o «Neutral». Abundaban las de grado «Personaje Histórico», e incluso divisé a un Rey Demonio de menor jerarquía. Era Belial, la «Oscuridad sin Valor», proveniente del 68.º Mundo Demonio. Sin duda, había acudido a este lugar en respuesta al llamado de Asmodeo. No solo él, sino también otras Constelaciones empuñaban espadas largas de segunda generación en aquel instante.

【¡¡Atáquenlo!!】

Michael observó a las Constelaciones que se abalanzaban sobre él, con Belial a la vanguardia, y su furia se desató.

【¡Un mísero y diminuto Rey Demonio de bajo rango se atreve a…! ¡Todos ustedes deben haber perdido la cordura colectivamente!】

El Arcángel desató una presión de viento prodigiosamente poderosa para repeler a Belial y activó su Estado, erigiendo una barrera eólica. No obstante, algunos lograron perforar la defensa y aun así lograron asestarle golpes.

【La Constelación, 'Especialista en trabajo duro', ha activado la habilidad 'Aura de espada física producida en masa'.】

La misma habilidad se activó de forma simultánea desde las espadas largas que empuñaban los participantes. Olas de auras de espada, unas amarillas, otras de un azul intenso, se manifestaron físicamente, rasgando el Estado de Michael y avanzando implacablemente.

El Arcángel esbozó una sonrisa sardónica.

【…¿Hoja de Éter? ¡Qué necios!】

La revelación que había filtrado al mundo a través de Yu Sang-Ah era, en esencia, una falacia. Indudablemente, ningún «Maestro de la Espada» poseería la capacidad de aniquilar al Arcángel Michael. No obstante, que fuese una revelación «falsa» no implicaba que careciera por completo de fundamento o de la posibilidad de materializarse.

¡Ch-ch-ch-ch-cheut!

【¡La probabilidad de la 2.ª generación ha otorgado un poderoso efecto de mejora en las habilidades aplicables!】

El 【Aura Física de la Espada】 era, en la actualidad, ridiculizado como una habilidad exclusiva de los Transcendentes. Sin embargo, hubo un tiempo en el pasado en que la segunda generación la consideraba la habilidad más formidable de la historia.

「¡Funciona! ¡Seguid cortando!」

¡Chi-eeek!

La barrera de viento de Michael comenzó a ceder paulatinamente ante el embate incesante de las auras de espada. Un nerviosismo palpable lo invadió mientras intentaba activar una nueva Fábula, pero en ese instante, una luz de Éter de obsidiana surgió abruptamente del aire.

¡¡¡Un tajo abismal!!!

Como por un acto de magia oscura, el espacio se desgarró con una precisión antinatural. Solo la larga marca de un zarpazo demoníaco era visible entre los huecos de la barrera desmoronada.

Siempre me había preguntado si un Arcángel sin alas podía surcar los cielos.

El ala rota de Michael se agitaba con un esfuerzo agónico en el aire. A través de la cascada de plumas desprendidas, el rostro de regocijo malicioso de Asmodeus se reveló al mundo.

[Y por fin recibí mi respuesta hoy. La existencia del ala no está relacionada con la capacidad de volar del Arcángel.]

[….¡¡Asmodeo!!]

Consumido por una furia ciega, Michael desató un torrente de energía arcana hacia el Rey Demonio. Desafortunadamente, su puntería se vio comprometida, su equilibrio precario debido al daño infligido a su cuerpo de Encarnación. En lugar de impactar, comenzó a malgastar su poder.

Por otro lado, Asmodeus, con una astucia calculada, utilizó a otras Constelaciones para ir infligiendo metódicamente nuevas aflicciones sobre Michael.

Como era de esperar de Asmodeus, no pude evitar contemplar con asombro esta batalla.

—…ese Rey Demonio podría acabar por usurpar nuestra Fábula de rango Mítico.

—No, todavía no es el momento, señora.

Mi tono sereno provocó que Anna Croft se viera visiblemente tensa. Si no hubiera consumido su don de [Precognición] de hoy, jamás habría discernido lo que estaba a punto de ocurrir.

【La fábula 'El mal que destruye el mal' ha comenzado su narración.】

Un aura de oscuridad fuliginosa comenzó a formarse repentinamente alrededor de Michael, ciñéndolo como un sudario. Era inconcebible que una emanación tan profana pudiera pertenecer a un arcángel.

「 Y el 'Bien' ha elegido recorrer el camino del 'Mal' para destruir a otros 'Mal'. 」

Las Constelaciones percibieron que un presagio ominoso se cernía y continuaron lanzando su aluvión de asaltos devastadores, pero, lamentablemente, fueron incapaces de mellar ese capullo negro ni una sola vez. En lugar de eso, pareció nutrirse, consumiendo la energía circundante, y poco a poco, empezó a eclosionar.

[¡El Arcángel Miguel se ha corrompido!]

Mientras presenciaba este fenómeno sobrecogedor, una verdad olvidada resurgió en mi memoria, extraída de 'Ways of Survival'.

La dicotomía entre 'Constelaciones' y 'Reyes Demonio' no abarcaba la totalidad de las existencias en este mundo. Solo una entidad, una criatura singular, podía empuñar los poderes de ambos dominios de forma simultánea.

El único ser en los anales inmemoriales de <Edén> que comió la [Fruta Reliquia Estelar]…

「 Ningún demonio sobrevivirá al presenciar su verdadera apariencia. 」

¡¡¡Un estruendo gutural resonó!!!

—…Oh, Dios mío —exhaló Anna Croft con un hilo de voz.

Algo estaba emergiendo de la negrura primordial.

Primero, un par de alas de ébano. Y luego, los cuernos retorcidos, emblema inconfundible de un Rey Demonio.

[El Rey Demonio, 'Rey de los Ángeles Corruptos', está escaneando el campo de batalla.]

El llamado 'Rey de los Ángeles Corruptos', ese era el Epíteto del Arcángel Miguel después de transformarse en un Rey Demonio.

¡¡¡Un rugido primigenio desgarró el aire!!!

Con un mero ademán de su mano, todas las Constelaciones con inclinación hacia el Mal fueron arrasadas sin piedad. Aunque ahora parecían estar en el mismo bando del Mal, el abismo entre sus jerarquías se encontraba en una dimensión incomprensible.

Este era el verdadero poder de Miguel, la manifestación imponente de un Arcángel de nivel Mítico.

Incluso Asmodeo, el Rey Demonio, adoptó una expresión pétrea, su semblante contraído por la sorpresa.

【Esto… no estaba en la revelación.】

Poco después, el Estado de Miguel se desató con una furia celestial, y varios Reyes Demonio fueron barridos sin remedio, sus formas disipándose en el éter. El cuerpo de la Encarnación de Asmodeo debió haber sufrido un daño catastrófico, pues también comenzó a tambalearse precariamente.

Fue entonces cuando me alcé de mi lugar.

“ Ya es hora.”

“ ¿Quieres unirte a la batalla ahora?” La voz de Anna Croft resonó con incredulidad.

“ Sí.” Respondí con firmeza.

“ ¿No viste lo que acaba de suceder? Aunque tu objetivo sea ese Arcángel, esto es…”

“ ¿Qué te hizo pensar que mi objetivo es el 'Arcángel'?”

Tras escuchar mi pregunta, Anna Croft quedó muda, sus ojos parpadearon con asombro. Su 【Ojo del Gran Demonio】 se encendió con un fulgor carmesí.

“ P-¿puede ser…??”

En la distancia, observamos cómo el cuerpo de Asmodeo era lanzado lejos, inerte, como una marioneta con sus cuerdas cortadas.

Desde el principio, nunca fue mi intención enfrentarme al Arcángel Corrupto. Además, no era el único que poseía una Fábula de Grado Mítico.

【Tu modificador objetivo es 'Diablo de la lujuria y la ira'.】

Mientras el mensaje se materializaba en el aire, desenvainé mi espada y le hablé.

“ Bueno, vamos a conseguirnos una fábula de grado mítico, ¿de acuerdo?”