Capítulo 364: Episodio 68 – Palabras inaudibles (4)

Un escalofrío gélido me atenazó. De todas las presencias que el destino podía conjurar, esta era, sin duda, la más inoportuna.

Me oculté con presteza tras el macabro montículo de cuerpos, observando cómo las ondas de energía mágica se propagaban, vastas y destructivas como maremotos. No tardaron en llegar los gritos desesperados de aquellos que huían despavoridos.

「¡Ese monstruo enloquecido…!」

「¡Uwaaaahk!」

Las Constelaciones caían, aplastadas sin piedad, sus existencias borradas hasta el último estertor. Las Fábulas, despojadas de sus anfitriones, se dispersaban como polvo estelar entre los jirones de carne que volaban, mientras la sangre de las Encarnaciones teñía la tierra con un carmesí obsceno.

「¡Corred! ¡Rápido!」

Inmediatamente después, el artífice de aquella carnicería, la fuente misma de la masacre, hizo su aparición.

Un aura púrpura, de una intensidad cegadora, se hizo visible incluso a través de la barrera de cuerpos. Contuve el aliento, mi mirada fija en la escena, incapaz de apartarla, incapaz incluso de respirar con normalidad.

【La Gran Fábula, 'La Antorcha que se tragó el Mito', ruge con furia.】

【La Gran Fábula, 'La Primavera del Mundo Demonio', mengua.】

Había llegado el portador de un Estado tan formidable que su mera presencia era capaz de mermar mis propias Fábulas.

【¡La Fábula, 'La Llama que Aniquila el Mal', ha iniciado su narración!】

La “Llama que Aniquila el Mal”: una de las Fábulas con mayor resonancia contra Constelaciones de inclinación maligna.

Conocía a su dueño demasiado bien.

Mechones sueltos de cabello rubio platino enmarcaban un rostro de ojos violetas. Tras su espalda, las alas radiantes de un arcángel se desplegaban con majestuosidad.

Era el único Arcángel de <Edén> que había manifestado abiertamente su hostilidad hacia mí.

【La Constelación, 'Salvador de los Corruptos', ha iniciado su Juicio para la Salvación.】

El "Salvador de los Corruptos", el Arcángel Miguel, un ser cuyo modificador compartía una inquietante similitud con el mío.

¡¡Ku-gugugugu!!

La [Espada del Salvador], empuñada por el Arcángel Miguel, hendió el aire como si partiera el mundo en dos. Una niebla púrpura emanó de su filo, expandiéndose antes de estallar en llamas que devoraron la atmósfera.

Las llamas, veloces como el rayo, surcaron el aire y engulleron a las Constelaciones que intentaban una huida desesperada.

「¡¡Aaaahhk!!」

Cinco o seis Constelaciones, en su intento de escape, profirieron un último grito desgarrador antes de desplomarse. Sus Fábulas se consumieron en cenizas entre las llamas púrpuras, dispersándose sin dejar rastro.

Lo único que perduraba en el lugar donde habían estado las Constelaciones caídas eran los "Collares Modificadores", que refulgían con un tenue brillo plateado. Miguel descendió con gracia, aterrizando junto a ellos para inspeccionar su presa.

「Aún no está aquí.」

Su mirada, cargada de una extraña luz, escudriñaba el entorno, buscando algo con insistencia.

「Parece que hay una más, oculta en algún lugar cercano…」

Una pregunta punzante me asaltó: ¿podría prevalecer si me enfrentaba a Miguel aquí y ahora?

Aunque mi poder había crecido exponencialmente tras dominar el Control de Fábulas, la victoria contra él en este momento era incierta. No solo era el ángel de batalla más formidable de <Edén>, sino que su ascenso a una Constelación de grado Mítico parecía inminente.

Si desatara todo su potencial, no se encontraría en desventaja ni siquiera frente a Poseidón, el titán que combatió en la 'Gigantomachia'. Y aunque yo poseyera cada fragmento de información sobre él gracias a 'Formas de Supervivencia', la realidad era que…

¡Gu-ohhhhh!

Una luz plateada, gélida y penetrante, emanó de los ojos de Miguel. Era el Ojo del Arcángel.

La habilidad inherente de los Arcángeles para discernir la presencia del mal. Ahora, tras haber desbloqueado la Probabilidad de segunda generación, parecía estar en pleno uso de esta facultad.

Sus ojos, dos brasas espectrales que evocaban las llamas de un Dokkaebi, comenzaron a rastrear el entorno con una intensidad escalofriante. Su mirada, lenta y deliberada, se posó sobre mi posición.

Un escalofrío helado recorrió mi espina dorsal, y el ritmo de mi corazón se aceleró hasta convertirse en un tamborileo frenético. ¿Huida? La pregunta resonó en mi mente.

En ese instante crítico, el guijarro que los aldeanos me habían confiado se agitó sutilmente en el recoveco de mi bolsillo interior.

【La fábula 'Guijarro y yo' ha iniciado su narración.】

Lo que siguió fue un giro completamente inesperado.

【Debido al efecto de la Fábula, tu presencia detectable se ha mimetizado con la de una 'piedra'.】

【La energía demoníaca que emanas se ha asimilado por completo al entorno circundante.】

Michael escudriñó la macabra pila de cadáveres que me servía de precario escondite. Su semblante permaneció impasible mientras, finalmente, retiraba su gélida mirada, musitando para sí mismo una duda.

¿Me habré equivocado?

Acto seguido, un lamento teñido de descontento escapó de sus labios mientras ascendía grácilmente hacia el firmamento.

【Todo esto por la fútil orden del Escriba de malgastar el tiempo…】

Sus alas se desplegaron con majestuosidad, y su imponente figura se desvaneció en la inmensidad del cielo en un parpadeo. Solo cuando su presencia se disipó por completo, me atreví a emerger de mi refugio, limpiando el sudor frío que perlaba mi frente.

【La fábula 'Guijarro y yo' te insta a que la alabes.】

"Lo hiciste bien. Gracias."

【La fábula 'Guijarro y yo' ríe con regocijo.】

Jamás habría imaginado que esta fábula poseyera tal capacidad de asistencia. Una fábula capaz de transmutar mi presencia en la de una simple "piedra"… Aunque una ligera perplejidad me embargaba, reconocí su potencial utilidad futura. Con esa reflexión, dirigí mi mirada a los desolados alrededores.

【El número de supervivientes en la 'Isla del Medio N°3' asciende a 224.】

En ese breve y brutal lapso, treinta y ocho almas habían sido masacradas. La mayoría eran Encarnaciones o Constelaciones de rango 'Personaje Histórico', pero entre las víctimas también se contaban algunas de rango 'Fábula'.

La escena evocaba la devastación que sigue a un cataclismo natural. Este era el poder ineludible de los Arcángeles. Un poder que, sin duda, los Reyes Demonio de alto rango también debían ostentar.

「(Eso sí que estuvo muy cerca. Si las cosas salían mal, incluso planeaba usar 'revelación'.)」

'¿Estabas mirando?' 「(Sí. Estaba en un descanso, ¿ves?)」

Una oleada de renovada energía me invadió al escuchar la nítida voz de Yu Sang-Ah. Aunque los adversarios a los que me enfrentaba eran de una potencia abrumadora, yo también poseía un arsenal de ases bajo la manga.

「(…Por cierto, ¿no te parecen un poco extrañas las condiciones de los cadáveres?)」

Asentí, y mi mirada se dirigió hacia los cuerpos desplomados. Más precisamente, no eran los restos en sí lo que captaba mi atención, sino sus 'Collares Modificadores', que presentaban anomalías. La mayoría habían desaparecido por completo, o bien, porciones de los Modificadores estaban visiblemente dañadas.

Yu Sang-Ah articuló su inquietud.

「(Aunque digamos que los collares desaparecieron después de ser cazados como objetivos, pero… ¿Por qué solo desaparecerían porciones de Modificadores de esa manera?)」

【El Antiguo □□□】

【El anciano □□□】

【□□ y □□□'s □□】

Los Modificadores exhibían lagunas léxicas, fragmentos ausentes que salpicaban su estructura. Parecía como si una mano invisible hubiera sustraído con precisión quirúrgica sílabas específicas, dejando vacíos intencionados.

【 Ciertas entidades, sin duda, explotaban esta fisura reglamentaria. 】

「 (¿Escapatoria?) 」

「 *¿Recuerdas la condición primordial para superar este escenario?* 」

「 (¿No era así? ¿Arrebatarle el 'Collar Modificador' a un oponente designado como tu objetivo?) 」

【 Correcto. 】 Sin embargo, la persecución directa de tu objetivo no es una obligación ineludible. La adquisición del collar es la verdadera clave.

Yu Sang-Ah, con un matiz de asombro en su voz, inquirió:

「 (Ah, ¿podría ser…?) 」

En el instante en que mi cabeza se inclinó en afirmación, un nuevo mensaje resonó en mi percepción.

[Es posible recopilar 'Sílabas modificadoras' en el área correspondiente.]

[Puedes crear un nuevo collar con las sílabas recolectadas.]

「 *Existen aquellos que, en lugar de confrontar, sustraen Modificadores de otras Constelaciones para forjar el 'Collar Modificador' de sus propios objetivos.* 」 Un 'Modificador', en esencia, no era más que una intrincada combinación de sílabas.

Mi propio Modificador, por ejemplo, el 'Rey Demonio de la Salvación', se componía de las siguientes sílabas: [De], [Mon], [King], [Of], [Sal], [Va] y [Tion].

En otras palabras, con la mera recolección de dichas sílabas, uno podría replicar mi collar sin necesidad de arrebatármelo directamente.

「 (….¿Por qué la Oficina permite este tipo de atajo?) 」

La imposición de arrebatar el collar a un objetivo designado podría, en efecto, ralentizar el avance del escenario. Además, la huida del objetivo complicaría la situación hasta límites insostenibles. Las Constelaciones aborrecían la lentitud; su deleite residía en la acción vertiginosa y la incesante descarga de una euforia estimulante.

「 (Lo que significa que todas estas personas fueron sacrificadas por una sola palabra….) 」

Asentí una vez más, confirmando la sombría verdad.

Era altamente probable que las Constelaciones más poderosas hubieran masacrado sin piedad a las de menor rango, combinando así los Modificadores esenciales de sus víctimas. Indudablemente, este método resultaba exponencialmente más veloz que la infructuosa persecución de un objetivo escurridizo.

Lejos de ofrecer plegarias por el tránsito de los caídos al más allá, me dediqué a revolver entre los collares desechados, que ahora se asemejaban a espigas de maíz despojadas de la mayoría de sus granos.

Yu Sang-Ah permaneció en silencio, su expresión reflejando la gravedad de la situación.

[Has adquirido la sílaba modificadora 'Of'.]

Apenas quedaban sílabas de valor sustancial. La mayoría eran meras adposiciones, elementos gramaticales comunes y poco codiciados. Era innegable que otras Constelaciones ya habían acaparado todas las sílabas esenciales para la formación de sus propias combinaciones.

No obstante, al hurgar entre la macabra pila de cadáveres que Michael había dejado a su paso, descubrí algunos artefactos de utilidad. Como cabía esperar, una Constelación de la magnitud de Michael no titubearía en desechar cualquier objeto que no alcanzara el estatus de Reliquia Estelar.

Su opulencia, en efecto, trascendía toda medida convencional. Pero, más allá de estas consideraciones materiales…

【 ¿Por qué no te revelas ya? Michael ha partido hace tiempo, ¿no es así? 】

Mi voz, apenas un susurro, se propagó por aquel paraje desolado y yermo. Aunque ninguna presencia se manifestaba, volví a insistir.

【 Sería prudente que emergieras mientras mi paciencia aún se mantiene incólume, ¿no crees? 】

Una figura adicional se ocultaba, camuflada entre los restos mortales. Su habilidad para enmascarar su presencia era impecable, sin embargo, mi convicción sobre su existencia era absoluta.

La razón era simple: la había observado con meridiana claridad ocultarse justo en el preludio de la masacre sanguinaria.

Con un siseo de "Busuhsuh", una sección de la pila de cadáveres cedió y se desplomó, revelando a una figura que se incorporaba. Una Encarnación, que de algún modo había eludido la infalible detección del 【 Ojo del Arcángel 】, se manifestó por fin.

«…Rey Demonio de la Salvación.» Una figura femenina, su cabello rubio enmarañado y su cuerpo lacerado por innumerables heridas, clavó su mirada en mí. La sangre, un torrente carmesí, continuaba brotando de su brazo desgarrado y de la profunda herida que desfiguraba su abdomen. Aun para el observador casual, la gravedad de sus lesiones era innegable.

Mientras sostenía su mirada, mi voz rompió el silencio: «Parece que los designios del destino no se han alineado con tus expectativas, Anna Croft.»

En ese instante, mi mente evocó los anales de 'Ways of Survival', rememorando la primera aparición de Anna Croft. La profetisa de 【Asgard】, dotada de la capacidad de manipular libremente la 【Precognición】 y la 【Retrocognición】, se erigía como el único personaje con las aptitudes necesarias para contrarrestar al Regresor, Yu Joong-Hyeok. Por tal razón, su figura se alzó como su principal antagonista durante la segunda mitad de 'Ways of Survival'.

—Al menos, así fue en la narrativa original.

Una mujer dispuesta a sacrificarlo todo por su magna causa; una de las Encarnaciones más formidables, destinada a convertirse en la soberana de «Zaratustra» en un futuro distante, una entidad temida incluso por las Constelaciones… tal figura yacía ahora, desvalida, ante mi vista.

Tomé una de las [Píldoras del Gran Retorno] que había adquirido previamente, la aplasté y la deposité en sus labios. Aproximadamente treinta minutos después, sus ojos se abrieron. En el instante en que su mirada me encontró, un espasmo de alarma la recorrió, impulsándola a levantarse del suelo con una celeridad febril.

«Siéntate. Tu estado físico aún es precario.»

Tras verificar que sus muñecas y tobillos no estaban atados, retrocedió con presteza, su semblante aún teñido de desconfianza. «¿Por qué me salvaste?»

«Tengo algunas cuestiones que plantearte.»

«¿Y qué te induce a creer que responderé a tus interrogantes?»

Un gruñido gutural escapó de sus labios, semejante al de una bestia acorralada. Su semblante, ahora, difería sutilmente del de la «Profetisa» que mi memoria atesoraba.

«¿Por qué te involucras en la 【Gran Guerra de Santos y Demonios】?»

«Para obtener una Gran Fábula, obviamente. ¿Acaso podría haber otra razón?»

«Pero, ¿no deberías estar ya preparándote para afrontar otro 【Gran Escenario de Fábula】? ¿Acaso me equivoco?»

Anna Croft se mordió los labios con una tensión palpable tras escuchar mi interpelación. En la narrativa original, su participación en la 【Gran Guerra de Santos y Demonios】 era impensable, pues su destino la aguardaba en otro 【Gran Escenario de Fábula】: el «Ragnarök».

«Eso es…»

El brillo en sus ojos vaciló de forma perceptible. Aquella fluctuación era, en sí misma, una respuesta elocuente.

«La 【Nebulosa】 te ha descartado.»

«Este asunto no te concierne.» Sus dientes se apretaron con furia contenida. No obstante, la cólera implícita en sus palabras era inconfundible para mí.

Anna Croft y yo habíamos colisionado en varias ocasiones hasta el presente, y cada encuentro había alterado el «futuro» que la narrativa original le había predestinado. Ni en la 【Asociación Gourmet】 ni en la 【Gigantomachia】 había logrado hazañas dignas de mención. Con la acumulación de sus reiterados fracasos, la 【Nebulosa】 la había arrojado sin miramientos al fragor de la 【Gran Guerra de Santos y Demonios】, sola y desamparada, una vez que la consideró inútil.

—¿Era esto, acaso, una consecuencia de mis acciones?

El futuro que había alterado no solo había reescrito el destino de Yu Joong-Hyeok y el de mis compañeros.

Me dirigí a Anna Croft, quien me observaba con una mezcla de desdén y desesperación: «¿Y si obtuvieras una 【Fábula de Grado Mítico】 aquí?»

«…¿Qué has dicho?»

«Entonces, ¿no se vería 【Asgard】 obligada a reevaluar tu posición en tal circunstancia?»

La 【Fábula de Grado Mítico】: sus iris temblaron de forma perceptible al escuchar aquella denominación.

«¿Qué intentas insinuar con esto?»

«Puedo asistirte.»

«Te inquiero sobre tus verdaderos motivos.»

«No albergo segundas intenciones. Mi único deseo es que tú y «Zaratustra» prosperéis sin impedimentos. Eso es todo.»

【El personaje 'Anna Croft' ha activado 'Detección de mentiras Nvl.8'.】

【El personaje 'Anna Croft' ha confirmado la veracidad de la observación pertinente.】

Su semblante, por un instante velado por un asombro inmaculado, recuperó su compostura con presteza. El brillo en sus ojos, fugazmente eclipsado, volvió a reflejar la serena lucidez de la Profeta sensata que yo recordaba.

«…¿Y qué exigís a cambio?» Era la reacción esperada de un Profeta; su pronta perspicacia simplificaba mi cometido.

«Concededme vuestra habilidad por un instante.» Anna Croft, ajena a la ironía del destino, desconocía que ella era el primer ser con el que había cruzado caminos en esta enigmática «Isla del Medio», y la profunda satisfacción que este encuentro fortuito me producía.

* * *

En algún punto de la escarpada región montañosa de la isla, Asmodeo acariciaba su barbilla con gesto pensativo, contemplando el «Collar Modificador» que había logrado asegurar, erguido sobre la copa de un árbol ancestral y colosal.

【El cazador de □bordes.】

Originalmente, el objetivo de Asmodeo era el Modificador [El Cazador de Rencores]. Lamentablemente, otros contendientes ya habían asegurado a su presa, dejando a Asmodeo con un collar maltrecho que rezaba [El Hun□ de □□].

«Así que, ya he adquirido a [Dges] y [Ter]… lo que significa que todo lo que me resta es hallar a [Gru]…» El dilema residía en la escasez de Constelaciones restantes en la isla que aún poseyeran el Modificador que albergaba [Gru].

«Las repercusiones de mi tardía participación, debido al cuidado de mis dependientes, son considerablemente gravosas, ¿no es así?» Asmodeo, inamovible en la copa del árbol, escudriñó cada recoveco de la isla en busca de las Constelaciones aún presentes. Fue entonces cuando el Rey Demonio percibió las estruendosas explosiones que emanaban del bosque septentrional. A juzgar por su magnitud y resonancia, pudo discernir la autoría de tales estallidos. Al parecer, una nueva fase de purga había dado inicio.

Sería, sin duda, un entretenimiento inmiscuirse en aquel tumulto, pero…

Pero entonces, una voz familiar resonó en sus canales auditivos.

«…Según la [Precognición], se encuentra en las inmediaciones.»

«¿Ah, en verdad?»

La expresión de Asmodeo se transfiguró con un brillo repentino al percibir aquellas voces. Descendió con una ligereza etérea desde la copa del árbol, materializándose ante el emisor de la voz con una celeridad pasmosa.

Ante él se erguían: un hombre ataviado con una túnica inmaculada y una mujer de cabellos platinados.

Una sonrisa radiante se extendió por el rostro de Asmodeo.

«Rey Demonio de la Salvación, parece que nuestro encuentro estaba predestinado.»

El Rey Demonio de la Salvación. El poseedor de la sílaba anhelada se hallaba ahora ante sus ojos. Sin embargo, el hombre no mostraba el menor atisbo de nerviosismo.

«No he venido aquí para librar una contienda, Asmodeo.»

`[Eso no es una prerrogativa que te incumba decidir. Porque…]`

«Necesitáis la sílaba [Gru], ¿no es así?»

`[….!!]`

«Eliminarme y reclamar a [Gru] es, por supuesto, una opción viable. No obstante, poseo una propuesta de mayor interés. ¿Deseáis escucharla?»

Asmodeo, cuyo semblante se tornó momentáneamente perplejo, articuló su respuesta.

«Ya es de por sí hilarante que os atreváis a hacerme una oferta, ¿y encima pretendéis que sea interesante? Ahora mi curiosidad es insaciable.»

La voz de Asmodeo ya estaba imbuida de una mezcla palpable de emoción y demencia. Su semblante reflejaba una ponderación seria de los pros y los contras: devorar la suculenta presa que tenía ante sus ojos, o aguardar por una presa potencial aún más exquisita en el futuro.

Luego, prosiguió.

`[Sin embargo, si vuestra oferta no resulta de mi interés, entonces vos…]`

—No soy el único que ostenta la sílaba [Gru] en esta isla.

—¿Otro poseedor de [Gru]?

La inescrutable expresión de Asmodeo se transfiguró una vez más.

「¿Acaso podría ser…?」

—Si nuestra participación en la 'Gran Guerra de Santos y Demonios' es inminente, ¿no crees que ha llegado el momento de actuar con la seriedad que amerita?

El reflejo de Kim Dok-Ja, danzando en las profundidades de los ojos de Asmodeo, esbozó una sonrisa que solo un auténtico Rey Demonio podría poseer.

—¿Acaso te intriga la caza del Arcángel?