Capítulo 318: Episodio 60 – El sabor de la ruina (3)

La casa de subastas se erigía como uno de los escasos bastiones donde era posible adquirir bienes de inusitada rareza, inhallables tanto en la Bolsa Dokkaebi como en el Intercambio General. La profeta Anna Croft albergaba la intención de asegurar varios de estos preciados artículos.

Anna Croft se dirigió a las Constelaciones del Olimpo que la flanqueaban.

—¿La seguridad no representará un impedimento?

[「Por supuesto. Este enclave de subastas opera, por derecho ancestral, bajo la égida legal de nuestro Olimpo. En este dominio de la Constelación, ninguna entidad osará importunarte.」]

—Gracias —murmuró Anna Croft, inclinando la cabeza en señal de gratitud, y la imponente sombra de la Constelación que la amparaba se disipó con la misma celeridad con la que había surgido. Se volvió hacia Selena Kim. —Entremos, pues.

—…Sí —Selena Kim asintió con un monosílabo apenas audible, su voz teñida de una melancolía inusual.

Mientras se adentraban por los suntuosos pasillos de la casa de subastas, Anna Croft analizó la semblanza de Selena Kim. Aquella cuya afabilidad y sonrisa constante eran su sello distintivo, ahora mostraba un semblante sombrío.

—Selena.

—Sí.

De hecho, Anna Croft discernió con precisión el origen de aquella transformación: el encuentro en la Asociación Gourmet, tras su interacción con el Rey Demonio de la Salvación.

—…No es nada.

Selena Kim bajó la mirada, para luego fijarla de nuevo en el horizonte incierto que se abría ante ellas. Una punzada de soledad, extrañamente familiar a pesar de sus premoniciones, atenazó a Anna Croft. Ni siquiera la clarividencia más aguda podía mitigar la complejidad de las emociones humanas, ni permitirle afrontar ciertas realidades con la debida ecuanimidad.

【¡La subasta de la Constelación 8611 dará comienzo!】

Sin embargo, no era el momento de divagar en tales cavilaciones. Anna Croft observó la vasta congregación de Constelaciones y Encarnaciones que colmaban los asientos, y reafirmó su inquebrantable determinación. A dondequiera que se posara su mirada, no hallaría una sola entidad de estatus insignificante. Cada rostro era el de un adversario potencial, un enemigo mortal en la intrincada danza del poder.

【¡Presentamos el primer artículo de la subasta!】

Una Dokkaebi de alto rango, ataviada con insignias de autoridad, ascendió al estrado de la subasta.

Anna Croft y Selena Kim tomaron asiento en sus localidades previamente reservadas y se sumergieron en el proceso. Diversos lotes fueron adjudicados con celeridad, y Anna Croft aseguró varios de ellos.

「Los dientes de una mantícora.」

「Escamas de un dragón ancestral.」

「El cuero de un Yeti milenario.」

Sus adquisiciones principales consistían en materiales de una rareza excepcional. Cada uno de estos bienes había sido meticulosamente verificado a través de su Visión del Futuro, garantizando la ausencia de cualquier error en la lista preestablecida.

「Necesito estos elementos para forjar un soldado gigante.」

Aunque algunas Encarnaciones intentaron competir en la puja, Anna ya había determinado el precio máximo de cada artículo mediante su Visión del Futuro, lo que le permitió asegurar sus objetivos sin mayor contratiempo. Anna Croft, tras cotejar su lista de adquisiciones, se dispuso a levantarse.

—Ya casi hemos concluido. Por lo tanto…

【¡Atención, estimados postores! Hoy presentamos un artículo verdaderamente especial!】

Anna Croft se volvió abruptamente, su atención capturada por la voz resonante que emanaba del estrado. Selena Kim, percatándose de la súbita rigidez de su compañera, inquirió:

—¿Qué sucede?

—No es nada.

Anna Croft clavó su mirada en el centro de la sala de subastas, su semblante ahora una máscara de pétrea concentración.

【¡Este es un objeto conocido como el 'Sapo de lo Viejo a lo Nuevo'! Jaja, ¿no es adorable? Una reliquia estelar de tal calibre… ¡Incluso puede conceder una morada nueva por el lapso de una hora!】

【¡Realmente posee la facultad del habla! Aunque la valoración final de este prodigioso artículo aún no ha concluido, su valor es, sin lugar a dudas, inconmensurable—】

「…¿Cómo es posible? Esto no figuraba en la profecía.」

La lista completa de la subasta había sido meticulosamente cotejada y confirmada mediante su Visión del Futuro. No obstante, en el cortometraje de los eventos venideros, ningún objeto de esta naturaleza había hecho aparición. Una variable imprevista había irrumpido, perturbando la inmaculada precisión de su Visión del Futuro. Anna Croft escrutó a las Constelaciones del Olimpo, buscando respuestas. Algunas de ellas asintieron con gestos tranquilizadores, intentando disipar su inquietud.

Sin vacilación, Anna Croft proyectó el poder de su Gran Ojo del Demonio hacia el estrado. Una luz carmesí, intensa y penetrante, emanó de su ojo.

En un instante fugaz, la verdadera esencia del Sapo Viejo a Nuevo se reveló ante la mirada penetrante de Anna Croft. Una convicción inquebrantable se apoderó de ella: «Debo adquirirlo».

«¿Anna?» La voz de un compañero se cernió sobre ella justo cuando el dokkaebi resonó con estruendo: 【¡El precio inicial de la subasta es de 500.000 monedas!】

Apenas el dokkaebi hubo pronunciado la cifra, Anna Croft alzó la mano con una determinación gélida. «600.000 monedas». Al instante, la voz del dokkaebi proclamó: 【¡Se han ofrecido 600.000 monedas! La postora… ¡la Encarnación Anna Croft!】

Aunque la suma superaba sus expectativas iniciales, Anna sabía que el Sapo Viejo a Nuevo poseía un valor incalculable que justificaba cada moneda. Su mente repasó las propiedades del artefacto:

[Sapo Viejo a Nuevo]

* Este objeto posee una historia legendaria.

* Su función es devorar «objetos viejos» y reemplazarlos por «objetos nuevos» de la misma calificación.

La mecánica era engañosamente simple: consumir lo obsoleto para manifestar lo novedoso, manteniendo la misma esencia de poder. Sin embargo, la simplicidad de su descripción ocultaba un abanico de aplicaciones virtualmente infinito.

«Contacta con la nebulosa. Reúne tantas monedas como sea posible».

«¿Por qué este artículo…?» La pregunta de su subordinado fue cortada.

«Con esto, podremos adquirir los objetos que deseemos en cualquier momento. Su potencial es ilimitado».

Las demás constelaciones y encarnaciones, al parecer, aún no habían discernido la verdadera magnitud del poder de este sapo. Esta ignorancia colectiva le otorgaba una ventana de oportunidad crucial para asegurar la licitación.

【¡La puja máxima actual asciende a 600.000 monedas! Si no hay más ofertas…】

En ese instante, una voz grave y resonante interrumpió el silencio expectante. «700.000 monedas».

【¡Ohh! ¡Se han ofrecido 700.000 monedas!】

Desde el extremo opuesto de la sala de subastas, un haz de luz se posó sobre una figura, revelando una espada demoníaca cuya hoja parecía devorar la luz misma. La expresión de Anna Croft se tornó pétrea, una máscara de fría determinación.

【¡El postor es la Encarnación Yoo Jonghyuk!】

Yoo Jonghyuk, como era de esperar, había hecho su aparición tras el pequeño revuelo que Anna Croft había provocado. Ambos, figuras prominentes y temidas, eran encarnaciones célebres de la Tierra.

«Anna, si las cosas se complican…» La voz de su subordinado se desvaneció en el fondo. *Qué divertido*, pensó Anna con una sonrisa interna. *Nunca imaginé que el Rey Supremo se dignaría a aparecer aquí*.

Una risa gélida escapó de los labios de Anna Croft. Alzó la mano con renovada audacia y proclamó: «¡800.000 monedas!»

【¡La Encarnación Anna Croft ha ofertado 800.000 monedas!】

«900.000 monedas», replicó Yoo Jonghyuk con una voz imperturbable.

【¡900.000 monedas! ¡Se han ofrecido 900.000 monedas!】

Yoo Jonghyuk no mostró el menor atisbo de rendición. Aquello se había transformado en una verdadera guerra de voluntades, una contienda de pujas a la que ambos contendientes se aferraban con tenacidad. El ambiente en la casa de subastas se caldeó, la tensión palpable, una vez que la cifra de la puja superó el umbral del millón de monedas. Era una escalada que amenazaba con crear una burbuja de precios insostenible, pero Anna Croft permanecía impasible, su compostura inquebrantable.

«No puedes vencerme», murmuró para sí misma. Un mareo fugaz y un punzante dolor de cabeza la asaltaron. En sus retinas, una fracción del futuro se desplegó con una claridad cegadora. Había activado su habilidad de 【Visión del Futuro】, y con ella, había discernido la cifra exacta que Yoo Jonghyuk estaba dispuesto a desembolsar.

Con una voz que cortaba el aire, Anna Croft declaró: «1.280.000 monedas».

【¡La Encarnación Anna Croft ha ofertado 1.280.000 monedas!】

Yoo Jonghyuk permaneció en un silencio sepulcral ante la audaz propuesta de Anna Croft. Era precisamente lo que ella había anticipado.

【Ahora, si no hay más ofertas…】

Una sonrisa de triunfo se dibujó en los labios de Anna Croft. Aunque 1.280.000 monedas representaban una suma colosal, no podía concebirla como una pérdida. El Sapo Viejo a Nuevo era un artefacto de valor incalculable, y si lograba hacerse con él, las posibilidades…

«¡2 millones de monedas!» Una voz femenina, clara y contundente, resonó justo por encima de ella, haciendo que el cuerpo de Anna Croft se girara bruscamente. No fue la única en ser presa de la estupefacción. *¿Dos millones de monedas? ¿Una suma tan exorbitante, de repente…?*

«Es el surgimiento de Han Sooyoung, la nueva magnate», susurró alguien entre la multitud, una mezcla de asombro y envidia en su tono.

【¿Quién…?】

«¿Acaso no lo sabes? Han Sooyoung, la Gobernante Demonio de las Llamas Negras, la líder de la Corporación Han Sooyoung y el verdadero poder detrás de la Compañía de Kim Dokja».

Lee Hyunsung, sentado junto a Han Sooyoung, la miró con una mezcla de asombro y confusión. «Sooyoung-ssi, ¿es esto cierto? ¿Desde cuándo…?»

Anna Croft fijó su mirada en Han Sooyoung, sus ojos dilatados por la sorpresa. La Gobernante Demonio de las Llamas Negras de la Península Coreana.

El nombre resonó con una familiaridad inquietante en la mente de Anna Croft. «¿Qué artimaña es esta, 【Demonio Gobernante de las Llamas Negras】?»

«Solo anhelo ese sapo».

Anna Croft invocó la 【Visión del Futuro】 una vez más. Aunque se tratara de una precognición a corto plazo, la reiteración de tal habilidad en un solo día imponía un tributo considerable a su constitución. Sin embargo, era ineludible. Aquello había trascendido una mera transacción para convertirse en una contienda de voluntades, un desafío al orgullo mismo.

La cifra máxima que Han Sooyoung estaba dispuesta a desembolsar se manifestó en su percepción. El tiempo se disolvió en la tensión. Anna Croft se limpió el hilo de sangre que brotaba de su nariz, testimonio del esfuerzo sobrehumano al que sometía su cuerpo, y finalmente abrió la boca.

«…Mi oferta asciende a tres millones de monedas».

«¡Anna!», exclamó Selena Kim con una mezcla de asombro y alarma.

Sin embargo, Anna Croft permaneció inquebrantable: «Debo adquirirlo».

La 【Visión del Futuro】 de Anna Croft había revelado que el límite de Han Sooyoung era de 2.999.999 monedas. ¡La puja de tres millones de monedas había sido pronunciada!

El dokkaebi menor se contoneaba con regocijo. Una oleada de aclamaciones atronadoras inundó el recinto.

「¡Como era de esperar de la Profeta!」

「Había oído que era astuta y sagaz, ¡pero es una persona de gran envergadura!」

El público estaba extasiado, pero Anna Croft no compartía ni una pizca de su euforia.

«Anna, tres millones de monedas es una suma irrazonable. ¡Esto es un daño excesivo!»

«Puedo solicitar un préstamo dokkaebi».

«Llegar a tal extremo…» *Es una pérdida, sí, pero en un sentido más profundo, no lo es. No puedo reconocerlo como tal, y esa negación es suficiente para que no lo sea.*

«¿Qué…?»

«El hecho de que hayan presentado una contraoferta tan desorbitada revela su desesperación por este artículo».

Los ojos de Anna Croft se posaron en la Compañía de Han Sooyoung y Kim Dokja. Su mera presencia atestiguaba su probable participación en la inminente 【Gigantomaquia】. Si sus caminos estaban destinados a cruzarse, necesitaba doblegarlos ahora, antes de que su influencia creciera.

De hecho, Han Sooyoung alzó las manos en un gesto de aparente rendición. «Esto… esto excede mis posibilidades. Hemos perdido. Una derrota absoluta».

«…» *El mundo es injusto. Podemos derrotar a una Encarnación Dorada.* *Había algo anómalo. Anna Croft había ganado la licitación de forma inequívoca, pero ¿por qué sus expresiones denotaban una extraña complacencia?*

【Aquellos que hayan ganado los artículos, por favor, desciendan al escenario.】

Anna Croft se volvió hacia el estrado al escuchar la proclama del dokkaebi. La punzada de inquietud persistía. Escudriñó los semblantes de Han Sooyoung y del impasible Yoo Jonghyuk. Deseaba invocar la 【Visión del Futuro】, pero ya había alcanzado su umbral de uso para el día.

*«Espera, no me digas…»* Anna Croft se detuvo frente al subastador y, con una intuición repentina, inquirió: «Este producto, ¿quién es el contribuyente?»

【Esa… la Compañía de Kim Dokja.】

«No lo adquiriré».

【¿Eh?】 El dokkaebi pareció desconcertado. «No podemos reembolsar artículos ya adjudicados. Si no abona la suma… eso constituye un fraude. Por ende, no lo compraré».

«¿Un fraude?», replicó Anna Croft, señalando al grupo de Kim Dokja con un gesto acusador. «Ellos indujeron una competencia de precios artificial. Jamás tuvieron la intención de adquirir este artículo desde el principio».

Han Sooyoung chasqueó la lengua con desdén ante la afirmación de Anna Croft. «¿Qué disparate es ese? ¡Tenía un deseo ferviente de comprarlo!»

«Incluso si tu deseo fuera genuino, esta subasta carece de validez. Ellos son los contribuyentes de este producto. ¿Acaso no está prohibido que los contribuyentes participen en la puja por sus propios artículos?»

Al final, Han Sooyoung y Yoo Jonghyuk intercambiaron una mirada fugaz. El dokkaebi de mayor rango, con un tono vacilante, confirmó: «Eso… es correcto. Está prohibido que los contribuyentes participen en las subastas de sus propios productos».

Anna Croft asintió con una expresión de triunfo contenido. «Por favor, verifique la identidad del contribuyente. Con toda certeza, será uno de ellos».

«Está bien. Aguarde un momento».

La Compañía de Kim Dokja se sumió en una inquietud palpable, sus semblantes tensos por la incertidumbre. En marcado contraste, el rostro de Anna Croft irradiaba un alivio apenas contenido, teñido de un triunfo sutil pero innegable.

Una estratagema magistral, sin duda. La Profetisa, a pesar de su don, había estado al borde de la exposición.

Mientras tanto, el dokkaebi encargado de la verificación del colaborador inclinó su cabeza, una expresión de perplejidad cruzando su etéreo rostro.

【Qué extraño. Ninguno de ellos es el colaborador.】

Un murmullo de asombro recorrió el recinto. "¿Eh?"

Han Sooyoung soltó una risa irónica. "¿No te lo dije? Ah~ ¡Cómo ansiaba ver la cara de ese sapo!"

"Entonces, el contribuyente es…" La frase quedó suspendida en el aire cuando, con un estruendo resonante, las imponentes puertas de la casa de subastas se abrieron de par en par. Una luz cegadora irrumpió desde el exterior, bañando el interior en un resplandor etéreo. El abrigo blanco, impoluto y majestuoso, ondeó con la fuerza de un viento invisible.

La figura, ataviada con la inmaculada bata blanca, se deslizó con una gracia inquietante más allá de Han Sooyoung y Yoo Jonghyuk. El hombre que ascendió al estrado era una visión demasiado familiar para Anna Croft.

Una sonrisa enigmática se dibujó en sus labios mientras extendía una mano, un gesto que invitaba a un pacto silencioso.

"Tres millones de monedas."

Era Kim Dokja.