Capítulo 241: Episodio 45 – Asociación Gourmet (5)

Iris se hallaba sumida en la perplejidad. Originalmente, estaba destinada a sellar un pacto con una Constelación de Asgard, una de linaje menor y renombre escaso, cuyo acuerdo no le satisfacía. Esta insatisfacción la impulsó a unirse a la Expedición del Brazalete, orquestada por Anna Croft, quien había prometido que un desempeño sobresaliente le abriría las puertas a un nuevo mecenas. Y ahora, en este paraje imprevisto, una oportunidad inaudita se cernía sobre ella.

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' desea establecer un 'Contrato de Patrocinio' contigo.】

Una reflexión súbita la asaltó: no era inaudito que las Constelaciones extendieran su patrocinio a múltiples encarnaciones, en función de su vasto poder. Ciertamente, la distribución de su influencia implicaba que los estigmas otorgados a cada encarnación se verían atenuados. Sin embargo, Iris no se hallaba en una posición que le permitiera lamentar tal trivialidad.

—¡Acepto!

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' estipula que este contrato es de duración limitada.】

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' declara que este contrato será válido hasta la conclusión de la Expedición del Brazalete.】

Un pacto efímero…

—Sí, la codicia no tiene cabida en este instante.

Iris apretó los labios, una mezcla de resignación y determinación en su gesto, y asintió con firmeza. No obstante, la voz de la Constelación aún no había pronunciado su última condición.

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' anuncia una condición.】

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' exige que el 'deseo' le sea transferido una vez concluido el escenario.】

La mente de Iris se debatía en un torbellino de pensamientos. Un pacto transitorio, ¿y aun así reclamaba un deseo? La paradoja la desconcertaba. Una punzada de arrepentimiento, tan extraña como fugaz, la asaltó, pero la magnitud de la oportunidad eclipsaba cualquier vacilación. La condición impuesta por el Rey Demonio de la Salvación, supeditada a la culminación del escenario, implicaba una promesa tácita: su supervivencia estaría asegurada, sin importar los desafíos.

—Por supuesto, te lo concederé —afirmó, la voz teñida de una resolución inquebrantable.

En ese mismo instante, un contrato holográfico se materializó en el aire. Iris se apresuró a sellar su compromiso sobre la etérea proyección.

【El contrato de patrocinio ha sido completado.】

Una corriente de poder inusitado inundó su ser, una sensación de apoyo invisible la envolvió. Una confianza inquebrantable, la certeza de poder afrontar cualquier adversidad, germinó en su interior.

No obstante, la efímera confianza de Iris se disipó con la misma celeridad con que había surgido, ahogada por los gritos de terror que resonaban a sus espaldas.

【La caza de encarnaciones ha comenzado.】

Los alaridos de las encarnaciones, desmembradas sin piedad por los espíritus malignos, llenaron el aire con una sinfonía de horror.

【Número actual de miembros restantes de la expedición: 6 personas.】

En la novela original, este macabro juego era conocido como "Caza y Castigo". No constituía un evento intrínseco de la Asociación Gourmet, sino una estratagema orquestada por Anna Croft. Para esta ronda particular, Anna Croft había optado por eludir los preámbulos, iniciando las hostilidades directamente desde el seno de la Asociación Gourmet.

Continué mis cavilaciones en voz baja, dirigiendo mis palabras al aire, cuando la voz del Creador de Producción en Masa resonó en mi mente:

「Hoh, ¿participaste?」

—…¿Participaste? —inquirí, mi voz apenas un susurro.

「¡Jaja! Ya estoy demasiado viejo para afrontar situaciones así. Y… no me va.」

En verdad, no todos los miembros de la Asociación Gourmet acogían este escenario con el mismo fervor. Por una parte, existían Constelaciones que albergaban una profunda aversión hacia Anna Croft. Por otra, se encontraban aquellas que aborrecían el evento en sí mismo.

「Mmm. No veo tu modificador en la lista de espíritus malignos…」

Quince Constelaciones participaban en el escenario. No obstante, solo catorce de ellas habían asumido el rol de espíritu maligno. Asentí levemente, y los ojos del Creador de Producción en Masa se abrieron con una lentitud deliberada, como si una nueva revelación lo alcanzara.

「Sí, la vieja bruja Perséfone te trajo aquí por algo. ¿Pero está bien? Es tu primera vez aquí…」

Con una sonrisa que ocultaba más de lo que revelaba, respondí: “Cuanto más brillante sea mi debut, mejor”.

Como si aguardara mi declaración, el mensaje del sistema se manifestó al instante.

【Se ha adquirido la historia 'Hereje de la Asociación Gourmet'.】

Consideré que Anna Croft, en algún rincón de este vasto escenario, estaría recibiendo notificaciones similares a las mías.

«Siempre hay una historia en un lugar donde se congregan numerosas constelaciones».

Este axioma fundamental regía la génesis de toda narrativa. La magnitud de una historia se calibraba por la intrincada combinación del riesgo inherente al sujeto y la forma en que se desarrollaba. Anna Croft, en su actual estado de "encarnación", se hallaba en una coyuntura precaria. Si su escenario culminaba con éxito, su leyenda podría ascender a la par de títulos tan resonantes como "Seguidora de la Primera Generación" o "Manipuladora de Historias".

Cerré los ojos, y mi percepción se extendió para abarcar la situación de Iris.

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' observa a su encarnación.】

Una punzada de lástima me embargó al ver sus hombros temblar, pero mis recuerdos de aquella niña no eran precisamente amables. La benevolencia no era un lujo que pudiera permitirme. Por ende, este acto no era más que un intercambio estratégico.

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' insta a mantener la calma.」

Iris tragó saliva con dificultad antes de responder.

—No sé si podré hacerlo.

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' afirma que no existe un escenario sin esperanza.」

Cada escenario, por más intrincado que pareciera, albergaba fisuras por las que escapar. Aunque estas aberturas fueran minúsculas y difíciles de discernir en un primer intento, la posibilidad de superarlas existía tras múltiples esfuerzos. Y yo, más que nadie, conocía los intrincados secretos de este mundo.

El eco distante del movimiento de los espíritus malignos resonaba en el aire. El físico de Iris estaba al límite de su resistencia, y el único estigma que podía transmitirle era la Voluntad del Sacrificio. ¡Maldición! Aquel estigma resultaba inútil en la presente situación. Sin embargo, los estigmas no eran el único recurso que las constelaciones podían otorgar.

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' otorga a su encarnación la 'Capa del Rey Asesinato'.】

Iris se sobresaltó al ver el objeto materializarse en el aire. Era un artefacto que yo mismo había adquirido por 150.000 monedas en la Bolsa Dokkaebi. Su uso estaba limitado a treinta minutos diarios y no podía engañar a las constelaciones de alto rango, pero la situación actual era una excepción crucial.

「…¿Aquí?」

Las constelaciones emergieron de la hierba, como si hubieran estado esperando. Aquellas que se habían transformado en espíritus malignos presentaban una apariencia grotescamente alterada. Un demonio gigantesco con cuernos afilados y un espíritu con cabeza de toro que blandía una pequeña guadaña se destacaban entre ellos. Su único rasgo común era la ausencia de pies y el manto oscuro que los envolvía.

「Mmm, qué extraño. Definitivamente fue por aquí.」

「¿Lo viste bien?」

Iris se desvaneció, y las constelaciones convertidas en espíritus malignos fueron incapaces de rastrear su presencia. Las entidades que asumían la forma de espíritus malignos estaban sujetas a severas restricciones. Solo podían conservar una décima parte de su estatus original.

Para las constelaciones, un juego carecía de atractivo si resultaba demasiado sencillo. Del mismo modo que ningún humano se regocijaría al aplastar quince insectos sin esfuerzo, ellas no dudaban en imponerse limitaciones para asegurar su propio entretenimiento.

Estas eran las constelaciones de la Asociación Gourmet.

「Parece que hizo algo. Déjala correr un poco más.」

「Deberían mejorar el escenario para que tenga mejor sabor.」

「…Huhu, lo espero con ansias.」

Las constelaciones, tras una búsqueda infructuosa entre la hierba, pronto se resignaron, e Iris recibió un nuevo mensaje del sistema.

【La expedicionaria Iris Vladimirovna Rebezova ha sobrevivido previamente a un espíritu maligno.】

【La historia 'Expedición de la Pulsera' ha sido cimentada.】

Este escenario extraía su esencia de los relatos clásicos. Cuanto más tiempo persistía Iris en su desarrollo, más profundamente se infundía con la resonancia de la narrativa arquetípica.

「¡Yo viví!」

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' comenta que la fortuna te ha sonreído esta vez.」

Si estas entidades hubieran sido constelaciones de rango superior, habría resultado fútil intentar ocultarse de su escrutinio, incluso bajo el velo de la Capa del Rey Asesino. Sin embargo, al igual que Perséfone y el Fabricante de Producción en Masa, las constelaciones de alto rango de la Asociación Gourmet no se verían arrastradas por las trivialidades de este escenario. Resultaba, además, intrigante presenciar cómo otras constelaciones revelaban sus intenciones en este evento. En otras palabras, eran la audiencia a la que verdaderamente debía aspirar.

「Gracias por el regalo.」

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' puntualiza que se trata de un préstamo.」

「…Sí.」

「La constelación 'Juez de Fuego Demoniaco' muestra empatía hacia tu encarnación.」

「La constelación 'Prisionero de la Diadema Dorada' censura tu severidad.」

El verdadero escenario estaba a punto de desplegarse en su plenitud.

A medida que el número de expedicionarios menguaba, Iris se dirigió resueltamente hacia el volcán, eludiendo la omnipresente mirada de las constelaciones. Tuvo, además, la fortuna de recolectar el brazalete de aquellos que perecieron en la senda.

【Número actual de miembros restantes de la expedición: 2 personas】

Resultaba una progresión lógica, pues participaba activamente en el escenario mientras, simultáneamente, devoraba las páginas de 'Ways of Survival' en tiempo real. Esto se debía a que 'Ways of Survival' contenía una descripción exhaustiva y minuciosa de la Plaga Malvada del Brazalete, el arquetipo fundacional de este escenario.

Analicé meticulosamente el terreno, valiéndome del mapa de escenarios, y guié a Iris por la senda más eficiente hacia el volcán.

「Jaja, ¡qué relato tan entretenido! ¿Acaso no había manjares exquisitos? ¡Mi apetito se agudiza!」

Las demás constelaciones parecieron percatarse de que una influencia externa se había inmiscuido en la expedición. Sin embargo, ninguna mostró señal de alarma.

【¡El miembro de la expedición 'Merves Lutier' ha perecido!】

Instantes más tarde, Iris se encontraba sola.

【…Un aroma delicioso emana.】

Los espíritus malignos dispersos convergían ahora cerca del volcán. Conocían la inminente llegada del último miembro de la expedición.

El tiempo de la Capa del Rey Asesino estaba al borde de su expiración. Le transmití una señal a Iris.

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' insta a actuar en este instante.」

Iris se lanzó a la carrera hacia el volcán. Observé la diminuta espalda de la joven que se precipitaba. Todas las constelaciones de la Asociación Gourmet contemplaban a la pequeña figura que corría con todas sus fuerzas. Quizás todos lo presentían. Esta chica no tenía otra opción que perecer aquí.

“Ah…” Estaba a cien pasos del volcán cuando el privilegio de la Capa del Rey Asesino finalmente llegó a su fin. Los diez espíritus malignos que merodeaban por los alrededores convergieron al instante.

「¡Yo comeré primero!」

Iris contempló a los espíritus malignos que se abalanzaban y retrocedió, presa del terror. Su última mirada, desesperada, se elevó hacia el cielo.

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' solicita que le cedas tu cuerpo de encarnación.」

Iris jadeó, abriendo la boca en un mudo grito.

「La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' aclara que no se trata de un 'adviento'.」

Si mi manifestación tomara la forma de un "advenimiento", también me vería constreñido por las reglas del escenario. Por lo tanto, esta vez mi intervención no se produciría bajo la modalidad de "advenimiento".

Poseía una habilidad más eficiente, que exigía una menor cuota de probabilidad. Deliberadamente, desprendí fragmentos de las historias que tejían mi cuerpo de encarnación, infligiéndome así un golpe devastador.

【¡Se ha activado la habilidad exclusiva, 'Punto de Vista del Lector Omnisciente' (Etapa 3)!】

【Se ha activado el 'Punto de Vista del Rol Secundario en Primera Persona'.】

【¡Tu comprensión de 'Iris Vladimirovna Rebezova' ha aumentado drásticamente!】

Mis ojos se abrieron, ahora a través de la perspectiva de Iris. Mi verdadero cuerpo, inmerso en el letargo dentro de la Asociación Gourmet, probablemente dormía. Por ende, este juego debía concluirse con la máxima celeridad.

【¡Varias Constelaciones han percibido tu presencia!】

Simultáneamente, un coro de voces resonó en mi mente.

「Alguien la está ayudando. ¿Quién eres?」

「¡Hoh, ¿es un adviento?!」

「¡Esta ganancia inesperada…!」

Iris absorbió las historias acumuladas, y su forma se encendió con un fulgor dorado. Una risa amarga escapó de mis labios mientras contemplaba mi propia imagen reflejada en Iris.

El método convencional para un recién llegado a la Asociación Gourmet implicaba un ascenso gradual. No obstante, si esta farsa se extendía demasiado, corría el riesgo de no alcanzar el epílogo de la historia, incluso después de tres mil capítulos.

¿Acaso Anna, esa joven, había urdido algún plan? El ser que acababa de aniquilar era, de hecho, un maestro de la espada.

Una Constelación, que se desplazaba con indolencia en la distancia, profirió palabras mientras arrojaba la encarnación que sostenía en sus manos. Quizás era el último vestigio de la expedición, el postrero en sucumbir.

「Pareces un recluta novato. Será mejor que te retires de este lugar. De lo contrario, tu cuerpo sufrirá un golpe devastador.」

La cabeza cercenada del miembro de la expedición rodó hasta mis pies. Pertenecía a la encarnación que había huido hasta el último aliento, solo para encontrar la muerte ineludible.

La recogí con una delicadeza inusual, mientras una de las Constelaciones me dedicaba una mueca de desprecio.

「¿Sientes lástima? ¡Jajaja! Este tipo no comprende el arte.」

`「¿Por qué sus vidas deberían ser tu arte?」` Acaricié la cabeza inerte, y los recuerdos de la encarnación difunta fluyeron hacia mí. Aquellos recuerdos pronto se transformaron en una historia palpable, que residía en la punta de mis dedos.

【Se ha adquirido un fragmento de la historia 'El Rencor de un Maestro de la Espada Brutalmente Asesinado'.】

Las Constelaciones se retiraron, sus semblantes contraídos en un gesto de desaprobación.

「…Te deleitas con las historias inmundas.」

`「¿Inmundo? Tú me lo entregaste.」`

¿Por qué este individuo se había transformado tan fácilmente en un maestro de la espada? La respuesta era sencilla: lo había recibido, en su origen, de una Constelación. La narrativa era tediosa. El desarrollo, exasperantemente lento. Era el poder que todos ellos les habían otorgado. Los dones recibidos se acumularon. Alguien se alzó como maestro de la espada. Otro, como un gran mago. Y entonces, el maestro de la espada y el gran mago se transmutaron en la encarnación misma del pecado. Todos ellos se convirtieron en la presa de estas entidades.

「¿Qué pretendes hacer? ¡Cesa de consumir!」

Una Constelación, consumida por la ira, desató el poder de un espíritu maligno. Originalmente, Iris no poseía la capacidad de derrotarlos. La expedición, en su conjunto, jamás habría podido vencerlos. Sin embargo…

El espíritu maligno profirió un alarido de agonía y retrocedió ante la hoja ardiente.

「¡Kuaaaack!」

En mi mano empuñaba la espada que había adquirido, junto con la Capa del Rey Asesino.

[Información del Artículo]

Nombre: Espada de Eoren – Réplica

Clasificación: SS+ (Solo escenarios específicos)

Descripción: Una espada energizada por una historia de la primera generación. Solo las encarnaciones femeninas pueden empuñarla y genera una fuerza que resiste a los espíritus malignos durante 10 minutos.

Era una espada cuyo valor ascendía a 200.000 monedas. Además, resultaba completamente inútil, salvo en esta coyuntura específica. En circunstancias normales, jamás la habría adquirido.

「…¿Una espada de primera generación?」

「¡Oye, no te alarmes! ¡Es solo una réplica!」

Una punzante inquietud, en verdad, me asaltaba.

【¡Muchas constelaciones están asombradas por tus acciones!】

Mi mente cavilaba sobre la conveniencia de asumir tal riesgo en la intrincada coyuntura actual. Sopesé meticulosamente los potenciales réditos de tal empresa.

[¡Algunos miembros de la Asociación Gourmet están mostrando una fuerte hostilidad hacia usted!]

Algunas variables exigían un análisis riguroso; otras, una deliberada omisión. Así, mi decisión se cristalizó. Mi resolución fue simple: decidí no calcular nada.

—Sabías que mi camino me traería a este volcán. ¿Acaso lo presentías? Pues yo también conocía vuestro punto de encuentro.

Las penalizaciones que pudieran acarrear, por severas que fuesen, o la naturaleza estelar de mis adversarios, carecían de relevancia. No podía permitirme el lujo de prestarles atención.

No obstante, una sonrisa familiar se dibujó en mis labios.

—Empecemos la verdadera caza.