Capítulo 240: Episodio 45 – Asociación Gourmet (4)

Un rostro familiar se encontró con mi mirada al girarme. "¿Selena Kim?"

Su mano, aferrada a mi hombro, temblaba con una desesperación palpable. "¡Por favor, por favor, salva a Iris!" ¿Podía ser esta la misma Selena Kim, habitualmente serena y gentil? "¡Si esto sigue así, Iris morirá…!" Su voz era un lamento crudo y desgarrador.

Al instante, fragmentos de *Formas de Supervivencia* destellaron en mi mente.

「 “Anna, ¿por qué hiciste esto? ¡No tenía por qué ser así!”

“Es una cosa necesaria.”

“No, no lo es. ¡Esto… las encarnaciones no saben nada! ¿Cómo puedes hacer esto?”

“Esto también es para salvar a la humanidad. No olviden a Selena. Nos arrojaron a una manada de depredadores que pueden devorarnos en cualquier momento.” 」

Tal evento no había ocurrido en esta ronda particular. Sin embargo, la versión original ya había sido revisada. No era inusual, por lo tanto, que los acontecimientos de otras rondas se manifestaran en la actual. Además, la crónica de la tercera regresión había sido eliminada durante la primera revisión.

"Selena Kim. Necesito que me digas, con exactitud, qué ha sucedido."

Antes de que Selena Kim pudiera pronunciar una palabra, las voces indignadas de las Constelaciones circundantes estallaron.

[¡Cómo se atreve una encarnación…!]

Miradas aterradoras, cargadas de amenaza, se posaron sobre Selena Kim y sobre mí. Ella se puso rígida, inmóvil como una efigie de piedra, su tez drenada de todo color.

El Creador de Producción en Masa, percibiendo la amenaza inminente, elevó su estatus para protegerme, mientras chispas de probabilidad parpadeaban ominosamente alrededor de Selena Kim.

Este "salón central" era, después de todo, un dominio exclusivo para Constelaciones. Por un momento fugaz, había olvidado la verdadera naturaleza de la Asociación Gourmet.

Los labios de Selena Kim se sellaron, como los de un pez dorado asustado, mientras un guía la arrastraba sin ceremonias. Incapaz de resistir, lanzó una mirada de resentimiento hacia el escenario.

No podía determinar si la narrativa que Selena Kim pretendía impartir se alineaba con los eventos de *Formas de Supervivencia*. Solo una verdad permanecía innegable: el desesperado ruego de Selena Kim hacia mí estaba inextricablemente ligado a la presencia de Anna Croft en el escenario.

Mientras observaba el escenario con creciente aprensión, Anna Croft continuó hablando, su mirada distante y vacía. "La historia que les voy a contar es la Expedición del Brazalete."

Un murmullo se extendió por la asamblea de Constelaciones, escalando rápidamente a un clamor.

[…¿La expedición de la pulsera?]

"Así es."

[¿Vas a parodiar la historia de la primera generación, Brazalete Plaga Maligna?]

El Brazalete de Plaga Maligna. Este artefacto, mencionado en el tomo original de *Formas de Supervivencia*, representaba una narrativa mucho más clásica que "El Dragón Devorando el Martillo" o "Los Hijos de la Estrella del Alba".

Su antigüedad superaba incluso la primera generación, acercándose peligrosamente a la primordial generación cero.

La Expedición del Brazalete era un cuento de exploración por excelencia, que detallaba a un grupo de quince individuos que se aventuraban a incinerar un brazalete, la misma fuente de un desastre catastrófico.

El Fabricante de Producción en Masa, al escuchar su pronunciamiento, murmuró: 【¿Eh… quiere reproducir esa aburrida historia?】

Sin embargo, impávida ante las reacciones de las Constelaciones, Anna Croft prosiguió. "Ahora, les presentaré a la Expedición del Brazalete, aquellos que liderarán esta historia."

Anna Croft aplaudió, y un panel colosal se materializó detrás de ella, una vasta pantalla que abarcaba una pared entera del salón.

El panel mostraba un bosque extenso, dentro del cual se reunían quince Encarnaciones.

«…¿Dónde carajo está este lugar?»

«¿Estás seguro de que Anna tiene razón?»

«¡Todos, despierten!»

«Si jugamos bien, podemos conseguir patrocinadores de alto rango.»

Parecía comprender la esencia de su conversación. Al inspeccionar más de cerca, la figura aterrorizada de Iris era discernible entre ellos.

En efecto. Esta, entonces, era la razón por la que Selena Kim…

Casi al instante, un mensaje del sistema se materializó, como si la aprobación de los dokkaebis hubiera sido una mera formalidad.

【El subescenario ―La Expedición del Brazalete ha comenzado.】

【Este escenario tiene el potencial de forjar nuevas narrativas, su curso dictado por el éxito o el fracaso de sus participantes.】

• Un total de quince encarnaciones tomarán parte en este escenario.

• Todas las encarnaciones deberán alcanzar el volcán situado en el corazón del coto de caza, requiriendo para ello una cooperación inquebrantable.

• La expedición porta el Brazalete Absoluto, y la culminación del escenario solo se logrará al arrojar dicho artefacto a la lava del volcán, asegurando su destrucción.

• Cualquier encarnación que logre completar este escenario tendrá el privilegio de solicitar un deseo a la Asociación Gourmet.

El contenido de este subescenario replicaba con exactitud los pasajes de la novela que yo conocía. La narrativa de la Plaga Malvada del Brazalete, en su esencia, era un claro homenaje a la obra original…

El flujo de información del escenario prosiguió.

• Una plétora de espíritus malignos infesta el coto de caza.

• El escenario será declarado un fracaso si la expedición sucumbe ante la aniquilación por parte de estas entidades.

• Si el Brazalete Absoluto no es destruido dentro del plazo establecido, el escenario culminará en un fallo rotundo.

「¡Ja!… ¡Has orquestado este escenario! ¡Qué intrigante!」

Varias constelaciones reaccionaron con un beneplácito palpable. Aunque a mi juicio el escenario adolecía de un diseño deficiente, poseía una cualidad peculiar que resonaba con el paladar de las constelaciones. Se trataba de la reiteración de una añeja narrativa. El propósito de Anna Croft era, sin duda, avivar la memoria de las constelaciones pertenecientes a la Asociación Gourmet.

No obstante, aquello apenas bastaba para saciar por completo a las constelaciones de la Asociación Gourmet.

「…Aun así, percibo una carencia. ¿Qué se espera de nosotros? No me digas que nuestra única función es observar este tedioso espectáculo.」

—Como bien podéis observar en el panel, hay encarnaciones aguardando vuestra selección.

—¿Se nos designa, acaso, como sus “patrocinadores”?

—Por supuesto que podéis optar por esa vía, pero os aseguro que carecerá de todo atractivo.

「¿Acaso esto implica…?」

—Las constelaciones tienen la prerrogativa de intervenir directamente en este escenario y deleitarse con la esencia más pura de las encarnaciones.

En conjunción con las palabras de Anna Croft, mensajes de escenario adicionales se manifestaron.

• Un total de quince espíritus malignos harán su aparición en el escenario.

• Todas las constelaciones de la Asociación Gourmet podrán postularse para el rol de "espíritu maligno", siendo la asignación por estricto orden de solicitud.

Un escalofrío de horror me recorrió al asimilar el mensaje del escenario. Anna Croft había concebido esta estratagema desde el primer momento. Era un escenario que no solo evocaba la esencia primordial de la primera generación, sino que también saciaba los más profundos anhelos de las constelaciones.

Las constelaciones, enardecidas, mostraron un fervor creciente. Una excitación palpable, marcadamente diferente del bullicio previo, se cernía en el aire. Incluso el Fabricante de Producción en Masa, una entidad de por sí apática, manifestó un inusitado interés.

Una de las constelaciones inquirió: —¿Qué rédito esperas obtener de este escenario?

—Absolutamente nada. Mi única aspiración es que lo gocen plenamente.

Su sonrisa, descarada y enigmática, me provocó un escalofrío. Era inconcebible que no persiguiera algún fin ulterior. Su intención no era otra que cimentar y elevar su propia posición mediante esta artimaña.

【Las constelaciones de la Asociación Gourmet manifiestan una marcada predilección por la encarnación 'Anna Croft'.】

La intriga urdida por Anna Croft trascendía incluso la inherente crueldad de las constelaciones. No vacilaba en sacrificar cualquier cosa en aras de sus propios intereses. Había apuñalado a Yoo Jonghyuk por la espalda en más de una decena de ocasiones.

—Daré inicio al escenario en el transcurso de un minuto. Aquellas constelaciones que deseen postularse, por favor, registren su intención en la ventana de selección.

Al compás de las palabras de Anna Croft, una ventana de selección se materializó ante mi vista.

[¿Deseas participar en este escenario?]

[Número actual de solicitantes: 2/15]

Donde una historia se tejía, allí residía la ineludible oportunidad de consumir a sus protagonistas. El número de aspirantes crecía a un ritmo vertiginoso.

[Número actual de solicitantes: 5/15]

En ese instante, la razón de mi presencia se grabó de nuevo en mi conciencia: debía forjar alianzas cruciales para la inminente Selección del Rey Demonio. Para lograrlo, la vía más efectiva era la inmersión directa en el escenario, permitiéndome acercarme a ellos a través de la comunión de relatos con otras constelaciones.

「Jajaja, devoraré esta obra de arte.」

¿Acaso no era esto lo previsible?

Quizás había llegado el momento ineludible de la admisión. Me había transformado, irónicamente, en la misma «constelación» que tanto aborrecía.

[Número actual de solicitantes: 9/15]

Entonces, un sutil "baat" resonó en mis oídos, y un panel translúcido se materializó ante mí. Era la interfaz de Biyoo, visible solo para mis ojos.

【¡Comenzaré la competición número 857!】

La pantalla mostraba a Yoo Jonghyuk inmerso en una contienda de artes marciales. Su poder, al parecer, había crecido exponencialmente en el ínterin, pues subyugaba a sus oponentes sin esfuerzo, con una eficiencia desarmante.

Mis ojos siguieron la fluidez imperturbable de sus movimientos, y la pregunta recurrente asaltó mi mente: *¿Qué haría Yoo Jonghyuk?* En ese instante, una extraña sensación de contacto visual me invadió.

Por supuesto, él ignoraba mi escrutinio. Aun así, sus acciones parecían dirigirse a mí.

「“No importa cuántas veces regrese, mi elección es la misma.”」

No, quizás ya me lo había dicho. De hecho, fui testigo de su inquebrantable resolución en innumerables ocasiones.

「“Los mataré a todos, sin dejar ni uno solo.”」

Hasta este punto, mi senda siempre había sido divergente a la de Yoo Jonghyuk. Yo no era Yoo Jonghyuk.

Frente al clamor de la censura, siempre forjé mi propio camino.

Desde la distancia, Perséfone me observaba, anticipando el advenimiento de un giro intrigante. La deidad, cuya existencia abarcaba eones, poseía la sabiduría para discernir el génesis de los relatos verdaderamente cautivadores; por ende, comprendía la senda que estaba a punto de recorrer.

[Número actual de solicitantes: 14/15]

Con determinación, alcé mi mano hacia la ventana de selección.

Iris Vladimirovna Rebezova vino al mundo en la gélida Moscú. Su infancia se nutrió de los ecos de la revolución, y sus ídolos revolucionarios eran el Che Guevara y el joven Karl Marx.

Sin embargo, el mundo en el que nació no era la era propicia para la revolución. Era un orbe subyugado por el deseo insaciable y el yugo del capital, moldeado por la voluntad de sus amos. Desde su tierna edad, Iris discernió que la «revolución» era una quimera en aquella época.

Esto fue hasta que los dokkaebis irrumpieron en la realidad.

*Jaja, qué lugar tan interesante. Un mundo donde las fibras vegetales son las reinas.*

Iris fue testigo del desmoronamiento de innumerables naciones y comprendió que la revolución, largamente anhelada, había finalmente eclosionado. El mundo, que había sido un bastión de ricos y pobres, se precipitó de nuevo en corrientes turbulentas.

La revolución podía ocurrir. El mundo podía cambiar.

La joven Iris, hasta este fatídico día, había albergado esa convicción inquebrantable.

“¡Aaaack!” “¡Ayúdenme! ¡Por favor!”

El torso de una encarnación yacía brutalmente seccionado, un espectáculo macabro.

「Es carne muy fresca.」

Las encarnaciones eran destrozadas por mandíbulas colosales. Entidades malévolas silenciaron las historias que brotaban de sus labios, regocijándose con risas guturales.

—Estoy decepcionado. ¿Es esta la historia que pretendías que devorara?

【Amigo apresurado. Por favor, espere. El escenario acaba de comenzar.】

*¿Cómo podría esperar? Esto es una farsa… una parodia.*

“A-Ahh… ahhh…” Sus aterrorizados compañeros, impotentes, se orinaron ante el colosal «estatus» que los dominaba.

Era la primera vez que la palabra «revolución» resonaba tan vacía en su mente.

Ella no pudo resistirse. Nadie podría hacer frente a semejantes horrores.

“¡Iris! ¡Corre! ¡Corre!”

Los gritos desgarradores de sus colegas resonaron, y Iris se lanzó a la carrera. Sus dos coletas, antaño motivo de orgullo, ahora pendían deshechas, empapadas en un sudor gélido y salpicadas de sangre ajena; una trivialidad que su mente, presa del pánico, apenas registró. Los ecos de la desesperación de sus compañeros se dispersaban por la vasta extensión del bosque, un coro macabro que la perseguía.

Los pasos resonantes de los espíritus malignos se acercaban, ineludibles, sellando su destino. ¿Huir? ¿Acaso existía un escape? En este diminuto escenario, esta trampa boscosa, ¿adónde podría ir? Un laberinto de árboles inmensos la cercaba por doquier. No importaba la dirección que tomara, no había salida de este escenario predestinado.

Por primera vez, Iris blasfemó contra algo más que la "capital". Anatematizó a las Constelaciones. Maldijo la Corriente Estelar. Maldijo esta historia.

Y aun así, suplicaba. Rogaba con cada fibra de su ser: que alguien, por favor, alterara el curso de esta narrativa. Una salvación, por ínfima que fuera, sería suficiente. Por favor. Por favor.

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' te está mirando.】

Para su asombro, la salvación se materializó ante ella.

【La constelación 'Rey Demonio de la Salvación' quiere establecer un 'Contrato de Patrocinio' contigo.】