Una transformación sutil, pero inconfundible, recorrió el semblante del anciano al escuchar mis palabras.

「…¿Rey Demonio de la Salvación…?」

La intrincada red de arrugas que surcaba su rostro hacía difícil discernir la emoción predominante. Un instante de asombro se transmutó en un destello de ira, solo para culminar en una expresión de admiración. Todas estas emociones, paradójicamente, coexistían en una única y compleja manifestación.

「Así es. Tú eres…

Jeje, ya veo.」

Una extraña familiaridad emanaba del anciano, una que yo no esperaba de nadie en la Asociación Gourmet, salvo quizás de Perséfone. Sin embargo, su conocimiento de mi persona era innegable y sorprendentemente profundo.

"¿Podría, por favor, revelarme su modificador?" Inesperadamente, el anciano no respondió a mi pregunta, sino que una enigmática sonrisa se dibujó en sus labios.

「¿Te agrada el abrigo que confeccioné?」

" …¿Disculpe?"

「El abrigo que vistes.」

Mis ojos se posaron instintivamente en la túnica blanca que me cubría.

【Abrigo Espacial de Dimensión Infinita】

Esta prenda, un trofeo obtenido tras la derrota de Myung Ilsang, llevaba consigo el sello de su creador. El nombre de la constelación que lo forjó era…

" …¿El Fabricante de Producción en Masa?" Mi voz, teñida de asombro, provocó una risa resonante en el anciano.

「Así me llaman.」

Se señaló a sí mismo con el pulgar, y una punzada de desánimo me invadió. El Fabricante de Producción en Masa. Su nombre figuraba prominentemente en los anales de las constelaciones de mayor influencia en los escenarios de Star Stream. Aunque su destreza en combate no se consideraba de élite, su existencia era crucial, entrelazada con innumerables nebulosas y la propia agencia. Para colmo, yo había sido el artífice de la caída de Myung Ilsang, su encarnación, durante el quinto escenario.

「¡Hmph! No hay necesidad de esa expresión. No tengo intención de devorarte.」

El Fabricante de Producción en Masa pareció percibir el torbellino de mis pensamientos.

「Sé lo que cavilas. No te alarmes.

Tales incidentes son moneda corriente en la Corriente Estelar. Además, esa encarnación en particular nunca fue de mi interés.」

"…"

「Carecía de agallas, poseía una voluntad frágil y siempre se inclinaba por el camino de menor resistencia.」

Una compleja amalgama de emociones me asaltó. Por un lado, un alivio palpable al constatar la indiferencia del Fabricante de Producción en Masa; por otro, una desilusión amarga al comprender que incluso una constelación de su calibre veía a sus encarnaciones meramente como herramientas desechables. Con un esfuerzo, logré proyectar una fachada de serenidad. "Gracias."

「No me agradezcas por ello. Por muy deficiente que fuera, seguía siendo mi encarnación…

A propósito, he seguido la historia que has forjado.」

"¿Mi historia?"

「Sí, tu habilidad para desviar el escenario por derroteros inesperados y sembrar el caos es extraordinaria. Gracias a ti, el tedio ha sido un extraño para mí durante mucho tiempo.

Te he otorgado cinco estrellas.」

Incierto de si sus palabras eran un genuino elogio o una velada burla, opté por la gratitud.

「Es tu primera vez aquí, ¿verdad? ¿Quién te ha introducido?」

"La Reina del Inframundo."

Un brillo inusual encendió los ojos del Fabricante de Producción en Masa.

「Esa vieja bruja… ¡Ajá! Siempre buscando la manera.

Traer a un recién llegado como tú en un momento tan crucial…」

Aunque intuía el significado de sus palabras, fingí una ligera inquietud. "¿Qué acontece en la Asociación Gourmet?"

「Siempre están tramando algo. Es decir, ¿esa vieja bruja ha abandonado a su nuevo miembro para observar tus capacidades? Tsk tsk…

En fin, ella es una atleta olímpica. Ven.

Te haré una breve presentación.」

Contra todo pronóstico, el encuentro transcurría con una fluidez inesperada. Seguí al Fabricante de Producción en Masa, mis ojos escudriñando el entorno.

No debía permitir que la profusión de atracciones espectaculares me distrajera de mi verdadero propósito. Había venido a reclutar constelaciones, a asegurar su apoyo para la Salvación del Rey Demonio.

Mi estrategia era clara: primero, entablar conversación con las constelaciones…

「Sabes quién es ese ebrio de allí, ¿verdad? Es Thor. La figura femenina, vigorosa y severa, es Vakarine…」

Una peculiar resonancia vibraba en mi interior cada vez que el Creador de Producción en Masa profería el nombre de una constelación. Los verdaderos nombres de estas entidades celestiales poseían una capacidad inherente para captar su atención. El dilema residía en su volátil temperamento: podían manifestar beneplácito o desdén. En ocasiones, el Creador de Producción en Masa invocaba nombres como Perséfone, pero nunca de esa manera…

Mi presencia no les era grata, impidiéndome así presentártelos. De hecho, se retraían con recelo ante mi mera aproximación. En efecto, la Diosa del Trueno y la Estrella Matutina del Jueves parecían eludir al Creador de Producción en Masa. Yo conocía, al menos en parte, la razón subyacente.

【Tsk tsk, no comprenden la esencia de una buena historia…】

En cualquier caso, percibí que la reacción de las constelaciones era marcadamente distinta con solo moverme en compañía del Creador de Producción en Masa. El acceso al corazón del salón de banquetes, anteriormente inexpugnable, ahora se facilitaba. Sin embargo, ahora todos se dispersarían precipitadamente antes de que yo pudiera siquiera articular palabra…

Ah, un pensamiento me asaltó: Asmodeus era miembro de la Asociación Gourmet… ¿Dónde se encontraba?

【Parece que el evento principal está a punto de comenzar.】

El Creador de Producción en Masa sonrió para sí y tomó mi manga con familiaridad. Me senté en una mesa cercana, y el guía me ofreció alimento de inmediato.

【Ojos del Gran Sabio Merbatos del Noveno Círculo.】

Dirigí una mirada somera a la opulenta comida antes de apartar el tenedor. Varias constelaciones a mi alrededor se mofaron de mi desinterés. Parecían desdeñar mi falta de apetito, mi incapacidad para consumir el festín. El Creador de Producción en Masa, ajeno a sus miradas de desprecio, devoró sus propios ojos con fruición.

【Esto tiene buen sabor. Mira, ese amigo es el anfitrión de hoy.】

Una luz brillante bañó el escenario, y la anfitriona emergió. Su rostro me resultaba extrañamente familiar. Era la constelación que me había superado en la carrera. Una joven ataviada con un exquisito vestido de encaje gótico y un semblante encantador.

【¡Saludos, miembros de la Asociación Gourmet! ¡Soy la anfitriona de hoy, Euphrosyne!】

Al escuchar su nombre, su identidad se reveló al instante. Era Eufrosina, la diosa de la alegría y la celebración. Una de las luminarias del Olimpo. Entre los aplausos, algunas constelaciones abandonaron su decoro y profirieron exclamaciones.

【¡Ohhh, Euph-ssi! ¡Por aquííí!】

Para ser exactos, era el Creador de Producción en Masa, sentado a mi lado. De repente, un recuerdo de «Formas de Supervivencia» irrumpió en mi mente. En la novela original, existió un pasaje donde Eufrosina se convertía en la anfitriona del Festival de la Asociación Gourmet. En aquella ocasión, Yoo Jonghyuk…

【¡Gracias por asistir a pesar de vuestras apretadas agendas! ¡Y un agradecimiento especial al dueño del Castillo de Oro, Inmensa Austeridad, por cedernos este magnífico lugar!】

Quizás la había asesinado.

Hoy nos aguardan dos acontecimientos centrales. Pero antes, deseo presentaros a un invitado especial. ¿Acaso habéis oído hablar de estas constelaciones? ¡El invitado de hoy proviene de un planeta que se ha convertido en un reciente foco de atención!

Un presentimiento ominoso me invadió cuando detonaron fuegos artificiales en un rincón del escenario.

【¡Por favor, brindemos un aplauso a Anna Croft, una profetisa de la Tierra!】

Las constelaciones bulliciosas enmudecieron al unísono. Observé a Anna Croft ascender las escaleras hacia el escenario principal. Comprendí de inmediato por qué Anna Croft había llegado a la Asociación Gourmet en ese preciso momento. Era una mujer cuya presencia me resultaba intrínsecamente desagradable.

Anna Croft recorrió al público con su mirada singularmente serena y los saludó con una sonrisa radiante.

「Encantada de conocerlas, constelaciones de la Asociación Gourmet. Soy Anna Croft, una encarnación de la nebulosa Asgard.」

Aunque su porte era impecable, una sombra de desaprobación ya se cernía sobre los semblantes de las constelaciones desde el instante en que sus labios se abrieron.

「La Asociación Gourmet ha caído en la más abyecta decadencia. ¡Es inconcebible que el alimento se atreva a proferir palabras en este estrado!」

【La Corriente Estelar se está degenerando en estos tiempos.】

Aquella era la esencia de la Asociación Gourmet: un opulento banquete de narrativas meticulosamente curadas para el paladar exigente de las constelaciones sibaritas. Era una verdad ineludible que las "encarnaciones frescas" constituían la materia prima, el manjar primordial de cada relato.

Anna Croft había arribado a este sagrado recinto, plenamente consciente de su posición. Con una audacia serena, declaró: «Puede que mi esencia carezca de algo, pero soy la anfitriona de este primer evento».

Y era precisamente esa inquebrantable convicción lo que hacía de aquella mujer una figura tan temible.

「No sé qué manjar has osado preparar.」

「¡Preséntalo ante nosotros ahora mismo!」

La atmósfera se tornó densa, cargada de una expectación impaciente, y fue entonces cuando Euphrosyne, con una celeridad calculada, intentó interceder.

「Ahora, mis estimados. No os dejéis llevar por tal arrebato… ¿Acaso no es justo escuchar las palabras de la presa? ¿No deberíais conceder un ápice de paciencia a vuestro alimento?」

Euphrosyne esbozó una sonrisa que, aunque radiante, ocultaba una calculada intención, y las constelaciones, hasta entonces agitadas, suspendieron su clamor por un breve instante. La perspicaz Anna Croft no dejó escapar la sutileza de aquella interrupción.

«En los últimos años, la Corriente Estelar se ha visto inundada de narrativas predecibles y sin sustancia.»

Aquel inicio, audaz y provocador, capturó la atención de las constelaciones, anclando sus miradas en ella.

Anna Croft prosiguió su disertación: «Los retornados, los reencarnadores, los maestros de la espada, los magos del Noveno Círculo… incluso los propios profetas. Todas estas historias convergen en un mismo punto: la búsqueda de una superioridad inherente sobre los demás…»

Una sutil sonrisa se dibujó en el rostro de Anna Croft, revelando una comprensión tácita.

«Tal es la cruda realidad de la Corriente Estelar contemporánea, saturada de relatos concebidos únicamente para el efímero deleite.»

Las constelaciones, visiblemente impresionadas, contemplaban con asombro cómo su propio alimento se atrevía a hilvanar una narrativa.

Sin embargo, la verdadera trama de Anna Croft apenas comenzaba a desplegarse.

No siempre fue así. Al menos, la corriente narrativa divergía notablemente en las historias de la primera generación.

Como si una fuerza invisible las dominara, las constelaciones aguardaban, expectantes, las próximas palabras de Anna Croft.

En aquella era, las constelaciones no solo apreciaban, sino que veneraban las historias. Su valor trascendía lo meramente entretenido; eran intrínsecamente preciosas.

Los dokkaebis proponían un tema, y las constelaciones, a su vez, exploraban con maestría su forma y su estética. En aquella época dorada, las narrativas ascendieron, sin lugar a dudas, a la categoría de arte.

…Arte. Era, en verdad, una mujer aterradora.

Desde la perspectiva de una encarnación, podía afirmar que las constelaciones, al escuchar las palabras de Anna Croft, parecían sumirse en una profunda nostalgia.

Entre ellas, la figura de Perséfone se distinguía con claridad. Todas eran constelaciones que habían perdurado desde aquellos días primigenios.

「Interesante. ¿Así que posees una historia capaz de saciar nuestro insaciable apetito?」

Quien profirió aquellas palabras era un rey demonio, cuya imponente silueta se apoyaba con indolencia en un recodo del vasto salón.

Anna Croft, imperturbable ante la provocación, respondió con una serena sonrisa.

«Así es. Vengo a restituir las historias perdidas de la 'primera generación'.»

Las expresiones de las constelaciones se transformaron, un velo de incredulidad cubriendo sus semblantes. Todos dudaron de la veracidad de lo que sus oídos percibían.

«No os complacen los maestros de la espada ni los magos del Noveno Círculo. Lo que verdaderamente anheláis son relatos forjados con sangre, sudor, lágrimas y el más puro esfuerzo.»

«Y es precisamente una historia de tal calibre la que hoy he venido a presentaros.»

Las constelaciones respondieron con una cacofonía de reacciones dispares a las palabras de Anna Croft. Algunas clamaron, indignadas, que una mera encarnación se mofaba de su augusta presencia, mientras que otras, intrigadas, se inclinaron a escuchar con mayor atención.

No faltaron, sin embargo, aquellas constelaciones que acogieron sus palabras con un escepticismo palpable, tal como el Creador de Producción en Masa, que se encontraba a mi lado.

「Está hilvanando una historia insensata. A la Asociación Gourmet de hoy en día no le interesarán tales relatos.」

「¿No es así?」

«Estoy de acuerdo.»

Indudablemente, la primera generación había forjado narrativas de innegable grandeza, pero la marea de los tiempos había virado inexorablemente. Las constelaciones, ya saciadas por epopeyas estimulantes, permanecían impasibles ante relatos que meramente emulaban los ecos de aquella era primigenia.

Aun con todo, una figura como Anna Croft no podía permitirse el lujo de ignorar tal realidad. Ella representaba la encarnación más consumada y formidable de todos los Caminos de Supervivencia.

Mi mente evocó los pasajes de 'Formas de Supervivencia' que detallaban su trayectoria. En la trama original de la novela, Anna Croft jamás había orquestado un evento de tal magnitud durante el Festival de la Asociación Gourmet. No obstante, la lógica dictaba la existencia de un precedente o un análogo.

En aquel instante, una mano se posó firmemente sobre mi hombro. 「¡Rey Demonio de la Salvación!」