Capítulo 238: Episodio 45 – Asociación Gourmet (2)

Una risa tenue escapó de los labios de Perséfone. 「¿Por qué? ¿Acaso no es de tu agrado? Cierto arcángel colindante me aseguró que este era tu gusto.」

«Es un absoluto malentendido», declaré con firmeza, el rostro contraído en una mueca de incredulidad.

「Hmm…」 Un murmullo pensativo resonó.

La voz de Perséfone adquirió un matiz de fingido arrepentimiento. Cabe señalar que, en ese instante, Perséfone mantenía la imponente figura de Yoo Jonghyuk. Afortunadamente, no se había ataviado con el vestido chino.

Su voz, ahora teñida de una picardía renovada, inquirió: 「Entonces, ¿qué te parece esto?」

«¡Aguarda…!» Antes de que mi protesta pudiera articularse por completo, la forma de Perséfone se transfiguró una vez más. Mi mente anticipó la imagen de Yoo Sangah ataviada con el vestido chino, pero la transformación que presencié fue, en esta ocasión, completamente inesperada.

«No, esto…». Un balbuceo ininteligible escapó de mis labios.

Una sonrisa enigmática se dibujó en los labios de Perséfone, y, a pesar de mi plena conciencia de que era Perséfone, un rubor inoportuno tiñó mis mejillas. La Reina del Inframundo había adoptado la forma del "castigador" que había presenciado momentos antes.

「Me percaté de que no podías apartar la mirada de ella en aquel instante. ¿Acaso me equivoco?」

La piel nívea se insinuaba a través de la abertura lateral del vestido, y, de forma instintiva, cerré los ojos mientras exclamaba con vehemencia: «… ¡Cesa tus burlas!»

「Juju, esto es verdaderamente entretenido.」 La voz de Perséfone resonó, cargada de una alegría infantil.

Perséfone soltó una risa cristalina, como la de una niña traviesa, antes de que su forma se alterara una vez más. Esta vez, la figura que emergió fue la de Yoo Sangah. Ataviada con un elegante atuendo de oficina, muy distinto al vestido chino o al liguero, su presencia evocaba una profesionalidad impecable. Al reconocer esta imagen de sus días en Mino Soft, una ligera confusión se apoderó de mí. Yoo Sangah, en particular, siempre había capturado mi atención con aquella indumentaria.

«Yoo Sangah-ssi, espero que te encuentres bien.» Una leve inquietud me asaltaba al pensar en su compañía con Han Sooyoung… Aun así, confiaba en la resiliencia de Yoo Sangah; sabía que estaría a salvo.

Perséfone mantuvo su enigmática sonrisa. 「Sígueme. He venido a buscarte.」

Asentí en silencio y seguí los pasos de Perséfone. Al abandonar la sala de espera, una punzada de nerviosismo me invadió al divisar a varias Constelaciones. Mientras avanzaba junto a Perséfone, bajo la atenta mirada de las Constelaciones, una extraña sensación me hacía sentir como su humilde acólito.

En breve, Perséfone y yo alcanzamos un ascensor colosal, erigido en el corazón del vestíbulo. Presumiblemente, el Festival de la Asociación Gourmet se llevaría a cabo en el pináculo de esta fortaleza celestial. Las puertas del ascensor, que emulaba una esfera de cristal gigantesca, se abrieron con un siseo. Perséfone y yo ascendimos a su interior. Una leve pesadez se apoderó de mi cuerpo mientras la oscuridad insondable de la Dimensión Oscura se extendía más allá de la pared de cristal transparente. Más allá del horizonte dimensional, el esplendor inabarcable de la Corriente Estelar se desplegó ante nuestros ojos.

La voz de Perséfone, ahora más cercana, rompió el silencio: 「Lo aguardas con expectación.」

«Más que aguardarlo con ilusión, me siento algo nervioso.»

Perséfone soltó una risa suave, como si hubiera descifrado los recovecos de mi corazón. 「Me complace que sigas con vida. La última vez eras una encarnación; ahora, eres una Constelación.」

«Soy un novato. No estoy seguro de si mi presencia aquí es apropiada.»

Mi intento de humildad fue abruptamente interrumpido, pues la expresión de Perséfone se tornó severa ante mis palabras. 「¿Cuál crees que es mi posición dentro de la Asociación Gourmet? ¿Acaso es tan arduo aceptar a un nuevo miembro?」

«No quise decir eso…» Mi voz se apagó, pero Perséfone me interrumpió con una risa. 「Solo bromeo.」

«Por favor, cesa tus burlas.» Su tono se suavizó. 「Considera esto una inversión anticipada, pues ignoro cuán prometedora será tu Constelación en el futuro. Es un destino que, tarde o temprano, deberás afrontar.」

Aunque lo intuía, la benevolencia de esta Reina hacia mí seguía siendo un enigma. Lo único que había solicitado a cambio de escoltar a la Santa de la Espada Rompedora del Cielo al Tártaro era mi participación en este Festival de la Asociación Gourmet. Quizás ella lo sabía. En realidad, la condición de asistir a la Asociación Gourmet me beneficiaba a mí, no a ella. Ella estaba orquestando mi debut oficial como Constelación.

Los ojos de obsidiana de Perséfone destellaron con una luz penetrante. 「¿Cuál es el valor de tu estatus actual? No puede ser meramente de nivel narrativo.」

La posibilidad de que mi verdadera naturaleza narrativa permaneciera oculta a las demás constelaciones cruzó mi mente. Tras una breve deliberación, respondí con una calma calculada: 「Me encontrarán en el segundo nivel durante el próximo banquete de constelaciones.」

Los ojos de Perséfone se dilataron, una revelación impactante grabada en su mirada. Su suposición más audaz, sin duda, no había superado la mera 'excelencia'. Una satisfacción sutil me invadió al presenciar la momentánea turbación de la Reina del Inframundo. No obstante, una sombra de profunda inquietud también danzaba en sus pupilas.

「Habrá constelaciones que sentirán celos de ti.」

「…」 【Algunas constelaciones intentarán atraerte a su lado.】

「Las aguardo.」

Mi preparación era absoluta. Las constelaciones que me aguardaban en el futuro no serían adversarios triviales; su envidia o sus intentos de cooptación representaban, en cualquier caso, un peligro inminente.

【Sin embargo, la mayoría de las constelaciones te serán indiferentes.】

「…¿Eh?」

【Hasta ahora, no has podido sentirlo porque te has movido en esferas donde la influencia del escenario de la Península Coreana es preponderante… No lo olvides, esta es la Asociación Gourmet.】

La Asociación Gourmet. Un cónclave formidable, una congregación de las más elevadas constelaciones de la Corriente Estelar. De repente, la risa de Perséfone resonó con una cualidad ominosa.

「No asumiré el papel de tu guardiana, como en el banquete anterior. Esta vez, deseo verte actuar con tu propia fuerza.」

Con un suave *ding*, las puertas del ascensor se abrieron, y Perséfone se desvaneció en la opulencia del salón de banquetes. Solo, vacilé un instante antes de abandonar la cabina.

【Algunas constelaciones muestran curiosidad hacia ti.】

Una constelación posó su mirada sobre mí mientras descendía, pero su interés se disipó con la misma rapidez con la que surgió. Fue una fortuna. Un interés excesivo habría dificultado mi movilidad.

Al igual que en el vestíbulo del primer nivel, ninguna constelación se manifestaba como un cuerpo simbólico. Todas adoptaban formas humanoides o de seres vivos inherentes a este mundo. Ni una sola constelación parecía consciente de la sutil manipulación de la probabilidad.

Varias de las constelaciones que poblaban el suntuoso salón de banquetes se asemejaban a las descripciones que había devorado en *Formas de Supervivencia*. La primera en captar mi atención fue la imponente figura ataviada con un traje vikingo, quien dominaba el centro de la estancia. Sería una omisión imperdonable no reconocerlo, dada la presencia del gigantesco martillo que portaba a su espalda.

「La mejor de las historias de la primera generación es, naturalmente, la de "El Dragón Devorando el Martillo".」

La constelación de la nebulosa Asgard, el Trueno del Jueves, proclamó con voz vibrante de emoción. Entonces, una voz femenina replicó desde el lado opuesto.

「¿A qué te refieres? El mejor, obviamente, es "Los Niños del Amanecer". La calificación también es la más alta.」

Era una diosa ataviada con un vestido blanco, intrincadamente bordado con estrellas. Si mi memoria no me fallaba, se trataba de una constelación de la nebulosa del Árbol Guardián, la "Diosa de la Estrella del Amanecer". Una controversia palpable se cernía sobre cuál historia ostentaba la supremacía. La discusión, en su esencia, era idéntica a las que había devorado en *Ways of Survival*.

La verdadera naturaleza de este lugar se reveló con la presencia de constelaciones de tan elevado rango, figuras raramente avistadas en la Península Coreana. Incluso la formidable Perséfone era, en la Asociación Gourmet, una constelación más entre la multitud.

【La constelación 'Juez de Fuego Demoniaco' te está animando.】

Afortunadamente, el único consuelo residía en la persistencia del canal. No, no podía permitirme flaquear en un lugar como este.

Me aproximé sigilosamente a uno de los grupos centrales de la Asociación Gourmet y me dirigí a una de las constelaciones circundantes.

「Ex…」

Sin embargo, mi presencia fue ignorada por completo. Era como si, para aquella constelación, yo simplemente no existiera.

Reuniendo el coraje necesario, extendí una mano para tocar el hombro de la constelación adyacente.

「Disculpe.」

Esta vez, mi intento no fue en vano. La constelación giró su cabeza para observarme con una fugaz mirada, antes de desviar mi mano con un gesto casi imperceptible y dirigirse hacia el epicentro del salón.

Ese sentimiento era uno que Kim Dokja conocía con una familiaridad amarga.

Una soledad abrumadora me invadió, un eco de mi existencia en este vasto cosmos. Las voces de las innumerables constelaciones, antes un murmullo cercano, se tornaron súbitamente lejanas, como ecos de un mundo ajeno. Aunque físicamente presentes en el mismo espacio, sus esencias habitaban un plano distinto. En ese instante, la cruda verdad de la 'indiferencia' a la que Perséfone había aludido se reveló ante mí con una claridad dolorosa. La Asociación Gourmet, con su intrincada red de influencias, erigía una barrera invisible, una fortaleza inexpugnable diseñada para excluir a los recién llegados como yo.

【La constelación del Juez de Fuego, de semblante demoníaco, te observa con ojos cargados de melancolía.】

…Sin embargo, la rendición no era una opción. Debía, a toda costa, forjar una fisura en esa impenetrable muralla.

Amplié mi campo de visión, escudriñando el vasto salón de la Asociación Gourmet. Más allá de los corrillos de constelaciones que departían en el epicentro del banquete, divisé figuras solitarias, apartadas de la algarabía. Ellos también eran, sin lugar a dudas, miembros de la Asociación Gourmet, y su influencia, aunque silenciosa, prometía ser considerable.

A lo largo de los perímetros del salón de banquetes, una serie de paneles luminosos, idénticos a los observados en la sala de espera, proyectaban secuencias visuales de eventos que se desarrollaban a lo largo y ancho de los mundos. Al acercarme, distinguí en una pequeña pantalla, relegada a un rincón, el instante preciso de mi ascensión como el Rey Demonio de la Salvación. No obstante, ni una sola constelación dedicaba su atención a aquella proyección. El drama de la península coreana, mi propia epopeya, era para ellos apenas una historia efímera, un mero susurro en la vastedad del tiempo.

El panel adyacente, en contraste, exhibía una transmisión en tiempo real de la península coreana. A juzgar por su contenido, parecía ser el canal personal de Bihyung. En la pantalla, una joven de cabello corto y elegante, con un corte bob, profería comentarios irreverentes.

「—Ese idiota de Kim Dokja, estoy segura de que ahora mismo se siente exultante.」

Una sonrisa involuntaria se dibujó en mis labios al escuchar aquella voz tan familiar. Han Sooyoung, pensé, jamás proferiría tales insolencias si supiera la verdadera naturaleza de mi ubicación actual.

「Oye, ¿estás progresando con la recolección de las Piedras del Abismo? Asegúrate de reunirlas con diligencia. Su utilidad se revelará en el momento oportuno.」

「—…¿Dokja-ssi realmente impartió esta orden?」

「—¡Por supuesto!」

Una punzada de profunda añoranza me asaltó al contemplar a Han Sooyoung y Yoo Sangah en la pantalla. Temiendo que la prolongación de su imagen solo acentuara mi melancolía, decidí cambiar de panel.

La siguiente pantalla revelaba una historia de producción masiva, arquetípica en su concepción. Su título rezaba: "La Leyenda del Regreso Legendario de Otro Mundo". El título, por sí solo, evocaba una sensación de mediocridad predecible, y el contenido, sin duda, narraba la trillada epopeya de un retornado que salvaba el mundo para luego vivir una existencia dichosa. A pesar de ello, la historia poseía un atractivo innegable. Extrañamente, resonaba con ecos de *Ways of Survival*… el monólogo interno del protagonista guardaba una inquietante similitud con el de Yoo Jonghyuk.

Mientras la narrativa se desplegaba ante mis ojos, una revelación se hizo patente.

【¿Deseas introducir una calificación de estrellas?】

Se trataba de un sistema que permitía asignar una calificación estelar a cada relato. Con deliberada cautela, posé mi mano sobre el recuadro de "puntos de estrella" adyacente a la proyección.

En ese preciso instante, una voz resonó a mis espaldas.

「Esta es mi historia favorita.」

Al girarme, descubrí a un anciano de pie a mi lado. Con una ligereza forzada, repliqué: 「Es, en efecto, una historia interesante.」

「¡Vaya! ¿De verdad? Este joven posee un gusto exquisito.」

En verdad, aquella narrativa desentonaba por completo con la imagen que yo tenía de la Asociación Gourmet. Sus miembros, por lo general, desdeñaban las historias de producción masiva. Las constelaciones de la Asociación se habían hastiado de tales tropos desde la proliferación de conceptos como el "noveno círculo" y el "maestro de la espada". Y, por supuesto, "La Leyenda del Regreso Legendario de Otro Mundo" ostentaba ambos clichés.

「¿Eres el colaborador de esta historia?」

「Así es, Keke. La proyecto cada año.」

Mi único anhelo era que una persona más conociera esta historia. Un relato de singular belleza y encanto, cuya narración, sin embargo, se me escapa.

「Ese sentimiento lo comprendo.」Una resonancia inusitada me invadió. Yo mismo había difundido la existencia de 'Formas de Supervivencia' en cada comunidad virtual que frecuentaba durante mi lectura. Aunque la mayoría respondía con invectivas, este anciano, en su esencia, reflejaba mi propia alma.

El anciano exhaló un suspiro, su voz teñida de resignación, y prosiguió: 「Estos individuos se mofan si osan recomendarlo. Los más jóvenes ya tienen la mirada fija… están absortos en las narrativas de la primera generación.」

Aquella observación fue, en verdad, inesperada. Era innegable que la Asociación Gourmet poseía una faceta de rigidez implacable. Cuanto más elevado era su estatus dentro de la Corriente Estelar, más pronunciada se volvía esta tendencia.

En ese instante, los murmullos de las constelaciones transeúntes llegaron a nuestros oídos.

[La persona estable está aquí de nuevo.]

[Tsk tsk, no tiene idea de una buena historia debido a su edad…]

…¿persona estable? Aquel apelativo parecía designar al anciano a mi lado. Rememoré la existencia de una constelación con un sobrenombre similar en 'Formas de Supervivencia'…

[¡Retira esto! ¡No es una historia y lárgate!]

En ese preciso instante, la calificación estelar asociada a la Leyenda del Regreso Legendario de Otro Mundo sufrió una alteración.

【★ 1.3/5 -> ★ 1.1/5】 La calificación descendió. Era evidente la autoría de tal acto.

[¡E-Estos tipos!]

Era el infame "terror de la punta estelar". El anciano profirió un grito al presenciar la disipación de las constelaciones.

Sintiendo una profunda empatía por su pesar, extendí mi mano hacia la sección de la punta estelar.

「No creo que la historia sea lo suficientemente terrible como para obtener esta puntuación.」

Un leve pitido resonó, y la estrella incrementó su valor. Al oírlo, el anciano giró su cabeza hacia mí con asombro.

De hecho, no comprendo por qué las historias deben ser sometidas a un sistema de puntuación. Cada relato posee un valor intrínseco. Es una narrativa que cautiva a algunos y se convierte en la salvación de otros.

El anciano se sobresaltó ante mis palabras, sus ojos reflejando una sorpresa genuina. Se humedeció los labios varias veces antes de murmurar con una admiración apenas contenida:

[No eres como las constelaciones jóvenes de hoy en día… tienes un gran sentido del valor…]

「No es nada.」

Cualquiera compartiría mi perspectiva si hubiera perseverado a través de una historia como 'Formas de Supervivencia'. El anciano se relajó visiblemente y me obsequió con una sonrisa.

「Pareces ser una compañía agradable. ¿Cuál es tu modificador?」 No tuve oportunidad de preguntar.

«¿Sería esto el preludio de una buena historia?» Sonreí, y mi voz resonó con una declaración: 「Soy el Rey Demonio de la Salvación.」