Capítulo 237: Episodio 45 – Asociación Gourmet (1)

Anna Croft mantuvo un silencio enigmático durante el trayecto hacia el Castillo de Oro. Ocasionalmente, una sonrisa peculiar se dibujaba en sus labios cuando nuestras miradas se encontraban, pero ella nunca iniciaba la conversación. Anhelaba desentrañar sus pensamientos, pero mi comprensión de Anna Croft era tan rudimentaria que la segunda etapa del Punto de Vista del Lector Omnisciente permanecía inactiva.

Mi aversión por Anna Croft en la novela original era profunda. Las incontables ocasiones en que traicionó o causó la muerte de Yoo Jonghyuk superaban con creces la capacidad de mis diez dedos para contarlas.

La atmósfera en el vagón se tornó densa y opresiva, un reflejo del mutismo entre Anna Croft y yo. Selena Kim, visiblemente nerviosa, transpiraba profusamente.

「 …Así fue como nos unimos. Las encarnaciones de Asgard recibieron una invitación. 」 La naturaleza afable de Selena Kim, en aquel ambiente cargado, la impulsaba a proferir comentarios inoportunos, sin que nadie se los solicitara. Aun así, la afluencia de información resultaba beneficiosa.

"Entiendo. ¿Perteneces a Asgard?"

「 Sí. Fue un arreglo de Anna. 」

「 Has elegido una nebulosa formidable. 」

Jaja, qué fortuna. Gracias a ello, puedo deleitarme con este opulento lujo. Las demás encarnaciones no habían sido convocadas…

Selena Kim parecía embargada por una cierta euforia. Ciertamente, la invitación a la Asociación Gourmet conllevaba una significación distinta a la de un banquete de constelaciones. Si el banquete de constelaciones representaba una congregación para toda la nobleza, la Asociación Gourmet se asemejaba más a una cumbre de la alta aristocracia. No obstante, esto no implicaba necesariamente un augurio favorable. Me asaltaba la duda de si Selena Kim mantendría esa perspectiva una vez que llegáramos a nuestro destino.

「 Iris, ¿por qué permaneces en silencio? Dijiste que anhelabas reencontrarte con Dokja-ssi. 」

「 ¡Vlin! (¡De ninguna manera!) ¿Desde cuándo afirmé tal cosa? 」

「 Esta muchacha… ¿Acaso no has estado hablando de Kim Dokja desde el último banquete? Ha transcurrido un tiempo considerable desde vuestro último encuentro, así que pronuncia alguna palabra. 」

El rostro de Iris se tiñó de un carmesí intenso ante la provocación de Selena Kim. Al percibir mi mirada, Iris abrió la boca con una cautela palpable.

「 Eres el Rey Demonio de la Salvación… ¿cierto? 」

Aunque dudaba que aquella persona fuera el muchacho travieso de antaño, opté por mantener la cortesía. 「 Correcto. 」

「 …¿Te resulta incómodo estar en nuestra compañía? 」

「 ¿Por qué habría de sentirme incómodo? 」

「 Solo somos encarnaciones. El Rey Demonio de la Salvación es… 」

La expresión de Selena Kim también comenzó a alterarse. Por un instante, lo había olvidado, pero mi naturaleza era intrínsecamente distinta a la suya. La sima que separaba a una encarnación de una constelación era tan vasta como la que yace entre el cielo y la tierra. Otras constelaciones habrían espetado: 「 Estos insignificantes insectos finalmente comprenden con quién están conversando. 」 Por supuesto, mi temperamento no se alineaba con tal arrogancia.

「 Está bien. En otro tiempo, yo también fui una encarnación. 」

Selena Kim exhaló un suspiro de alivio perceptible ante mis palabras. Iris, reuniendo su coraje, volvió a articular palabra.

「 Entonces… ¿podría formularte una pregunta? 」

「 Por favor, adelante. 」

「 ¿Tienes alguna encarnación con la que hayas sellado un contrato de patrocinio? 」

「 ¿A qué se debe tu pregunta? 」

「 Eh, eso… 」 Selena, percibiendo la indecisión de Iris, le ofreció una sutil pista: 「 Iris, ¿acaso ya tienes un patrocinador? 」

「 ¡Solo pregunto! ¡Es mera curiosidad! 」

Las coletas gemelas de Iris se balancearon mientras ella giraba la cabeza, y en ese instante, las imágenes de Shin Yoosung y Lee Gilyoung en la Tierra acudieron a mi mente. Esos jóvenes… que se cuiden, por favor…

Con un matiz de nostalgia, respondí: 「 Tengo una encarnación en la península de Corea. 」

La expresión de Iris se transformó al escuchar mis palabras. 「 Ah, quizás ese niño… 」

Asentí levemente. Parecía que el rumor concerniente a Shin Yoosung se había propagado ampliamente. Las constelaciones ya habían proclamado a sus respectivas encarnaciones.

Entonces, Anna Croft rompió el silencio con una pregunta incisiva: "¿Alguna vez has contemplado la posibilidad de cambiar de encarnación?"

Selena Kim e Iris intercambiaron miradas de asombro, sus ojos fijos en Anna Croft. Sin inmutarse, Anna Croft prosiguió: “La nebulosa Asgard alberga numerosas encarnaciones de gran valía. Posee un sinfín de compañeros talentosos. Iris, por ejemplo, es una de ellas”.

La propuesta era, sin duda, inesperada. ¿Qué motivaba a Anna Croft a extender tal ofrecimiento con tanta premura? Quizás la alusión de Asgard se dirigía, en última instancia, hacia mí. Ciertamente, aún no había establecido formalmente una nebulosa propia.

—¿Me estás sugiriendo que me una a la nebulosa Asgard?

—No es, necesariamente, lo mismo —replicó ella—. Asgard cuenta con una plétora de encarnaciones excepcionales. Simplemente señalo que aceptar una no sería una decisión desacertada. ¿Acaso no puedes rescindir tu Contrato de Patrocinio en cualquier momento?

La desilusionada Iris volvió a posar sus ojos brillantes sobre mí. Con un semblante impasible, respondí: “No tengo la menor intención de rescindir mi contrato de patrocinio”.

—¿Acaso esa joven te agrada? ¿Su nombre es Shin Yoosung?

Guardé silencio, y el rostro de Iris se ensombreció con una profunda decepción. Aunque mi comprensión de sus pensamientos pudiera ser limitada, la súbita alteración de sus emociones era innegable.

En ese instante, Anna Croft deslizó un comentario peculiar: “Por ejemplo, si una encarnación pereciera de forma súbita…”

Una sonrisa enigmática se extendió por el rostro de Anna Croft. “No te alarmes. Es meramente una hipótesis. Una eventualidad. Un accidente imprevisto o una catástrofe repentina pueden segar la vida de una encarnación… Es un suceso habitual. Si tal cosa ocurriera, ¿no considerarías la opción de cambiar de encarnación?”

—¿Un accidente imprevisto? —inquirí.

—Sí, un accidente imprevisto. Un suceso que acaeció por pura casualidad.

Mis ojos se clavaron en Anna Croft. La mera idea de la muerte de Shin Yoosung… Jamás la había contemplado.

—Eso no acontecerá mientras yo respire.

—No puedes saberlo. La forma y el momento en que el Destino decide manifestarse son inciertos.

—¿…Destino? —El aire mismo pareció estremecerse en ese instante. Una aura ominosa impregnó el ambiente, y el carruaje entero vibró con una tensión palpable.

Las facciones de Iris y Selena Kim se tensaron, sus pieles erizadas mientras me observaban con una mezcla de temor y aprensión. No era mi intención proceder de este modo. No deseaba infundirles miedo, proyectando la imagen de una antagonista. Sin embargo, Anna Croft había traspasado un límite inaceptable.

[Si algo así sucede.]

Chispas de probabilidad estallaron en el aire al proferir aquellas palabras con mi verdadera voz.

【La nebulosa 'Asgard' está preocupada.】

【¡Las constelaciones de la nebulosa 'Asgard' te están advirtiendo!】

Los velados mensajes de advertencia de las constelaciones de Asgard resonaron en mis oídos. No obstante, mi determinación permaneció inquebrantable.

[Si eso sucede, destruiré todos los mundos que causaron ese Destino.]

La onda de choque fue tal que las ventanas del vagón estallaron al unísono. El conductor, sobresaltado por la conmoción, giró la cabeza con alarma. Incluso en el semblante habitualmente imperturbable de Anna Croft, se vislumbraba un atisbo de sorpresa. Quizás ella no era plenamente consciente de la magnitud de mi estatus.

Poco después, el carruaje se detuvo con un suave vaivén, y la voz del guía se alzó, clara y concisa.

【Hemos llegado al Castillo de Oro.】

Dediqué una sonrisa a las tres figuras, aún petrificadas por la tensión. “Vamos”.

Descendimos del carruaje y fuimos conducidos sin demora hacia el imponente Castillo de Oro.

El Castillo de Oro. Esta fortaleza no era sino una de las principales sedes de la Asociación Gourmet, una organización con ramificaciones por todo el mundo, y se hallaba bajo la propiedad directa de uno de sus miembros. Si mi memoria no me falla… recordaba que su propietario era uno de los 72 reyes demonio. ¿Acaso su nombre era “Austeridad Inconmensurable”?

【Se les ha concedido permiso para entrar.】

【Lo he confirmado. Adelante.】

El interior del castillo exhibía un estilo que se inclinaba más hacia lo moderno que hacia lo medieval. Evocaba la opulencia de un vestíbulo de hotel de lujo. Por doquier, se distinguían las formas etéreas de los cuerpos simbólicos intermedios.

【Varias constelaciones fijan su atención en tu presencia.】

Fuimos conducidos a una sala de espera discreta, ubicada en un recodo del vestíbulo principal del primer nivel. La ausencia de otros participantes era notable; solo las tres encarnaciones de Asgard y yo ocupábamos el espacio.

「Por favor, aguarden en esta sala. Más encarnaciones están por llegar… Ah, el Rey Demonio de la Salvación es, de hecho, una constelación. Les prepararé una sala de espera exclusiva.」

«No, estoy bien. Me quedaré aquí.»

El guía me dirigió una mirada de perplejidad, pero se desvaneció con presteza. A decir verdad, la discreción de este lugar me resultaba más propicia. Precisaba de un momento de introspección y preparación.

Las paredes estaban adornadas con paneles de visualización. En ellos se proyectaban los subescenarios que se desplegaban a través de las innumerables dimensiones…

«Disculpe, lo de antes…» Fue Selena Kim quien rompió el silencio. Su titubeo, quizás, se debía al incidente en el carruaje, aunque, en el contexto de «Ways of Survival», aquello no era más que una trivialidad.

Esbocé una leve sonrisa y respondí con calma: «Está bien. Quizás me excedí un poco.»

La tensión en el rostro de Selena Kim se disipó ligeramente. «No, fuimos nosotros quienes nos excedimos en la descortesía. Mis disculpas, Rey Demonio de la Salvación.»

Su tono, ahora, era notablemente más formal que en encuentros previos. Aunque no deseaba rechazar su disculpa, una punzada de incomodidad me invadió. Selena Kim no había cometido falta alguna. Era, de hecho, una de las pocas figuras de «Ways of Survival» que gozaban de mi aprecio. Mi verdadero desprecio se dirigía a la figura desvergonzada que, inmóvil en un rincón, observaba la escena con disimulo.

En ese instante, la puerta se abrió, revelando a otro guía.

「Encarnaciones de Asgard, por favor, síganme.」

Era evidente que las constelaciones de Asgard los reclamaban. Selena Kim e Iris me dedicaron un breve asentimiento de despedida antes de partir.

Anna Croft, sin embargo, permanecía inmóvil, su mirada fija en mí, sin intención de abandonar la sala.

«Tienes demasiadas constelaciones como enemigas.»

«No es algo de lo que debas preocuparte.»

Anna Croft frunció ligeramente el ceño ante mi categórica afirmación. A pesar de los recientes acontecimientos, no mostraba el menor atisbo de intimidación. Aunque era una mera encarnación, había logrado sellar un contrato con una nebulosa entera. Quizás los jerarcas asgardianos la resguardaban de mi «estatus» particular.

«Como camaradas que avanzamos hacia un objetivo común, les ofrezco un consejo serio. Puede que no sea de su agrado, pero ha llegado el momento de cooperar con otras constelaciones.»

¿El mismo objetivo…?

«Bueno, desconozco cuál es su objetivo, por lo tanto, me es imposible responderle.»

«¿Acaso no lucha usted también por esto?»

En lugar de articular una respuesta, dirigí mi mirada hacia el panel en la pared de la sala de espera. En él se proyectaban imágenes de encarnaciones deshechas por desastres y constelaciones.

Permanecí en silencio, y Anna Croft pasó a mi lado, casi rozándome.

Fue entonces cuando abrí la boca. «Debo discernir si este mundo merece ser protegido o no.»

La expresión de Anna Croft se endureció perceptiblemente ante mis palabras. Dirigió una mirada al guía, visiblemente ansioso, y luego a mí, antes de exhalar un breve suspiro.

«…Espero que podamos conversar más tarde.»

Se desvaneció, dejándome solo en la sala de espera. Una vez a solas, organicé mis pensamientos en un silencio reflexivo. Rememoré las constelaciones de la Asociación Gourmet, tal como se describían en «Formas de Supervivencia», y ponderé sobre aquellas que podrían ser persuadidas. Sus características y modificadores permanecían nítidos en mi memoria. Mi fortuna en el banquete de constelaciones había sido excepcional, pero no existía garantía alguna de que se repitiera. Si la Asociación Gourmet pudiera ser concebida como un círculo social de élite, este era mi debut oficial. La impresión que causara aquí, y las palabras que pronunciara, determinarían la trayectoria de los escenarios venideros.

En ese preciso instante, la puerta de la sala de espera se abrió de nuevo.

Anticipaba la llegada de un guía, mas lo que me aguardaba era una presencia completamente imprevista. Antes de que pudiera articular palabra alguna, la voz de la otra parte resonó, interrumpiéndome.

[Ha pasado tiempo, Kim Dokja. Llevo mucho tiempo esperando.]

El timbre jubiloso de la Voz Verdadera, inconfundible en su esencia, desveló sin ambages la identidad de quien me confrontaba. A decir verdad, la monarca del Inframundo se mostraba, en ocasiones, excesivamente juguetona.

Un suspiro escapó de mis labios antes de que mi voz, teñida de una exasperación contenida, formulara la pregunta: “…¿Por qué demonios te presentas de esta guisa?”