Capítulo 236: Episodio 44 – Estafador (4)

Levanté la mirada por puro reflejo ante el pronunciamiento categórico de Yoo Jonghyuk. «…¿Está bien?»

«El escenario que nos ocupa ahora no es la Selección del Rey Demonio, sino la Competición de Artes Marciales.»

Aunque esta idea ya había germinado en mi mente, escucharla de los labios de Yoo Jonghyuk me infundió una peculiar mezcla de alivio y un incipiente orgullo. «Te has convertido en una persona. Al menos, no moriré por ahora.»

Yoo Jonghyuk desestimó mi comentario con un gesto imperceptible y prosiguió: «Lo único que se puede obtener en esta competición es la Espada Demonio Negra. Conseguirla no garantiza nuestra victoria en la Selección del Rey Demonio.»

Su lógica era innegable. La supremacía en la competición de Murim no equivalía a la victoria en la Selección del Rey Demonio.

«Por eso debes acudir a la Asociación Gourmet. Necesitamos colegas para nuestra nebulosa. Quizás puedas forjar alianzas si te presentas ante la Asociación Gourmet.»

Comprendí su directriz. Mi misión era ir a la Asociación Gourmet y regresar con constelaciones que pudieran sernos de utilidad. Sin embargo, un detalle me inquietaba.

«…¿Nuestra nebulosa? ¿No dijiste que lo harías por última vez?»

«¿La compañía de Kim Dokja?»

«La abandonaré de inmediato si ese es su nombre.»

Yoo Jonghyuk giró la cabeza con un ceño fruncido, una reacción que me produjo una agradable sorpresa.

【La constelación del 'Juez del Fuego', cuyo semblante evoca a un demonio, se seca las lágrimas con un pañuelo.】

Era algo impensable en los días en que me aferraba a su cuello por primera vez. Yoo Jonghyuk y yo nos habíamos convertido en colegas. A pesar de ello, me resultó curioso dudar ante su propuesta.

Me puse en pie y declaré: «Iré.»

Esa noche, un guía de la Asociación Gourmet, que emergió del portal con una gracia etérea, me recibió. El guía conducía un modesto carruaje tirado por un corcel de ébano, ataviado con un impecable traje de vaquero occidental. Parecía ser uno de los emisarios del dueño del Castillo de Oro.

El guía descendió del carruaje y me ofreció una inclinación respetuosa.

【¿Es usted el Rey Demonio de la Salvación?】

«Así es.»

【Por favor, tome asiento en el carruaje. El viaje es considerablemente largo y podrá descansar.】

El guía no manifestó sorpresa alguna ni reaccionó de forma inusual ante mi presencia. ¿Acaso su rol como guía de la Asociación Gourmet lo hacía inmune a la figura del «Rey Demonio de la Salvación»? El guía volvió a subir al carruaje y se giró para preguntarme:

【Recogeré a algunos pasajeros en el camino. ¿Le importa?】

«Eh, está bien.» ¿Algunos pasajeros… quiénes? No tuve oportunidad de indagar, pues el carruaje se puso en marcha sin dilación.

El interior del vagón era amplio y suntuoso. La marcha era tan suave que la ausencia de vibraciones era casi sobrenatural, como si el vehículo permaneciera inmóvil. Era una oportunidad inmejorable. Pude sumergirme en la lectura de "Formas de Supervivencia" durante el trayecto.

Leí "Formas de Supervivencia" durante esas horas, o quizás días. La noción del tiempo se desdibujaba, incapaz de discernir la velocidad a la que se desplazaba el carruaje.

「…Así, en su decimoquinta regresión, Yoo Jonghyuk pensó mientras expiraba: 'No tuve suerte.'」

「…Al final de la decimonovena ronda, Yoo Jonghyuk pensó: 'La próxima vez.'」

「…Yoo Jonghyuk concluyó su vigésimo quinta vida y murmuró: "Realmente será la próxima vez."」

La etiqueta de 'persona' se me antojaba cada vez más inadecuada para él. Este imbécil seguía siendo un pez luna en la primera revisión. Mi asistencia, o su ausencia, parecía irrelevante ante tal obstinación.

No olvidé buscar la información que necesitaba sobre las muertes de Yoo Jonghyuk. Los detalles sobre la Asociación Gourmet eran escasos. Yoo Jonghyuk visitó la Asociación Gourmet en las últimas etapas, pero su propósito no era la diplomacia, sino la aniquilación. Esas secciones estaban repletas de exclamaciones guturales de agonía: «¡Kuaaaack!».

「 Todas las constelaciones son malévolas. Sin embargo, la Asociación Gourmet es la más abyecta de todas 」 , sentenció el Zorro Volador.

No hallé tampoco menciones halagadoras sobre su existencia. Cuanto más me sumergía en la lectura, más crecía mi incertidumbre sobre la conveniencia de mi inminente encuentro con la Asociación Gourmet. No obstante, persistí en la lectura de «Ways of Survival».

「 Yoo Jonghyuk reflexionaba: “Hubiera sido propicio que me acompañara”. 」

Si existía alguna discrepancia estilística entre la obra original y su revisión, se manifestaba precisamente en el instante en que emergían estas palabras. Eran vestigios inequívocos de mi injerencia en la narrativa primigenia. Mi atención se agudizaba cada vez que estas líneas hacían su aparición, pues escasas eran las escenas donde se hacía mención explícita a la «tercera regresión».

「 Debes hacerlo. Él afirmó que este es el camino correcto. 」

「 ¿El camino correcto? ¿Qué implicaba esto? 」

「 Es hora de la comida. Si no te incomoda, he preparado algo modesto. 」

「 Gracias. 」

El vagón se inmovilizó con un suave temblor, y el guía me tendió una ración. Su aspecto era similar al de las provisiones servidas en aeronaves. Aparentaba ser un jamón de exquisita calidad, y exhalaba un aroma tentador. Por supuesto, su autenticidad era cuestionable.

【 El último gladiador del planeta Selegedon. 】

Era una vianda imbuida de historias, característica de la Asociación Gourmet. A juzgar por la densidad narrativa que percibía, se trataba de una historia de una intensidad palpable…

Roce el tierno jamón con el tenedor que el guía me había provisto. En ese instante, fragmentos de su narrativa se precipitaron en mi conciencia.

—¡Perdóname! ¡Por favor, perdóname…!

Una ciudad colapsaba de manera atroz bajo el tumulto de las constelaciones. La emergencia de encarnaciones que implosionaban bajo una presión abrumadora. Los cuerpos de encarnaciones desgarradas siendo devorados por las fauces de constelaciones con sonrisas malévolas. La escena final de un mundo ya extinto.

Los gritos y la desesperación de las encarnaciones se agolparon en mi percepción, casi tangibles. Contemplé el jamón y, con un silencio sepulcral, deposité el tenedor.

【 …¿La vianda no es de tu agrado? 】

「 No tengo apetito en este instante 」 , respondí con una sonrisa serena.

「 Mis disculpas. No consideré tus preferencias como constelación. Una nueva vianda… 」

「 No, consumiré lo que he traído. 」 El guía retiró los platos con un gesto de pesar y regresó a su puesto de mando. Solo cuando su presencia se desvaneció por completo, pude permitirme un mínimo de distensión. Sentí que el vómito me ascendía por la garganta.

Una frase que acababa de leer en «Ways of Survival» resonó en mi mente.

「 “Es una pesadilla para las encarnaciones.” 」

Una vez más, cobré plena conciencia de mi destino y de la naturaleza de mis anfitriones. De forma insensata, me había comportado como si estuviera en una excursión placentera.

Palpé algunas de las historias que guardaba en mi bolsillo. Comparadas con aquellas que eran consumidas, las narrativas abandonadas en el «Horizonte de las Historias» eran casi desprovistas de color y aroma. Eran las historias humildes de encarnaciones ordinarias que vivían y perecían con una normalidad desoladora, consideradas meros desechos. Existía una razón intrínseca por la cual la Asociación Gourmet las había relegado al olvido.

Absorbí los vestigios de la historia con Lamarck Kirin y cerré los ojos en un silencio premonitorio. De alguna manera, sentí que una pesadilla inminente me acechaba.

El viaje prosiguió durante varios días, y aproveché el interludio para revisar ciertos aspectos que había descuidado.

【 Monedas poseídas: 1.252.353 C. 】

En primer lugar, examiné las monedas que había desatendido recientemente. Era una suma colosal. 1.2 millones bastaban para adquirir los Ojos del Gran Demonio. Sin embargo, Anna Croft ya se había hecho con ellos. Yo poseía una habilidad superior, por lo que carecía de necesidad por ellos. Pero…

Reflexionaba sobre la disposición de mis monedas restantes. Si bien la mejora de mis estadísticas generales no carecía de mérito, su eficacia decrecía notablemente una vez que el promedio superaba el centenar. A partir de ese umbral, la inversión en habilidades demostraba ser considerablemente más ventajosa que la mera acumulación de atributos. Ciertamente, existían coyunturas donde la magnitud de las estadísticas acumuladas resultaba decisiva. Tras apaciguar a la Cuarta Pared, sentí la imperiosa necesidad de revisar mi Ventana de Atributos.

【Un nuevo pasajero está a punto de abordar. ¿Se permite su entrada?】

Tan absorto me hallaba en mis cavilaciones que la detención del carruaje pasó desapercibida. «Sí, estoy bien», respondí, mi voz apenas un murmullo.

La puerta izquierda del vagón se abrió con un suave crujido al eco de mi afirmación. Una punzada de nerviosismo me recorrió mientras mis ojos escudriñaban, a través de las estrechas rendijas, a los individuos que estaban a punto de unirse a mí. La probabilidad de que entre ellos se encontrara una constelación era considerable.

«¡Ah! ¡Cuánto tiempo he esperado! ¿Por qué esta demora?»

«Lo siento. El camino resultó ser un tanto más… accidentado de lo que anticipé…»

Una voz, extrañamente familiar, resonó en mis oídos: un tono agudo y femenino, teñido de un inconfundible acento ruso. A través de las rendijas, distinguí a tres figuras.

【Alguien ya ha abordado. Les deseo un viaje placentero.】

Para bien o para mal, la presencia de una constelación no se manifestaba. En otras palabras, todos eran encarnaciones, cada uno portador de su propia narrativa.

Una mujer, con una sonrisa afable adornando sus labios, fue la primera en ascender al vagón. «Disculpe», articuló con suavidad.

La mujer que me había saludado con tal cortesía poseía una cabellera castaña que danzaba ligeramente con el aire. En el instante en que sus ojos se alzaron para encontrarse con los míos, una pregunta escapó de mis labios por puro reflejo: «¿Selena Kim?»

Selena Kim. Una de las distinguidas representantes estadounidenses que asistieron al banquete de las constelaciones.

Tal vez mi rostro alterado fue la causa, pero la mujer permaneció en un estado de perplejidad momentánea antes de exclamar: «¡Ah, tú…?»

«¿Me recuerdas?»

«¡Claro! ¡Kim Dokja! ¡Cuánto tiempo sin verte! ¿También fuiste invitado?»

«Sí, así fue», respondí, estrechando la mano de Selena mientras mi mirada se posaba en el resto del grupo. La siguiente en entrar era una joven con dos coletas.

«¿Qué estás… eh?» Como era de esperar, esta figura no me resultaba desconocida. Era la misma joven rusa que había encontrado en el banquete de las constelaciones. Su nombre… ¿cuál era? Recordaba que la apodaban 'Roja' y un epíteto olvidado.

Desatendiendo a la joven, mi atención se dirigió a la última figura. En ese preciso instante, un escalofrío recorrió mi espina dorsal.

«Esta es la primera vez que nos encontramos verdaderamente», pronunció. Una profundidad insondurable resonaba en su voz, tranquila y serena. A esta persona, la conocía bien.

Una de las encarnaciones más formidables de 'Ways of Survival', a la par de Yoo Jonghyuk. Incluso la había conocido con anterioridad. Un sueño. No lo recordaba con claridad, pues había transcurrido un tiempo inmemorial.

«En aquel momento, dijiste que nos volveríamos a ver…»

Recordé. En el escenario de la Zona Verde, la había presenciado tras consumir la Piedra del Espectro.

«Me acuerdo», afirmé.

«Un placer conocerte, Kim Dokja. No… Rey Demonio de la Salvación».

Una sonrisa se dibujó en sus labios mientras un ojo demoníaco, de un amarillo vibrante, flotaba sobre su cabellera rubia. Era una sonrisa de una belleza innegable, pero mi ser se negaba a aceptarla. Pues conocía, mejor que nadie, la inquietante maraña de pensamientos que se ocultaba tras aquella expresión.

«Soy Anna Croft».

La Profetisa de Asgard. La cabeza de Zaratustra, Anna Croft, se encontraba ante mí.