Capítulo 182: Episodio 35 – El 73.º Rey Demonio (1)

【Has muerto.】

La secuela inmediata fue la aniquilación. Fue el brutal impacto de mis historias siendo consumidas por el Devorador de Sueños. Aunque la habilidad de la Cuarta Pared obró una restauración veloz, la integridad de mi ser distaba de la perfección previa a su fractura.

`'Mi cabeza…'` Durante tres días, mi existencia fluctuó en un estado de letargo semiinconsciente. La lucidez de mi mente era un capricho fugaz, apareciendo y desvaneciéndose como una sombra. En cada breve instante de claridad, mi mente se aferraba a los ecos de los acontecimientos pasados, intentando reconstruir la secuencia de lo ocurrido.

`'Tras la conclusión de este escenario, el cauce de la narrativa original se reestablecerá.'` A lo largo de los primeros nueve escenarios, había alterado significativamente la trayectoria de la novela original. Mis acciones abarcaban desde la salvación de individuos específicos hasta la drástica modificación de los propios escenarios. Por supuesto, la alteración de los escenarios no implicaba la inutilidad de los elementos fundamentales. Yoo Jonghyuk, después de todo, había transitado más de un centenar de ciclos vitales. Aun con las variaciones en los escenarios, una vasta cantidad de información útil persistía. No obstante, para cabalgar las grandes corrientes del destino, era imperativo que ciertos segmentos fluyeran en consonancia con el escenario preestablecido.

Afortunadamente, el escenario de la Cúpula de Seúl se presentaba como un entorno autocontenido. Aunque la convención nacional se había celebrado en su seno, generando algunas preocupaciones sobre posibles efectos mariposa, el caudal del Star Stream se mantenía fiel a mis recuerdos. Además, ciertos personajes habían trascendido mis expectativas de crecimiento. Poseían ahora la fuerza necesaria para propulsar el flujo narrativo hacia el futuro.

Desde mi perspectiva en tercera persona, escudriñé a los personajes uno a uno. La primera en captar mi atención fue Jung Heewon, la Juez de la Destrucción.

`“Aún no es sencillo de dominar. Mi padrino afirmó que, una vez que perfeccione este método, podré aniquilar a ese monstruo tentacular… Ignoro cuándo se materializará ese momento,”` murmuró Jung Heewon, mientras de su cuerpo emanaban llamas de un blanco inmaculado.

En la novela original, su relevancia era mínima, pero para mí, se había convertido en el personaje más formidable que había elegido potenciar. Ahora ostentaba el atributo de Juez de la Destrucción, inherente a las Formas de Supervivencia, y había adquirido la Ignición de las Llamas Infernales directamente de Uriel. De continuar su progreso, no sería descabellado que ascendiera a las filas de los cien individuos más poderosos dentro de las Formas de Supervivencia, o incluso se posicionara entre los diez primeros.

Lee Hyunsung, quien entrenaba junto a Jung Heewon, intervino: `“Estás progresando a pasos agigantados, Heewon-ssi.”`

`“Tú también, Hyunsung-ssi, has mejorado considerablemente. Ahora eres capaz de revestir tu cuerpo entero con acero.”`

Jung Heewon, aunque ignorante de la verdad, no erraba en su apreciación. Antes de la culminación del escenario de la Cúpula de Seúl, Lee Hyunsung había comenzado a heredar la Transformación de Acero. No obstante, Lee Hyunsung no se mostraba satisfecho con sus propios logros.

`“Me esfuerzo diligentemente, pero… aún me queda un largo trecho para poder asistir verdaderamente a Dokja-ssi.”`

Existían individuos que prosperaban al ser alentados a mantener su buen desempeño y al reconocer sus méritos. Lee Hyunsung era, sin duda, uno de ellos.

【La constelación que aún no tiene nombre ha patrocinado 100 monedas para el Encarnación Lee Hyunsung.】

`“¿D-Dokja-ssi?”` El perplejo Lee Hyunsung, con los ojos desorbitados, apenas logró articular.

Jung Heewon chasqueó la lengua con desdén. `“¡Vaya! Realmente nos está observando. Posee el temperamento de un acosador, pero… ¿no son 100 monedas una ofrenda un tanto mezquina?”`

Mi atención se desvió entonces hacia los dos infantes, absortos en su práctica de domesticación. Los pequeños continuaban impartiendo órdenes al imponente dragón. Shin Yoosung, percibiendo mi escrutinio, esbozó una sonrisa dirigida al vacío.

【La constelación que aún no tiene nombre sonríe suavemente.】

En los anales de *Ways of Survival*, la intrincada relación entre constelación y encarnación a menudo se asemejaba a la de un progenitor y su vástago. Aunque jamás había engendrado descendencia, el vínculo que sentía al contemplar a Shin Yoosung resonaba con una profundidad innegable. Era una conexión más férrea que la sangre misma; un ser diminuto y frágil, sí, pero de una preciosidad tan abrumadora que me dejaba perplejo.

Por supuesto, la benevolencia no era una cualidad universal entre los progenitores, ni todas las constelaciones compartían una mentalidad altruista. No era infrecuente que las encarnaciones sufrieran la traición de sus propios patrocinadores.

La quimera dracónica, una especie evolutiva de segundo grado, exhaló un rugido cavernoso. Aunque su obediencia aún no era absoluta, desde su incorporación, el poder colectivo del grupo se había disparado exponencialmente. Si bien en ese momento ostentaba el segundo grado, su ascenso al primer grado o, incluso, a la trascendencia, lo transformaría en una bestia temible, capaz de infundir pavor incluso en el corazón de las constelaciones.

Lee Jihye observó a la quimera dracónica, un suspiro de envidia escapando de sus labios. 「¡Maldita sea, debí haber elegido un patrocinador más competente! Creí que el Duque de la Lealtad y la Guerra sería una buena opción…」

Irónicamente, aquellos que menos contribuían eran los más propensos a la queja. Una ignorante que desconocía la verdadera magnificencia del Duque de la Lealtad y la Guerra… A su regreso, sin duda, le impartiría una lección.

Recorrí con la mirada a los miembros del grupo, exhalando un leve suspiro mientras mis pensamientos se ordenaban. 「Esto será suficiente para el próximo escenario.」

El progreso de Lee Jihye y Gong Pildu resultaba algo menos de lo esperado, pero la situación general no era desfavorable. Incluso Yoo Sangah se encontraba entre nosotros. Una vez que lográramos evadir las confines del Domo de Seúl, la progresión a través de los escenarios subsiguientes se tornaría considerablemente más manejable.

「¡Maestro! ¿Posees alguna habilidad formidable que no dependa de un patrocinador? ¡Enséñame!」

Yoo Jonghyuk había trascendido, en cierta medida, la depresión regresiva. Si ellos perseveraban en su senda, la supervivencia de los demás personajes dejaría de ser una preocupación apremiante para mí. Más bien, la verdadera encrucijada residía en mi propia existencia.

【Un gran destino aguarda tu deceso.】

Contemplé el ineludible mensaje del destino, que persistía ante mis ojos. Había albergado la esperanza de que dicho destino se consumara tras mi muerte a manos de mi madre. Sin embargo, la realidad, como era de esperar, se desvió de esa expectativa. Quizás el ejecutor de mi muerte no era la cuestión primordial. Lo crucial era la imposibilidad de eludir este destino mediante la “resurrección”.

「*Malditos bastardos nebulosos…*」 En última instancia, esta situación era la consecuencia directa de mis excesivas alteraciones en los escenarios preestablecidos. Además, mi ascensión a la condición de constelación había atraído una atención desmedida. De este modo, el problema resurgía incesantemente, incluso si lograba posponerlo a través de la resurrección.

「No debería permitirse otra situación como esta.」

La veracidad de esta afirmación se manifestaba con solo recordar al Devorador de Sueños. Un dios exterior había descendido, y el grupo estuvo al borde de la aniquilación. Aunque mi capacidad de resurrección me otorgaba una ventaja, los demás miembros del grupo carecían de tal privilegio. Ninguno de ellos podía permitirse perecer. En particular, si Yoo Jonghyuk sucumbía, todos nuestros esfuerzos se volverían fútiles. Para empezar, nada de esto habría acontecido de no ser por mi intervención.

【La nebulosa 'Vedas' aguarda tu resurrección.】

【La nebulosa 'Papiro' aguarda tu resurrección.】

【La nebulosa 'Olimpo' aguarda tu resurrección.】

Las nebulosas, implacables, acechaban, esperando su momento. Había captado su atención, y mi propia debilidad me impedía confrontarlas directamente. ¿Cómo podría salvaguardar a mis compañeros y, al mismo tiempo, liberarme de la opresión de las nebulosas…?

「En realidad, ese es el único camino.」

En ese instante, un mensaje del sistema se manifestó ante mí:

【¡Se han cumplido todas las condiciones para la resurrección!】

【¡Se ha activado el atributo 'Ocho vidas'!】

El momento de mi retorno había llegado.

【Tu cuerpo resucitará.】

Un jadeo gutural rasgó el silencio. El primer aliento tras la resurrección era siempre el más arduo, una violenta irrupción en la existencia. Desperté, pero una oscuridad asfixiante me envolvía. Quizás mis compañeros, con su peculiar sentido del humor, habían optado por confinarme en un ataúd. ¿Acaso era una burla cruel, un sarcasmo macabro, encerrar a alguien destinado a sobrevivir?

【Se ha activado el privilegio de 'Ocho Vidas'.】

【La tercera cabeza de la serpiente ha sido sacrificada.】

【El poder de la cabeza es el “espíritu de lucha”.】

Una vez más, la providencia me concedía un efecto de privilegio. Aunque las bondades de 'Ocho Vidas' palidecían frente a otros dones de alto nivel, su mera existencia era un consuelo. Mis piernas, despojadas por la muerte, recuperaron su integridad. Solo restaba la trivial tarea de levantar la tapa que me aprisionaba.

「¡Oh! ¡El rumor es real!」

「¡Realmente resucitó!」

En el instante en que la pesada losa cedió, un clamor de júbilo estalló entre la multitud congregada. Parecía que la noticia de mi improbable retorno había trascendido, atrayendo a una miríada de encarnaciones curiosas.

【Tu resurrección ha aumentado tu fama entre las encarnaciones.】

【Tu estatus está aumentando modestamente.】

Finalmente, Jung Heewon, con una sonrisa desafiante, me recibió con una Ignición de las Llamas Infernales, un despliegue de poder que sin duda irritaría a las constelaciones del Edén.

「Felicitaciones por tu resurrección.」

「…Por favor, no me metas en un ataúd la próxima vez.」

「Espera. Traeré a los demás.」

Jung Heewon se retiró, y al instante, el éter se llenó con los mensajes indirectos de las constelaciones, un coro de susurros celestiales.

「La constelación 'Juez de Fuego Demoniaco' se regocija por tu resurrección.」

「La constelación 'Prisionero de la Diadema Dorada' te felicita por tu regreso.」

「La constelación 'La Primera Espada de Goryeo' alaba tu coraje.」

「La constelación 'Dragón de Llama Negra Abisal' gruñe y se mete las manos en los bolsillos.」

「Muchas constelaciones admiran enormemente tus logros.」

【Se han patrocinado 90.000 monedas.】

Noventa mil monedas… Una suma considerable, quizás un gesto de compensación por su inacción de anteayer. Aunque ligeramente decepcionante, comprendía sus limitaciones. Más frustrante aún sería si su intervención me arrastrara a conflictos con otras nebulosas.

【La evaluación de tu logro ha sido completada.】

【Te has ganado la calificación de historia 'semi-mito'.】

【¡Se ha adquirido la historia 'El que mató a un dios exterior'!】

…

【Debido al logro de la historia, algunos dioses externos muestran hostilidad hacia ti.】

【Debido al logro de la historia, algunos dioses externos sienten curiosidad por ti.】

【Debido al logro de la historia, algunos grandes antiguos te están observando.】

【Su modificador será anunciado pronto.】

Una historia de nivel semi-mito… Aunque la ausencia de una calificación mítica pura era un leve pesar, la adquisición en sí misma resultaba inmensamente satisfactoria. Para alcanzar el estatus de mito, habría sido necesario confrontar a un Gran Antiguo; una perspectiva que, de haberse materializado, me habría aniquilado antes de poder siquiera articular una palabra.

Una nueva narrativa se había forjado durante esta evaluación.

【La adquisición de una historia más allá de las historias existentes significa que tu estatus será reevaluado.】

【El estado se publicará en los siguientes escenarios.】

【Tu quinta historia está en progreso.】

Comenzar como un jugador de grado superior ya era un privilegio, pero a este ritmo, mi posición entre ellos podría ser considerablemente elevada. El anuncio se haría en los próximos escenarios, y el momento no podía ser más propicio. El tan esperado décimo escenario principal: el 73.º Rey Demonio.

El escenario final que se desarrollaría en el Domo de Seúl imponía una restricción drástica en el número de participantes. Únicamente los ocupantes del primer y segundo puesto en la clasificación del Castillo Oscuro poseían el privilegio de desafiar esta prueba. Sin embargo, no se enfrentarían a ella en solitario. Se les permitía formar un equipo compuesto por hasta cuatro jugadores adicionales.

【Tu clasificación actual en Dark Castle es el 2do lugar.】

Podía, en efecto, convocar a cuatro compañeros. No obstante, la perspectiva de enfrentar al adversario del siguiente piso únicamente con su ayuda se antojaba desalentadora. En otras palabras, la asistencia del individuo en la primera posición de la clasificación del Castillo Oscuro se tornaba indispensable para la culminación exitosa del escenario.

La pregunta ineludible era: ¿quién ostentaba, entonces, el primer puesto?

「Kim Dokja.」

Apenas formulé este pensamiento, una voz resonó a mis espaldas. Una sonrisa se dibujó en mis labios.

…En efecto, él era el número uno.

「Yoo Jonghyuk, ¿has ascendido al primer puesto?」

「¿Te refieres a la clasificación del Castillo Oscuro?」 Yoo Jonghyuk asintió con un gesto conciso y replicó al instante: 「Soy el primero. La situación difiere de la clasificación de Seúl.」

Aquel imbécil se había resentido por no haber ocupado la cima con anterioridad. En esencia, era un ser mezquino.

Gruñí para mis adentros, antes de abrir la boca. 「Necesito tu ayuda. ¿Conoces el método para transportar a otros al siguiente escenario? Si tú y yo los escoltamos…」 En la distancia, divisé a los miembros de mi grupo, que se acercaban a la carrera. En particular, Shin Yoosung y Lee Gilyoung pugnaban por la delantera. Me resultaba incomprensible su afán, pues no existía recompensa alguna por alcanzar la primera posición.

Continué hablando por un breve lapso, pero Yoo Jonghyuk permaneció en silencio. Una extraña sensación me invadió al notar la intensidad de su mirada, fija en mí.

「Kim Dokja, ¿cuál es tu propósito?」

¿Propósito? ¿Cuál era, en verdad, mi propósito?

「¿Acaso tu objetivo último es alcanzar el final de todos los escenarios?」 Dudé por un instante antes de replicar: 「Bueno, supongo que sí.」

「¿Puedes prometer que no claudicarás en ese objetivo, sin importar las circunstancias?」

¿Qué súbito giro había tomado este individuo? Aunque mi primer impulso fue bromear, la seriedad en la expresión de Yoo Jonghyuk me impidió hacerlo. 「Por supuesto que no claudicaré. A propósito, ¿a qué viene tu pregunta?」

「No es nada.」

Yoo Jonghyuk desvió su mirada de mí, posándola sobre los miembros del grupo. Su ceja izquierda, imperceptiblemente, temblaba. Observé su movimiento, similar al de una oruga, y una punzada de inquietud me atravesó el pecho.

「Eh, tú…」

Lo sabía, pues había devorado cada palabra de 'Formas de Supervivencia' hasta su epílogo. La ceja izquierda de Yoo Jonghyuk solo se crispaba cuando una decisión de trascendental importancia se gestaba en su mente. Una vez que este individuo adoptaba una resolución de tal magnitud, la probabilidad de muerte y subsiguiente regresión se disparaba.

Anhelaba emplear la Perspectiva del Lector Omnisciente sobre aquel bastardo, pero los miembros del grupo ya habían arribado. Antes de que pudiera articular palabra alguna, Yoo Jonghyuk tomó la iniciativa.

「Anunciaré a los participantes para el décimo escenario.」