Capítulo 159: Episodio 31 – La Tumba del Escenario (3)

La necesidad de continuar los escenarios había cesado. Una tensión palpable electrizaba a todos los congregados dentro de la fortaleza.

"¿Qué demonios significa eso?" Un murmullo incrédulo se alzó, seguido de una voz áspera.

Si bien algunos captaron la esencia de sus palabras, la mayoría permaneció en un estado de escepticismo recalcitrante. En las mentes de muchos, la sospecha floreció: *«Debe ser un estafador.»* Otros luchaban por procesar la implicación: *«¿No hay necesidad de seguir los escenarios? ¿Qué significa eso?»* Y el pensamiento más cínico: *«Esto es una estratagema para acaparar las recompensas.»* Estas eran las encarnaciones que, con astucia y ferocidad, habían sobrevivido hasta el noveno escenario.

Seúl, una vez, bullía de charlatanes y embaucadores, incluso después de que figuras como Cheon Inho de la estación Geumho y Gong Pildu de Chungmuro fueran despojados de su poder. Las encarnaciones presentes eran, en su mayoría, o bien supervivientes de aquella calaña, o aquellos que habían ascendido sobre los restos de tales impostores. Por ende, ninguno de ellos era susceptible de ser seducido por la elocuencia más dulcificada.

El hombre, apostado en el parapeto, abrió la boca con una precisión que sugería haber escudriñado sus pensamientos más íntimos.

「No lo creéis. Es comprensible. Nueve escenarios no es un trayecto insignificante, ni tampoco excesivamente breve. Puedo vislumbrar las penurias que habéis soportado y la existencia que os ha traído hasta este umbral.」

La estratagema fundamental de todo embaucador reside en la simulación de la empatía. La multitud, sin embargo, ya estaba hastiada de tales artimañas.

"¿Creéis que caeremos en esa trampa?"

"¿Cuál es vuestro verdadero propósito?"

"¿Qué pretendéis insinuar?"

La gente, con la indignación ardiendo en sus venas, comenzó a proferir exclamaciones airadas. Fue entonces cuando el hombre soltó una risa. Era una risa de una belleza tan inusitada que desmentía la imagen de un mero charlatán.

「Es, literalmente, lo que he pronunciado. Ya no tenéis necesidad de combatir. Sin duda, habéis escuchado la explicación del dokkaebi: este escenario del Castillo Oscuro carece de límite de tiempo y de condiciones de fracaso. Si poseéis perspicacia, ya deberíais comprender su significado.」

Desvié la mirada y observé cómo los ojos de Kim Yongpal destellaban con una luz inusual.

「Podéis continuar vuestra existencia dentro de esta zona del escenario. Podéis comer, dormir y obrar a vuestro antojo. Respetad vuestro derecho a la vida y olvidad la imperiosa obligación de superar el escenario… podéis concluir vuestra vida aquí, tal como era antes de que la “destrucción” se cerniera sobre vosotros.」

"¿Nuestros derechos a la vida? ¡No profiráis sandeces!" Voces se alzaron en protesta: "¿Cómo podemos vivir en un lugar donde los demonios deambulan sin restricción?" "¡Tenemos un hogar al que regresar!" La multitud clamaba, como si intentara refutar una verdad ineludible.

Entonces el hombre inquirió: 「¿Regresar? ¿Adónde volveréis?」

"Por supuesto, al lugar donde vivíamos…"

「¿Os referís al planeta perecido?」

"¡No está destruido! ¡Todavía no!"

「Todos vosotros lo sabéis ya. Desde el albor de este escenario, vuestro planeta ha estado inexorablemente condenado a la aniquilación. Si regresáis, solo contemplaréis ruinas desoladas. Incluso si lográis superar este escenario… lo último que presenciaréis será la devastación.」

"¿Quién sois vos para proferir tales afirmaciones? ¿Qué podéis saber…?"

「Lo sé. El planeta donde yo habitaba fue consumido por este mismo escenario hace eones.」

La multitud, sobrecogida por la revelación, cayó en un silencio sepulcral. Aquella persona había perdido su hogar, mucho tiempo atrás, a causa de la misma calamidad. El hombre, que había residido en el Castillo Oscuro por un lapso mayor que cualquier otro, les hablaba ahora.

「Por eso, puedo afirmar con absoluta convicción que no existe un santuario más seguro en todo el Star Stream que este lugar.」

Por primera vez, la resolución de la gente flaqueó. Sus ojos aún reflejaban incredulidad, pero sus oídos se abrieron a su relato.

Alguien, con una voz que resonó en el aire, inquirió: "¿Quién sois?"

「Mi nombre es Reinheit von Djerba. Soy alguien que arribó a estas tierras ochocientos años antes que vosotros… Soy la soberana de esta fortaleza, el Paraíso.」

En ese instante, los imponentes portones de la fortaleza se abrieron con un estruendo resonante. Las expresiones de la multitud se transfiguraron al contemplar el esplendor del paisaje interior.

Reinheit observó sus rostros atónitos y esbozó una sonrisa.

「Os doy la bienvenida una vez más. Bienvenidos al Paraíso.」

Paraíso.

En las páginas de 'Ways of Survival', las alusiones a este lugar eran innumerables. Se le conocía como el sepulcro del escenario, la crisálida de las encarnaciones, o las flores que brotaban en las llanuras de la desesperación. Cada descripción, en su esencia, capturaba una faceta de su verdad. Y, en efecto, la mayoría de ellas resonaban con una verdad innegable.

「Este lugar es…」

Todos los miembros de mi grupo, a excepción de mí, se encontraban visiblemente cautivados por el espectáculo que se desplegaba ante sus ojos. Lee Jihye, Lee Gilyoung, Shin Yoosung, e incluso el estoico Lee Hyunsung. Este último, en particular, se restregaba los ojos repetidamente, como si la realidad que percibía fuera demasiado asombrosa para ser creíble.

A lo largo de la avenida principal, zonas residenciales y bulliciosos distritos comerciales se desplegaban en perfecta armonía. Un murmullo vibrante, cargado de una energía inusitada, ascendía desde las calles.

「¡Patas de bicho demonio a la venta! ¡Probadlas! ¡Disipad vuestro cansancio!」

「¡Bayas Sancho frescas de la huerta! ¡Ideales para restaurar vuestra energía!」

Los comerciantes del mercado exhibían una afabilidad genuina, y los clientes, al adquirir sus productos, irradiaban complacencia. Individuos de las más diversas razas y nacionalidades convergían en este espacio, donde ni la discriminación ni la amenaza parecían tener cabida.

Todas las encarnaciones que habían franqueado las puertas de la fortaleza se vieron sumidas en una profunda perplejidad ante la atmósfera inesperadamente luminosa y serena que las envolvía.

「¿Qué demonios…?」

Hasta ese preciso instante, los conceptos de «paraíso» y «paz» no eran más que quimeras, fábulas inalcanzables en su brutal realidad. Sin embargo, esas mismas quimeras se materializaban ahora ante sus ojos.

「…¿Paraíso?」

Algunos, abrumados por la magnitud de la sorpresa, se desplomaron al suelo, incapaces de asimilar la visión. Una de las encarnaciones, en su apresurada incredulidad, profirió un gemido ahogado al dejar caer su arma.

Una mano solícita se extendió hacia él.

「¿Están bien? ¡Todos los heridos, acérquense! ¡La Clínica Paraíso atiende a todos sin coste alguno!」

「¡Os instruiremos en las artes medicinales! ¡Aprended la distinción entre el éter y el poder mágico! ¡Quien anhele dominar el aura de espada, puede hacerlo aquí! ¡Todos sois bienvenidos!」

Los habitantes de este Paraíso eran generosos en su compartir. Intercambiaban conocimientos con fervor y elevaban la ayuda mutua a la categoría de virtud cardinal. Incluso la comunicación interespecies fluía sin barreras.

Un demonio, con imponentes cuernos coronando su cabeza, nos dedicó una sonrisa afable y un saludo cordial.

「¡Ah, un demonio!」

Algunas encarnaciones, alarmadas, desenvainaron sus armas al instante. Los guardias de la fortaleza se aproximaron con celeridad.

「Guarden eso, por favor.」

「¿De qué hablas? ¡Es un demonio…!」

「Ese odio está proscrito en este lugar. Él también reside en el Paraíso.」

「¿R-Residente?」

Las encarnaciones, perplejas, vacilaron. El demonio que las había saludado se acercó.

「Soy un demonio, es cierto, pero no os haré daño. El prejuicio de que todos los demonios devoran humanos me aflige profundamente.」

Las encarnaciones permanecieron atónitas ante sus palabras. La confusión se reflejaba en sus miradas, incapaces de comprender la realidad que se les presentaba.

Escenas similares se sucedían sin cesar. Demonios, humanos y otras especies colaboraban en la construcción de viviendas, compartían bebidas en las tabernas o se sentaban juntos en las terrazas de los cafés. Con frecuencia, dirigían gestos de bienvenida hacia nuestro grupo.

Los miembros del grupo se encontraban absortos en el idílico panorama, digno de un folleto turístico.

【El personaje 'Lee Hyunsung' se encuentra profundamente conmocionado por el paisaje circundante.】

【El personaje 'Lee Jihye' está visiblemente agitada por la atmósfera reinante.】

Los latidos de los corazones de mis compañeros resonaban en tiempo real en mi percepción.

Era la primera vez que experimentaban una paz semejante desde el inicio del escenario. No era de extrañar que sus espíritus se conmovieran hasta lo más profundo. Las personas que habían vivido vidas normales no alteraron su esencia fundamental solo por el hecho de portar un arma. Su brutalidad era, en gran medida, el resultado de una coerción externa. Ahora, por primera vez, se les ofrecía la oportunidad de escapar de esa influencia. Era perfectamente natural que sucumbieran a su encanto.

A lo lejos, la silueta de Jung Heewon se distinguía, inmersa en una conversación. Se trataba de una mujer cuyo rostro me resultaba familiar, una figura de mi pasado. De su diálogo, fragmentos llegaban a mis oídos: 「…ese tiempo. No tengo palabras para agradecerte…」 a lo que la voz de Heewon respondía con su habitual despreocupación: 「¡No es nada! Me alegra que estés bien.」

En ese instante, la joven, al percatarse de mi presencia, clavó sus ojos en mí. Una cascada de emociones se precipitó en su semblante: la sorpresa inicial, seguida de un atisbo de temor y, finalmente, una profunda gratitud. Una exclamación ahogada escapó de sus labios: 「¿Quizás esta persona sea…?」. Luego, con un reconocimiento repentino, su voz se elevó: 「¡Ah, Dokja-ssi! ¡Eres la misma persona de aquella época! No he olvidado tu generosidad al salvarme la vida.」

Aunque una momentánea confusión me asaltó, la imagen del niño aferrado a la mano de la mujer disipó la niebla de mi memoria. 「¿Eres de la estación de Geumho…?」 inquirí, la pregunta apenas un susurro. La mujer, con una sonrisa, instó a la pequeña: 「¿Te acuerdas? Dayoung, deberías saludarme.」 Un tímido 「Hola…」 resonó en el aire.

Eran la madre y la hija que, contra todo pronóstico, habían resistido la tiranía del Grupo Cheoldoo en la estación Geumho. Aunque nunca se unieron a nuestra facción, su tenacidad las había guiado hasta este punto de supervivencia. Ahora, en este lugar, madre e hija cultivaban la tierra. Con una gratitud palpable, nos ofrecieron una cesta rebosante de productos frescos. Mis intentos de rechazar el obsequio resultaron vanos ante su insistencia.

「Nunca habríamos llegado hasta aquí sin tu ayuda,」 dijo la madre, su voz cargada de emoción. 「Gracias a ti, pude empezar de cero. Te lo agradezco mucho.」 Observarlas era presenciar la génesis de un nuevo hogar, el florecimiento de una existencia renovada.

Mientras la madre y la hija se alejaban, una marea de recuerdos de la estación Geumho inundó mi conciencia. El arrepentimiento por las vidas que no pude salvar se entrelazaba con la cobardía de mi autoengaño, la voz que susurraba que aquello había sido lo mejor. A la distancia, el niño se volvió de pronto, sus ojos infantiles se encontraron con los míos, y una sonrisa inocente iluminó su rostro. Una punzada de culpa me atravesó. Mi hipocresía, un manto que apenas ocultaba mis verdaderas intenciones, había recibido una recompensa inmerecida. Me pregunté si Jung Heewon compartía aquel sentimiento.

Jung Heewon, tras observar a la madre y a la hija hasta que desaparecieron de nuestra vista, se volvió hacia mí con una expresión peculiar. 「Felicidades por tu resurrección,」 dijo, su tono una mezcla de alivio y reproche. 「Esta vez tardó un poco más.」

「¿No es tu respuesta demasiado normal?」 repliqué, recordando cómo Jihye y Gilyoung habían estallado en lágrimas.

「¿Debería hacer eso?」 inquirió, con un atisbo de burla. 「No lo quiero.」

Una sonrisa se dibujó en mis labios mientras mi mirada recorría el entorno, pero la expresión de Jung Heewon se tornó compleja, un velo de preocupación cubriendo su semblante. Tras un instante de vacilación, finalmente articuló: 「…Dokja-ssi, ¿podemos hablar un momento?」

Jung Heewon había llegado aquí hacía apenas cuatro días. Con la Ignición de las Llamas Infernales desatada, había barrido el primer piso en un despliegue de poder fulminante, ascendiendo con presteza al segundo. Así había alcanzado el Paraíso, un santuario prometido donde, supuestamente, uno podía liberarse de las férreas ataduras del escenario. Por supuesto, Jung Heewon no había dado crédito inmediato a las promesas de aquel hombre. El primer día, la incredulidad la había embargado; el segundo, la duda había corroído cada una de sus certezas. Al tercer día, la realidad la había golpeado, y al cuarto, yo había llegado. Jung Heewon, con una voz cargada de reflexión, me confió: 「De repente pensé en lo que significaba continuar con la situación.」 No se trataba de un mero lavado de cerebro. El Paraíso, en su esencia misma, era una droga dulce y seductora, una ilusión que se aferraba al alma.

Una sonrisa amarga se dibujó en mis labios mientras le inquiría: 「¿No te sacudiste demasiado rápido?」. Ella, con un eco de mi propia amargura, respondió: 「…Quizás siempre haya sido así.」

Mientras avanzábamos por la calle, gritos desesperados rompieron la relativa calma: 「¡Suéltame! ¡Te pagaré con monedas! ¡Pagaré el valor de lo que robé! ¡Suéltame!」 A lo largo del camino, presenciamos la cruda realidad de este lugar: prisioneros, algunos de los cuales habían entrado a la fortaleza junto a mí, eran arrastrados sin piedad por los guardias. Era evidente que no habían logrado despojarse de sus viejos hábitos de hurto. Jung Heewon, con la mirada fija en uno de los hombres arrastrados, musitó: 「Este lugar es mejor que Seúl.」

「Sí,」 confirmé. Aquí, las distintas especies convivían sin discriminación, colaborando en armonía. Había moradas para todos y espacios dedicados al trabajo. Su voz, sin embargo, sonaba a justificación, como si intentara convencerse a sí misma de la verdad de sus palabras.

「No hay necesidad de temer la traición de nuestros camaradas, ni de vivir bajo la sombra de los monstruos nocturnos.」

Mis ojos se posaron en Jung Heewon, la Juez de la Destrucción, mientras pronunciaba aquellas palabras. Ella era una hoja forjada por mis propias manos en este mundo implacable. Quizás, entre todos mis compañeros, Jung Heewon había derramado más sangre. Una paradoja andante, obligada a segar vidas para salvaguardar mi propio juramento de "no matar".

Aquí, no hay necesidad de perseguir el escenario sin descanso. No hay necesidad de que las pesadillas de las vidas arrebatadas nos atormenten. Ni de sufrir la pérdida de aquellos a quienes amamos.

La hoja más resistente, paradójicamente, era la más susceptible a la fractura. Su inherente dureza la condenaba a un uso constante. Con cada golpe, su filo se mellaba, su integridad se comprometía, hasta que, inevitablemente, se quebraba antes que sus contrapartes más maleables.

「Este es un buen lugar.」 Mis palabras provocaron un temblor casi imperceptible en los ojos de Jung Heewon. La sostuve con la mirada mientras continuaba. 「Creo que este es un lugar seguro.」

Y no era una falacia. En todo el Castillo Oscuro, no existía un refugio más seguro. De hecho, quizás en la totalidad de los escenarios, un santuario comparable era una quimera. Aunque mi espíritu se resistía a aceptarlo, la verdad era innegable. El Paraíso era, en efecto, un lugar así.

「Dokja-ssi, quizás…」 Me anticipé a sus palabras, como si ya conociera el curso de su pensamiento. 「Sí, no me quedaré aquí.」

「¿Por qué?」

「Este lugar no es el final.」

「…Dokja-ssi conoce el futuro.」 Recordé una conversación pasada con Jung Heewon en el Teatro de la Mazmorra. Ella me había interrogado sobre el porvenir, y yo le había respondido que, para ella, no existía. Su destino no estaba escrito en la novela original. Ella era un personaje cuyo futuro permanecía velado para mí… Le había dicho: 「Necesito continuar con el escenario.」

Jung Heewon sopesó mis palabras, su mirada escrutando a los habitantes del Paraíso. Allí, rostros sonreían, voces conversaban con ligereza, y almas anhelaban una vida renovada.

「Dokja-ssi, ¿cuál es el 'final' en el que piensas?」

「No te lo puedo decir.」

「Entonces ese extremo… ¿es mejor que este lugar?」 La pregunta, formulada por Jung Heewon y por nadie más, me dejó sin una respuesta fácil.

「Si no continuamos con este escenario, ¿todos estarán descontentos?」 Su voz reflejaba la misma duda que carcomía mi interior: ¿sería el final que yo anhelaba un lugar más hermoso que este Paraíso? ¿Podrían todos encontrar la felicidad al alcanzarlo?

Nuestras miradas se alzaron hacia el firmamento, en un silencio elocuente. Una sensación de algo precioso, olvidado, flotaba en el aire, inalcanzable.

Como si emergiera de un breve letargo, Jung Heewon rompió el silencio. 「El amo de este lugar busca a Dokja-ssi.」

Asentí.