Capítulo 155: Episodio 30 – El Castillo Oscuro (5)

Esta fue una pregunta que resonó a través de miríadas de existencias en el Río Estelar durante incontables eones.

「 ¿Por qué, en el nombre de todo lo sagrado, existe el escenario? 」

Las respuestas, tan variadas como las estrellas mismas, se manifestaron. Por ejemplo, el retornado Kyrgios Rodgraim, con la sabiduría de quien ha regresado del abismo, sentenció: 「 Sin ella, el universo estaría demasiado solo. 」

【La constelación 'Reina de la Primavera Más Oscura'】 replicó con una mordaz analogía: 「 ¿Me estás preguntando por qué existe la 'comida'? 」

El Rey Demonio Asmodeo, en su infinita y retorcida sabiduría, ofreció su propia perspectiva: 「 Es una pequeña destrucción para evitar una destrucción mayor. 」

Tales respuestas podían teñirse de un matiz romántico o filosófico para aquellos que las contemplaban desde la distancia. No obstante, tales disquisiciones, ya fueran románticas o filosóficas, constituían un lujo inalcanzable para aquellos cuya existencia no conocía la saciedad.

Así, para el Conde Demonio 'Tentacio', confinado en las profundidades del segundo piso del Castillo Oscuro, la esencia del escenario se reducía a una única y brutal verdad: 「 Está jodido. 」

Tal era su veredicto, aunque, en estricta verdad, no eran palabras forjadas por su propia mente. Cualquier alma que osara adentrarse en aquel confín, tras medio siglo de suplicio, pronunciaría idéntica sentencia. Claro está, si la supervivencia le era concedida por tan prolongado lapso.

「 Estoy cansado. 」

El río que serpenteaba a través de las Llanuras del Abismo, una arteria vital, era un afluente directo del legendario Río Fénix, que nacía en el corazón del Mundo Demonio. La mera existencia de llanuras tan vastas en el segundo estrato del Castillo Oscuro podría desconcertar a cualquier observador; sin embargo, para Tentacio, tales incongruencias carecían de relevancia.

Su universo mental se reducía a dos ineludibles verdades: primero, la imperiosa necesidad de ascender a la cima de aquellas llanuras inmensas; y segundo, el amargo fracaso de no haberlo conseguido en ciento noventa y cuatro años de incesante lucha.

「 ¡Maldita sea, si no hubiera sido por la tentadora oferta de aquel dokkaebi en aquel entonces…! 」 Los ecos de ciento noventa y cuatro años atrás resonaban aún con una nitidez dolorosa en su memoria.

「 —¿Deseas ascender al trono del 73º Rey Demonio? 」

Rey Demonio. Un título que representaba la cúspide del poder, el anhelo más profundo de toda criatura demoníaca.

「 —¿…Acaso yo…? ¿Podría convertirme en el Rey Demonio? 」

Había inquirido, con una mezcla de incredulidad y esperanza. En aquel entonces, no era más que un demonio de tercer grado, su estatus insignificante, su camino hacia la grandeza, una senda ardua e interminable. La ascensión era una quimera; incluso devorando a innumerables demonios menores, su poder apenas se incrementaba.

Fue en ese período de estancamiento cuando Tentacio se vio seducido por la promesa de un ser cuya astucia y malicia superaban incluso a las de los grandes demonios.

「 —Te falta historia, no fuerza. 」

「 —¿Qué… qué significa eso? 」

「 —Lo comprenderás si te adentras en el escenario. 」

Y así, Tentacio, impulsado por una ambición ciega, se sumergió en el escenario del Castillo Oscuro. Allí, su furia se desató, derrotando a innumerables demonios y masacrando sin piedad a las razas que emergían desde el primer piso del Castillo Oscuro.

Tras ciento noventa y cuatro años de implacable carnicería, Tentacio había forjado su leyenda, erigiéndose como uno de los diez demonios más formidables del 'segundo piso del Castillo Oscuro'.

Sin embargo, su ascenso encontró un límite infranqueable.

「 —No puedo ascender al tercer piso. 」

El tercer piso del Castillo Oscuro. Allí, en sus profundidades inexpugnables, yacía dormida la esencia misma de un Rey Demonio. Para alcanzarlo, la victoria sobre los seres más poderosos del segundo piso era una condición ineludible. No obstante, la mera acumulación de fuerza bruta y monedas no bastaba. Los campeones del segundo piso no ostentaban su supremacía únicamente por su poder físico.

Lo que a Tentacio le eludía, lo que le era esquivo…

【La constelación 'Dama del Sueño del Brocado' desea entablar una conversación privada contigo.】

【La constelación 'Dama del Sueño del Brocado' manifiesta curiosidad por tu entorno.】

「 ¿Entorno? ¡Malditos bastardos! 」 「 Sé bien de qué estirpe estoy forjado. 」

Aunque las constelaciones le resultaban intrínsecamente detestables, la atención de una de ellas, inquiridora sobre su persona, no dejaba de ser un bálsamo para su ego. La curiosidad de una constelación implicaba la inminente llegada de nuevas almas desde el primer piso del Castillo Oscuro. Significaba, en esencia, que el 'divertido juego' estaba a punto de comenzar.

Un grupo heterogéneo de hombres y mujeres emergió en el horizonte. Tentacio, al contemplarlos, esbozó una sonrisa depredadora.

「 —Bienvenidos, bichos. Este es el segundo piso del Castillo Oscuro. 」

Tentacio se deleitaba en la recitación de su papel de embajador, una prerrogativa que había hecho suya. Como era de esperar, algunas encarnaciones menores se aproximaron, sus voces teñidas de una mezcla de curiosidad y aprensión: 「¿Qué es este lugar? ¿Quién eres? ¿Acaso un guía?」

「…¿Eres, por ventura, un dokkaebi?」 La palabra resonó en la mente de Tentacio como una afrenta. Dokkaebi. Eran, sin duda, las existencias que más aborrecía.

A pesar de ello, contuvo su desdén y articuló sus palabras. Sabía que la paciencia sería recompensada con jugosas retribuciones.

「El segundo piso del Castillo Oscuro es un crisol de la supervivencia para el más fuerte. Solo aquellos cuya fuerza sea reconocida podrán ascender al siguiente nivel.」

「¿No es una regla sencilla? Que levante la mano quien precise de mayores explicaciones.」

Las preguntas brotaron de la multitud: "¿Qué significa que reconozcan nuestra fuerza? ¿Cómo…?"

「Haciendo esto.」 El brazo de Tentacio se extendió con presteza, y la cabeza del hombre que había osado hablar estalló en una neblina carmesí. Las encarnaciones restantes exhibían rostros transfigurados por el terror.

Aquel era, sin duda, el momento predilecto de Tentacio.

「¿Q-qué?」「¡Mierda! ¡Es una trampa!」

Tentacio soltó una carcajada gutural, y con un gesto obsceno, lamió la sangre que manaba del cuello cercenado del hombre.

「¡Protege a la reina!」 Las encarnaciones restantes se abalanzaron sobre él en un frenesí desesperado, pero Tentacio permaneció impasible. Una poderosa energía emanó de su ser.

La jerarquía de la nobleza demoníaca se estructuraba en duques, marqueses, condes, vizcondes y barones. Si bien los grados de vizconde y barón eran relativamente prevalentes, la verdadera distinción comenzaba a manifestarse en el rango de conde.

Los demonios de rango inferior poseían una Historia. Una narrativa que solo se desbloqueaba bajo circunstancias específicas.

【La Historia 'Masacre de Bichos' ha comenzado.】

「¡Kuaaaaak!」 Con cada movimiento que ejecutaba, los humanos caían como moscas, sus vidas extinguidas con la misma facilidad con la que se aplasta un insecto.

Esta Historia había sido forjada a través de la aniquilación de cientos de miles de jugadores a lo largo de 194 años. Con ella, Tentacio demostraba un poder abrumador contra aquellos que se encontraban por debajo de su estatus.

【La constelación 'Dama del Sueño del Brocado' se sorprende.】

「¡Jajajaja!」 Las encarnaciones circundantes se transformaron rápidamente en despojos inertes o yacían gravemente heridas.

「Es demasiado aburrido.」

Algunas encarnaciones parecían prometedoras, pero la mayoría eran meramente desechables.

A lo sumo, podrían aspirar a transformarse en demonios de quinto grado.

Fue entonces cuando la mirada depredadora de Tentacio se posó sobre una figura en particular.

「Hoh, tú alcanzarás el cuarto grado.」

Tentacio apresó el cuello de una mujer y la alzó sin esfuerzo. Su cabello se dispersó en un halo desordenado.

Una corona rota cayó y rodó por el suelo. Era la Reina de la Belleza, Min Jiwon.

Tentacio articuló, su voz cargada de una curiosidad cruel: 「Debes ser la líder de estos individuos.」

Le complacía su mirada desafiante. La Historia de esta mujer prometía ser exquisita.

「Te haré dos preguntas: ¿De dónde procedes?」

「D-Decirte algo así…」「He visto a muchas criaturas como tú.」

Tentacio dibujó una sonrisa cruel en sus labios y aplastó a uno de los Hwarang bajo su bota.

Min Jiwon palideció, sus ojos fijos en el cráneo destrozado y la masa cerebral expuesta.

「¡E-Espera un minuto!」「¡Cuídese! ¡Cuídese!」

「¡Alto! ¡Tierra… somos de la Tierra!」

Tentacio soltó una risa hueca. 「¿La Tierra?」

Tentacio rememoró aquel orbe como un planeta rebosante de Historias ricas y complejas.

「Los Reyes Demonio. La Tierra es como un semillero para Historias de esa índole.」 Un lugar repleto de Historias significaba un vasto coto de presas potenciales.

Tentacio se lamió los labios con avidez.

「Criatura. ¿Quién de vosotros posee las Historias más abundantes?」

「¿Historias? ¿Qué es eso…?」

Como era de esperar, ella no comprendió el significado.

「¿Quién es el más fuerte entre vosotros?」 Min Jiwon se encogió bajo la mirada de los ojos amarillos de Tentacio, que la escrutaron con una avidez palpable.

「Ah, entonces, ¿cuál es el escenario?」「…Te lo acabo de decir.」「¿Cómo puedo entender esas palabras simbólicas?」

Mientras tanto, me dirigí junto a Han Sooyoung hacia el altar del segundo piso. En nuestro trayecto, nos encontramos con algunos demonios.

Nuestro avance fue, como era de esperar, impecable. La razón residía en la aplicación constante de mi 'Estatus de Constelación' ante cada demonio que osaba interponerse.

【¡Kiiii…!】

Los rastreadores oscuros, al cruzarse con mi mirada, emitían chillidos agónicos y se convulsionaban de terror. Aunque no ostentaba el título de narrador o una jerarquía superior, mi transformación en constelación había alterado fundamentalmente mi esencia. En esencia, mi mera presencia, una mirada o un simple comentario, bastaba para ejercer una influencia abrumadora sobre aquellos de menor rango.

[La constelación 'Prisionero de la Diadema Dorada' expresa su decepción ante la facilidad del progreso.]

[La constelación 'Escriba del Cielo' sugiere la necesidad de una mayor adversidad.]

Cuando la dificultad se cernía, era un tormento; cuando la facilidad prevalecía, se tornaba tedioso… Me encontraba en un dilema, sin saber a qué capricho complacer. ¿Acaso no merecía haber días de esta índole ocasionalmente? Era la primera vez que un escenario se presentaba con tal "facilidad"…

Mientras recolectaba metódicamente las pruebas de los demonios caídos, una voz inconfundible resonó en el éter.

【…Kim Dokja. ¿No te ves bien? ¿Acaso abriste la Bolsa Dokkaebi tú solo?】

Reconocí al instante la fuente de la voz. Emití un gruñido y repliqué:

「¿Quién fue el que desapareció de repente?」

Era un dokkaebi intermedio.

「¿Quién ostenta ahora la cabeza grande? ¡No pude presentarme porque estaba inmerso en mis ocupaciones! En fin, aunque tardío, mis felicitaciones. Una nueva constelación ha emergido de mi canal. Es, en verdad, conmovedor.」

「¿Está funcionando bien el canal?」

【Sí. Creí que los 'buscadores de encarnación' se dispersarían tras tu ascensión a constelación, pero… la verdad es que la situación ha mejorado. Todos han acudido a presenciar la escena del castillo, por lo que el movimiento es considerable. Quizás debamos expandir el canal en breve.】

¿Hasta tal punto? Ciertamente, era una rareza que una encarnación se transfigurara en constelación en medio de un escenario.

「Sin embargo, existen aquellos que te detestan. Deberías proceder con cautela. Honestamente, eres una constelación, pero tu estatus aún no se ha consolidado por completo.」

Tal como Bihyung había señalado. Yo era una constelación, sí, pero mi estigma aún permanecía latente. En otras palabras, en este momento, era poco más que una media constelación.

【He oído que eres más fuerte que Yoo Jonghyuk, pero, honestamente…】

「Soy más fuerte.」

【Oh… Kim Dokja. ¿No difiere esto de tu reacción habitual? ¿Acaso sientes cierta rivalidad?】

「Soy una constelación. Él es una encarnación. Es natural que mi poder sea superior.」

【Hmm… ¿Es realmente así?】

「¿Qué insinúas? ¿Has venido a provocar una contienda?」

【Ah, creo que la niña nacerá pronto. Necesito un cuento para narrarle. Tú eres su padre y deberías asumir el papel paterno…】

「Entendido. Lo conseguiré.」

【Chico, me agradas por tu pronta comprensión. Entonces, te lo pido.】

El momento del despertar de Shin Yoosung, de la 41.ª regresión, se aproximaba. Volví la vista para observar a los miembros del grupo, quienes diligentemente recolectaban las pruebas demoníacas de los cuerpos inertes.

「¿Todos tienen suficientes pruebas?」 Shin Yoosung alzó la mano con delicadeza. 「A mí todavía me falta… y a Gilyoung también…」

「…Ah, puedo ayudar.」 Aunque su expresión sugería molestia, Han Sooyoung, para mi sorpresa, atendió a Shin Yoosung con inusual solicitud.

Lee Hyunsung, con Lee Gilyoung a cuestas, se dirigió a mí: 「D-Dokja-ssi.」

「Sí.」

「¿Puedo preguntarte algo?」

「…¿Qué es?」

Lee Hyunsung apenas había emergido de la pesadilla orquestada por Han Sooyoung y aún parecía incapaz de asimilar su propia supervivencia. Ocasionalmente, me aferraba el brazo o la cabeza, como para confirmar mi presencia. Lee Hyunsung tocó mi cabeza, y entonces, abrió la boca.

「En el pasado, perdí un cartucho vacío en el ejército.」

«…Eso debe ser un gran problema. ¿Lo encontraste de nuevo?»

«Lo encontré.»

¿Por qué pronunciaba esas palabras con tal convicción…?

«Lo hallaron de repente un mes después.» A pesar de mi evidente perplejidad, Lee Hyunsung mantuvo su semblante grave. «Desde entonces, he conservado esa cáscara vacía en mi bolsillo.»

«…¿No constituye eso una flagrante violación del régimen militar?»

«Así es.»

Me sorprendió la naturalidad con la que asintió. Con una mezcla de asombro y curiosidad, inquirí: «Ya veo. Pero ¿por qué de repente…»

«No, simplemente recordé el pasado de forma abrupta.»

Lo observé, incapaz de descifrar el verdadero significado de sus palabras. Ciertamente, no podía estar insinuando que pretendía cercenar mi cabeza para guardarla en su bolsillo… En cualquier caso, su extraña confesión parecía implicar un alivio por mi supervivencia.

Poco después, alcanzamos el altar que marcaba el umbral hacia el segundo piso. Con las suficientes pruebas demoníacas en nuestro poder, solo restaba depositarlas sobre la antigua piedra y aguardar.

Fue entonces cuando Han Sooyoung interrumpió, «¿Ahjussi viene con nosotros?» Me volví para verla señalar al joven de vestimenta rosada, Kim Yongpal. Asentí con un gesto imperioso. «Kim Yongpal-ssi. Dirígeme.»

«¿Eh?»

Kim Yongpal se sobresaltó visiblemente, mientras los ojos de Han Sooyoung se entrecerraban con suspicacia. «¿Para qué es eso, Ahjussi?»

«¿Acaso lo has olvidado? La última puerta hacia el segundo piso… Aquellos que han recolectado las pruebas demoníacas en el primer nivel solo pueden ascender al siguiente si logran cazar al demonio invocado tras depositar dichas pruebas en el altar. Sin embargo, la dificultad del demonio invocado desde el segundo piso se calibra en función del nivel del miembro más débil del grupo.»

Han Sooyoung asintió, una chispa de comprensión iluminando su mirada. «Ajá, ¿es por eso que pones a la persona más débil al frente?»

«Exactamente.»

«…Kim Dokja es la personificación de la desvergüenza.»

«No se trata de desvergüenza, sino de estrategia.»

「La constelación 'Prisionero de la Diadema Dorada' se sorprende de tu torpeza.」

「¡La constelación 'General Calvo de Justicia' quiere que muestres la dignidad de una constelación!」

¿Qué era, en verdad, la dignidad de una constelación? Jamás había superado situaciones precarias aferrándome a tal concepto. Aunque era una constelación, en ocasiones era imperativo actuar con astucia.

Han Sooyoung afirmó con confianza: «Entonces esta puerta se podrá atravesar fácilmente.»

«Siempre y cuando no ocurra nada imprevisto.»

«¿Qué podría pasar?»

«A veces, un demonio es invocado sin importar nuestro nivel.»

Mientras pronunciaba estas palabras, deposité las pruebas demoníacas sobre el altar.

【Se han colocado las pruebas del demonio.】

【¡Se invocará un demonio apropiado para ponerte a prueba!】

Una luz cegadora emanó del altar, y la silueta del demonio comenzó a materializarse. Un haz de luz iridiscente brilló con intensidad. Si mi predicción era acertada, emergería una entidad acorde al nivel de Kim Yongpal. Quizás el Barón Demonio Viller, el más insignificante de los nobles demoníacos del segundo piso. Podría someterlo sin siquiera recurrir a la plenitud de mi poder de constelación…

【¡El demonio que te busca está en el segundo piso!】

…¿Eh?

【¡Se invocará un demonio no relacionado con tu nivel!】

Han Sooyoung se tensó abruptamente al escuchar los mensajes del sistema. «Mierda… ¿Qué es esto? ¿A esto te referías?»

【¡El Conde Demonio 'Tentacio' ha descendido!】

…¿Conde?

Unos cuernos majestuosos se erguían imponentes sobre sus hombros. El demonio que se manifestó bajo el vibrante haz de luz era una existencia de poder abrumador, incomparable con el insignificante Viller. Una sonrisa cruel se dibujó en su rostro al abrir la boca, su voz resonando con una autoridad innegable. «…Ya veo. ¿Eres Yoo Jonghyuk?»