Capítulo 152: Episodio 30 – El Castillo Oscuro (2)

Cinco días se habían desvanecido desde su inmersión en el primer nivel del Castillo Oscuro. Lee Jihye, con Lee Gilyoung herido a cuestas y Shin Yoosung a su lado, corría desesperadamente por un corredor laberíntico de la fortaleza sombría.

【La especie demoníaca de quinto grado, Dark Tracker, te está persiguiendo.】

"¡Salten!"

Con un grito agudo, Lee Jihye se lanzó a un lado, esquivando por milímetros la guadaña espectral que emergió de la oscuridad del rastreador. Invocó Matanza Demoniaca, y una ráfaga de poder mágico se dispersó en el aire, mientras ella, aferrando a los niños, redoblaba sus esfuerzos en una carrera frenética.

"¡Maldita sea! ¿La domesticación no surte efecto en ellos?"

"…Solo puedo domesticar especies monstruosas."

"¡Maldición!" Lee Jihye continuó su letanía de imprecaciones mientras sus pies martilleaban el suelo.

Una decena de especies demoníacas, al menos, les pisaban los talones. Las criaturas de quinto grado eran, sin lugar a dudas, superiores en ferocidad a cualquier otra especie monstruosa que hubieran enfrentado. Sus propias habilidades resultaban insuficientes, y el estigma que la protegía permanecía inactivo en aquel entorno hostil.

«Nunca debí haber entrado.»

Tras la desaparición de Kim Dokja, la cohesión de su grupo se había desmoronado por completo. La dirección se había perdido, y cada miembro actuaba impulsado por su propia desesperación. Para colmo de males, Yoo Jonghyuk se desvaneció misteriosamente justo cuando el noveno escenario, el Castillo Oscuro, se manifestaba.

El dokkaebi, al inicio del escenario, les había advertido con una burla velada: 「Este escenario… Um. Jaja, quizás fracases.」

La reacción de Lee Jihye fue de pura incredulidad. ¿Fracasar? Los escenarios siempre habían parecido insuperables, pero invariablemente, ellos prevalecían. Por lo tanto, esta vez también lograrían superarlo. Al menos, eso era lo que Lee Jihye se había esforzado en creer.

«¡Váyanse ahora mismo y aplasten a toda esta escoria!» No podía discernir la verdadera razón de su apresuramiento. Quizás era la culpa, más que una confianza genuina. Se sentía responsable por la muerte de alguien, y esa carga la impulsaba a aniquilar a los monstruos con una furia desmedida.

Quizás no era solo Lee Jihye. Jung Heewon, Lee Hyunsung y los demás miembros compartían una urgencia similar. Por ello, se lanzaron al escenario, buscando disipar sus propias inseguridades. Después de todo, eran los líderes más formidables de Seúl y sus encarnaciones más poderosas. Sin embargo, Lee Jihye no tardó en comprender la magnitud de su error.

«Mierda, esto es ridículo… ridículo.» El poder de Lee Jihye se mostraba ineficaz dentro de los muros del Castillo Oscuro. La trayectoria de su Kendo, que había alcanzado el nivel 7, rara vez impactaba con precisión, y el poder de Matanza Demoniaca solo servía para enfurecer aún más a los demonios. Su espada, su fiel compañera, se había quebrado hacía mucho tiempo.

"¡Jihye unni!" El grito de Shin Yoosung la sacó de su estupor, y Lee Jihye reaccionó instintivamente, esquivando la espada de un rastreador oscuro. Recogió un arma abandonada por una encarnación caída y ejecutó Entrenamiento de Espada y Caminata Fantasmal.

"¡Unni! ¡Detrás de ti!"

El líquido oscuro, una secreción virulenta de los rastreadores, se esparció por el aire. Los pequeños insectos de Lee Gilyoung, emergiendo de algún lugar oculto, interceptaron la sustancia, protegiendo a Lee Jihye. Los diminutos cuerpos, al contacto con el fluido negro, sufrieron una grotesca deformación celular antes de explotar. Gracias al tiempo ganado, Lee Jihye logró infligir un daño adicional a los rastreadores oscuros.

"¡Aaaaaack!" La armadura que protegía el cuello de uno de los rastreadores se hizo añicos, y la criatura huyó, herida. No obstante, nueve de ellos persistían. Además, los rastreadores oscuros eran meros peones. La verdadera amenaza, el horror que acechaba más allá de ellos, era incomparablemente mayor.

【Vizconde demonio Noslocke.】

Poseía un cuerpo humanoide coronado por la cabeza de un rinoceronte. El cuerpo de Lee Jihye temblaba incontrolablemente cada vez que la imponente figura se aproximaba. Jamás había presenciado una monstruosidad semejante.

En una confrontación individual, su poder palidecía ante la magnitud del Diluvio de los Desastres. Si la calamidad hubiera desatado su verdadera fuerza sin restricciones, las hordas demoníacas no habrían representado más que una insignificante molestia. Paradójicamente, su propia perspicacia se había vuelto un veneno: la aguda conciencia de la abrumadora superioridad del adversario solo servía para alimentar un terror paralizante en su corazón.

Lee Jihye alzó su espada, los labios apretados en una línea fina, mientras la desesperación se cernía sobre ellos.

【En el primer piso del Castillo Oscuro, se ha formado la 'Barrera de Poder Mágico Antiguo'.】

「¡Unni, allá!」 Una cámara de un azul etéreo se materializó al final del corredor, un oasis solitario de respiro en la opresiva oscuridad del Castillo Oscuro.

Lee Jihye y los niños se lanzaron con una desesperación frenética hacia la cámara, apenas eludiendo la implacable persecución de los rastreadores oscuros. Era un reducto minúsculo, no más de dos metros cuadrados, donde los tres apenas podían apiñarse.

[Has entrado en la Barrera de Poder Mágico Antiguo. La barrera especial se activará durante 30 minutos.]

De no ser por la providencial activación de esta zona de seguridad, limitada a tres veces al día, Lee Jihye y los niños habrían sucumbido ya a su destino.

Los rastreadores oscuros, al chocar contra la barrera, emitieron gruñidos guturales y retrocedieron, sus intentos de penetrarla frustrados una y otra vez hasta que finalmente desistieron. Sin embargo, una figura entre ellos se distinguía.

El demonio rinoceronte, el Vizconde Noslocke, permanecía sentado a escasos metros, su imponente figura inmóvil, como si comprendiera a la perfección los arcanos principios de aquella barrera.

「…Está esperando.」 La larga lengua del demonio se deslizó con lentitud sobre sus labios, un gesto lascivo. Como un gourmet anticipando un manjar exquisito, sus ojos se posaron en Lee Jihye y Shin Yoosung.

Shin Yoosung se estremeció, un escalofrío recorriendo su espina dorsal bajo la mirada terrible.

*¿Y ahora qué? Ya no quedaban monstruos que invocar. Treinta minutos. Necesitaba pensar.*

Desde el confín de la barrera, Lee Jihye observaba el mundo exterior a través de las ventanas del castillo. Un encantamiento especial impedía cualquier escape por esa vía, pero no bloqueaba la visión del horror que se desplegaba.

Hordas de especies demoníacas brotaban sin cesar de la entrada del Castillo Oscuro, la misma que Lee Jihye y sus compañeros habían abierto. Aunque muchos eran demonios menores, su número era abrumador para las encarnaciones comunes. Los demonios del Castillo Oscuro devoraban e infectaban sin piedad a las encarnaciones de Seúl.

Y, por una cruel ironía, muchas de las abominaciones demoníacas que pululaban fuera de la fortaleza eran, en su origen, personas que ella había conocido: Min Jiwon y los Hwarang; los miembros de la Iglesia de Salvación de Nirvana.

Aquellos a quienes conocía, ahora convertidos en monstruos, deambulaban por las calles, sembrando la destrucción entre los suyos. Todo ello, el amargo fruto de su propia impaciencia.

*Si tan solo hubiera sido un poco más cautelosa…*

「¿No te lo dije? La dificultad de este escenario es completamente distinta.」

Lee Jihye escuchó la voz del dokkaebi resonar en el éter, y la cruda verdad la golpeó: no había sobrevivido hasta ese instante por su propia fuerza, sino por la caprichosa mano de la fortuna.

*¡Maldición! ¡Maldición!*

*¡Niña tonta!* Se reprochó a sí misma, su impaciencia, pero el arrepentimiento llegaba demasiado tarde.

Aquellos que habían entrado sin la debida preparación se habían dispersado en el laberinto de oscuridad, y ella, por azar, se había topado con estos niños. ¿Qué había sido de los demás miembros del grupo? No lo sabía. Quizás, todos habían perecido.

*Si tan solo el Maestro estuviera aquí… No… el Maestro no…* 「Deseo que Dokja hyung…」 La voz de Lee Gilyoung se escuchó a sus espaldas, y Lee Jihye frunció el ceño.

「No digas tonterías, tonto. Estás herido, así que duérmete.」

Lee Gilyoung, tras recibir un suave golpe en la nuca, se sumió nuevamente en el silencio, pero, para su desgracia, había otra voz.

「Ahjussi no está muerto. No sé por qué, pero lo siento así.」

La joven no comprendía la persistencia de aquellos niños en evocar a un difunto. "Esa alma reside en el averno," pensó con acritud. "Olviden de una vez ese rostro tan ingrato."

Shin Yoosung, con una inocencia que desarmaba, respondió a sus acerbas palabras: 「Sinceramente, no lo concibo. Todos insisten en su fealdad, pero ¿qué lo hace tan… desagraciado?」

La pregunta la dejó en una posición incómoda. Durante un tiempo considerable, había enarbolado el mantra de "Kim Dokja es feo" —una proclama que, incidentalmente, le granjeaba monedas de las Constelaciones— sin jamás haber profundizado en la razón subyacente de tal afirmación.

「Me refiero a la configuración de sus ojos, la línea de su nariz… la armonía de sus facciones en conjunto…」 Cuanto más intentaba articularlo, más profunda se volvía la perplejidad de Lee Jihye.

No lograba comprender la supuesta fealdad de Kim Dokja. De hecho, el rostro de Kim Dokja nunca se manifestaba con nitidez en su memoria. Era como si estuviera velado por una bruma intangible… o como un semblante que todavía no había tomado forma definitiva. ¿Por qué? ¿Por qué su semblante permanecía tan elusivo?

Lee Jihye, con un tartamudeo apenas perceptible, le espetó a Shin Yoosung: 「S-Simplemente no se ajusta a mis preferencias estéticas.」

「…Derramaste abundantes lágrimas en el funeral.」 ¡Era una farsa, tonta! Las Constelaciones me otorgaron una cuantiosa suma de monedas en aquel momento por mi actuación.

【Algunas Constelaciones interrogan a Lee Jihye sobre la autenticidad de su actuación.】

Lee Jihye se mordió el labio inferior con frustración. "Aún te queda mucho por aprender, Unni," pensó. "La esencia de una persona trasciende la mera apariencia."

「En verdad…」 Lee Jihye contempló a Shin Yoosung por un instante y exhaló un suspiro resignado. 「Lo sé,」 musitó. Su voz era apenas un susurro. Saberlo no implicaba la capacidad de admitirlo en voz alta. Al menos no para Lee Jihye, quien aún era inexperta. Estaba en deuda profunda con Kim Dokja; su supervivencia se la debía a él. Lo sabía. Era una verdad innegable en su fuero interno, pero se resistía a reconocerlo. Anhelaba liquidar su deuda sin menoscabar su propia imagen o orgullo. De hecho, él… había sido un individuo sorprendentemente útil. Ahora, esa oportunidad se había desvanecido para siempre, como un eco en el vacío.

【Restan sesenta segundos para la disipación de la Barrera de Poder Mágico Antiguo.】

Su conciencia regresó abruptamente cuando la oscuridad se estremeció y onduló frente a la barrera. La mueca del demonio se extendió en una sonrisa depredadora. Lee Jihye comprendió que el instante decisivo había llegado.

「Yoosung. ¿Podrías asistir a Gilyoung? Condúcelo hacia mi señal.」

「¿Eh?」

「Escúchame con atención.」 No era justo sacrificar su vida por la de una amiga. Aun así, deseaba vivir de esa manera. Era por los preceptos de los caídos. 「¡Rápido! ¡Corre y busca ayuda! ¡Hazlo antes de que me hunda en el averno!」

「…Entendido. Aguanta, Unni.」

Quizás no habría ningún otro. Aun así, era imperativo que lo dijera. De lo contrario, el niño no se marcharía.

Lee Jihye se lanzó con ferocidad en el instante en que la barrera se desvaneció. El demonio, sorprendido, retrocedió un paso, pero su reacción fue efímera. Las huestes demoníacas que la rodeaban se abalanzaron sobre su figura. La sangre brotó de sus muslos y brazos, tiñendo su piel pálida.

Anhelaba la cercanía de un lago. No, más aún, deseaba poder contactar a su patrocinador, cuyo vínculo se había roto hacía ya varios días.

「…No deseo perecer.」 La trayectoria de su kendo se desvió paulatinamente, y su fuerza flaqueó. La sonrisa del demonio se extendió con malevolencia.

Recibió un impacto brutal en la nuca, y su visión se fragmentó por un instante.

Lee Jihye musitó para sí misma: 「Quiero vivir…」 Una situación similar parecía haberse desarrollado con anterioridad. ¿Qué había ocurrido en aquella ocasión?

En ese preciso instante, una luz irrumpió frente a ella. Los cuerpos de los acechadores oscuros se hendieron por la mitad. Fue como si el Mesías hubiera descendido y las aguas se hubieran abierto en dos.

Lee Jihye observó, fascinada.

El Vizconde Demonio Noslocke, sumido en la confusión, volvió la cabeza. Una poderosa descarga eléctrica se manifestó a su alrededor, y en el sendero luminoso forjado por la corriente, se alzaba un hombre.

Ah… ah… Lee Jihye intentó articular palabras, pero ningún sonido escapó de sus labios. Era él, aquel cuyo rostro le resultaba tan elusivo en la memoria.

Sus palabras se perdieron, inaudibles para ella. En un fugaz instante, el velo que oscurecía su semblante se disipó.

El Vizconde Demonio bramó con una furia primigenia. ¿Por qué? La razón le era esquiva. No obstante, una certeza ineludible se grabó en su ser: por primera vez, el semblante del hombre se reveló ante ella.

「…Ahjussi, ¿esta es tu cara?」

【La constelación que aún no tiene nombre te está mirando.】

Lee Jihye, al percibir el mensaje, permitió que una tenue sonrisa se dibujara en sus labios mientras se desplomaba hacia adelante.