Capítulo 97: Desastre de las Inundaciones (1)

Un escalofrío gélido recorrió mi espina dorsal al buscar el pulso de Han Sooyoung. La cruda verdad de su inmovilidad, la certeza de su fallecimiento, golpeó mi conciencia con una fuerza abrumadora. Solo tras un lapso indefinible, mi intelecto, aturdido por la incredulidad, comenzó a reordenar sus fragmentos.

「…¿Dokja-ssi?」 La voz de Yoo Sangah, teñida de una incipiente preocupación, me arrancó de mi estupor mientras ella se incorporaba. Juntos, nos inclinamos sobre el inerte cuerpo de Han Sooyoung para una inspección más minuciosa.

「No hay heridas visibles,」 murmuré, la perplejidad anidando en mi pecho.

El enigma se profundizaba. La ausencia de cualquier marca de violencia convertía la escena en un callejón sin salida. ¿Un veneno, entonces? Si existía una toxina capaz de segar una vida sin dejar el menor rastro, su potencia debía ser aterradora. No obstante, la liberación de un agente tan letal en este preciso instante resultaba incongruente con las reglas del escenario. Y ese no era el único cabo suelto.

¿Por qué solo Han Sooyoung había sucumbido a este supuesto veneno, mientras el resto de nosotros permanecía ileso? Incluso si alguien poseyera tal arma, la selectividad de su ataque carecía de toda lógica. Fue entonces cuando una anomalía aún más perturbadora asaltó mi mente: la extraña y repentina somnolencia que me había invadido horas antes.

«Un momento… ¿me quedé dormido?»

「Uh, lo siento. Dormí demasiado,」 balbuceó Shin Yoosung, sus ojos finalmente abriéndose con un parpadeo lento.

Mi mirada se clavó abruptamente en Yoo Sangah. 「Yoo Sangah-ssi, ¿has dormido toda la noche?」

「…Sí,」 respondió ella.

Un leve rubor tiñó las mejillas de Yoo Sangah, una señal de vergüenza. Si ella, la más diligente, no había permanecido despierta, entonces nadie había montado guardia la noche anterior. Yo había sido el último en vigilar. Una vez que sucumbí al sueño, el campamento entero se sumió en la inconsciencia.

«¡Qué insensato! Mi línea de razonamiento debería haber comenzado con '¿Por qué dormí?', y no con '¿Quién mató a Han Sooyoung?'»

¿Un hechizo somnífero? Improbable. Solo el Retornado poseía tal habilidad mágica. ¿Un golpe en un punto de presión? Para eso, habrían tenido que eludir mis sentidos con una destreza inaudita.

Al final, solo una hipótesis persistía. Mis pasos me llevaron hacia la hoguera, donde los huesos del groll que habíamos consumido la noche anterior aún colgaban. Esta era la única explicación plausible para el letargo colectivo. Con un movimiento deliberado, raspé los huesos, ya desprovistos de carne, y un fino polvo verdoso se desprendió, cayendo al suelo.

«Es el tallo de la yanaspleta.»

Mi presentimiento se confirmó. Su presencia aquí solo podía significar una cosa: alguien había mezclado deliberadamente el polvo de este tallo con la carne del groll. La yanaspleta poseía un potente efecto somnífero si no se ingería junto con sus jugos naturales, que neutralizaban su toxicidad. No era un veneno en el sentido tradicional, por lo que el 'Dongui Bogam' no ofrecería una solución directa. Por esa misma razón, yo siempre me aseguraba de hervirlo con sus propios jugos.

「¿Quién cocinó el groll ayer?」

「Fue Sooyoung-ssi…」 respondió Yoo Sangah, su voz apenas un susurro.

Un suspiro silencioso escapó de mis labios. La carne que habíamos ingerido la noche anterior era, precisamente, la de aquel joven groll que Shin Yoosung no había logrado domar. Y la cazadora de ese groll no había sido otra que Han Sooyoung.

Era una estratagema.

Me acerqué de nuevo al pálido cuerpo de Han Sooyoung, una pieza crucial del rompecabezas que, en mi confusión, había pasado por alto. Un avatar, a menos que su cabeza fuera destruida, no se disipaba. Pero, ¿por qué orquestar semejante farsa? Estaba vinculada por el 【Compromiso Temporal】; la huida era imposible. Justo entonces, una luz azulada, etérea y vibrante, brotó del corazón de Han Sooyoung. «¿Esto es…?»

「Espera un poco,」 dije, mi voz resonando con una nueva determinación.

Ignorando cualquier posible reacción de los presentes, pisé con fuerza la cabeza de Han Sooyoung. La luz azul estalló con una intensidad cegadora, y el avatar se desintegró en una ráfaga de partículas luminosas.

【El avatar del personaje 'Han Sooyoung' ha recibido el castigo por violar el contrato.】

【El personaje 'Han Sooyoung' ha ofrecido su avatar como sacrificio para compensar la mayor parte del castigo del 'Compromiso Temporal'.】

「Ah…」 Un gemido ahogado escapó de los labios de Yoo Sangah, como si la comprensión la golpeara de repente. La revelación la alcanzó. Yo mismo desconocía que un avatar pudiera poseer tal capacidad. Aunque había presenciado cómo un avatar absorbía el daño en lugar de su original, ignoraba por completo que pudiera soportar la carga de un castigo contractual. Si bien solo una porción de la penalización había sido mitigada, esto significaba que Han Sooyoung no perecería.

「¿Esa unni se fue?」 preguntó Shin Yoosung, su voz pequeña y curiosa.

「Eso parece,」 respondí.

La futilidad de la pregunta resonaba en mi mente. Al reflexionar, la conexión de Han Sooyoung conmigo se revelaba escasa, casi inexistente.

—Mi apoyo de constelación ha mermado considerablemente por haber permanecido a tu lado últimamente.

En breve, me reuniría con los habitantes de Chungmuro, y su animosidad hacia Han Sooyoung sería tan palpable como la de Yoo Sangah.

Bah. Una existencia desprovista de confianza estaba condenada a la desdicha.

Han Sooyoung, aislada y asediada por adversarios. Por un instante fugaz, la había confundido con una aliada.

Donde el avatar se había desintegrado en un fino polvo blanquecino, solo quedaron unas pocas monedas y un fragmento de papel.

—El valor de las comidas.

Tal fue su despedida. Como si quisiera borrar la efímera convivencia, su avatar fue arrastrado sin piedad por las impetuosas ráfagas que azotaban el río Han.

A pesar de todo, una persistente curiosidad me asaltaba: ¿por qué Han Sooyoung había permanecido a mi lado durante tanto tiempo, siendo capaz de emplear la 'Muerte Sustituta' a través de sus avatares?

La respuesta me era esquiva. Las mentes de Yoo Sangah o Han Sooyoung permanecían selladas para mí.

Incluso 'Ways of Survival', la enciclopedia de mi existencia, guardaba silencio sobre este enigma.

—Deberíamos levantarnos.

En ese instante, una extraña y perturbadora sensación me invadió. ¿Sería acaso la perspectiva del Lector Omnisciente? Instintivamente, mis ojos se dirigieron hacia la fuente percibida, pero la visión no reveló nada.

…¿Me habré equivocado?

—Un tonto.

Desde la cúspide de un rascacielos distante, Han Sooyoung observaba el edificio abandonado. El viento gélido del río Han se colaba sin piedad a través de sus vaqueros rasgados.

Se mordió el labio, y un murmullo escapó de sus labios.

—…¿No deberías fingir que sientes algo?

Sin embargo, ella comprendía la imposibilidad de tal acto. Era inherente a su ser.

Él era tan "lector" como ella misma.

Encendió su bloc de notas digital y comenzó a teclear. Era su costumbre plasmar las ideas en el momento en que la inspiración la asaltaba.

「 Leer un libro no significa que vayas a entender a la gente. 」

Te volveré a ver.

Desconocía el final que Kim Dokja anhelaba. No obstante, la certeza de un reencuentro persistía, siempre y cuando ambos continuaran su inexorable avance hacia el desenlace.

「 No sabía si serían enemigos o no la próxima vez que se vieran. 」

Han Sooyoung guardó su smartphone y reanudó su marcha.

Las horas matutinas se desvanecieron con celeridad.

Esa misma tarde, la agilidad y el poder mágico de Shin Yoosung alcanzaron el umbral máximo del escenario de nivel 60. Percibiendo que el momento era propicio, adquirí el Contrato de Patrocinio de Bihyung.

Bihyung profirió un gruñido de desaprobación, pero, a pesar de ello, me entregó el contrato.

「 …¿Acaso ignoras que esto no alterará el desastre? 」

'…'

「 Su presente no guarda una relación directa con el desastre venidero. La catástrofe emana de un mundo derivado de la línea del 'primer mundo'. Aunque sus existencias estén entrelazadas, la narrativa… 」

—No pronuncies palabras vanas y entrégame el contrato.

Concluí la redacción del contrato y se lo extendí a Shin Yoosung.

—En este momento, carezco de estigmas y no puedo ofrecerte mi fuerza como otras constelaciones. Solo poseo una gran cantidad de monedas.

"…"

—No estás obligada a firmar este contrato si no lo deseas. No obstante, te aseguro que no te arrepentirás si lo haces conmigo.

—Mamá me dijo que no me involucrara en este tipo de asuntos…

—No hay problema. No pretendo ser el típico padrino.

—¿Si firmo esto, no podré contratar con otra constelación?

—Sí.

Shin Yoosung asintió con una resolución inquebrantable. —Está bien. Creo en Ahjussi.

【 El Contrato de Patrocinio se ha celebrado. 】

【 Te has convertido en el patrocinador de la encarnación 'Shin Yoosung'. 】

Una luz resplandeciente se alzó, envolviéndonos a Shin Yoosung y a mí. Sin embargo, en marcado contraste con su fulgor, un mensaje de humilde apariencia emergió.

【 No eres una constelación. Eres incapaz de utilizar la mayoría de las funciones de un patrocinador. 】

【Lista de Funciones del Sistema Activas】

【1. Patrocinar a la encarnación.】

【2. Fomentar a la encarnación.】

Como era de esperar, las opciones disponibles eran limitadas por el momento.

【La constelación Prisionero de la Cinta Dorada se burla.】

【La constelación Trazador Secreto le felicita por su primer contrato.】

【5.000 monedas han sido otorgadas como patrocinio.】

【Varias constelaciones expresan su deseo de convertirse en su patrocinador.】

Las reacciones de las constelaciones eran fervientes, un fervor muy distinto al que se manifestó durante la era de Gong Pildu. El hecho de que Shin Yoosung fuera ahora mi encarnación directa desató una frenética agitación entre los aspirantes a patrocinadores. Mi situación era singular: no era una constelación, sino una encarnación que poseía a su vez una encarnación. Si establecían un contrato conmigo, Shin Yoosung, por extensión, quedaría naturalmente vinculada a esa constelación. A medida que mi influencia se expandía a través de mis encarnaciones, el interés de las constelaciones en mí crecía exponencialmente.

【¡El canal ha entrado en un frenesí…!】

Bihyung exclamó con júbilo, observando el bullicio: 「Es hora de partir. Cruzaremos el Río Han.」

「Aún no hemos localizado ningún puente. ¿Será esto viable?」

「Cruzaremos a nado.」

「—¿Perdón?」

「—¿Acaso no sabes nadar?」

「—Sí, pero…」 Yoo Sangah dirigió una mirada de aprensión hacia el río.

Comprendía su inquietud. El caudal del río Han había crecido considerablemente. La población de ictiosaurios había proliferado desde el día anterior, sus rugidos resonando de forma intermitente. Todos pertenecían al séptimo grado.

Shin Yoosung susurró, con voz apenas audible: 「No sé nadar…」

「—Sujétate a esto y cruza.」

Extraje una caja de poliestireno que había asegurado previamente. Solicitamos a Yoo Sangah que uniera la caja a mi persona, empleando la Tela de Araña de Aracne.

「—Partamos.」

Me lancé al río Han sin vacilación, y Yoo Sangah me siguió al instante. Shin Yoosung, aunque visiblemente atemorizada, aferró con presteza la caja de poliestireno y sumergió sus pies en las gélidas aguas del río Han.

La gélida temperatura del río Han me envolvió. El aire se impregnaba con el hedor de bestias desconocidas, y los movimientos de los ictiosaurios comenzaron a adquirir un patrón inquietante.

Yoo Sangah inquirió, con un matiz de duda: 「Esto… ¿está realmente bien?」

Por supuesto que no estaba bien. Sin embargo, dada la limitación de tiempo, era la única vía posible.

「Si la situación se torna verdaderamente peligrosa, sal de inmediato.」

「Sí.」

「Por eso, debes simular estar en peligro antes de que lo sea de verdad.」

「—¿Eh?」

「Es para que Yoosung despierte su potencial rápidamente. Estoy orquestando una crisis de forma deliberada. ¿Comprendes?」

Mientras tiraba de la caja de poliestireno y comenzaba a nadar en el río Han, mi mente estaba tranquila respecto al nivel de habilidad de Shin Yoosung, pues lo había elevado previamente. Aunque no se manifestaba en su ventana de atributos, poseía una habilidad innata para la adaptación. Una niña común jamás habría logrado sobrevivir hasta el quinto escenario. Shin Yoosung proyectaba la imagen de una niña bondadosa, pero su interior distaba mucho de ser simple. Una niña capaz de sacrificar a su propio perro, de manipular a los adultos y de adoptar disfraces para congraciarse con los poderosos. Esa era Shin Yoosung. En nuestro primer encuentro, su mente bullía con intrincados cálculos.

Me dirigí a Shin Yoosung, quien observaba su entorno con cautela.

「Yoosung.」

「¡S-Sí!」

「No huyas.」

「…」

「Si huyes de aquí, no habrá retorno.」 Shin Yoosung cerró la boca que había mantenido entreabierta. Shin Yoosung era una niña inteligente, más que una mera fuerza bruta.

「Haz lo que esté a tu alcance.」

Las artimañas no surtirían efecto en ella. No podía permitírme protegerla solo por su condición de niña.

「Comprendo.」

El miedo era miedo, pero el miedo también era determinación.

【El personaje 'Shin Yoosung' ha activado 'Comunicación Diversa Avanzada Lv. 3'.】

Una palpable intención asesina me rodeaba. Los depredadores, en busca de presas, proliferaban a cada instante.

Una decena de siluetas serpentinas se cernían sobre la superficie del agua, un número formidable, casi insuperable en un asalto frontal. No obstante, la supervivencia no era una quimera; la huida, una posibilidad tangible. Una vez fuera de las gélidas aguas del Han, las bestias acuáticas perderían su ventaja, incapaces de prolongar la persecución.

「¡Dokja-ssi!」

El grito de advertencia de Yoo Sangah apenas rasgó el aire antes de que la embestida de los ictiosaurios se desatara con furia. Una vorágine de colmillos afilados, como dagas de obsidiana, se abalanzó desde todas las direcciones.

【¡La Hoja de la Fe está activada!】

Con un giro preciso, mi espada se hundió sin piedad en la carne de un ictiosaurio. Su colosal cuerpo, ahora inerte, se desplomó sobre la superficie del agua con un estruendo. La agonía del ictiosaurio moribundo convulsionó el río Han, levantando una ola que me arrojó por los aires, envuelto en un torbellino de agua.

Al volver la vista, vi a Shin Yoosung, quien había soltado la caja de poliestireno, ascender también, una pequeña figura suspendida en el caos. Entonces, una silueta se elevó con presteza, y la fina hebra de la Telaraña de Aracne de Yoo Sangah envolvió a Shin Yoosung. Era la sinergia perfecta del Método de Caminar de Hermes y la destreza de Aracne.

Mientras Yoo Sangah aseguraba a Shin Yoosung, yo me afianzaba sobre el lomo del ictiosaurio caído, mi espada danzando en un arco letal contra la marea de bestias que se aproximaban.

「¡Por aquí, bastardos!」

Más de una docena de ictiosaurios, una legión creciente, arremetían ahora directamente hacia mí. Olas colosales azotaban el río, amenazando con desestabilizar mi precario baluarte. Respiré hondo, anclando mi postura, preparándome para el embate. El Camino del Viento podría haber disipado esta crisis con facilidad, pero el momento para su despliegue aún no había llegado.

「¡Ahjussi!」

El rostro de Shin Yoosung, aferrada a los brazos de Yoo Sangah, se contorsionó en una mueca de desesperación. Mientras mi espada trazaba arcos defensivos, múltiples colmillos se lanzaban, buscando mi carne. Algunos ictiosaurios sucumbieron a golpes mortales, sus cuerpos inertes hundiéndose en las profundidades. La sangre, ahora gélida, teñía las aguas mientras el espacio se volvía peligrosamente denso.

Sin embargo, una risa amarga brotó de mis labios.

*Que la urgencia se intensificara. Que la ansiedad los consumiera. Que la desesperación los doblegara. Solo así se cumpliría mi propósito.*

Un roce fugaz de las aletas de un ictiosaurio dejó una herida lacerante en mi piel, de la que la sangre comenzó a brotar sin contención.

「¡No!」 El grito, desgarrador, perforó mis tímpanos.

【El personaje 'Shin Yoosung' está a punto de evolucionar.】

【La encarnación 'Shin Yoosung' ha entrado en estado de trance.】

Los ojos de Shin Yoosung se velaron en un blanco lechoso, un eco inquietante del trance que poseía a Lee Gilyoung al invocar su poder. Mi presentimiento se confirmaba. Cada evento, cada embate, había sido un preludio orquestado para el despertar de Shin Yoosung.

【El personaje 'Shin Yoosung' ha usado 'Doma Lv. 9'.】

Una marea de poder mágico de nivel 60, una cascada de aura imponente, comenzó a irradiar desde ella, extendiéndose por todo el Río Han. El ímpetu salvaje de los ictiosaurios flaqueó. Las bestias se encogieron, emitiendo gemidos guturales, como si una presencia colosal hubiera doblegado su voluntad.

Entonces, el número de ictiosaurios visibles sobre la superficie se duplicó, de una decena a más de veinte. Una legión aún mayor, el doble o más, aguardaba oculta bajo las profundidades. De repente, los ictiosaurios, ahora desorientados, redirigieron su mirada hacia mí. Una intención asesina, más aguda y violenta que antes, emanó de ellos.

*Maldita sea, ¿había fracasado?*

「¡Yoo Sangah-ssi!」

No había otra opción. Debíamos aprovechar su estigma para una huida veloz. Yoo Sangah asintió con determinación, eludiendo a los ictiosaurios mientras liberaba sus hilos. Entonces, llamé a Shin Yoosung.

「Yoosung. Puedes parar. ¡Shin Yoosung!」

Pero Shin Yoosung permaneció impasible. Las ondas a su alrededor se intensificaron, y su cuerpo se envolvió en un aura azulada, vibrante y etérea. En ese instante, un remolino colosal se formó en el corazón del río Han. Sin nada a lo que aferrarme, fui arrastrado sin remedio por la furia de las aguas.

Un coro de rugidos primarios estalló entre los ictiosaurios circundantes. Aferrado con desesperación a las escamas resbaladizas de una de las bestias, luché por resistir la implacable fuerza centrífuga que amenazaba con arrancarme.

Un instante después, una columna de agua colosal se alzó, perforando la superficie con una estruendosa explosión. De las profundidades emergió, con una lentitud majestuosa, un ictiosaurio de proporciones monstruosas, eclipsando a sus congéneres por un factor de cinco o seis. Su magnitud desafiaba la propia definición de ictiosaurio; era una entidad colosal, superando con creces al Comandante Marino que yo mismo había despachado. Ostentaba una barba de algas que fluía con una majestuosidad inquietante y unos ojos de una arrogancia primordial, cuyo brillo subyugaba a toda su estirpe. Ante su presencia, la miríada de ictiosaurios circundantes inclinó sus cabezas, sumisos, hacia la superficie acuática.

【¡Se ha descubierto la especie marina de quinto grado, la 'Reina Mirabad'!】

Maldición… ¿Ella había convocado a esta aberración? Aunque conocía el extraordinario talento de Shin Yoosung, jamás imaginé que su influencia se extendiera hasta el punto de invocar a una 'reina'. Aquella criatura era, en esencia, un desastre encarnado.

Abrí mi 【Marcador】 y estaba a punto de activar el 'Camino del Viento' cuando la voz de Yoo Sangah resonó, deteniéndome en seco.

「…¿Dokja-ssi?」

Volví la cabeza, y allí, suspendido ingrávidamente en el aire, se encontraba el cuerpo de Shin Yoosung. Un sendero de aura, visible solo para mí, se extendía desde ella hasta la Reina Mirabad. Siguiendo esa conexión etérea, Shin Yoosung se deslizó lentamente hacia la soberana marina. Sus miradas se encontraron, un intercambio silencioso de reconocimiento entre la niña y la reina.

Entonces, la diminuta mano de Shin Yoosung se posó con una delicadeza casi reverente sobre el hocico de la reina. Al instante, las aguas turbulentas del río se aquietaron, y los ictiosaurios, como si fueran sombras, se desvanecieron en el silencio de las profundidades.

Mi vista se posó en Shin Yoosung, ahora cómodamente sentada sobre la cabeza de la reina. En ese momento, la verdadera naturaleza de Shin Yoosung se reveló ante mí con una claridad cegadora.

El Señor de las Bestias. El gobernante de todos los monstruos.

El matiz de la vida regresó gradualmente a los ojos de Shin Yoosung mientras me observaba. Con un gesto despreocupado, se limpió la sangre de la nariz y pronunció: 「Vamos, Ahjussi.」

Asentí, mi mente aún procesando la magnitud de lo presenciado.