Propietario I

Nuestros pasos siguieron la estela de Lee Jihye, adentrándonos en el corazón de Chungmuro. Yoo Sangah, con una expresión de asombro teñida de aprensión, musitó: "…Este es un ambiente caótico", al observar el portal destrozado que antaño marcaba la entrada al andén.

Ascendiendo desde las profundidades de las vías de la Línea 3 del metro, nuestros ojos se posaron sobre figuras inmóviles, dispersas por el espacio.

【Has entrado en Chungmuro.】

【El tercer escenario está actualmente en progreso.】

【El canal #GIR-8761 está activo.】

【El canal #BIR-3642 está activo.】

Con la llegada a Chungmuro, la magnitud del escenario se expandía exponencialmente, y la proliferación de canales dokkaebi se hacía evidente. El ingenuo Bihyung, sin duda, enfrentaría ahora una ardua prueba.

Un grupo de individuos de mediana edad, al percatarse de nuestra presencia, nos saludó con gestos efusivos. "¡Oh, pequeña samurái! ¿Has traído nuevos rostros?"

"Sí, así es." «Una samurái». Era un apelativo que, quizás, se ajustaba a Lee Jihye, siempre y cuando se ignorara la identidad del patrocinador que la respaldaba. Sin embargo, la ignorancia no eximiría a estos hombres de la retribución que, tarde o temprano, les aguardaría.

Lee Jihye frunció el entrecejo, su mirada severa posándose sobre los hombres de mediana edad. "¿Están ebrios de nuevo?"

"¡Jajaja! ¿Qué otra cosa se puede hacer sino beber, ahora que el mundo ha caído en este estado?"

Estos hombres de mediana edad exhibían una despreocupación que contrastaba drásticamente con la desesperación de aquellos que padecían la catástrofe. Una actitud comprensible, considerando que vestían uniformes militares.

«Este escenario se distinguía radicalmente de la Estación Gumho. La verdadera prueba, el verdadero juego, comenzaba aquí.»

"Pero, ¿vuestros amigos llegaron a través del túnel? ¡Qué fortuna…! ¿No poseerán, acaso, una cuantiosa suma de monedas?"

Acto seguido, uno de los hombres de mediana edad giró su atención hacia Yoo Sangah. "Jovencita, ¿cuál es vuestro nombre? ¿Os interesaría alquilar una habitación a un precio módico?"

"…¿Una habitación?"

"Jaja, ¿acaso desconocéis aún el sistema que rige este lugar? Aquí…"

Lee Jihye interrumpió bruscamente el discurso del hombre de mediana edad. "Ahjussis, no intenten embaucar a los recién llegados."

"Uhuh, de todos modos, ellos deberían saberlo. Así es como todos aquí se ganan la vida…"

"Si no desean resultar heridos, entonces desaparezcan."

El rostro del hombre de mediana edad se tornó lívido ante la contundencia de las palabras de Lee Jihye.

"Esta… esta muchacha ya ha aprendido las malas mañas."

"Oye, Kang-ssi. Es suficiente."

Los hombres de mediana edad se retiraron, sus figuras encogiéndose. Se desvanecieron en la penumbra de la Línea de Tránsito 4, mientras Lee Jihye envainaba su espada con un gesto de finalización.

"Yo os he traído hasta aquí, así que, a partir de ahora, sed cautelosos. No soy vuestra niñera," declaró la joven con una indiferencia pasmosa.

Mis ojos escudriñaron el entorno. Chungmuro: el epicentro del tercer escenario, un dominio regido por un conjunto de reglas enteramente distintas.

"¡M-Mierda! ¡Te mataré si te atreves a acercarte…!" Un hombre, poseído por la desesperación, se erguía en el centro del andén de la Línea 3 del metro, blandiendo un cuchillo con furia y profiriendo amenazas a quienes osaban aproximarse. Bajo sus pies, una baldosa de un pyeong (aproximadamente 3,306 m²) irradiaba una luz verde etérea que se expandía, difuminándose en el aire circundante.

Yoo Sangah inquirió, su voz apenas un susurro: "…¿Por qué está actuando de esa manera?"

"No lo sé," respondí. «Aunque la verdad era evidente para mí, no había razón para alarmarla en ese instante.» Numerosas figuras permanecían sentadas a lo largo de la Línea 3 del metro, cada una empuñando un cuchillo.

A diferencia de los hombres de mediana edad que habíamos encontrado antes, los rostros de estas personas estaban marcados por una profunda desesperación. Dirigí mi mirada hacia ellos, luego me volví hacia Lee Jihye y pregunté: "¿Se encuentra Yoo Joonghyuk aquí?"

Lee Jihye, quien ya se disponía a marcharse, detuvo su movimiento y giró la cabeza al escuchar el nombre de 'Yoo Joonghyuk'. Una expresión de cautela y recelo se instaló en sus ojos.

"…¿Quién eres tú?"

«Yoo Joonghyuk ya había dejado una marca indeleble en esta joven. Comprendía su reacción. Hallar una constelación del calibre del Dios de la Guerra Marítima era una proeza formidable, incluso si se rastreaba cada rincón de Corea del Sur. Si yo hubiese estado en la posición de Yoo Joonghyuk, no habría logrado localizarla tan rápidamente tras mi llegada a Chungmuro.»

"Soy un compañero de Yoo Joonghyuk, uno que ha regresado con vida."

"…¿Compañero? ¿Cómo es eso posible?" Lee Jihye me observó con una mirada cargada de suspicacia.

Con un encogimiento de hombros deliberadamente despreocupado, respondí: 「Ese tipo lo entenderá si se lo dices. ¿Dónde está Yoo Joonghyuk ahora?」

「…El Maestro no se encuentra aquí en este instante.」

「¿De verdad? Esto es difícil. Tengo algo que necesito decirle.」

El rostro de Lee Jihye se contrajo, una sombra de traición cruzando sus facciones mientras me observaba. Conocía a la perfección la devoción que profesaba por Yoo Joonghyuk. Además, el apelativo de 'Maestro' ya había arraigado en su léxico… Ganarse su lealtad por esta vía se presentaba como una tarea ardua.

Lee Jihye interpeló a un joven que permanecía acurrucado en un rincón: 「¡Oye, tú, por ahí!」

「¿Eh? ¡Sí, sí!」

「¡Vigila a esta gente! Iré a buscar al Maestro.」

El joven nos observó con una mirada perpleja. 「…¿Quiénes son ellos?」

「No lo sé. ¿Amigos del Maestro?」

Las palabras de Lee Jihye provocaron que los ojos de los presentes en el andén se abrieran de par en par. Nos contemplaron con una mezcla de asombro y reverencia. 「…¡¿Los amigos de Yoo Joonghyuk-ssi?!」

Un muchacho, cuya edad parecía similar a la de Lee Jihye, se precipitó hacia nosotros, exclamando: 「¿Son ustedes, en verdad, amigos de Yoo Joonghyuk-ssi?」

Ante la pureza de la mirada del muchacho, uno no podría mentir. Al menos, no si uno fuera una persona común.

「Es un buen amigo.」

Sin embargo, en estos tiempos, la etiqueta de 'ordinario' apenas me aplicaba. Al menos, no en este lugar.

⛤ ⛤ ⛤ ⛤ ⛤

Mientras atendía a la inconsciente Jung Heewon, el muchacho me relató la situación de Chungmuro. Este joven, al igual que Lee Jihye, se contaba entre los acólitos de Yoo Joonghyuk.

「…Y así, seguimos a Yoo Joonghyuk-ssi. ¿Me está escuchando?」

「Sí.」

Por supuesto, mi atención era escasa. La epopeya heroica del psicópata Yoo Joonghyuk carecía de atractivo para mí. Mi concisa síntesis de los hechos era la siguiente:

「Hace tres días, Yoo Joonghyuk apareció y rescató a algunos de ustedes, incluida Lee Jihye, de las garras de los monstruos. ¿No es esa la esencia de la historia?」

El muchacho frunció el ceño, molesto por la simplificación de su relato. 「Uhm, la historia no es tan sencilla…」

Estaba, sin lugar a dudas, cautivado por Yoo Joonghyuk. Una presencia de fuerza abrumadora los había salvado de la aniquilación inminente. Sería insólito que no lo siguieran. Sin embargo, el joven ignoraba que su supervivencia no se debía a la benevolencia de Yoo Joonghyuk, sino a la fortuna de haber estado en compañía de Lee Jihye.

Mientras yo me hallaba sumido en mis cavilaciones, Lee Hyunsung, con su característica cortesía, inquirió: 「¿Podría ahora formular algunas preguntas sobre asuntos que me intrigan?」

「Sí. Pregunte sin reparos.」

「¿Cuál es la situación del suministro de alimentos en este lugar?」

「Bueno… es un tanto vergonzoso admitirlo… Algunas personas, incluyéndome a mí, dependemos de Jihye. Ella caza, y luego le pide a Yoo Joonghyuk-ssi que cocine…」

Resultaba un misterio cuándo había confeccionado tal lista, pero Lee Hyunsung desenvainó sus notas y comenzó a registrar información. Verdaderamente, era un soldado ejemplar.

「Entonces, ¿cómo gestionan el agua potable?」

「Entregamos víveres o monedas a la 'Asociación de Propietarios' de los pisos superiores a cambio.」

「…¿Asociación de Propietarios?」 Me irguió en mi asiento. La narrativa, de repente, adquiría un matiz intrigante.

El muchacho, con voz vacilante, explicó: 「Son los arrendadores a cargo de la zona de Chungmuro. Ocupan los pisos superiores, y los denominamos la Asociación de Propietarios.」

La Asociación de Propietarios de Chungmuro: un nombre que resonaba en las páginas de 'Formas de Supervivencia'.

「¿Qué clase de individuos son?」

「Bueno, ¿qué podría decir…?」 En realidad, la pregunta era superflua. Mis expectativas me indicaban que, en efecto, uno de los "10 Males" se encontraba en Chungmuro en ese preciso instante. 「Son, simplemente, Propietarios.」

Aquella respuesta, en cierto modo, era la verdad ineludible. Eran los nuevos señores feudales, los propietarios de los dominios que exigían tributos fijos.

En ese instante, el habitualmente sereno Lee Gilyoung rompió el silencio. 「Disculpe, hyung.」

「¿Sí?」

「Quiero ir al baño.」

「¿Es urgente?」

「Sí.」

El momento era inusualmente inoportuno, y aún más desconcertante, pues Lee Gilyoung rara vez expresaba tales necesidades. Fue entonces cuando mi mirada se posó en él, de pie junto a una Yoo Sangah visiblemente sonrojada.

「…Disculpa, ¿puedo ir también contigo?」

Una imagen fugaz de Yoo Sangah y Jung Heewon buscando un rincón privado en la estación de Yaksu cruzó mi mente. Creí comprender la situación, pero el joven Lee Gilyoung, con su aguda perspicacia, ya se había adelantado.

El chico, que había estado escuchando nuestra conversación, intervino: 「Para ir al baño, tienen que subir al segundo piso subterráneo, pero no será fácil acceder.」

「…¿Ha ocurrido algo?」

「Sí. Creo que es mejor que lo vean con sus propios ojos… Voy a subir, ¿quieren venir conmigo?」

「Vamos.」 Fui yo quien pronunció la palabra, no por la necesidad de un baño, por supuesto. Debía ascender para verificar ciertos detalles. Los movimientos recientes de Yoo Joonghyuk se desviaban de la "tercera regresión" que yo conocía. Si esa era la realidad, necesitaba comprender la magnitud de la divergencia. Ascendí al tercer nivel subterráneo con mis compañeros, llevando a la aún inconsciente Jung Heewon.

「Oh, he oído que hay caras nuevas. ¿Han venido a ver las habitaciones?」 Un hombre de mediana edad, apostado cerca de la escalera mecánica de la Línea 4, silbó con descaro.

El chico negó con la cabeza y respondió: 「Ah, lo siento. Vamos arriba…」

「Eh, qué lástima. Tengan cuidado.」 El hombre de mediana edad agitó las manos con una indiferencia pasmosa.

Yoo Sangah observó al hombre alejarse y preguntó: 「Eso… Por cierto… ¿Qué es exactamente la 'habitación'? No creo que sea lo mismo que la habitación que conozco.」

「Es sencillo.」 El chico señaló una baldosa cuadrada. Estas baldosas, idénticas, también salpicaban la plataforma de la Línea 3. Eran azulejos verdes de un pyeong de tamaño. Al examinar los detalles, distinguí una inscripción flotando en el aire sobre la baldosa:

【Zona verde 0/1】

「El nombre del escenario es 'zona verde', y estas baldosas se llaman habitaciones.」

Cerca de una de estas baldosas, dos hombres se enzarzaban en una disputa acalorada por su posesión. Fue Lee Hyunsung quien preguntó esta vez: 「¿Qué es eso? ¿Por qué se pelean por ella?」

El chico parecía reacio a responder, como si cualquier interacción con nosotros pudiera comprometer su supervivencia. 「Lo sabrán cuando lleguen a la segunda planta subterránea.」

A medida que ascendíamos por los pisos superiores, las disputas por las habitaciones se multiplicaban. Los números de las habitaciones variaban. Había pequeñas habitaciones etiquetadas como (0/1) y otras más grandes, (0/7). Este último número, presumí, indicaba la capacidad de la habitación.

Miré a mi alrededor con atención y pregunté: 「¿Desde la tercera planta subterránea hasta la primera es todo zona de la Asociación de Propietarios?」

「…Sí. Son fuerzas pequeñas, pero la Asociación de Propietarios ha acaparado la mayor parte.」 Toda la infraestructura vital de Chungmuro, concentrada en el segundo y primer piso subterráneo, estaba bajo el control de una única Asociación.

「¿Yoo Joonghyuk no tomó ninguna acción? ¿No los salvó?」

「Eso…」 El rostro del chico se ensombreció notablemente ante mi pregunta. Permaneció hosco por un momento, antes de apenas poder articular: 「Nos dijo que nos valiéramos por nosotros mismos…」

Lo sabía. Por supuesto, Yoo Joonghyuk diría algo así.

Tal vez Yoo Joonghyuk jamás les había impartido tal mandato. Subyugados por la abrumadora potencia que emanaba de él, persistían en sus quiméricas esperanzas. ¡Cuán patético era su destino!

Poco tiempo transcurrió antes de que alcanzáramos el segundo nivel subterráneo. Una palpable tensión se dibujó en el rostro del joven.

「Tenemos que tener cuidado de aquí en adelante.」

En el B2, una profusión de estancias superaba con creces la de los pisos superiores, y la habitual refriega entre facciones había cesado. En su lugar, figuras sombrías montaban guardia sobre las zonas verdes, sus miradas cargadas de una ominosa advertencia.

【Zona Verde 7/7】

Sortearon a los presentes con rumbo a las instalaciones sanitarias.

「Eh… ¿Por qué parar aquí?」

Nuestra marcha se vio abruptamente interrumpida al acercarnos al último tramo del corredor que conducía a los sanitarios. Como si de un embudo se tratara, decenas de individuos se aglomeraban en el pasadizo.

「Avancemos,」 dije, abriendo paso entre la multitud con un gesto firme.

「¡Pildu-ssi! ¡Por favor, acéptalo! ¡No lo volveré a hacer! ¡Por favor, por favor! ¡Por favor, déjame quedarme un día más. Me endeudaré para conseguir las monedas!」

Un hombre, que parecía ser el cabecilla de la fila, se erguía frente a la multitud agitada, que le imploraba con voces desesperadas.

「Ahora, ahora, atrás. Atrás.」

En el flanco opuesto, un grupo de individuos, cuya semblanza denotaba su pertenencia a la Asociación de Propietarios, se congregaba. Una premonición instintiva me asaltó: uno de los Diez Males se hallaba presente. Mis ojos escudriñaron la muchedumbre, buscando al infame miembro de los Diez Males basándome en las descripciones de la novela, pero la tarea se reveló ardua, pues todos compartían una inquietante similitud. ¿Acaso la impronta de la propiedad había moldeado sus apariencias hasta hacerlas indistinguibles?

Absorto en mis cavilaciones, negaba con la cabeza cuando una pequeña mano se aferró a mi pierna. Era Lee Gilyoung. Un escalofrío de peligro me recorrió, y estaba a punto de asir su hombro protectoramente cuando una fuerza inesperada empujó a Lee Gilyoung.

「Ah.」

El niño perdió el equilibrio y cayó al suelo con un leve gemido.

【¡El personaje 'Lee Gilyoung' ha invadido la propiedad privada!】

De súbito, la atmósfera se tornó gélida, y varios miembros de la 'Asociación de Propietarios' en la vanguardia fijaron sus miradas acusadoras en Lee Gilyoung.

「¿Qué le pasa a este niño?」

Casi al unísono, la multitud profirió un grito ahogado y retrocedió en desbandada.

「¡Loco!」

「¡V-Vuelve! ¡Rápido!」

Como si hubieran sido meras apariciones, la multitud se retiró en una marea humana. Los individuos se desvanecieron, y en el espacio que antes ocupaban, unas ominosas líneas rojas comenzaron a brillar.

Un hombre, con una expresión enigmática, alternó su mirada entre el límite recién demarcado y el pequeño Lee Gilyoung.

「Hrmm. Pareces perdido. ¿Sabes dónde está esto?」

「¿El camino al baño?」

「¿El baño? Jaja, en otra era, quizás. Por cierto, ese chico… ¿Dónde están tus padres?」

「…¿Eh?」

「¿No aprendiste que no debes entrometerte en la tierra de otras personas?」

«La tierra de otros»… Ah, la cruda verdad se revelaba. El hombre, con una expresión indescifrable, acarició la cabeza de Lee Gilyoung.

「Ya que no lo sabes, te enseñaré a partir de ahora.」

【¡El personaje 'Gong Pildu' ha activado 'Zona Armada Lv. 3!】

Un zumbido mecánico resonó en el aire, y del suelo emergieron, con un crujido metálico, una serie de mini-torretas que recordaban a ametralladoras Gatling.

【El personaje 'Gong Pildu' exige 500 monedas por invadir su terreno privado.】

【Si no sigues las recomendaciones, todas las torretas cercanas dispararán inmediatamente.】

El hombre espetó con voz gélida:

「Dame dinero.」

Las torretas, ahora activas, convergían sus cañones hacia un único punto, un presagio de inminente destrucción. Lee Gilyoung, visiblemente aturdido, se levantó y buscó refugio a mi lado.

El hombre me observó, y una risa gutural brotó de su garganta.

「Ah, así que tú eres su guardián. Entonces, ¿no debería el guardián pagar 500 monedas en su lugar?」

Una sonrisa amarga se dibujó en mis labios mientras contemplaba la mano que el hombre extendía con una desfachatez insultante.

«Qué irónico, Yoo Joonghyuk. ¿Permites que tales necios campen a sus anchas?»