Guardián Oscuro II

El grupo, contra todo pronóstico, se desempeñó con una eficacia asombrosa. A decir verdad, su destreza en combate resultó ser una sorpresa inesperada.

En particular, la vanguardia formada por Lee Hyunsung, Jung Heewon y yo, demostró ser decisiva. La configuración de la batalla se estableció de forma orgánica: nosotros tres al frente, mientras los demás mantenían la retaguardia.

Apenas transcurrido un minuto desde el inicio del enfrentamiento, varias ratas de tierra yacían inertes en el suelo, sus cuellos perforados con precisión letal.

Lee Hyunsung, tras someter a otra de las criaturas, se enjugó el sudor de la frente con un gesto cansado pero firme. Su voz, teñida de un alivio crudo, resonó: "…creo que puedo sobrevivir."

Una vez que sus estadísticas generales se elevaban, la raza humana no era, en absoluto, tan frágil como se creía. Aun así, la templanza mental de Lee Hyunsung en este mundo apocalíptico era verdaderamente excepcional. Un ser humano común no podría mantener tal serenidad frente a la monstruosidad. Existía una razón ineludible por la que, en el futuro, se ganaría el epíteto de Espada de Acero.

Sin embargo, la figura más sorprendente de todas era Jung Heewon. Con una mezcla de asombro y cálculo, musitó: "¿El patrón es más sencillo de lo que imaginaba?"

Quizás era la influencia de su habilidad de Kendo, pero cada vez que su espada se extendía, la rata de tierra designada era cercenada con una precisión quirúrgica, ya fuera en sus patas o en su cola.

"¡Hap!"

Era evidente que Jung Heewon había invertido la mayor parte de sus monedas en Fuerza. Su resistencia se veía mermada por ello, pero la potencia de cada uno de sus golpes superaba con creces mis expectativas. Su hoja danzaba por el aire con una ferocidad aterradora.

"¡Maldita sea, perdí una! ¡Por favor!"

Su voz, a pesar de su bravura, temblaba ligeramente al hablar. Su única vulnerabilidad radicaba en su constitución física, que, al ser baja, hacía que su resistencia flaqueara con rapidez.

Las ratas de tierra, moviéndose con una astucia moderada entre los miembros del grupo, no eran meros brutos. Tras lograr dispersar nuestras filas, se lanzaron con el instinto depredador de un cazador hacia el oponente que percibían como más débil.

"Déjenmelo a mí."

No obstante, las ratas de tierra ignoraban que habían elegido al adversario equivocado. Un instrumento contundente, lanzado con sorprendente puntería por las pequeñas manos de Lee Gilyoung, impactó en la cabeza de una de ellas. El golpe, aunque escaso en fuerza bruta debido a la edad del niño, fue suficiente para aturdirla. Los demás podrían encargarse del resto.

La lanza de Yoo Sangah, con una determinación inesperada, atravesó el cuerpo de la rata de tierra. La criatura se retorció convulsivamente varias veces. Yoo Sangah, con una expresión de confusión y horror apenas velado, no retiró su mano del arma. Finalmente, la rata de tierra perdió su ímpetu y se desplomó.

Sinceramente, había anticipado que la adaptación sería ardua para Yoo Sangah, pero su resiliencia me sorprendió gratamente. Lo habitual habría sido que sucumbiera al pánico, como lo hacía Han Myungoh, quien permanecía inmóvil y tembloroso.

"U-Uhhhh…" Mientras el fragor de la batalla continuaba, una figura se acurrucaba en la retaguardia. Ni siquiera lograba esconderse con eficacia, y ya sangraba profusamente cerca de sus espinillas.

Atravesé a la última rata de tierra con mi espina, y el entorno se sumió en un silencio abrupto y pesado. Sacudí la sangre de mi arma y dirigí mi mirada hacia los demás.

Todos, a excepción de Han Myungoh, presentaban pequeñas abrasiones, pero ninguna herida de gravedad. Fue una primera victoria significativa.

Yoo Sangah y Lee Gilyoung se relajaron, sentándose exhaustos. Lee Hyunsung clavó su lanza en el suelo y se secó el sudor de la frente, mientras Jung Heewon, con un lamento, se dedicaba a contar el número de ratas de tierra abatidas a su alrededor.

"…Dokja-ssi, ¿de cuántas te encargaste?"

"De cuatro."

"Tsk, yo maté dos."

"Yo tengo tres." Mi orgullo se sintió herido de alguna manera al escuchar la declaración jactanciosa de Lee Hyunsung. A pesar de mis estadísticas superiores, la diferencia era mínima.

Utilicé mi habilidad para examinar la ventana de atributos de Lee Hyunsung.

【Resumen del personaje】

【Estado del Personaje】

「Nombre: Lee Hyunsung」

「Edad: 28 años」

「Patrocinador: Maestro del Acero」

「Atributos Exclusivos: Soldado que Ignora la Injusticia (General)」

「Habilidades Exclusivas: Maestría en Bayoneta Lv. 2, Camuflaje Lv. 1, Paciencia Lv. 1, Sentido de la Justicia Lv. 1, Entrenamiento con Armas Lv. 2」

「Estigma: Empuje de Gran Montaña Lv. 1」

「Estadísticas Generales: Resistencia Lv. 12, Fuerza Lv. 9, Agilidad Lv. 9, Poder Mágico Lv. 6」

「Evaluación General: El umbral de la evolución de sus atributos se aproxima gradualmente. La confianza que esta persona deposita en usted es notable. Su patrocinador, sin embargo, alberga una profunda cautela hacia su presencia. *El 'Paquete de Inicio' se encuentra actualmente activo.*」

Ah, el paquete de inicio. Esa era la fuente de su inesperada fortaleza. El Maestro del Acero, al parecer, sentía una particular predilección por Lee Hyunsung. El Paquete de Inicio era un conjunto de monedas que podía ser activado cuando el promedio de las estadísticas generales de una encarnación se mantenía por debajo del nivel 10. Constituía un valioso recurso, permitiendo el aprendizaje de la habilidad 'Entrenamiento con Armas', sumamente útil en las etapas iniciales, a la vez que elevaba en un punto el nivel de todas las estadísticas generales. Considerando que la mayoría de las encarnaciones eran explotadas sin miramientos, la fortuna de Lee Hyunsung al recibir este paquete era innegable.

「"Dokja-ssi, tu semblante no luce bien…"」

「"Ah, no. Solo me perdí en mis pensamientos por un instante."」

Una punzada de envidia me asaltó en ese instante… aunque poseía los medios para adquirirlo, opté por no hacerlo. Mis estadísticas promedio ya superaban el nivel 10, lo que habría convertido su compra en un perjuicio más que en una ventaja. ¡Maldición! Abrí la Bolsa Dokkaebi con demasiada antelación.

「"Recojamos las ratas de tierra. Debemos asegurar el sustento de hoy."」

「"Uhm… por cierto, ¿cómo las cocinaremos? No podemos consumirlas así."」

「"No podemos comerla ahora, pero ya encontraremos la forma."」 Mi respuesta, supongo, fue excesivamente serena. Un silencio denso se cernió sobre los miembros de mi grupo.

Lee Hyunsung fue el primero en romper el mutismo. 「"Disculpe, me gustaría formularle una pregunta."」

「"¿Sí?"」

「"Dokja-ssi, ¿acaso… posee usted algún conocimiento sobre esta situación?"」

*Un error de cálculo.* 「"Eso…"」

De repente, mi mente evocó a los regresores de la novela que había devorado, y las palabras de Yoo Joonghyuk resonaron con claridad. Era una verdad ineludible: el presentimiento de un regresor. Este tipo de intuiciones, por lo general, eran patrimonio de aquellos que habían vivido el fin del mundo una y otra vez. Varias respuestas posibles cruzaron mi mente. Podría afirmar descaradamente que era una mera corazonada, o podría urdir una mentira tan convincente como las de Yoo Joonghyuk.

【La constelación 'Conspirador Secreto' aguarda con expectación su elección.】

【Algunas constelaciones anticipan su respuesta.】

Pero desde la perspectiva de un lector, la respuesta más astuta era…

「"¡Allí!"」

…crear una situación que me eximiera de cualquier explicación.

【La constelación 'Conspirador Secreto' asiente, complacida con su elección.】

「"¡Aún queda uno!"」 exclamó Jung Heewon, y Lee Hyunsung se lanzó a la carrera. Sin embargo, la acción de la rata de tierra emboscada fue más veloz que cualquier otra. Su tamaño superaba con creces al de las demás criaturas.

「"¡Sálvenme…!"」

Arrastró a Han Myungoh hacia la oscuridad de un túnel, aferrándose a una de sus extremidades. Yoo Sangah, la más cercana, esgrimió su lanza, pero la situación se precipitó en el caos cuando Han Myungoh, en su desesperación, se aferró a ella.

「"¡Agarra esto!"」 Lee Hyunsung extendió el mango de su lanza, pero solo impactó contra el suelo. La rata de tierra y las dos figuras humanas ya se habían desvanecido bajo la superficie.

【La constelación 'Prisionero de la Diadema Dorada' manifiesta su resentimiento hacia esta persona exasperante.】

Jung Heewon explotó. 「"Ah… sabía que este tipo me provocaría un cáncer."」

「"…Lo siento. Llegué demasiado tarde."」

Lee Hyunsung articuló con voz…

Una sombra de tristeza se cernía sobre su semblante. Un leve toque en su hombro buscó disipar su angustia, una silenciosa afirmación de mi bienestar.

—Nadie podría haber hecho algo.

—¿Debemos perseguirlos?

Mi mirada se clavó en la oquedad por donde se habían desvanecido. Aquel no era un mero orificio en la tierra; una emanación de energía palpable envolvía sus bordes, y la oscuridad que de él brotaba exhalaba una ominosa sensación.

Me aparté discretamente, extrayendo mi smartphone. La pantalla parpadeó, revelando un precario 5% de batería restante. Al alba, había trocado un cargador de batería por provisiones con un miembro del grupo marginado, una transacción forzada por la escasez.

【Su velocidad de lectura ha aumentado debido al efecto del atributo exclusivo.】

No tardé en localizar el pasaje que buscaba.

「…El 'Borde de la Oscuridad' es el hábitat de las ratas de tierra y es un tipo de subespacio emitido por la 'Raíz Oscura'. Las ratas de tierra que respiran éter negro en lugar de oxígeno no crecen de forma natural a menos que estén cerca del 'Borde de la Oscuridad'…」

Aunque la información me era familiar en sus líneas generales, su revisión se antojaba crucial. Sí, esta era, sin lugar a dudas, la entrada al Borde de la Oscuridad. Tras asimilar la información, el dispositivo regresó a la seguridad de mi bolsillo.

—¿Dokja-ssi? —Lee Hyunsung me observaba, su semblante teñido de una frustración apenas contenida.

Un asentimiento conciso fue mi respuesta.

—Vamos a entrar.

—Ah, comprendo…

—No obstante, la incursión con un grupo numeroso entraña un peligro considerable. Lee Hyunsung-ssi y Jung Heewon-ssi aguardarán aquí, en el umbral. Si surgiera alguna eventualidad, les haré llegar una señal.

Una sorprendida Jung Heewon inquirió: —Seguramente… no pretendes adentrarte únicamente con Gilyoung.

—La habilidad de Gilyoung resultará invaluable para el rastreo.

Justo cuando intentaba oponer una resistencia vehemente, alcé una mano, interrumpiéndola, y me dirigí a Lee Hyunsung: —Lee Hyunsung-ssi. Jung Heewon-ssi no se encuentra en óptimas condiciones; por favor, vela por ella.

Lee Hyunsung pareció captar la implicación. —Lo entiendo.

—¡Espera un momento! ¡Me encuentro perfectamente!

—Jung Heewon, la confianza es una virtud, pero no caigas en la imprudencia.

—…

La respiración de Jung Heewon era errática, un vestigio de la niebla venenosa de la que aún no se había recuperado por completo.

Dejando atrás a ambos, me adentré en la oquedad junto a Lee Gilyoung. Era, a todas luces, una perforación excavada en una pendiente casi vertical. No obstante, apenas cruzamos el umbral, pudimos mantenernos erguidos, como si la gravedad actuara perpendicularmente al suelo. Tal fenómeno era atribuible al poder mágico que emanaba del Borde de la Oscuridad.

—Por aquí.

La negrura era tan absoluta que impedía toda visión, forzándome a avanzar guiado únicamente por Lee Gilyoung. El éter negro poseía la intrínseca propiedad de absorber la luz, volviendo inútil cualquier fuente lumínica. Si la habilidad de Lee Gilyoung, Comunicación Diversa, no hubiera estado operativa, habría tenido que recurrir nuevamente a las monedas.

—Disculpe, hyung —Lee Gilyoung me interpeló.

—¿Lo hiciste a propósito?

—…¿Qué?

—Cuando ese tío agarró a noona y ahjussi, lo dejaste ir.

Un instante de vacilación me asaltó. En la penumbra, las puntas de los dedos de Lee Gilyoung parecían extrañamente perceptibles. Antes de que pudiera articular la pregunta de cómo lo sabía, Lee Gilyoung prosiguió: —En ese momento, estaba mirando la cara de hyung.

Me había estado observando incluso en aquellos breves instantes. Un muchacho verdaderamente inquietante. Resultaba fútil intentar ocultar algo a una mente tan perspicaz.

—Sí, así es.

Mi respuesta fue cruda, y un mensaje explosivo detonó en mi mente. En efecto, aquello era un espectáculo para las constelaciones.

【Las constelaciones del bien absoluto fruncen el ceño ante su crueldad.】

【La constelación 'Secretive Plotter' te presiona con ojos brillantes.】

—¿Por qué hiciste tal cosa?

—Es por la costumbre de las ratas de tierra —decidí responder con

con una franqueza desarmante. 「Las Ratas de Tierra, criaturas de hábitos peculiares, atesoran sus presas en el mismo sanctasanctórum donde guardan sus más preciadas posesiones. No se limitan a almacenar alimento; acumulan una miríada de objetos extraños, artefactos de origen incierto. No obstante, sus laberínticos senderos son tan intrincados que solo pueden ser descubiertos siguiendo su rastro sin desviaciones.」

Lee Gilyoung permaneció en un silencio reflexivo por un instante, su pequeña figura absorta. Continué, mi voz rompiendo la quietud:

「Esperaba que se llevara a Han Myungoh. No esperaba que se aferrara a Yoo Sangah.」

「¿Entonces su propósito no es salvar a Noona o a Ahjussi, sino los artículos?」

「Sí. ¿Estás decepcionado?」

「No.」 La pequeña mano de Lee Gilyoung se aferró a mi dedo con una fuerza sorprendente, una declaración silenciosa de su convicción. 「Hyung no debería mentir.」

Un silencio elocuente se cernió entre nosotros.

「Si Hyung fuera una persona así, no me habrías salvado en el metro. Yo creo en ti.」

Lee Gilyoung, a pesar de su precocidad, seguía siendo un niño. Una verdad que él, en su inocencia, aún no comprendía: la madurez y la adultez eran conceptos abismalmente distintos.

「Algunas constelaciones están conmovidas hasta las lágrimas.」

「200 monedas han sido patrocinadas.」

En este mundo desolado, abundaban los adultos mezquinos, prestos a explotar la madurez forzada de los jóvenes. El pasaje subterráneo se extendía mucho más de lo que había anticipado, obligándonos a un descenso prolongado y tedioso.

「Hyung.」

「Sí.」

「Hyung, ¿eres un dios?」

「…¿Qué?」

「¿O el personaje principal?」

Los niños, con su perspicacia inherente, a menudo formulaban preguntas incisivas. Esto se debía a que habitaban un mundo donde los límites entre la ficción y la cruda realidad aún no se habían delineado con claridad. Lee Gilyoung, en su candor, no comprendía la verdadera profundidad de su propia interrogante.

「No soy un personaje principal. Más bien, siempre envidio al personaje principal.」

「¿Pero aun así sabes algo de este mundo?」

Reflexioné por un instante, sopesando mis palabras, antes de asentir. 「Así es.」

「Entonces te preguntaré una cosa.」

「La responderé si puedo.」

「Una vez que aclaremos todos estos escenarios… ¿podemos pedir un deseo?」

「¿Un deseo?」 La pregunta me tomó por sorpresa, sumiéndome en una leve confusión.

「Normalmente hay una recompensa al final de estas historias. Al final de esta historia, ¿hay algo así?」

En la penumbra opresiva, la respiración de Lee Gilyoung se volvió irregular, un temblor apenas perceptible. La imagen de su rostro, descompuesto por el horror al ver a su madre sin vida, irrumpió en mi mente con una claridad desgarradora. Aquellos que se adaptaban a la brutalidad de este nuevo mundo lo hacían a través de diversas manifestaciones de sufrimiento: algunos sucumbían a la locura, otros se aferraban a un fanatismo ciego, y no pocos se refugiaban en un optimismo irracional, una negación de la realidad.

「Sí, lo hay.」

Agradecí la oscuridad circundante. Gracias a ella, Lee Gilyoung no podía discernir la expresión que surcaba mi rostro en ese preciso instante.

「Ya casi llegamos, Hyung.」

El éter oscuro que nos envolvía comenzó a disiparse con celeridad, una señal inequívoca de la proximidad de la Raíz Oscura. Mi cuerpo se tensó, y mis dedos se aferraron con firmeza a la espina.

「Algunas constelaciones están conteniendo la respiración.」

Un siseo, un rasgueo, el inconfundible sonido de las Ratas de Tierra, resonó desde las profundidades del subsuelo. A medida que el ruido se intensificaba, la percepción del espacio a nuestro alrededor se expandía vertiginosamente. Entonces, una luz parpadeante perforó la negrura, como una llama solitaria encendida en la vasta oscuridad. Más allá de su tenue resplandor, divisé una caja desvencijada y hecha jirones.

En el instante en que mi convicción se afianzó, confirmando que habíamos alcanzado nuestro destino, una serie de mensajes resonaron en mis oídos, irrumpiendo en el silencio.

【El subescenario ha sido actualizado.】

【Has entrado en el "Tesoro de la Rata de Tierra".】