Contrato IV

El tiempo se había disuelto en una niebla indistinguible. Mi aliento era un jadeo intermitente, cada inhalación una batalla, y mis músculos, contraídos en un espasmo perpetuo, apenas respondían a mi voluntad. El dolor era un compañero constante, una sinfonía de agonía que resonaba en cada fibra de mi ser.

【 ¡Algunas constelaciones admiran tu indomable voluntad de sobrevivir! 】

【 Las constelaciones te han patrocinado 100 monedas. 】

Aun así, persistí. Me aferré a la vida con una tenacidad feroz, convencido de que mi resistencia no sería en vano. La tenue luminiscencia que emanaba de la espina, un faro solitario en la oscuridad abismal, era la única prueba tangible de mi existencia.

Al percibir el gradual descenso de la temperatura en las paredes estomacales que me aprisionaban, una certeza gélida se instaló en mi mente: el ictiosaurio estaba sucumbiendo.

【 La constelación 'Juez Demoníaco del Fuego' admira tu espíritu inquebrantable. 】

【 La constelación te ha patrocinado 100 monedas. 】

Cuando el hambre se volvió insoportable, acerqué mi lengua al extremo de la espina. Un fluido denso y viscoso, rebosante de la fuerza vital que el ictiosaurio había absorbido, brotó, ofreciéndome un sustento macabro. La ingestión previa del moco no había sido un acto fortuito; era la preparación calculada para asimilar este concentrado vital.

【 Tu físico ha aumentado ligeramente debido a la absorción del poder del ictiosaurio. 】

Aunque el incremento inmediato en mis estadísticas no fue perceptible, sabía que, al momento de mi eventual escape, habría ganado al menos dos niveles de físico. Si bien esta estratagema no sería efectiva en etapas superiores, representaba uno de los escasos métodos a mi disposición para fortalecer mi cuerpo sin recurrir al gasto de monedas.

No, esto no era un sueño. Esta era mi cruda realidad, y estas eran las únicas herramientas que poseía. Yo era meramente un lector ordinario, no el protagonista de esta saga. En cualquier instante, esperaba despertar con un grito ahogado en mi cama, pero ese milagro, por mucho que parpadeara, se negaba a manifestarse.

… Madre estaría bien.

Ella *estaba* bien. No era una cuestión de nadie más; era *Madre*.

Caía en un sopor fugaz cada vez que el líquido del suelo se retiraba, y la fría embestida del agua del río en mi boca me arrancaba de nuevo a la conciencia.

Finalmente, la implacable digestión del ictiosaurio cesó. El calor visceral se disipó abruptamente, y el elástico revestimiento de su estómago comenzó a solidificarse, transformándose en una prisión rígida.

Por fin, la certeza me invadió.

El ictiosaurio había perecido.

「 …Eres verdaderamente excepcional. 」

Una luz brillante rasgó la oscuridad, y la etérea figura de Bihyung flotó en el aire.

「 Utilizar la espina del cerdo de piedra de esta manera… Jamás se me habría ocurrido. Constelaciones, ¿no es lo mismo para ustedes? 」

Bihyung fijó su mirada en la espina del cerdo de piedra, que aún emitía un resplandor mortecino.

「 El cerdo de piedra es una especie que habita principalmente en las costas, alimentándose de pequeñas criaturas marinas. Insertan su espina en la piel de sus presas, pero nunca imaginé que podría usarse para sellar las aberturas de los jugos digestivos… 」

Los ojos centelleantes de Bihyung no se posaban en mí. Sus palabras tampoco estaban dirigidas a mi entendimiento.

【 Algunas constelaciones sonríen, como si ya lo supieran. 】

【 Las constelaciones te han patrocinado 100 monedas. 】

【 Unas cuantas constelaciones comprenden tardíamente tu ingeniosa estratagema. 】

【 Las constelaciones se quejan de que, a partir de ahora, deberías explicarles tus acciones hablándote a ti mismo. 】

Ignoré el aluvión de mensajes de las constelaciones y apuré hasta la última gota del líquido condensado.

【 Tu físico ha aumentado ligeramente debido a la absorción del poder del ictiosaurio. 】

【 ¡Tu nivel de físico ha aumentado! 】

【 Resistencia Lv. 11 → Resistencia Lv. 12 】

Mi propósito se había cumplido. Bihyung descendió hasta mi posición y rozó mi brazo quemado.

「 Además, el moco… No sabía que el moco del caballito de mar martillo era tan potente. 」

Originalmente, mi piel debería haberse disuelto por completo bajo la acción de los jugos digestivos del ictiosaurio. Abrí la boca, dispuesto a poner fin a la perorata de Bihyung.

La mucosidad del caballito de mar posee una resistencia innata a los corrosivos jugos digestivos. Esta adaptación evolutiva se forjó a lo largo de incontables eras, una respuesta directa a la depredación incesante de los ictiosaurios.

「Algunas constelaciones admiran su perspicacia.」

Bihyung, con una expresión que rozaba la perfidia, me dirigió una mirada. 「Disculpa, pero esa era mi prerrogativa explicativa…」

"Lo hice porque tu ignorancia era palpable. ¿Permites que concluya mi exposición ahora?"

「…Sí.」

"En ese caso, es hora de mi recompensa."

「¡Bastardo descarado!」 refunfuñó Bihyung, mientras una notificación de recompensa se materializaba ante mis ojos.

【El escenario oculto ha finalizado.】

【Has obtenido 9.000 monedas como compensación.】

【Eres el primero en haber cazado con éxito una especie de 7º grado.】

【Has obtenido 1.000 monedas como recompensa por este logro.】

Nueve mil monedas, sumadas a las mil adicionales, constituían un ingreso colosal.

[Monedas poseídas: 14.800 C]

Si a esto se sumaban las 500 monedas generadas por la transmisión de mi supervivencia, el total ascendía a 10.500 monedas. Había superado con creces mi objetivo inicial.

「Jaja, Constelaciones. ¿Disfrutaron del espectáculo? Permítannos un breve interludio publicitario antes de proceder sin dilación al siguiente escenario.」

Un murmullo apenas perceptible de un anuncio se filtraba desde alguna parte.

[Nuevo paquete destacado del escenario de apertura, 8.800 monedas…]

Una vez que la omnipresente atención de las constelaciones se disipó, Bihyung adoptó un tono más afable. 「Ufff… Fue una supervivencia espléndida. La reacción de las constelaciones resultó asombrosa.」

"¿Cuánto tiempo transcurrió?"

「Cuatro días. Mi atención estuvo completamente cautivada durante toda la observación. ¿Acaso perdiste la noción del tiempo?」

"Mi comunicador se agotó."

Había transcurrido un lapso considerablemente mayor al que había estimado. Mi objetivo inicial se había fijado en solo dos días…

Sin embargo, Yoo Joonghyuk, en su cuarta regresión, también invirtió cuatro días en la caza de un ictiosaurio; mi velocidad, por tanto, no era en absoluto desdeñable.

'De todos modos, lo logré.'

Una profunda sensación de realización me invadió por completo, infundiéndome una renovada confianza. Aunque era un individuo común, dotado de capacidades mundanas, aquello no implicaba que mi destino se limitara a lo meramente ordinario.

"…Qué irónico."

Era una paradoja. Una novela, considerada inútil durante veintiocho años de mi existencia, ahora me confería una cualidad extraordinaria.

「Oh, ¿ya te has sumergido en el soliloquio?」

"…"

「¿Acaso no es beneficioso? Para una encarnación, el diálogo interno es fundamental. Ciertamente, existen constelaciones a las que no les agrada, pero por lo general…」

"Silencio. Abre la Bolsa Dokkaebi."

「¿Por qué? ¿Acaso tienes intención de adquirir algo?」

"No estoy comprando, sino vendiendo."

「¡Maldición! Tendré que interrumpir la transmisión del anuncio. Constelaciones, les ruego un instante de paciencia. Ajustaré el volumen.」

Mientras Bihyung procedía a abrir la Bolsa Dokkaebi, mi mirada se posó en las espinas aún incrustadas en la pared. La barrera superior, ahora petrificada, mostraba profundas fisuras que se extendían desde los puntos de impacto de las espinas.

Por consiguiente, ahora poseía la fuerza necesaria para atravesar la barrera superior. Con la única espina restante, procedí a fracturar el muro, fragmento a fragmento.

Poco después, descubrí el núcleo del ictiosaurio, que pulsaba con una luminiscencia azulada.

[Núcleo del Ictiosaurio]

Era un núcleo de éter, una rareza hallada exclusivamente en las especies de monstruos de 7º grado superior. Su ingestión prometía un incremento directo en mi nivel de poder mágico, sin necesidad de recurrir a monedas.

Su calidad era excepcional, digna del grado de un comandante de mar. Con meticulosa precisión, corté la carne que rodeaba el núcleo, bajo la mirada de estupefacción de Bihyung.

"Voy a vender esto."

「¿De verdad…?」

"Por supuesto, no tengo intención de vendértelo a ti. Lo ofreceré en la subasta dokkaebi."

Bihyung, como si la resignación hubiera vencido su insistencia, aceptó. 「Ufff… Haz lo que te plazca.」

「¿Cuál será tu precio?」

"Mi transacción no se medirá en monedas. Exijo un trueque."

【¡Maldita sea, pareces saberlo todo!】 refunfuñó Bihyung, su voz teñida de una irritación apenas velada, mientras cargaba el objeto en la subasta dokkaebi. Sus intenciones eran transparentes. Este humano, al parecer, poseía una perspicacia más aguda de lo que había anticipado.

"Alguien, sin duda, acudirá a la llamada. El objeto de intercambio debe ser la 'Fe Rota'."

【¿La Fe Rota? Hay un individuo que la posee… En cualquier caso, queda registrada.】

"Así es. Y a cambio, adquiriré…"

Mi mirada se posó en la Espada de Fuerza Purestá dentro del carro de compras. Como era de esperar, permanecía sin comprador. La mayoría de las constelaciones carecían de una comprensión profunda sobre el verdadero valor de los objetos monetarios. Los artículos de elevado precio en la Bolsa Dokkaebi no garantizaban una calidad intrínseca.

【Espera un instante, ¿podríamos conversar en privado?】

Al pronunciar Bihyung estas palabras, el estruendo de la publicidad se intensificó una vez más.

【Las constelaciones murmuran su descontento por la prolongada interrupción publicitaria.】

Al percibir el inicio de una nueva tanda de anuncios, una premonición clara me asaltó respecto a las intenciones de Bihyung.

"¿Se trata del contrato?"

La publicidad servía como el único velo capaz de ocultar los ojos y oídos de las constelaciones sin interrumpir la transmisión. A partir de este momento, lo que se dijera dejaría de ser parte de su narrativa.

【Así es. Aunque albergaba dudas, este escenario me ha convencido. Bien… hagamos la prueba. Podría ofrecerte cierta asistencia.】

"¿Acaso esto no contraviene el Compromiso del Stream?"

【Ah, por supuesto, mi ayuda directa es imposible. Solo lo menciono. ¿Accederás a firmar el contrato?】

"¿Cuáles son las estipulaciones?"

【Échale un vistazo.】

El dokkaebi materializó un contrato de apariencia ostentosa, que sin duda había preparado con antelación. Mis ojos recorrieron el documento, que flotaba ante mí como una ventana etérea y transparente.

【Acuerdo de Contrato de Transmisión】

1. La encarnación Kim Dokja (Gap) establecerá un contrato de exclusividad con Bihyung (Eul) hasta la culminación de todos los escenarios o hasta su deceso.

「… ¿Soy yo el 'Gap'?」

【Jajaja, ¿acaso a los humanos no les agrada esta designación? Carece de significado. Continúa leyendo.】

2. La encarnación Kim Dokja (Gap) se abstendrá de seleccionar un patrocinador hasta la conclusión de todos los escenarios o hasta su fallecimiento.

Esta cláusula, también, se ajustaba a mis expectativas.

3. La encarnación Kim Dokja (Gap) deberá operar exclusivamente dentro del canal del Dokkaebi Bihyung (Eul).

4. La encarnación Kim Dokja (Gap) y el Dokkaebi Bihyung (Eul) compartirán los ingresos generados por los contratos de transmisión, cuya proporción se establecerá mediante mutuo acuerdo.

……

10. La encarnación Kim Dokja (Gap) y el Dokkaebi Bihyung (Eul) estarán sujetos a la aniquilación contractual, conforme a las leyes del Star Stream, en caso de incumplimiento de este acuerdo.

Examiné meticulosamente el contrato hasta su última estipulación. Sospechaba que podría contener alguna trampa oculta, aunque no logré discernir tal artimaña. A excepción de un detalle crucial…

"Esta es la cláusula de mayor trascendencia."

【¿A qué te refieres? Simplemente puedes manifestar tu consentimiento. Un Contrato de Transmisión es un juramento del alma…】

"Me refiero a la proporción de las ganancias."

【A-Ahh. Jajaja. Cierto.】

Como si aquel bastardo ignorara que esta era, precisamente, la estipulación más crucial.

【¿Qué te parece un 5:5? A cambio, renunciaré a mi tarifa de canal. Ah, ¿comprendes cómo se calcula? Dividiré con exactitud tus futuras donaciones según esta proporción. Por ejemplo, si obtienes 100 monedas, tú recibirás 50 y yo las 50 restantes.】

Las transmisiones, en su esencia, seguían un patrón inmutable. Las constelaciones, a través de sus encarnaciones, se manifestaban en el canal de un dokkaebi, y las contribuciones generadas por otras constelaciones se repartían según un porcentaje preestablecido. Tal era la norma.

「¿Acaso me tomas por un necio? Mi consentimiento no será otorgado.」

【¿Qué? P-Pero… esta es la proporción estándar, la base inamovible de la industria…】

「Soy una encarnación sin patrocinador. Cuando las ofrendas se dirigen a un ser desprovisto de mecenas, las constelaciones deben abonar una cuota exorbitante al dokkaebi. ¿Acaso no te has beneficiado ya en demasía de mi existencia?」

La mandíbula de Bihyung se desencajó con lentitud, un gesto de asombro que, en su futilidad, resultaba casi cómico.

「Diez a cero. Solo percibirás tu comisión. Ni un solo centavo de las ganancias te será entregado.」

【¡¿Qué?! ¡Eso es absurdo! ¿Qué tal un siete a tres?】

La oferta había mutado drásticamente, pero mi resolución permanecía inquebrantable.

「Diez a cero.」

【¡¿Qué demonios es esta puta mierda?! ¡Es una proporción descabellada!】

「Entonces, no aceptes. Buscaré otro canal. El de 'Gildal' prospera estos días; debería consultarle a él.」

【…Ocho a dos. No puedo ceder más.】

「Diez a cero.」

【——.】 La faz de Bihyung se transfiguró en una mueca de amenaza. Sus ojos se clavaron en mi cabeza, como si esperara verla estallar en cualquier instante. No obstante, yo sabía con certeza que jamás renunciaría a este contrato. Mi existencia representaba su última oportunidad.

「El anuncio está por concluir. ¿Acaso no percibes las quejas de las constelaciones?」

Finalmente, Bihyung cedió. 【¡Mierda, lo entiendo! Entonces, ¿firmarás el contrato?】

Se había rendido con una celeridad que superó mis expectativas. A decir verdad, yo mismo estaba dispuesto a ceder en un nueve a uno. …Quizás, en el fondo, él ya estaba obteniendo ganancias superiores a las que yo anticipaba. Una sensación de ligero asco me invadió.

「Sí. Y una cosa más.」

【¿Qué? ¿Ahora qué otra cosa?】

「Debes otorgar un pago inicial, por separado. Dame 5.000 monedas.」

La expresión de Bihyung se contrajo, tensa.

【Realmente…】

Me permití una risa contenida. Le haría comprender a ese maldito dokkaebi por qué un 'hueco' era un 'hueco', y por qué los humanos éramos tan adeptos a explotar tales fisuras.

【El contrato de transmisión ha sido formalizado.】

【Has recibido 5.000 monedas como pago inicial.】

El anuncio llegó a su fin, y las constelaciones regresaron a sus puestos. Entonces, con un gesto de familiaridad, le di una palmada en el hombro al dokkaebi y le indiqué: 「Salgamos de aquí.」

Este era, en verdad, el verdadero comienzo.