Contrato I

Mi cuerpo se desplomó, una pesadez asfixiante invadiéndome mientras el agua helada invadía mis pulmones. Fui arrastrado sin piedad hacia las profundidades abisales. El impacto, aunque brutal, no me destrozó; mi caída, milagrosamente, se alineó con la vorágine. Sin embargo, la inconsciencia no era una opción en este abismo. La lucidez era mi única ancla. Debía resistir, aguardar el momento propicio. Con un esfuerzo desesperado, logré encogerme, conteniendo el aliento contra la presión implacable.

Diez segundos, veinte, treinta… El tiempo se estiraba, cada instante una agonía. Mis pulmones clamaban aire, mi conciencia se desdibujaba, cuando de pronto, mis manos tropezaron con una superficie sólida en la oscuridad impenetrable.

「U-Uwek」. El aire rasgó mi garganta. A pesar de los espasmos violentos que expulsaron el agua del río, cada aliento era una lucha. Mi Físico de Nivel 10 había evitado la aniquilación al impactar contra la superficie, pero mi cuerpo, un lienzo de contusiones mayores y menores, palpitaba con un dolor lacerante.

Reprimiendo el pánico incipiente, regulé mi respiración errática y busqué mi smartphone. Un temor gélido me atenazó: ¿habría sucumbido al impacto? Para mi inmensa fortuna, su pantalla se iluminó, intacta. Bendita la previsión que me llevó a invertir en un dispositivo sumergible.

La linterna proyectó un haz de luz, revelando el grotesco panorama que me rodeaba. Muros colosales se alzaban, salpicados de detritos de hormigón que flotaban como restos de un naufragio. Las entrañas de un ictiosaurio, pensé con un escalofrío, eran aún más repulsivas de lo que mi imaginación había concebido.

「¡Maldita sea!」

La imagen de Yoo Joonghyuk, su rostro impasible mientras me soltaba sin vacilación antes de descender del puente, se grabó a fuego en mi memoria. Lo había anticipado, sí, pero la crudeza de su acción me golpeó con una fuerza inesperada.

…Si aspiraba a ser su compañero, la supervivencia era mi única divisa. No era una verdad que ignorase.

El vocablo 'compañero' portaba un peso inmenso para Yoo Joonghyuk. Desde el amargo fracaso de su primera regresión, jamás había forjado un vínculo genuino de camaradería. Pocos mortales podían seguir el vertiginoso ascenso de un regresor. En consecuencia, él había cargado con todas las cargas, resuelto cada enigma en solitario, venerado como un salvador, pero condenado a una soledad inherente. Para Yoo Joonghyuk, la humanidad se dividía en meros subordinados o implacables enemigos.

Así pues, esto era una prueba. Si anhelaba una posición de igualdad a su lado, debía superar este desafío por mis propios medios.

…Desde la perspectiva de Yoo Joonghyuk, la situación se presentaba así.

「¿Un compañero como tú…? Psicópata loco.」

Con un esfuerzo extenuante, chapoteé desesperadamente hasta alcanzar un fragmento flotante de poliestireno, izando mi cuerpo sobre él. El calor residual del estómago me protegía del frío.

Sin embargo, el verdadero desafío yacía en el futuro inmediato. Cerré los ojos, reproduciendo mentalmente el registro de mensajes que había percibido.

【Has fallado en el despeje del escenario.】

【Comenzará el pago acordado.】

【Se han reducido 100 monedas por la cuota de uso del canal.】

[La constelación 'Prisioner of the Golden Headband' ha asentido ante tus emocionantes comentarios.]

【100 monedas han sido patrocinadas.】

[La constelación 'Demon-like Judge of Fire' asiente ante tu elección.]

【Se han patrocinado 100 monedas.】

[La constelación 'Secretive Plotter' está decepcionada por tus comentarios precipitados.]

Una plétora de mensajes había inundado mi conciencia. Y, para mi sorpresa, algunas constelaciones habían extendido su patrocinio. Quizás todo se debía a la confrontación final con Yoo Joonghyuk. Una melancolía sutil me embargó mientras revisaba los mensajes de las constelaciones, uno a uno, y recolectaba las monedas. Si en la primera selección de patrocinadores hubiera optado por alguna de estas entidades, quizás mi destino habría tomado un rumbo distinto. No obstante, no albergaba el menor arrepentimiento por mi decisión.

Tras la confrontación directa con Yoo Joonghyuk, la certeza se asentó en mi espíritu. Aunque el Gran Sabio, Igual al Cielo, representaba un patrocinio de la más excelsa calidad, su poder, por sí solo, se revelaba insuficiente. Para desafiar a Yoo Joonghyuk, requería algo más que una mera 'bendición'. Y era precisamente de esta abismal prisión de donde obtendría aquello.

Las paredes viscerales retumbaron con un eco cavernoso, mientras un oleaje nauseabundo se agitaba en el interior. El comandante marino, al parecer, se desplazaba hacia un destino incierto.

Activé mi dispositivo inteligente y verifiqué la hora. Según los 'Caminos de Supervivencia', el ictiosaurio iniciaba la secreción de ácidos gástricos aproximadamente tres horas después de la ingestión. En otras palabras, el tiempo se agotaba inexorablemente.

【Jaja, es lamentable que las cosas hayan tomado este rumbo. Fue sumamente interesante.】 Un peculiar chasquido precedió a la voz del dokkaebi.

"…¿Dokkaebi?"

【Sí, así es. No pareces amedrentado en lo más mínimo…】

"Sabía que aparecerías."

【Hrmm. ¿Acaso suena como si me hubieras estado aguardando?】

"Por supuesto, te he estado esperando."

Una luz parpadeó, y el dokkaebi se materializó. Aunque su expresión era indescifrable, la criatura irradiaba un interés palpable. Si me arrinconaban en esta situación, mi recompensa se esfumaría. Por ello, con una serenidad calculada, inquirí: "¿Has venido a reclamar mis monedas?"

【… ¿Monedas?】

"Debes exigir monedas como compensación, dado mi fracaso en el escenario."

【Hmm, ¿acaso no es tu vida lo que está en juego?】

"Si mi vida fuera el precio, habrías inscrito 'muerte' en el apartado de consecuencias por fracaso, no tres signos de interrogación. ¿Acaso no implica esto un margen para la negociación?"

【…Jajajaja. Qué fascinante.】

En efecto, existía una fisura en el sistema. La notificación del escenario rezaba: "Fracaso: ???". Esto implicaba, literalmente, que la sanción por el fracaso era indeterminada. Mi suposición, sin embargo, era que esta vez se resolvería mediante un pago en monedas. No obstante, mi convicción no era infundada.

"¿Me equivoco?"

Era porque este escenario ya me era familiar.

El dokkaebi vaciló un instante antes de asentir. 【Tienes razón. Es asombroso que hayas podido discernir este punto con una pista tan sutil… Como cabría esperar de alguien que atrae la atención de las constelaciones.】

El tono del dokkaebi resonaba con genuina admiración. 【Como bien has señalado, puedes sobrevivir a este sub-escenario mediante un pago, incluso si fracasas.】

"¿Cuánto?"

【Paga 5.100 monedas. Entonces te permitiré vivir.】

Consulté la cantidad de monedas que poseía en ese instante.

[Monedas poseídas: 5,100 C]

Una sonrisa se dibujó en mis labios. Esta criatura, sin duda, se estaba burlando de mí.

"Eso es excesivo."

【Jaja, ¿Entonces no morirás? Está en mi potestad aceptar o rechazar las monedas. Si cometes un error, puedo simplemente poner fin a tu existencia aquí mismo.】

"Entonces, mátame."

【… ¿Eh?】

"Mátame."

【——.】

"¿No puedes matarme?"

El dokkaebi permaneció inmóvil. Era una reacción previsible. Después de todo, se estaba entreteniendo sobremanera a mi costa. Además, no habría acudido a mi encuentro si su intención hubiera sido asesinarme. Para esta criatura, mi destino debía ser la supervivencia o, en su defecto, una muerte patética.

【Jaja. Realmente estás colmando mi paciencia. Mira, ahora…】 Las cejas aplanadas del dokkaebi se contrajeron con furia. Era el momento de abandonar las provocaciones y abordar el asunto principal.

"Dokkaebi de bajo nivel, Bihyung. ¿Cómo van las actividades de un streamer?"

Si las fisuras pudieran manifestarse en un semblante, el suyo habría sido la viva imagen de ello. Por primera vez, el dokkaebi Bihyung exhibió una genuina confusión.

【¿Cómo sabes mi nombre?】

"No has gozado de la emisión últimamente, ¿verdad? Las constelaciones son excesivamente parcas."

【¿Quién diablos eres tú? ¿Cómo es posible que un mero humano…】 Los cuernos de Bihyung vibraron. Era una reacción previsible.

Después de todo, la intrincada maquinaria del Star Stream permanecía, por su propia naturaleza, impenetrable para la mente de un mortal común. Sin embargo, mi existencia trascendía las limitaciones de la humanidad ordinaria.

[Algunas constelaciones albergan dudas sobre vuestra existencia.]

[Los ojos de la constelación 'Secretive Plotter' resplandecen con un interés inusitado ante vuestro plan.]

A partir de este instante, la narrativa se desviaría de la audiencia celestial. Me volví hacia Bihyung y le propuse:

—¿Qué os parece si continuamos esta conversación una vez que el canal esté clausurado?

Una punzada de inquietud cruzó el semblante de Bihyung, y con un gesto, procedió a clausurar el canal.

【El canal #BI-7623 ha sido clausurado.】

Una vez que la última de las constelaciones se hubo retirado del éter del canal, Bihyung abandonó su fachada, revelando su verdadera naturaleza.

[Ahora, puedes hablar con libertad. Tú…

¿Cómo es posible que un mero mortal posea conocimiento sobre la transmisión del Star Stream?]

—Ese detalle carece de importancia —repliqué con aplomo.

[¿Eh?]

—Bihyung, ¿anhelas ascender y reclamar el título de 'Rey de los Dokkaebis'?

[¿Qué osadía es esta… ?]

—¿Acaso no ambicionas convertirte en el streamer más preeminente de toda la red, eclipsando incluso a Dokgak y Gildal?

La tez de Bihyung comenzó a transfigurarse, sus facciones retorciéndose con una mezcla de asombro y codicia.

—Dokkaebi Bihyung, sella un pacto conmigo. Entonces te convertiré en el rey de los dokkaebis.