Protagonista I

El convoy subterráneo se inmovilizó abruptamente sobre el tramo central del puente Dongho.

«¡Dios mío…!»

Desde sus asientos, varios supervivientes se irguieron, sus miradas fijas en el espectáculo desolador que se desplegaba más allá de los cristales: una Seúl en ruinas, sus rascacielos convertidos en esqueletos retorcidos. En las aguas turbias del río Han, criaturas colosales, semejantes a serpientes marinas de proporciones míticas, devoraban los restos destrozados de un avión de combate estrellado.

«¡¿Qué diablos…?!»

Su identidad se reveló ante mí con una claridad instantánea: un Ictiosaurio. Estas bestias, popularmente conocidas como serpientes marinas, serían catalogadas más adelante como monstruos de séptimo grado dentro del universo de *Ways of Survival*. Uno de los ictiosaurios, con una lentitud ominosa, giró su cabeza escamosa hacia nuestra posición.

«¡U-Uwaaah! ¡Se aproxima!»

Un coro de gritos aterrorizados estalló entre la multitud. Sin embargo, mi propia mirada permaneció impasible, observando con una apatía casi sobrenatural a la criatura que se aproximaba. Para mí, estas entidades no representaban una amenaza inminente.

El ictiosaurio rodeó la base del puente Dongho y, con un último coletazo, se disolvió en un torbellino de burbujas. En el cosmos de *Ways of Survival*, los «escenarios» dictaban la realidad con una autoridad absoluta. Mientras nos halláramos bajo la protección de uno, la confrontación directa con tales monstruos era una imposibilidad. Al menos, por el momento.

【Las compensaciones acordadas se han retrasado debido a una revisión inesperada del escenario. Por favor, espere.】

Las recompensas prometidas debieron haberse materializado en ese preciso instante, pero en su lugar, un mensaje de error se cernía en el aire. Era una anomalía que, con toda probabilidad, se debía a mi intervención.

Mi mirada se posó en los restos de Kim Namwoon, un torso mutilado. Según la narrativa de *Ways of Survival*, Kim Namwoon estaba destinado a masacrar a la mayoría de los ocupantes de este vagón para avanzar al siguiente escenario. Sin embargo, yo había frustrado su destino. Si mis conjeturas eran correctas, aquellos que lamentaban la desaparición de Kim Namwoon no tardarían en manifestarse.

«¿Aquí?» No. Su presencia se cernía en las alturas celestiales.

【Debido a la muerte del personaje 'Kim Namwoon', dos Constelaciones muestran una débil hostilidad hacia ti.】

Las Constelaciones. Entidades enigmáticas del cosmos de *Ways of Survival*. Observadores impasibles desde sus distantes nebulosas, arquitectos silenciosos de esta tragedia. La aparición de la notificación sobre las preferencias de las Constelaciones fue la señal inequívoca de que la verdadera contienda estaba por comenzar.

Era una ironía peculiar. Apenas veinticuatro horas antes, nuestras posiciones se habían invertido. Ahora, eran ellos quienes me escrutaban.

【Un puñado de Constelaciones admiran tu escenario.】

【Las Constelaciones te han patrocinado 500 monedas.】

Si bien algunas Constelaciones manifestaban su desagrado, otras, por el contrario, mostraban su aprobación. En cualquier caso, la situación era intrínsecamente incómoda. Sin embargo, en ese instante, mi capacidad de acción era nula. Me correspondía, pues, interpretar el papel del bufón.

Recogí del suelo la navaja suiza de Kim Namwoon, un pensamiento resonando en mi mente: *Que miren cuanto deseen. El precio de su admisión será, en última instancia, sus propias vidas.*

«… ¿Dokja-ssi? ¿Te encuentras bien?»

Alcé la vista para encontrar el rostro de Yoo Sangah, sus hombros caídos en un gesto de desolación. La sangre manchaba su blusa inmaculada, y sus medias, antes impolutas, estaban hechas jirones. La Yoo Sangah que yo conocía, la de antes, se había desvanecido.

Tomé la mano de Yoo Sangah y le susurré: «Lo lamento. No pude salvar a la abuela.»

Mi mirada se desvió hacia el cuerpo decapitado de la anciana. Su nombre me era desconocido. En el futuro que se avecinaba, innumerables vidas se extinguirían de forma similar. Yoo Sangah me observó con una expresión indescifrable.

«¿Cómo es que Dokja-ssi puede ser tan…?»

«¿Sí?»

«Ah, no es nada. Más bien… Gracias.»

«¿A qué te refieres?»

«Es que, yo…»

Con un retardo doloroso, mi mente revivió la escena precedente. Había lanzado la red de pesca en dirección a Yoo Sangah.

"Fue solo una coincidencia," respondí, mi voz desprovista de emoción. "No se repetirá."

「Ah…」 Yoo Sangah asintió en un silencio cargado. Aunque la verdad le era esquiva, su aguda inteligencia le permitía comprender la implícita gravedad de mis palabras.

Mi elección había salvado una vida y condenado otra. La forma en que yo mismo había sobrevivido era irrelevante; no merecía gratitud alguna.

【¡Vaya, esto es increíble!】

El dokkaebi materializóse en el aire, su forma etérea titilando.

【¿Qué demonios ha ocurrido aquí? ¡Estaba observando los otros vagones…!】

Su rostro exhibía una peculiar amalgama de júbilo y asombro. Sobre su cabeza, un cúmulo de estrellas centelleantes flotaba.

Conté las luminarias. Una, dos, tres… hasta veintiuna. Veintiuna en total.

Era evidente que estaba eufórico.

【¡Que veintiún seres se conecten a mi canal… Jaja, ¿no es esto bastante bueno? Por los cielos, gracias por su patrocinio, Constelaciones. ¡Ja! ¿Todos demostraron correctamente su valor?】

El número de estrellas denotaba la cantidad de Constelaciones vinculadas a su canal. Veintiuna no era una cifra abrumadora, pero resultaba inusualmente elevada para un dokkaebi novato.

【¿El número de supervivientes es bastante alto? El individuo del vagón contiguo también estaba desquiciado… Parece que las cosas están bastante interesantes hoy.】

El dokkaebi manipuló una interfaz invisible en el aire. Instantes después, una lista de supervivientes se materializó ante nosotros.

【Supervivientes del tren 3434 con destino a Bulgwang, vagón 3807: Kim Dokja, Lee Hyunsung, Yoo Sangah, Han Myungoh y Lee Gilyoung. Un total de cinco supervivientes.】

Cinco almas. Una cifra mayor de la que había anticipado.

Recorrí los rostros de los supervivientes uno a uno.

La supervivencia de Lee Hyunsung, con su imponente físico y sus sobresalientes habilidades motrices, era predecible. Incluso la de Yoo Sangah, hasta cierto punto, no me sorprendía.

Y luego estaba Lee Gilyoung. Si mi conjetura era acertada, 'Lee Gilyoung' era el nombre del muchacho que permanecía a mi lado.

El jugo verdoso del saltamontes aplastado aún manchaba las manos del chico. Apretó con fuerza el insecto que le había entregado.

El niño fijaba su mirada en su madre, ahora despojada de su cordura. La misma mujer que lo había abandonado para unirse a la brutal matanza de la anciana.

Había presenciado la totalidad del horror, de principio a fin. Dudé un instante antes de posar mi mano sobre su hombro.

No era una compasión ingenua. Para ser franco, esto era…

Sí. Hipocresía.

"Chico," pronuncié. El niño giró la cabeza con lentitud, y en sus ojos se reflejó el terror primario a la muerte, una experiencia inaugural en su corta vida. Un instinto ineludible.

Este niño no lamentaba la pérdida de su madre. Solo temía su propia aniquilación.

Era natural. Era intrínsecamente humano.

"¿Deseas vivir?"

Los ojos del niño titilaron con una ansiedad palpable. Su pequeño cuerpo se estremecía con una fuerza que no podía contener.

Entonces, con una lentitud agónica, la cabeza del niño asintió.

"Entonces, avancemos juntos."

Lee Gilyoung se movió con cautela, buscando refugio junto a mis piernas. Yoo Sangah me observaba, su expresión teñida de una admiración que no buscaba.

Involuntariamente, había provocado otro malentendido. En realidad, mi acción estaba diseñada para ser presenciada.

Sin embargo, el verdadero objetivo no era Yoo Sangah.

【Varias Constelaciones están impresionadas por tu noble acción.】

【Las Constelaciones te han patrocinado 200 monedas.】

No pude evitar sentir que era una estratagema vil, pero mi propio deseo de sobrevivir era imperativo. Dada la inminencia de los grandes acontecimientos, captar la atención de las Constelaciones en este preciso momento era esencial.

"¿Vas a liberarnos ahora? ¿No has obtenido ya lo que deseabas?" Han Myungoh, cuya camisa pendía hecha jirones, clamó desde una distancia de media docena de pasos.

Han Myungoh, el jefe de departamento, era un hombre cuya fortuna parecía inagotable. La incongruencia me asaltó: ¿cómo era posible que Han Myungoh, el mismo hombre que no hacía mucho alardeaba de un flamante Mercedes-Benz Clase S, estuviera ahora a bordo de un tren subterráneo?

El dokkaebi soltó una risa gutural, su voz resonando con un eco burlón. 「¿Hrmm, liberación? ¿Acaso no habéis contemplado el exterior? ¿Realmente anheláis aventuraros allí?」 Su tono se tornó ligeramente más grave. 「En cierto modo, es admirable. A decir verdad, no albergaba grandes expectativas para este vagón, pero habéis logrado superar el primer escenario. Esto, sin duda, demuestra que incluso los insectos merecen el derecho a la supervivencia.」

Sus palabras, cargadas de desprecio, nos anclaron a la cruda realidad de nuestra insignificancia. A sus ojos, éramos meros saltamontes, insignificantes y prescindibles.

「Ahora bien, ¿no es justo que haya una recompensa por superar tales adversidades? Como gratificación por vuestro éxito en el primer escenario, se os concede el derecho al patrocinio de las 'constelaciones'. ¡Waahhh! ¿Qué os parece? ¿No os embarga la emoción? Hmm, percibo una falta de entusiasmo. ¡Pero esto es, en verdad, un acontecimiento trascendental!」

La tibia reacción era, por supuesto, predecible: yo era el único entre ellos que comprendía la verdadera implicación de las palabras "constelación" y "patrocinio". El patrocinio de las constelaciones. El significado era cristalino. Uno de los eventos cardinales de 'Formas de Supervivencia', la 'Selección de Patrocinadores', estaba a punto de desplegarse.

「Hmm, veo que vuestros rostros reflejan perplejidad. Permítanme ser franco. En este instante, sois increíblemente frágiles. Si os arrojaran a los escenarios venideros, pereceríais incluso ante una insignificante rata de tierra, por no hablar de un 'kruk'. Afortunadamente, existen seres magnánimos en el vasto universo que se apiadan de vuestra condición y desean apadrinaros. ¿Comprendéis la magnitud de lo que os digo?」

Lee Hyunsung, incapaz de contenerse por más tiempo, rompió el silencio con una voz cargada de confusión: 「¿Qué estás diciendo? ¿Quién patrocina a quién…?」

「Hmm, parece que mis palabras caen en oídos sordos. ¿No existe acaso un antiguo adagio en Corea del Sur? 'Es mejor ver una vez que escuchar cien'. Por ende, experimentadlo por vosotros mismos. Aunque, claro, los menos afortunados quizás no tengan la oportunidad. ¡Jajajaja!」

Una tensión gélida se apoderó de mí. A partir de este instante, una buena elección aquí determinaría, en gran medida, mi supervivencia futura.

「¿Dokja-ssi? Dos opciones extrañas han aparecido de repente ante mí…」

「Aunque me lo preguntes, no tengo la menor idea.」

Aquello era, por supuesto, una mentira calculada para disipar cualquier sospecha. Casualmente, ella solo tenía dos opciones. Yoo Sangah, en efecto, gozaba de una considerable fortuna.

「Hazlo con calma. Considéralo una especie de prueba de aptitud.」

「¿Prueba de aptitud…?」

「Nadie comprende la situación en su totalidad, ¿verdad? ¿Por qué no abordarlo con tranquilidad?」

「Ah… comprendo.」

Yoo Sangah cerró los labios, su mirada perdida en el vacío. Su expresión era de profunda concentración, como si hubiera descubierto algo de inusual interés.

Un silencio repentino se cernió sobre los demás. Todos, sin excepción, estaban absortos en la lectura de las opciones que se materializaban ante ellos.

Yo también tenía mis propias opciones que contemplar.

【 Selección de Patrocinador 】

【 Por favor, seleccione a su patrocinador. 】

【 Su patrocinador elegido será su firme apoyo. 】

1. Dragón de la Llama Negra Abisal

2. Juez Demoníaco de Fuego

3. Conspirador Secreto

4. Prisionero de la Diadema Dorada

Cuatro opciones se presentaban ante mí, cada una como un enigmático acertijo. Significaba que cuatro constelaciones distintas anhelaban convertirme en su encarnación. Cuatro opciones no eran un número desdeñable, especialmente si se consideraba que el protagonista de 'Formas de Supervivencia' había recibido cinco en su primera selección.

Las constelaciones, por su propia naturaleza, jamás revelaban sus verdaderos nombres. Por consiguiente, todos los aspirantes a contratistas debían inferir la identidad de estas entidades celestiales a partir de epítetos descriptivos como 'abisal', 'demoníaco' o 'jardín'.

Para mí, el único lector de 'Caminos de Supervivencia', este enigma no representaba obstáculo alguno.

Procedamos al análisis.

En primer lugar, el 「Dragón de Llama Negra Abisal」. Mi memoria atestiguaba que esta constelación era una entidad formidable, el caudillo indiscutible de la facción conocida como Nube Negra. Aunque su verdadero nombre se me escapaba, recordaba su extensión laberíntica. La principal ventaja de esta constelación residía en la capacidad de su contratista para invocar un poder ofensivo de una magnitud devastadora. En las etapas primigenias, cuando la destreza física y la fuerza bruta eran imperativos ineludibles, ninguna constelación rivalizaba con la potencia del Dragón de Llama Negra Abisal.

Sin embargo, esta supremacía era efímera. Con el uso continuado de su poder, la mente del contratista se corrompía inexorablemente, transformándolo en un homicida desquiciado, presa de su propia furia. Era bien sabido que esta constelación solía apadrinar a individuos poseedores del atributo "chuuni"… La razón por la cual esta constelación me había seleccionado a mí, permanecía como un misterio. Una sensación de incomodidad me invadió, y con firmeza, descarté esta opción.

En segundo lugar, el 「Juez Demoníaco de Fuego」. La incredulidad me asaltó al contemplar esta elección. Una oleada de emociones intensas me embargó. A primera vista, el nombre mismo exudaba una malevolencia palpable. Sin embargo, esta aparente oscuridad era, en verdad, una estratagema para engañar a los malvados. El prefijo 'Demoníaco' o 'Como un Demonio' implicaba, paradójicamente, una naturaleza no demoníaca. A ello se sumaban los epítetos 'fuego' y 'juez'. Un ser, pues, que no era demonio, y que impartía juicio a través de las llamas. Paradójicamente, la verdadera identidad de esta constelación pertenecía a la hueste celestial; si mi memoria no me fallaba, era el mismísimo Arcángel Uriel… De hecho, este detalle se grabó en mi mente porque un personaje de la novela la había elegido como su patrocinador. Era una elección bastante digna. Esta opción quedaba, por el momento, en consideración. Las constelaciones alineadas con el 'bien absoluto' solían imponer restricciones absurdas a aquellos que aspiraban a empuñar su inmenso poder.

La tercera opción: el 「Conspirador Secreto」. Era la primera vez que yo, el único lector de 'Caminos de Supervivencia', me topaba con esta elección. Aunque el nombre pudo haber sido mencionado de forma fugaz en algún pasaje, su significado preciso se me escapaba en este instante. Si hubiera podido escudriñar 'Caminos de Supervivencia' con mayor detenimiento, quizás habría desentrañado la naturaleza de esta constelación. No obstante, albergaba la certeza de que el poseedor de esta constelación no era una entidad de poder trascendente. Más allá del obvio modificador, carecía de un nombre propio distintivo. 「Conspirador Secreto」 resultaba un apelativo demasiado genérico para una constelación de renombre. Esta opción también quedaba en suspenso.

Finalmente, el 「Prisionero de la Diadema Dorada」. Mi corazón dio un vuelco al divisar la cuarta opción. Jamás anticipé la aparición de esta constelación tan prematuramente. Mis ojos se negaron a creer lo que veían, obligándome a parpadear varias veces. Sin embargo, la inscripción era inequívoca: 「Prisionero de la Diadema Dorada」. Aunque a primera vista el término 'prisionero' pudiera evocar una connotación negativa, la clave residía en la 'Diadema Dorada'. La Diadema Dorada. La prisión más diminuta, pero inquebrantable, del mundo. Era una pista que resonaría con cualquiera que, en su infancia, hubiera deleitado su imaginación con las epopeyas de 'Viaje al Oeste'. En la vasta odisea hacia el Oeste, solo un prisionero fue subyugado por la diadema dorada. El venerable señor de la Montaña de las Flores y los Frutos, atormentado por el grillete que ceñía su frente. El Apuesto Rey Mono, de 'mirada dorada y ojos fieros'. El Gran Sabio, Igual del Cielo, Sun Wukong. Entre los innumerables personajes que poblaban la novela, uno había sido agraciado con el patrocinio de Sun Wukong. Un poder prodigioso, capaz de aniquilar a cientos de encarnaciones y segar la vida de miles con un solo y devastador golpe de rayo. La descripción del autor en esta sección había sido tan vívida que mi recuerdo permanecía cristalino.

La razón detrás del interés de una constelación tan formidable permanecía como un enigma, pero la promesa de encarnar al Gran Sabio, el Igual del Cielo, ofrecía una vía de supervivencia en este mundo incipiente, una ventaja sin parangón. Sin embargo…

Mi mirada, rápida y cargada de una urgencia tácita, se desvió hacia la puerta que unía con el vagón contiguo. Más allá de aquel umbral, *él* también, sin duda, contemplaba la misma interfaz de selección.

Si optaba por el Gran Sabio, Igual al Cielo… ¿Sería capaz de prevalecer contra él?

【Queda un minuto para completar la Selección de Patrocinadores】

El inexorable avance del tiempo se cernía sobre mí. Un aliento apenas perceptible escapó de mis labios mientras mis ojos escudriñaban las opciones restantes.

Mis cavilaciones, no obstante, estaban destinadas a ser efímeras.