【Iniciando el Servicio de Pago IV】

Una risa resonó inesperadamente. Mis párpados se cerraron y abrieron, un intento fútil de disipar la incredulidad. La extensión del archivo era .TXT. Esto solo podía significar una cosa: ¿el obsequio que me había enviado aquella persona era, en esencia, una copia de su propia novela?

【Has obtenido un atributo exclusivo.】

【La ranura de la habilidad exclusiva ha sido activada.】

Un mensaje resonó en mi conciencia tras ejecutar el archivo. Ya no era sorprendente; el mundo, de hecho, se había transformado en la realidad de "Ways of Survival". Todos los supervivientes de esta nueva era poseían atributos y habilidades exclusivas. En un susurro mental, invoqué la Ventana de Atributos. Después de todo, era imperativo discernir la naturaleza del atributo recién adquirido.

【No puedes activar la Ventana de Atributos.】

¿Qué? Volví a intentar invocar la 'Ventana de Atributos', pero el resultado fue idéntico. Era un absurdo incomprensible. ¿Cómo podía existir tal limitación? Si la Ventana de Atributos permanecía inaccesible, me era imposible conocer mis propias capacidades o habilidades. La máxima de "conócete a ti mismo y a tu enemigo para ser invencible" resonaba con amarga ironía. Sin embargo, esta era una situación en la que ni siquiera me conocía a mí mismo, mucho menos a mi adversario.

Tras un periodo de estupefacción, mi mirada se desvió hacia el vacío. Finalmente, me rendí y decidí sumergirme en el texto que el autor me había entregado.

【Tu velocidad de lectura ha aumentado debido al efecto de tu atributo exclusivo.】

Desconocía la naturaleza exacta de aquel atributo, pero su efecto era innegable: el primer acto de "Ways of Survival" fue devorado en menos de un minuto. Y entonces, lo encontré. Mi dedo se detuvo en el inicio de la novela, en la escena del tren donde el protagonista realizaba una "acción" crucial.

「 Vio a la gente agolpada en la puerta trasera del vagón 3707. La rueda del encendedor, aferrada con férrea determinación, se sentía gélida contra su piel. En esta existencia, el error era un lujo inaceptable. Cualquier método, por abyecto que fuera, serviría a su inquebrantable propósito. La expresión de terror en los rostros de la multitud… No sintió culpa alguna. Todo era transitorio, insignificante. Miró a la gente con una mirada desprovista de piedad. Después de un instante, las yemas de sus dedos se movieron, y las llamas danzaron, ascendiendo. Entonces, todo comenzó. 」

Un escalofrío helado se deslizó por mi espina dorsal. Releí el fragmento, una y otra vez, con una urgencia febril. La razón de mi creciente malestar no tardó en revelarse.

"…3707."

Comprobé por reflejo el número del vagón en el que viajaba: [3807]. El carruaje en el que me encontraba ahora mismo estaba situado justo detrás de aquel en el que el protagonista desataba el caos. Un temblor apenas perceptible sacudió mis manos.

…Un momento. ¿Cuántas personas habían sobrevivido originalmente en este vagón?

「 Miró a través de la ventana empañada hacia el carruaje 3807. Era ya demasiado tarde. El destino, ineludible. De todos modos, solo dos personas sobrevivieron en ese vagón. 」

Apenas dos almas lograron perdurar. Una verdad sombría: todos los demás habían perecido. Y, para mi horror, yo ya sabía quiénes eran esas dos personas.

Levanté la cabeza. Mis ojos, desprovistos de expresión, se posaron en Yoo Sangah. Quizás esta mujer moriría.

…Y yo también.

"Dokja-ssi, ¿no deberíamos detener esto?" Algo ominoso comenzaba a gestarse en la dirección que Yoo Sangah señalaba. Un gemido lastimero se filtraba en el aire.

Un joven estaba agachado frente a la anciana. "Mierda. Estoy de mal humor, ¡y esta anciana no para de quejarse y gemir! ¿No se va a callar de una vez?"

El joven era un estudiante de complexión esbelta y cabello teñido de un blanco antinatural, apoyado en la entrada. Su nombre, Kim Namwoon, estaba grabado en la placa de su uniforme.

Era un nombre que, para mi horror, reconocía con claridad.

「 Solo Lee Hyunsung y Kim Namwoon sobrevivieron en ese vagón. 」

No importa. Son los únicos dos que necesito de todos modos.

「 ¿No te dije que te callaras? 」

La voz de Kim Namwoon, cargada de una furia apenas contenida, resonó mientras su mano se cerraba con violencia alrededor del cuello de la anciana. Las piernas de la abuela, ya débiles, flaquearon bajo el impacto, y la palma de Namwoon se alzó en el aire con una velocidad brutal.

Un golpe seco. Otro golpe resonante.

En cualquier otra circunstancia, una oleada de indignación habría impulsado a alguien a intervenir, pero ahora, un silencio paralizante se había apoderado del vagón. Nadie se movió. No pasó mucho tiempo antes de que las bofetadas se transformaran en puñetazos contundentes.

「 ¡S-Sálvenme! ¡Sálvenme…! 」

El sonido crudo de un puño impactando contra la carne resonó, un eco brutal en el opresivo silencio. Algunos de los hombres que rodeaban a Kim Namwoon vacilaron, sus miradas se desviaron, pero ninguno dio un paso adelante. Sorprendentemente, el primero en romper la inercia fue Han Myungoh.

「 ¡Joven, para que trates así a un anciano…! 」

Sin embargo, su indignación solo fue recibida con una voz teñida de desprecio gélido: 「 Señor, ¿acaso desea morir? 」

「 … ¿Qué? 」

「 ¿Todavía no comprende la situación? 」

「 ¿Qué tonterías está diciendo este mocoso? 」

Kim Namwoon se limitó a soltar una risa hueca ante los insultos de Han Myungoh. Con un gesto lento y deliberado, señaló el techo del vagón del metro. 「 ¿No lo ve? 」

En el techo, una pantalla holográfica parpadeaba con imágenes horripilantes.

【 ¡S-Señorita! 】

【 ¡Aaaack! 】

【 ¡Muere! ¡Muere! 】

No eran solo los vagones de ese tren o la Escuela Secundaria Daepong. Era una transmisión en vivo de la muerte extendiéndose por todo el país. Kim Namwoon continuó, su voz goteando una verdad cruel: 「 ¿Todavía no lo entienden? El ejército no vendrá a rescatarnos, y alguien debe morir. 」

「 ¿Qué está diciendo…? 」

「 Tenemos que elegir a una persona para morir. 」

Han Myungoh se quedó sin palabras, incapaz de formular una respuesta. Los vellos de su muñeca expuesta se erizaron, una reacción visceral al horror que se desplegaba.

「 Por supuesto, sé lo que están pensando. Matar a sus compatriotas para sobrevivir. Es algo que solo hacen los hijos de puta. Pero, ¿saben? Es una situación que escapa a nuestro control. Esto está más allá de nuestro control. Moriremos si no matamos. ¿Quién nos culpará? ¿Van a morir al final por su moral? 」

「 E-Eso… 」

「 Piénsenlo bien. El mundo que han conocido hasta ahora acaba de terminar. 」

Los hombros de Han Myungoh temblaron. Y no era solo él. Los ojos de todos los presentes comenzaron a resquebrajarse, sus miradas reflejando el colapso de un vago sentido de la moralidad. Kim Namwoon, con una precisión escalofriante, clavó una cuña en esa grieta.

「 Un nuevo mundo requiere nuevas leyes. 」

Kim Namwoon fue el joven que más rápido se adaptó al mundo de 'Ways of Survival'. Se dio la vuelta y volvió a golpear a la abuela. Esta vez, nadie lo detuvo. Ni Han Myungoh, ni los otros hombres, ni siquiera Lee Hyunsung. Los puños del soldado temblaban, sus ojos fijos en el vacío con una expresión perdida. Quizás él también había tomado una decisión.

「 Ah… Es difícil de matar. ¿Solo van a mirar? ¿Quieren quedarse atrás? 」

La gente se estremeció ante las palabras de Kim Namwoon. Sus expresiones faciales eran tan transparentes como las frases de una novela barata.

「 Si no hay una matanza en cinco minutos, todos en este vagón morirán. 」

Las emociones en los ojos de la gente cambiaron, mutando con una velocidad aterradora.

「 Si la abuela no muere, nosotros moriremos en cinco minutos… 」

Ahora, albergaban la emoción más primitiva que un ser vivo podía experimentar: el miedo puro y la necesidad de supervivencia.

「 Sí… Este bastardo tiene razón. Si no hacemos esto, todos moriremos. 」

El primer hombre corrió hacia Kim Namwoon. Pateó a la anciana acurrucada que se había derrumbado.

「 ¿Lo han olvidado? ¡Alguien debe morir para que podamos vivir! 」

「 Ah, maldición… no lo sé. 」

Los segundos y terceros, aquellos que se mantenían a una distancia prudente de la anciana; los hombres cobardes que, hasta entonces, habían merodeado en las sombras; el estudiante universitario que filmaba la escena con su teléfono; la madre del niño; y Han Myungoh… Todos ellos se abalanzaron sobre la anciana, su furia colectiva unánime en su sentencia de muerte.

—¡Muere! ¡Muere rápido!

Actuaban como verdugos anónimos, cómplices en una ejecución tácita. Como guardias que tiran de la palanca al unísono para diluir la responsabilidad del asesinato, aquella turba pateaba y golpeaba a la abuela con una pasividad escalofriante.

…Y yo contemplaba la escena, un espectador de un drama ajeno, como si una barrera invisible me separara de la cruda realidad.

La anciana, cuyo nombre desconocía, era alguien cuyo destino estaba sellado. En el escenario original, la abuela perecía.

Así que… observar su final no constituía una transgresión.

En ese instante, Yoo Sangah se irguió.

—Serás asesinada. —Mi mano se extendió por puro instinto, aferrándola.

—Te dije que no te movieras.

Bajo mi agarre, su brazo vibraba con una tensión palpable. Yoo Sangah apretó los puños, un vano intento de sofocar el temblor que la invadía.

—¡Lo sé, lo sé…!

—Yoo Sangah-ssi, morirás si vas allí ahora.

Los ojos de Yoo Sangah, espejos de su terror, titilaban con una vulnerabilidad desgarradora. Y así…

comprendí que, incluso cuando la narrativa del mundo se retorcía en nuevas formas, ciertas almas persistían en su resplandor inherente.

—Yoo Sangah-ssi, siéntate.

Sin embargo, la persona destinada a alterar esta historia no era Yoo Sangah. Ella no era la predestinada protagonista de este nuevo y cruel relato.

—¿Eh? Pero…

—Haz lo que te digo, solo por esta vez. No interferiré después de esto.

Con un gesto firme, la obligué a retomar su asiento. Inhalé profundamente, anclando mi voluntad. Al exhalar, mi espalda se enderezó con una rigidez calculada, y un ligero temblor recorrió mi cuerpo, liberando la tensión acumulada en tobillos y muñecas.

Era, en efecto, un movimiento prematuro, una desviación de mi estrategia inicial.

—… ¿Dokja-ssi?

No respondí a su llamada. Mi mirada se posó en la multitud, en aquellos que se disponían a asaltar a la anciana. Mi inmovilidad no era producto del miedo a Kim Namwoon o a la turba, ni una tácita aprobación de su barbarie. Era una espera calculada. Un compás de espera para el momento preciso en que mi intervención se volvería indispensable.

Así…

¡Kwaang!

Ahora mismo.

—¡Ack! ¿Qué?

Un estruendo ensordecedor resonó, y el vagón entero se estremeció violentamente. Gritos de pánico estallaron mientras una columna de humo denso se elevaba desde la esquina frontal derecha.

Había comenzado. Entonces, me moví.

Impulsándome con una fuerza explosiva desde mi pie derecho, me lancé a través del caos, sorteando a la multitud aterrorizada, hasta aterrizar junto a la anciana.

—¿Qué? ¡Eeeeok! —Kim Namwoon, tropezando con mi trayectoria, se desplomó al suelo con un alarido de sorpresa. Aunque a primera vista mi acción pudiera interpretarse como un rescate de la anciana, mi verdadero objetivo yacía en otra parte.

¿Dónde? Mis ojos escudriñaron el entorno con una rapidez febril.

Alguien había caído hacia la anciana debido a la explosión. Era el niño, ahora un manojo de sollozos en medio de aquel pandemonio, el mismo que momentos antes sostenía la red de caza de insectos.

—Discúlpenme un momento.

Tomé la red de las manos del niño. Al introducir mi mano, la textura quitinosa de un saltamontes se hizo presente bajo la yema de mis dedos.

Extraje uno y lo deposité en las pequeñas manos del niño. Solo entonces, me volví hacia la multitud.

—¡Deténganse todos! Si asesinan a esta anciana, su propia supervivencia estará en juego.

Mi voz, inesperadamente nítida, cortó el silencio momentáneo que siguió a la explosión. Uno a uno, los rostros se giraron hacia mí, sus miradas fijas.

—Supongamos que consuman este acto. ¿Y después qué? —La sorpresa grabada en sus rostros era, en cierto modo, satisfactoria.

Así que, permítanme iluminarlos un poco más. —La muerte de esta anciana será catalogada por el dokkaebi como 'El Primer Asesinato', otorgándoles un breve respiro. ¿Y luego? ¿Qué sigue a ese efímero lapso?

—Ah…

Si las palabras del dokkaebi eran veraces, cada uno de ustedes estaba condenado a la matanza. ¿Quién sería el siguiente en caer tras la anciana? ¿Acaso la persona a su lado sería la próxima víctima?

Aquellos que comprendieron la cruda implicación retrocedieron, una distancia gélida formándose entre ellos. El horror se grabó en sus semblantes, pues la verdad era ineludible: la anciana era apenas el preludio. Kim Namwoon percibió la atmósfera volátil, una sonrisa cruel curvando sus labios.

「 Jaja, ¿por qué tanta preocupación? ¡Entonces matémoslo a él después! Cobardes. ¡No piensen en el siguiente turno por adelantado! ¡Las ventajas son las mismas! 」

Era predecible que Kim Namwoon pronunciaría tales palabras. Con un sutil ademán de mi mano, lo contuve.

「 No hay necesidad de recurrir a tales juegos. Existe una vía para que sobrevivan, incluso sin mancharse las manos de sangre. 」

「 ¿Qué? 」

「 ¿C-Cómo es eso posible? 」

La multitud se volvió hacia mí, una marea de agitación. La expresión de Kim Namwoon, por su parte, se contorsionó en una mueca de incredulidad.

「 ¿Acaso lo han olvidado? La condición del escenario no era 'Matar a una persona'. 」

Aunque la mayoría permanecía en un estado de confusión, algunos comenzaron a vislumbrar la verdad.

【 Matar a una o más criaturas. 】

Era una revelación. Desde el principio, la palabra 'persona' jamás había sido especificada en el contenido del escenario. 'Matar a una o más criaturas'… En otras palabras, cualquier forma de vida bastaría.

Un individuo de ingenio agudo, al percatarse de la red de insectos en mi mano, exclamó con súbita comprensión: 「 ¡Insectos! ¡Insectos! 」

Dentro de la red, langostas y saltamontes saltaban frenéticamente. Al contemplarlos, los ojos de la multitud se encendieron con una chispa de esperanza.

Asentí. 「 Exacto, los insectos. 」

Entonces, introduje mi mano en la red y extraje un saltamontes. Era el mismo espécimen robusto que había observado con anterioridad.

「 ¡D-Dame eso! ¡Rápido! 」

「 ¡Solo uno! ¡Solo necesito uno! 」

Retrocedí un paso ante el avance desesperado de la multitud. Un instante antes, había enfrentado la misma furia homicida que se abalanzó sobre la anciana, y sin embargo, una sonrisa se dibujó en mis labios. ¿Por qué? Incluso en medio de esta opresiva tensión, ¿por qué mi corazón latía con una alegría tan inusitada?

「 ¿Los desean? 」 Zarandeé la red con la estudiada provocación de un domador. Numerosas figuras impacientes se abalanzaron sobre mí.

「 ¡Entonces atrápenlos! 」 Con un movimiento decisivo, aplasté el saltamontes en mi palma.

【 ¡Has adquirido el logro de 'La primera muerte'! 】

【 100 monedas han sido ganadas como compensación adicional. 】

Simultáneamente, lancé la red que sostenía en mi otra mano con toda mi fuerza, proyectándola hacia el lado opuesto del área donde la anciana y la multitud se aglomeraban.

「 ¡Esto es una locura! 」

Los insectos, liberados, se dispersaron en un frenético salto, buscando la libertad con cada impulso de sus pequeñas vidas.