Capítulo 1766: – Sucursal

En la Rue Doyle, enclavada entre el distrito del mercado y el solemne Quartier de la Cathédrale Commémorative, se extendía una calle verde. Sus limpias aceras y su estilo arquitectónico moderno la diferenciaban de su entorno. Jenna había elegido deliberadamente este lugar para reunirse con los Purificadores. Las personas que frecuentaban este lugar tenían poca relación con su antigua vida, y la probabilidad de ser reconocida era escasa.

Sin embargo, su presentación general seguía siendo fiel a un cierto estilo: una representación de limpieza, resplandor y vitalidad. Esta imagen era un compuesto destilado de los sermones del obispo y la apasionada defensa que había encontrado durante su participación en las actividades de la Iglesia.

Un talismán solar colgaba de su cuello, acentuando su cabello amarillo pardusco que estaba perfectamente recogido. Siguió las alargadas sombras proyectadas por los árboles, dirigiéndose al Apartamento 17.

En medio de su viaje, un carruaje marrón de cuatro ruedas pasó retumbando. La ventana estaba entreabierta, revelando un rostro cautivador.

Adornada con un vestido negro de corte, una dama adornaba el interior del carruaje. Un sombrero de velo oscuro adornado con plumas blancas coronaba su cabeza, enmarcando intrincadamente su cabello negro azabache. Su rostro ostentaba contornos suaves; su barbilla tenía una curva elegante. Un puente nasal delgado y elevado conducía a unos labios carmesí carnosos y sutilmente curvados hacia arriba. En sus ojos gris oscuro, un destello de brillo coexistía con un toque de melancolía, evocando una punzada de simpatía.

Qué hermosa… Jenna suspiró desde el fondo de su corazón mientras pasaba el carruaje.

Aunque la propia Jenna podía considerarse atractiva, era capaz de apreciar el encanto de los demás. Al mismo tiempo, reconoció el marcado contraste entre su apariencia y la de Franca, que había ascendido al rango de Demonesa de Placer, así como la de la dama que acababa de pasar.

Cambiando de enfoque, Jenna subió al tejado del apartamento de la Rue Doyle.

Su espera fue breve, pues Imre y Valentine no tardaron en aparecer.

La actitud de Valentine, aunque fría, dio paso a una pregunta proactiva. “¿Has obtenido información crucial?”.

La mirada de Valentine recorrió el cuello de Jenna, donde estaba suspendido el Emblema Sagrado del Sol. Un sutil asentimiento confirmó su satisfacción.

Jenna negó con la cabeza lentamente. “No”.

Sin permitir que Imre y Valentine expresaran sus preguntas, dejó al descubierto sus emociones con seriedad. “Quiero arrepentirme”.

¿Arrepentirse? Imre intercambió una mirada inquisitiva con Valentine.

¿Había algo que no iba bien?

Jenna bajó la mirada, una sonrisa agridulce tocó sus labios mientras miraba al suelo.

“Mi madre acecha mis sueños, recurrentemente.

Y cada vez que aparece en mis sueños, me encuentro lidiando con una pregunta persistente: ¿Por qué la Iglesia permitió que alguien como Hugues Artois participara en las elecciones? Al descubrir la verdad, ¿por qué no detuvieron rápidamente a sus cómplices y evitaron así la catástrofe resultante?

“Anhelo la redención. El dolor me roe el corazón, siembra dudas en mi fe y me hace cuestionar si Dios y la Iglesia todavía nos protegen”.

Estos sentimientos eran sinceros, aunque menos intensos de lo que parecían.

Valentine se sintió avergonzado y no supo cómo responder a Jenna.

“Del mismo modo, la Iglesia no es omnipotente. En Intis, seguimos sujetos a las restricciones impuestas por la Iglesia del Dios del Vapor y la Maquinaria, la Convención Nacional y el gobierno.

Nuestras acciones están sujetas a limitaciones; no podemos actuar sin restricciones y sondear a voluntad.

Jenna cayó en un silencio contemplativo durante unos segundos antes de exhalar, liberando lentamente la tensión. Extendió ligeramente los brazos, proclamando: “¡Alabado sea el Sol!”.

“¡Alabado sea el Sol!”, repitieron al unísono Valentine e Imre.

Con su sincera actuación, Jenna preguntó: “¿Quién impulsó a Hugues Artois a la posición de miembro del parlamento? ¿Y quién facilitó su representación para un dios malvado?”.

“Estamos en medio de la investigación. Hasta ahora no se han producido avances sustanciales”, respondió Imre después de una mesurada consideración.

La expresión de Jenna se volvió de ansiedad y preocupación.

“¿Por qué la falta de progreso sustantivo? ¿Se debe a las limitaciones mencionadas anteriormente, que dificultan la adquisición de pistas fundamentales? ¿Necesitas mi ayuda? ¡Opero sin restricciones y no temo infringir la ley!”.

La reacción de Jenna no pilló desprevenidos a Imre y Valentine. Se hizo eco del mismo espíritu que su abrupto asesinato de Hugues Artois, aunque de forma más moderada.

Los dos intercambiaron miradas, una deliberación sin palabras sobre si confiar este asunto a un informante vinculado por contrato, lo que le daría mayor flexibilidad y libertad.

Siguiendo el consejo de Franca, Jenna se abstuvo de invocar directamente la Instigación. En su lugar, evaluó la disposición de los dos Purificadores y empleó palabras para lograr su propósito.

“Si la propia Iglesia tiene las manos atadas, ¿no podría delegar la tarea en devotos capaces?

“¿Qué tiene mayor importancia: la dignidad de la Iglesia o el bienestar de los hijos de Dios?

“Con cada catástrofe frustrada, se salvan numerosas familias y vidas. Todos ellos se erigen como devotos suplicantes del Sol”.

“¡Un dios malvado estaba respaldando a Hugues Artois!”.

Valentine se vio influido y, al observar la ausencia de disidencia de Imre, se dirigió a Jenna con gravedad: “¿Estás segura de que quieres ayudarnos a investigar este asunto? Es muy peligroso. Las probabilidades de perder la vida son considerables”.

Jenna respondió con una sonrisa llena de complejidad: “Tengo miedo a la muerte, pero tengo más miedo de convertirme en el chivo expiatorio de los herejes, como le pasó a mi madre”.

No ocultó en absoluto su odio.

Imre dijo entonces: “En el curso de nuestras investigaciones, hemos averiguado que Hugues Artois tenía estrechos vínculos con el general Philip. Ciertas actividades encubiertas se remontan a él. Sin embargo, el general Philip sucumbió a una enfermedad el año pasado, lo que provocó la pérdida de todas las pistas.

“Los demás partidarios y simpatizantes de Hugues Artois o bien le debían lealtad al general Philip o bien lo consideraban un activo digno de apoyo. Su participación en creencias heréticas u organizaciones secretas sigue sin verificarse”.

Jenna espetó: “¿Y la familia de Philip? ¿Y los herejes que rodeaban a Hugues Artois?”.

“No hay nada malo en la familia de Philip “respondió Valentine, con un tono que revelaba rastros de irritación”. Solo hemos detenido a dos herejes afiliados a la campaña de Hugues Artois. Sus papeles fueron comparativamente intrascendentes. El individuo más informado optó por el suicidio cuando la fuga se hizo inviable. Su fanatismo obstaculizó nuestra búsqueda de las pistas que buscábamos. Hemos eliminado eficazmente dos ramas de la organización secreta, la Orden de la Extinción Total”.

Orden de la Extinción Total… Jenna recordó la organización secreta que creía en un dios malvado.

Imre añadió: “La principal fuente de conocimiento es la mujer pelirroja llamada Cassandra. Proviene del linaje Sauron, una rama colateral de la antigua familia real. Un Beyonder y una hereje agraciados con una bendición”.

Imre sacudió la cabeza.

“Por el momento, no existen conclusiones concretas. Las familias nobles que apoyaron a Hugues Artois mantienen relaciones estándar con la familia Sauron. Cassandra eligió una vida de aventuras, ya que encontró un mínimo de consideración dentro de la jerarquía de la familia Sauron. Posteriormente, se convirtió en una Beyonder, uniéndose finalmente al equipo de Hugues Artois el año pasado”.

…

Quartier de la Maison d'Opéra, Rue Lombar, Mechanical Café.

La precisión mecánica guió el pastel del rey hasta Poufer Sauron y sus asociados dentro de la organización Black Cat. El pastel tenía la apariencia de una maravilla floral marrón adornada con intrincados motivos negros.

Poufer miró a su alrededor y dijo a Lumian, Anori y los demás:

“Sugiero que este juego de tarta del rey sirva como homenaje a uno de mis estimados antepasados. Ostentó el título de primer conde de Ardennen y vigésimo séptimo conde de Champagne”.

En sus interacciones, Poufer solía designarse a sí mismo como conde de Ardennen.

“¿El conde de Champaña, el que codiciaba el culo de Roselle?

“bromeó el novelista Anori con una sonrisa.

Durante el año pasado, el manuscrito prohibido más buscado en el mercado clandestino de libros de Trier había sido Crónicas secretas del emperador Roselle. En sus páginas se encontraba un tesoro de rumores relacionados con el emperador Roselle, entremezclados con una serie de revelaciones extravagantes y candentes.

Poufer suspiró y dijo: “Ese sería el trigésimo conde de Champagne, el bisnieto de mi ilustre antepasado. Proviene de una rama distinta de la familia Sauron”.

“No tengo objeciones”. El pintor de cabello rubio, Mullen, volvió a encauzar la conversación.

Esto era simplemente un juego: nadie insistió en asignar el pastel del rey sobrante a una figura específica, por lo que se llegó rápidamente a un consenso.

Teniendo en cuenta el estilo habitual de Lumian, debería haber objetado y enfurecido al conde Poufer. Sin embargo, recordó que su papel actual giraba en torno al de amigo de Gardner Martin, descendiente de una próspera familia de comerciantes con afición por el arte. Básicamente, estaba interpretando el papel de un imbécil derrochador, un personaje que se deleitaba en el gasto desmedido solo para provocar desprecio.

Poufer dirigió su atención al crítico literario más reticente, Joven Ernst, y le ordenó: “Tendrás el honor de cortar el pastel”.

Joven Ernst, con sus rizos negros enmarcando su rostro, se permitió una sonrisa autocrítica.

“Detesto la ausencia de camareros en el Café Mecánico. Me hace sentir como un camarero”.

“¿No es eso algo bueno? Significa que no hay espías”, murmuró el novelista Anori.

Una bocanada de humo de madera de cerezo escapó de la pipa que sostenía Iraeta, el poeta, mientras se reía para responder:

“Quizás el espía esté entre nosotros”.

En ese momento, Joven Ernst ya había cogido el cuchillo de mesa y había cortado el pastel del rey en siete porciones iguales.

Poufer colocó delicadamente una de las porciones del pastel del rey cerca del borde del plato, con las manos entrelazadas, acunándola contra su pecho. Su voz, de suave cadencia, invocó una invocación:

“Para ti, miembro de la poderosa familia Sauron, el gran Vermonda Champagne Sauron”.

Poufer repitió el conjuro tres veces. Lumian no pudo evitar notar que el Café Mecánico, ya desprovisto de sus camareros, descendió a un silencio amplificado, similar al comienzo de los sermones de los obispos.

Después de ofrecer la porción sobrante del Pastel del Rey a Vermonda Sauron, Poufer levantó la mirada hacia Lumian y sonrió.

“Tú eres el invitado. Serás el primero en elegir.

Sin darse cuenta, Lumian extendió la mano hacia el pastel del rey más cercano a él.

En ese momento, la resonante voz de Termiboros resonó en los oídos de Lumian: “Cambia”.