Capítulo 99 – Compañero Cautivo

Mi mirada permaneció anclada a la escalera de hierro, marcada por las hendiduras del tiempo y el inexorable óxido, hasta que el bramido retumbante de las bestias de maná, que ascendía desde las profundidades, me arrancó de mi letargo.

«Aparentemente, las bestias de maná más perspicaces han detectado la presencia del castillo. Deberíamos apresurarnos si deseamos evitar complicaciones superfluas», advirtió Olfred, dirigiendo sus palabras al aire.

Desde nuestra elevada posición, logramos discernir los sigilosos movimientos de colosales bestias de maná, ocultas entre el tupido follaje.

Un sutil «Mm» fue la única respuesta de Varay, una admisión tácita más que un asentimiento o una refutación explícita.

El caballero de piedra, que me sostenía del hombro, me depositó con delicadeza al pie de la escalera antes de que su forma pétrea se disolviera en arena y se reformara en la capa que se abrochó al hombro de Olfred.

«Los enanos siempre dejamos nuestra huella, dondequiera que vayamos», bromeó Olfred, guiñándome un ojo al percatarse de mi expresión de asombro.

La puerta se cerró a nuestras espaldas, y aunque anticipé una oscuridad envolvente, una sustancia similar al musgo que cubría las paredes comenzó a irradiar un tenue fulgor azulado.

Varay disipó las gélidas esposas que constreñían mis piernas, permitiéndome avanzar por mis propios medios. Tomó la delantera, seguida de cerca por Olfred. Llevábamos ya más de una hora ascendiendo el interminable tramo de escaleras cuando, finalmente, mi frustración se hizo patente.

«¿Acaso no hay un método más expedito para ascender que este absurdo laberinto de escaleras?», inquirí con un suspiro. Aunque mi cuerpo superaba la fortaleza de la mayoría de los Humanos, incluso sin mi mana core, gracias al proceso de asimilación que había experimentado, la prolongada demora me impacientaba.

«La magia no es aplicable en todas las entradas», replicó Varay de inmediato, un matiz de impaciencia apenas perceptible en su ya glacial voz.

Tomé una inspiración profunda y reanudé el avance en silencio. Al dirigir mi mirada a mi vínculo, Sylvie dormía, como era de esperar, mucho más profundamente de lo usual, consecuencia directa de su reciente transformación a su forma dracónica.

Windsom me había instruido sobre las distintas formas que los Asuras podían adoptar según la situación, pero desconocía el verdadero costo que implicaba para Sylvie manifestar su forma dracónica. No obstante, era una contingencia inevitable, pues Sylvie, ante los ojos de deidades milenarias cuya longevidad solo podía imaginar en milenios, si no en eras, era apenas una infante.

Absorto en mis cavilaciones, no reparé en que Varay se había detenido.

Un gruñido de sorpresa escapó de mis labios al colisionar con ella. La imponente Lance era ligeramente más alta que yo, y al estar yo un escalón por debajo, mi rostro impactó contra su espalda. No obstante, mis brazos, aún esposados frente a mí, habían golpeado una zona un tanto más… íntima.

No le di mayor importancia, pero, para mi asombro, Varay reaccionó de un modo inesperado. Soltó un pequeño y sorprendentemente afeminado respingo mientras daba un salto hacia adelante.

Se volvió para encararme, y pude observar cómo su rostro, sonrojado por la vergüenza y la sorpresa, mutó al instante en una mirada glacial, capaz de helar la sangre de cualquiera.

Con presteza, se recompuso, giró sobre sí misma y apoyó la mano en el pasamanos de la escalera antes de murmurar en voz baja: «Ya hemos llegado».

Al volverme, Olfred se limitó a esbozar una sonrisa socarrona antes de encogerse de hombros y animarme a avanzar.

Una luz deslumbrante se filtró por la rendija del muro que se había abierto. Cuando mis ojos se aclimataron, por fin pude discernir lo que teníamos delante.

Un pasillo, profusamente iluminado y con un techo abovedado, se extendía ante nosotros. Sus paredes estaban recubiertas de intrincados diseños tallados en cada faceta y esquina visible. Las runas grabadas conferían al corredor la solemnidad de un monumento conmemorativo, más que la opulencia de una decoración; cada grabado y diseño parecía imbuido de un propósito y un significado profundo.

Sencillas arañas de hierro colgaban del techo cada pocos metros. A pesar de la intensa iluminación, la luz blanca que emanaba desprendía una sensación de gélida impersonalidad, evocando los asépticos corredores de los hospitales de mi mundo anterior.

«Ahora que nos encontramos dentro de los dominios del castillo, es prudente abstenerse de conversar con nosotros o con cualquiera de las Lanzas», susurró Varay, un matiz inusual de frialdad en su voz mientras franqueábamos la puerta, de una construcción más bien rudimentaria.

Avanzamos en un silencio solo roto por el eco de nuestros pasos que resonaba en el pasillo. A ambos flancos, una sucesión de puertas de variados colores y materiales se alzaba, cada una con una estética disonante respecto al pasillo metálico, y todas notablemente distintas entre sí.

El pasillo parecía extenderse sin fin, pero, afortunadamente, Varay se detuvo ante una puerta aparentemente elegida al azar, a nuestra izquierda. Golpeó con un ritmo constante hasta que se abrió, desvelando a un hombre en armadura.

Lo escruté atentamente.

«Mis señores», dijo el guardia, arrodillándose al instante con la cabeza gacha.

«Ponte en pie», replicó Varay con su habitual frialdad. El guardia se irguió, pero evitó el contacto visual con ambas Lanzas. En su lugar, su mirada se posó en mí, observándome con una mezcla de curiosidad y cautela.

«Informa al Consejo de nuestra llegada», instruyó Olfred, con un ademán de impaciencia hacia el guardia. El hombre acorazado ejecutó otra reverencia rauda y desapareció tras una puerta negra, astutamente oculta, que parecía fundirse con el muro.

Tras unos minutos, el guardia reapareció y desveló la puerta por completo, permitiéndonos el paso. «Lance Zero y Lance Balrog han recibido autorización para presentarse ante el Consejo, junto con el prisionero Arthur Leywin».

Miré a Olfred, alzando una ceja. Cuando pasó a mi lado, masculló: «Bah. Nombres en clave», con un aire de resignación, casi de vergüenza.

No pude evitar una sonrisa irónica antes de seguir a las dos Lanzas. Aunque lo que me aguardaba probablemente dictaría mi destino, mi mente solo podía divagar en los enigmáticos nombres en clave de los demás Lanzas.

Al franquear al guardia y la puerta oculta, el ambiente mutó de inmediato. Nos hallábamos en una vasta sala circular, coronada por un techo elevado que parecía forjado íntegramente de esmaltes.

Seis sitiales, ocupados por los miembros del Consejo, se erigían frente a nosotros tres, sus ocupantes escudriñándome con expresiones variadas.

«Sus Majestades», pronunciaron Olfred y Varay al unísono, inclinándose ante el Consejo mientras los antiguos reyes y reinas se ponían en pie desde sus sitiales.

Desconociendo la etiqueta precisa para tales circunstancias, imité a las dos Lanzas y también me incliné.

«¡Insolente! ¿Osáis acaso poneros a la par de las Lanzas? Deberíais, como mínimo, hincar la rodilla en señal de respeto», retumbó una voz cavernosa. Alcé la mirada y reconocí al antiguo rey de los Enanos, Dawsid Greysunders.

Lucía una tupida barba castaña que brotaba de su mentón y se extendía hasta cubrir su torso. Su pecho abombado estaba revestido por una armadura de cuero ornamentada, que parecía más diseñada para contener sus músculos que para protegerlos.

No obstante, al observar su mano tersa e impoluta, desprovista de callos y jugueteando con una copa de vino dorada, me asaltó la duda de si aquellos músculos eran funcionales o meramente ostentosos.

Me esforcé por controlar mi rostro, que se crispó en una mueca de fastidio, pero antes de que pudiera replicar, Alduin Eralith, padre de Tessia y antiguo rey de los Elfos, me concedió un rápido asentimiento, con una expresión de profunda preocupación en su semblante.

Apreté la mandíbula y cedí. «Mis disculpas, Majestades. No soy más que un rústico muchacho de campo, poco versado en las intrincadas formas de la etiqueta cortesana», declaré con los dientes apretados, hincando una rodilla.

«Hmph», gruñó, volviendo a su sitial y cruzando los brazos. Incluso mientras se desplomaba en su asiento, era ineludible la robusta constitución del antiguo rey Enano. Las venas de sus brazos se tensaban con cada mínimo movimiento.

Su voluminosa barba erizada y sus ojos profundos y enigmáticos, incluso para un Enano, le conferían una presencia mucho más imponente de lo que su estatura real sugería.

«Calma, calma. Estoy seguro de que el viaje ha sido extenuante y todos estamos deseosos de comenzar. Varay, retira las esposas de Arthur». Fue Blaine Glayder, el padre de Curtis, quien pronunció estas palabras.

La Lance femenina disipó las gélidas esposas que constreñían mis muñecas, pero mantuvo a la adormecida Sylvie cautiva dentro del orbe congelado, mientras yo observaba a los soberanos de este continente. Habían transcurrido años desde mi último encuentro con Blaine y Priscilla Glayder, pero, a excepción de unas cuantas arrugas adicionales, poco había alterado su semblante.

Percibí un ligero agotamiento en la antigua reina, si bien su expresión no delataba indicio alguno.

Era la primera vez que observaba a la antigua reina Enana, y era exactamente como la había imaginado: de aspecto varonil. Poseía una mandíbula cuadrada y definida, ojos penetrantes y un cabello oscuro recogido en una pulcra cola de caballo.

Sus amplios hombros tensaban la tela de su austera blusa marrón mientras permanecía erguida en su sitial.

Alduin y Merial Eralith, no obstante, presentaban un envejecimiento más pronunciado. Aunque apenas habían transcurrido días desde mi último encuentro, no me sorprendía, pues su única hija había sido el epicentro del acto terrorista en Draneeve.

Los dos Lanzas que me habían escoltado se distanciaron unos pasos al momento de mi mirada hacia el Consejo.

Alduin Eralith se dirigió a mí con un tono apacible y una expresión casi contrita por haberme traído hasta allí. «Arthur Leywin. Antes de que procedamos, deseo expresarte mi gratitud, no como líder, sino como padre, por haber salvado a mi hija…»

«¿Acaso debo recordarte que nuestra presencia aquí es en calidad de soberanos de este continente de Dicathen, no de padres?», interrumpió Dawsid, golpeando la mesa con los puños. «Este muchacho mutiló a uno de sus compañeros antes de asesinarlo. ¿Deseáis que os lea la descripción que uno de los exploradores tuvo a bien remitirnos?»

Priscilla negó con la cabeza, intentando apaciguar la situación. «Dawsid, dudo que sea necesario…»

«Ambas piernas, reducidas a una pulpa irreconocible más allá de la mitad del muslo. Brazo izquierdo, desmembrado y cauterizado por encima del codo. Brazo derecho, congelado y aplastado. Genitales…» Mientras el antiguo rey Enano continuaba leyendo el pergamino, incluso él pareció vacilar antes de pronunciar lo siguiente: «Genitales, junto con el hueso pélvico, aplastados y…»

«Considero que es suficiente, Dawsid», advirtió Alduin.

«Me parece que he expresado mi postura con claridad. Sí, es muy oportuno que este muchacho interviniera para salvar a toda la Academia Xyrus, pero ello no justifica el tormento infligido a su compañero. Para mí, esto solo puede interpretarse como un pretexto para desatar una venganza personal contra alguien con quien, evidentemente, mantiene una antigua enemistad», sentenció Dawsid con glacial frialdad.

«¡Es inconcebible que afirmes que el principal motivo de este muchacho para adentrarse a ciegas en una situación tan peligrosa fuera únicamente la venganza! Y aun si así fuera, ¿qué importa? Nadie aquí puede probar las verdaderas motivaciones de Arthur. Él hizo lo que nosotros fuimos incapaces en un momento de extrema necesidad: salvó potencialmente a todos los estudiantes de la Academia Xyrus», espetó Alduin, con el rostro encendido de furia.

«Precisamente por eso no sugiero que matemos al muchacho. Simplemente debemos incapacitarlo como Mago». Fue la antigua reina Enana quien pronunció estas palabras. La gélida indiferencia de su voz pareció incluso hacer titubear a su esposo por un instante.

«Lo que mi esposa, Glaudera, ha expresado, refleja con exactitud mi propia convicción. Este muchacho es demasiado peligroso si se le permite actuar libremente. Imaginad si él y su dragón mascota decidieran volverse contra nosotros…»

Mis sentidos se agudizaron al percibir la mención de Sylvie.

«¡Por todos los dioses, ¿te escuchas a ti mismo?! Pareces un criminal paranoico. Blaine, Priscilla, ¿qué tenéis que aportar a esta discusión?», inquirió Merial, sacudiendo la cabeza, visiblemente consternada.

«Merial, mi esposo y yo compartimos tu perspectiva en este asunto, hablando como madre», afirmó Priscilla con voz mesurada, su mirada distante fluctuando entre Sylvie y yo. «Lo que ellos proponen, lo hacen con la totalidad del continente en juego».

«Entonces, ¿qué? ¿Mutilamos al muchacho y sacrificamos al dragón, todo por la remota eventualidad de que él pueda albergar resentimientos y decida buscar retribución?», Alduin casi vociferó, irguiéndose para encarar a los demás líderes.

«¡Alduin, recuerda tu posición! No te creas a nuestro nivel solo por sentarte en esta sala. ¿Acaso debo recordarte tu ineptitud para proteger incluso a tus propias Lanzas?», gruñó Dawsid con un tono ominoso, señalando con un dedo acusador al antiguo rey de los Elfos. «¡Este continente pende potencialmente al borde de la guerra, y tú fuiste tan negligente como para perder una de nuestras bazas más valiosas!»

«Sus Majestades. ¿He sido convocado aquí únicamente para ser juzgado, o se me concede…?»

«¡No proferirás palabra hasta que se te autorice!», rugió Dawsid, interrumpiéndome. «Me opongo a cualquier alegación que este muchacho intente formular. Podría incluso afirmar que el mismísimo Dios de Hierro le habló y le ordenó obrar de esta manera, pero eso no altera la magnitud de sus acciones ni lo que es capaz de lograr si se le permite actuar sin restricciones. Los exploradores aún están en proceso de recopilar los testimonios de los testigos».

«No encuentro justificación alguna para mi presencia aquí si ni siquiera se me permite hablar y ofrecer mi versión de los hechos, el porqué de mis acciones», espeté. Me esforcé al máximo por modular el volumen y el tono de mi voz, pero era consciente de que sonaba mucho más estridente de lo que pretendía.

«¡Tienes razón! La presencia de este prisionero es superflua. Olfred, confínalo en una de las celdas inferiores y manténlo allí hasta recibir nuevas directrices. Asimismo, recluye a su mascota en una cámara acorazada». Glaudera Greysunders intervino en nombre de su esposo, con un despectivo ademán hacia nosotros.

«Dawsid, Glaudera, el Consejo no es vuestro feudo para que lo dirijáis y ordenéis a vuestro antojo. ¡¿Entendéis?!», gruñó Alduin.

A sus espaldas, una figura enmascarada se arrodilló entre las sombras, en espera de una orden.

«¡Retírate, Elfo! Recuerda que solo dispones de una Lanza».

Una palpable tensión surgió mientras el rey Elfo y el rey Enano se confrontaban con la mirada.

Alduin fue quien, a regañadientes, cedió, retornando a su sitial.

Por un breve instante, mientras era alzado por el caballero de piedra de Olfred, nuestras miradas se cruzaron. En sus ojos, pude percibir una determinación inquebrantable, y me dedicó un asentimiento firme.

Me mordí la lengua, decidiendo mantener el silencio.

Era evidente que el antiguo rey y la reina Enanos abogaban por mi incapacitación, mientras que los Glayder mantenían una postura neutral, dado el desconocimiento de numerosos pormenores. Debería depositar mi confianza en Alduin y Merial si Sylvie y yo aspirábamos a regresar ilesos.

Mientras el caballero de piedra me conducía por otra puerta y descendía por un tramo de escaleras, intenté parlamentar con Olfred, aunque con escaso éxito.

Con una rápida ojeada, reconocí la lúgubre apariencia de una mazmorra de castillo, destinada a recluir prisioneros de guerra y traidores. Me hallaba en una de las innumerables celdas, si bien gran parte del área permanecía sumida en sombras, inalcanzables para la tenue luz de las escasas antorchas.

«Esta será tu celda, Arthur. Tu vínculo será emplazado en otro lugar». El caballero convocado que me transportaba se disolvió súbitamente en polvo al llegar a la cámara de mi mazmorra.

Aterricé sin gracia sobre rodillas y codos mientras Olfred aseguraba la reja metálica.

«¡Ay, podrías haberme advertido!», mascullé en voz alta, sacudiéndome el polvo de las rodillas.

«Esa voz… ¿Arthur? ¿Arthur Leywin?»

Mi cabeza se alzó de golpe al escuchar aquel sonido, tenue pero inconfundiblemente familiar.

«¿Directora Goodsky?»