Capítulo 92: Jaula de Pájaro

Punto de vista de Elijah Knight:

Cuando el estruendo inicial del campanario se atenuó, la misma voz gutural, sin duda el origen de aquel caos, carraspeó antes de proferir:

—¡Ejem! Pruebas… Ah, ah… ¡Perfecto! —El sonido provenía del campanario, cerca del centro del campus—. ¡ESTUDIANTES Y PROFESORES DE LA ACADEMIA XYRUS! Permítanme darles la bienvenida a todos a la culminación de los eventos del día. ¡AQUELLOS QUE AÚN SE RESISTAN, ACÉRQUENSE A LA TORRE DEL CAMPANARIO, PUES ESTO ES ALGO QUE NADIE DEBERÍA PERDERSE! NO SE PREOCUPEN, MIS PEQUEÑAS MASCOTAS YA NO MORDERÁN… ¡LO PROMETO!

Con una rápida mirada y un asentimiento mutuo, Curtis y yo nos dirigimos de inmediato hacia el campanario.

—¡Sube, rápido! —ordenó Curtis, gesticulando con el brazo izquierdo extendido mientras cabalgaba sobre su montura, Grawder.

Grawder soltó un gruñido de descontento, pero se mantuvo firme mientras yo saltaba a su lomo, detrás de Curtis. Aproveché ese instante para canalizar maná hacia mis heridas, buscando aliviar el dolor.

A medida que nos aproximábamos al campanario, vislumbramos destellos de conjuros en la distancia.

—¿Qué crees que está ocurriendo? —preguntó Curtis.

Aunque no podía ver su rostro, su voz revelaba la expresión de angustia contenida en su atractivo y, en ese momento, frustrado semblante.

—Estudiantes y profesores están lanzando hechizos hacia el campanario —respondí, enunciando lo evidente, sin saber qué más añadir.

—Parece haber una barrera impenetrable rodeando el campanario —señaló Curtis, justo cuando una pared translúcida parpadeó, absorbiendo un hechizo lanzado por un profesor.

Poco tardamos en alcanzar el epicentro del "evento principal". Una vasta plataforma de piedra, que antes no existía, se alzaba imponente, sin duda erigida por arte de magia. El suelo de mármol, otrora inmaculado, que rodeaba el campanario en el corazón de la academia, aparecía ahora agrietado y astillado, con charcos de sangre aún húmeda. Nadie se acercaba a la plataforma, sin embargo, diversas especies de bestias de maná de aspecto macilento se congregaban a su alrededor, aguardando con una paciencia casi robótica, ignorando a los aterrorizados estudiantes que permanecían a las afueras de la barrera.

[Bombardeo de Jabalina de Tierra]

[Supernova]

[Lanza del Trueno]

[Tornado de Hoja de Viento]

Tras un desordenado coro de cánticos, múltiples conjuros de alto nivel impactaron contra la torre del campanario. Sin embargo, a pesar de la magnitud de las manifestaciones elementales que la bombardeaban, el escudo de maná que la cubría solo burbujeó inofensivamente antes de engullir cada hechizo. El hecho de que ni siquiera los árboles dentro de la barrera se mecieran, atestiguaba su inexpugnable resistencia.

Una vasta multitud de estudiantes y profesores se agolpaba frente al campanario, heridos y aterrados, sin saber cómo proceder, mientras los docentes realizaban infructuosos intentos por quebrar el campo de protección.

—Quédate aquí mientras intento localizar al resto de los miembros del Comité Disciplinario —indicó Curtis, dejándome cerca del frente de la barrera.

Antes de que pudiera articular palabra alguna, Grawder partió al galope con su jinete en la cima, dejándome en una espera llena de angustia.

La muchedumbre de estudiantes, visiblemente maltrechos, cuchicheaba con ansiedad sobre la tragedia del día. Algunos sollozaban, mientras que otros, con los ojos enrojecidos, ya habían superado esa fase y aguardaban con expresiones endurecidas. Yo también solo podía esperar. Con la jaula impidiéndonos abandonar los confines de la academia y las bestias de maná aparentemente prestas a devorar a cualquier estudiante insubordinado, atadas por un lunático, la esperanza en los ojos de todos comenzaba a flaquear. Éramos prisioneros de este macabro ritual, aguardando nuestra sentencia.

Si bien la mayoría de los estudiantes apenas mostraban heridas leves y signos de maltrato, lo que sugería una rápida capitulación, algunos combatientes presentaban lesiones de mayor gravedad. Afortunadamente, varios profesores demostraron ser expertos en el arte de la magia médica. Aunque no se comparaban con los grandes emisores, su intervención fue crucial para salvar algunas vidas ese día.

—¡EXCELENTE! ¡PARECE QUE TODOS LOS SUPERVIVIENTES HAN LLEGADO A LA GRAN FINAL DEL ESPECTÁCULO DE HOY! ¡GRACIAS A TODOS POR SU ASISTENCIA! —La voz, de un tenor agudo y penetrante, atrajo de inmediato la atención de todos hacia el campanario.

***

Entonces apareció… manifestándose desde las sombras. Era la fuente de la voz discordante, el chirrido de uñas oxidadas arrastrándose sobre una pizarra. Vestía una túnica carmesí ostentosa, recamada con una profusión desmesurada de joyas, que evocaba la imagen del segundo vástago del hermano de un Rey; una figura tan relegada en la línea de sucesión que su única cualidad distintiva era su opulencia heredada.

El individuo portaba una máscara grotesca, completamente en desacuerdo con su suntuosa vestimenta: una simple pieza blanca con dos rendijas para los ojos y una sonrisa dentada, burdamente dibujada con un tinte rojizo, como sangre coagulada. Detrás de ella, una cascada de cabello carmesí se derramaba más allá de sus homóplatos.

Mantenía las manos detrás de la espalda, y aunque parecía sujetar algo, su sombra lo envolvía, impidiendo que pudiera discernir qué era.

Ante la audaz aparición, los murmullos de la multitud cesaron, instalando una atmósfera inquietante. Un silencio expectante se cernió mientras todas las miradas se clavaban en el enmascarado, una mezcla de curiosidad y pavor ante su próximo movimiento. El mutismo era tan profundo que el tenue sonido de gotas de agua al impactar contra el suelo se hizo audible. ¡Goteo…! ¡Goteo…! ¡Goteo…!

De repente, una lanza de tierra se proyectó directamente hacia él, estrellándose contra el escudo protector y fragmentándose en pedazos. Él permaneció impasible, mientras los estudiantes iniciaban cánticos desesperados, albergando la vana esperanza de que la barrera se hubiera debilitado lo suficiente para ser penetrada.

Una cascada de maldiciones se profirió contra la figura enmascarada, al comprender todos la futilidad de sus esfuerzos por penetrarla. Escuché voces conocidas proferir insultos y blasfemias, incapaces de articular otra reacción en aquel momento.

—¡Pfft…! —Los hombros del hombre se agitaban en un intento fallido de contener la risa. —¡PUAHAHAHAHAHA! —Su carcajada maníaca, desprovista de cualquier amplificación por maná, resonó por toda la zona, ahogando de algún modo las voces de la multitud.

Pude discernir una amalgama de emociones en los rostros de estudiantes y profesores: miedo, ira, desesperación, confusión, frustración e impotencia, todos sumidos en un atónito silencio.

Fue entonces cuando el hombre enmascarado arrojó al suelo el objeto que mantenía oculto a sus espaldas. Con un golpe sordo, la forma esférica se hizo visible, lo suficientemente cerca para que los que estaban al frente pudieran discernirla. Era una cabe… Una cabeza. Una cabeza real. El sonido que había confundido con gotas de agua era, en realidad, el de la sangre que manaba de ella.

Me llevó unos instantes de estupefacción procesar lo que mis ojos veían antes de que una ola de náuseas me embistiera con violencia. Vomité. Una y otra vez. El hedor de la cena de anoche, mezclado con un regusto ácido, me provocó más arcadas, vaciándome hasta dejarme con estertores.

Cuando me recuperé, vi a estudiantes y profesores por igual, apartando la mirada, con el rostro pálido o aferrándose el estómago mientras seguían vomitando. A pesar de mi repulsión, una mórbida curiosidad me obligó a volver a mirar la cabeza decapitada. Al observarla de nuevo, reconocí que pertenecía a una Enana.

La había visto antes, aunque el cabello cubría parcialmente su rostro. Un charco de sangre se expandía bajo ella, y solo el hueso de su columna vertebral sobresalía… de un blanco tan impoluto. Me sentí inexplicablemente atraído por la sangre. Mi mente gritaba a mis ojos que apartaran la mirada, pero estos permanecían fijos en la horrible visión, mientras todo lo demás se volvía borroso.

Mientras la risa perturbadora del enmascarado persistía, su cuerpo entero vibraba de un placer sádico. De repente, un aullido atronador captó la atención de todos.

—¡NOOOOOOO! ¡DORADREA! —Vi a Theodore rugir, lanzándose furiosamente hacia el hombre enmascarado. Apartó sin miramientos a los estudiantes que no fueron lo suficientemente rápidos para salir de su estampida. —¡DORADREA! —vociferó Theodore, su voz quebrada mientras sus puños se estrellaban contra la barrera translúcida.

Solo dos sonidos se discernían: la risa deleitosa del enmascarado y los golpes atronadores de Theodore contra la barrera. ¡BOOM! Era uno de los miembros del Comité Disciplinario… ¡BOOM! El mismo grupo al que pertenecía Arthur… ¡BOOM! Un cráter se formó bajo Theodore, mientras el mármol circundante se desmoronaba y cedía bajo la presión de su poder. A medida que continuaba su embate contra la barrera, la sangre comenzó a brotar de sus brazos, sus propias manos desgarrándose la piel.

A pesar del dolor, la furia nunca abandonó los ojos de Theodore; su mirada gélida permanecía fija en el enmascarado.

—¡SAL AQUÍ Y LUCHA, COBARDE! —aulló Theodore, con una expresión desquiciada cubriendo su rostro.

De improviso, el hombre enmascarado sofocó su risa y se despojó de la máscara. Su rostro, anguloso y de rasgos afilados, presentaba una piel de un brillante tono grisáceo. A pesar de la atractiva agudeza de sus facciones, dignas de ser admiradas por cualquier mujer, era imposible ignorar la expresión demencial, casi psicótica, que parecía adherida de forma permanente. Su semblante se contrajo en un ceño fruncido mientras ladeaba la cabeza, como si la última declaración de Theodore lo hubiera sumido en la confusión.

—¿Cobarde? ¿Yo? —La figura enmascarada comenzó a avanzar hacia Theodore con la arrogancia inherente a quien se sabe dueño del mundo, cada uno de sus pasos clavando una punzada en la mente de los presentes.

—¡Sí, tú! ¡Deja de esconderte tras esta barrera y enfréntate a mí! —gruñó de vuelta Theodore, mientras la sangre seguía manando de sus manos destrozadas.

—¿Cobarde? ¿Yo? ¿El poderoso y renacido Draneeve… escondido? —El que se hacía llamar Draneeve se desvaneció y reapareció frente a Theodore con tal celeridad que este ni siquiera pudo reaccionar antes de ser empujado a través de la barrera. Arrojó al miembro del Comité Disciplinario con pasmosa facilidad sobre la plataforma erigida.

Tomado por sorpresa, Theodore impactó con brusquedad sobre su espalda antes de intentar levantarse sobre sus rodillas, dificultado por el peso que no podía ejercer sobre sus manos lisiadas. De nuevo, Draneeve se movió con un súbito destello de velocidad, agachándose frente a Theodore.

—¿Por qué no luchas ahora conmigo? —Una sonrisa siniestra se curvó en el rostro del pelirrojo.

Con un grito desesperado, Theodore se impulsó, bajando su pierna en una patada de talón directa al hombro de Draneeve. ¡BOOM! La plataforma se astilló y una nube de polvo se levantó, revelando la obvia infusión de maná que Theodore había imbuido en su pierna, suficiente para derribar un edificio.

Se alzaron algunos vítores entre los estudiantes mientras todos esperábamos a que la nube se disipara. Yo también había albergado la esperanza de que el ataque fuera suficiente para justificar tal alborozo, pero sabía que no sería tan sencillo. Un aullido de dolor, proveniente del centro de la nube de escombros, hizo que los vítores cesaran, sumiéndonos de nuevo en un tenso silencio.

Cuando el polvo finalmente se disipó, la escena que se reveló nos dejó a todos incrédulos. No era un secreto que Theodore era un desviado, capaz de usar maná para manipular la gravedad. El hecho de que la plataforma de piedra se hubiera hecho añicos como cristal confirmaba que Theodore no se había refrenado en su ataque. Sin embargo, lo que presenciamos fue la pierna de Theodore aún posada sobre el hombro de Draneeve, en el punto donde había impactado. La diferencia era que Draneeve estaba ileso, mientras que la pierna de Theodore se había partido limpiamente por la mitad.

Todos permanecimos boquiabiertos. Incluso los profesores estaban desconcertados por la abismal diferencia de poder entre ambos. Un ataque como el de Theodore habría obligado incluso a los docentes a emplear todas sus fuerzas para esquivarlo; sin embargo, este misterioso hombre lo había resistido de frente.

—¡Vamos! El Gran Draneeve no se esconde. ¡Luchemos! —La sonrisa no abandonó su rostro mientras pateaba a Theodore como a un muñeco de trapo. —Estoy luchando contigo como deseabas, ¿no es así? ¿Qué sucede? —Draneeve volvió a ladear la cabeza con fingida confusión mientras seguía golpeando a Theodore hasta dejarlo en un estado de estupor. Su rostro era ya irreconocible, un amasijo de sangre y desfiguración.

El resto de nosotros éramos impotentes… meros espectadores de la tortura infligida a nuestro compañero de academia.

—…cker —logró graznar Theodore antes de vomitar sangre.

—¿Hmm? ¿Qué dijiste? —Draneeve asestó otra patada contundente a su costado, acompañada del crujido audible de un hueso roto.

Alzando su maltrecha cabeza, Theodore clavó su mirada directamente en los ojos de su asaltante, rebosante de odio puro y desdén, antes de escupir la sangre coagulada de su boca a los pies de Draneeve. Vi cómo las venas se marcaban en la frente de Draneeve, pero él simplemente respiró hondo, pasándose los dedos por su cabello carmesí, observando el despojo en que Theodore se había convertido, como un insecto aplastado.

—¡Vaya! Veo que aún te queda algo de lucha. Hmm… es una lástima, no obstante, parece que estás a punto de sucumbir por la hemorragia. Permíteme ayudarte con eso. —¡GAAAAAAAHHHH! —El grito gutural fue lo único que pude percibir cuando Theodore fue consumido por llamas carmesí al chasquear los dedos de Draneeve. Eso fue todo lo que hizo… chasquear los dedos. Lo hizo de nuevo, y las llamas se extinguieron, dejando una cáscara carbonizada y humeante.

En ese instante, me percaté de que mis manos sangraban, mis uñas clavadas en mis propias palmas. Era inútil. Aunque intentara romper la barrera y lo lograra, ¿acaso no terminaría como Theodore?

—¡Pfft! ¡Vaya! ¡Lo ayudé! Ya no sangra, ¿verdad? ¡PUAHAHAAHAHA! —Su risa estridente llenó el aire mientras comenzaba a aplaudir con una diversión macabra. Al ver que nadie le seguía el juego, negó con la cabeza. —Oh, mierda… ustedes no son nada divertidos. Relájense, lo dejé vivo por ahora.

Aparté la mirada del cuerpo diezmado de Theodore para ver a Curtis, inmovilizado por los otros miembros del Comité Disciplinario. Claire le cubría la boca, con un rastro de lágrimas surcando su rostro angustiado. La Princesa Kathyln Glayder sujetaba el brazo de su hermano con la cabeza gacha, ocultando su expresión. No podía distinguir al elfo Feyrith ni al misterioso miembro de ojos rasgados. Creo que su nombre era Kai Crestless…

—¡AHORA! ¡Me disculpo con todos por la demora! Sin más preámbulos, ¡daremos comienzo a nuestro evento principal! ¡Muchachos, tráiganlos! —Mientras Draneeve gesticulaba con su brazo como un director de orquesta, las bestias de maná inmovilizadas se agitaron y se irguieron. Una fila de figuras encapuchadas, ataviadas con túnicas, emergió del campanario, arrastrando cada una a un estudiante.

Fue entonces, al verla, cuando mi mente se paralizó. Sentí como si, de repente, nadara en un espeso jarabe mientras mi mano se apoyaba contra la barrera. Caí de rodillas, la mirada fija al frente, aturdido. La arrastraban por el cabello, su rostro desfigurado por golpes y magulladuras, y sus ropas hechas jirones…

…era Tessia Eralith.