Capítulo 009 – Los seres queridos que aún quedan

“¿Q-Qué eres tú?” —balbucí.

A pesar de vivir una segunda vida, mi mente se rehusaba a asimilar lo que mis ojos presenciaban. Una entidad monstruosa, indefinible con palabras humanas, que superaba holgadamente los diez metros de altura, estaba sentada con las piernas cruzadas sobre un trono vasto y rudamente esculpido en rocas irregulares, con un brazo sosteniendo su cabeza en un gesto de aparente indolencia.

Sus ojos carmesí, tan petrificantes como amenazantes, me clavaban su gélida mirada, aunque poseían una inquietante serenidad. Dos colosales cuernos brotaban de sus sienes y se curvaban majestuosamente alrededor de su cráneo; su silueta, al rozar su frente, evocaba la de una corona primigenia. De sus fauces, dos colmillos afilados sobresalían de sus labios, y su cuerpo estaba revestido en una armadura de obsidiana, desprovista de adornos o florituras; sin embargo, su superficie refulgía con la magnificencia de un tesoro inestimable.

Aunque yo, el **Rey Grey**, había gobernado alguna vez, esta entidad que se erigía ante mí me sumía en una vergüenza tal que cuestionaba mi derecho a ostentar dicho título. No, el que estaba sentado en aquel trono ciclópeo era un ser que obligaría a los herejes más recalcitrantes a doblegarse en absoluta sumisión.

Aun así, allí estaba, en todo su esplendor… con la cabeza apoyada indolentemente en su brazo, mientras con su otra mano se rascaba la nariz con una pasmosa indiferencia.

Sin embargo, hasta ese instante, ya fuese por la penumbra de la caverna o por la negrura abisal de su piel, no había advertido un detalle crucial: esta criatura tenía una pavorosa oquedad en el costado de su pecho, de la que manaba sangre sin cesar.

“Finalmente nos encontramos” —articuló con una media sonrisa indolente que expuso sus afilados colmillos.

Intenté incorporarme, pero mi esfuerzo fue en vano, y volví a caer, mi cuerpo flaqueando; el espanto de la visión seguía pintando mi rostro de palidez espectral.

“Los insectos invadirán tu boca si la mantienes tan abierta.”

Magnífico. Al menos posee sentido del humor.

“En cuanto a lo que soy, no revelaré más de lo que tus ojos perciben” —dijo la colosal entidad cornuda, con su mirada clavada en mí.

“…”

“Me tomará un tiempo abrir una fisura dimensional para llevarte a tu hogar, así que hasta entonces debes aguardar con paciencia aquí. Aquí germinan unas raíces singulares de las que podrás subsistir hasta que mi labor culmine” —suspiró.

Entendido. Para eso había acudido hasta aquí.

Logré recobrar una pizca de mi aplomo y me incorporé, dando un paso cauteloso hacia ella.

“Gracias por todo lo que has hecho por mí y por lo que harás. Si existe alguna forma de retribuir tal benevolencia, haré cuanto esté en mi poder” —repliqué, ejecutando una reverencia respetuosa.

“¡Qué modales tan exquisitos para un infante! No te preocupes. No aguardo favores ni gratitud. Simplemente lo hago por mi propio esparcimiento. ¡Acércate! Siéntate aquí, a mi lado, y ofréceme tu compañía. Largo tiempo ha transcurrido desde mi última conversación.”

La Entidad profirió una risa, golpeando suavemente una porción de su trono para que me sentara en ese lugar. Ascendí el trono con torpeza, olvidando la facilidad con que el **maná** me permitiría saltar, y me acomodé junto a la Entidad.

“Ehm… Perdóname por mi impertinencia, pero no te asemejas precisamente a una dama. ¿Cómo debo dirigirme a ti?” —indagué, manteniendo mi mirada fija en la Entidad.

“Tienes razón. No me veo precisamente como una dama, ¿cierto? Me pregunto por qué pronuncié tal cosa. Mi nombre es **Sylvia**” —replicó, esbozando una tenue sonrisa.

Esta colosal y monstruosa figura, de aspecto demoníaco, desmentía por completo el nombre ‘Sylvia’, pero preferí callar mi observación.

“Venerable **Sylvia**, ¿te importa si te hago algunas preguntas?”

“Pregunta, joven, aunque quizás no pueda responder a todas tus inquietudes.”

Sin dilación, le expuse todas las preguntas que había atesorado desde mi despertar hasta este encuentro: “¿Qué lugar es este?”, “¿Por qué habitas aquí en soledad?”, “¿De dónde provienes?”, “¿Qué es esa pavorosa herida…?”, “¿Por qué me salvaste?”.

Aguaró con paciente serenidad hasta que terminé de preguntarle.

“Formulas una miríada de preguntas. La primera es sencilla de responder. Este lugar es un reducto recóndito entre los **Claros de las Bestias** y el **Bosque de Elshire**. Nadie lo conoce, pues lo he resguardado para mantenerlo inaccesible. Tú, pequeño, eres el primero en penetrar este sanctasanctórum” —explicó con desenvoltura.

“¡Por favor, llámame Art! ¡Mi nombre es **Arthur Leywin**, pero todos me dicen Art! ¡Siéntete libre de hacerlo tú también!” —le dije antes de cubrirme la boca con las manos, perplejo por mi propia efusividad infantil.

“¡Ku, ku, ku…! ¡Muy bien, niño, te llamaré Art!”

Sus ojos rojos adquirieron un brillo vítreo; su mirada se perdía en la lejanía mientras respondía a mis preguntas.

“En cuanto a tu segunda pregunta. Estoy aquí en soledad sencillamente porque no tengo compañía. Aunque creo que no me es lícito revelarte todos los detalles, solo puedo decirte que poderosos adversarios codician algo que poseo. La postrera contienda contra ellos me dejó esta herida. En cuanto a de dónde provengo… De muy, muy lejanas tierras, ¡ja, ja!”

**Sylvia** hizo una pausa antes de continuar; esta vez sus ojos me perforaron con una intensidad analítica.

“En cuanto al porqué te salvé… Ni yo misma lo sé a ciencia cierta. Quizás porque la soledad me ha acompañado durante demasiado tiempo y anhelaba la compañía de alguien con quien conversar. Te percibí por primera vez cuando tu grupo se batía en duelo con los bandidos. Cuando te precipitaste por el acantilado para salvar a tu **Madre**, sentí la imperiosa necesidad de rescatarte; me pareció un desperdicio inaudito que un niño de tal temple pereciera. Eres muy valiente. Es un acto de valor infrecuente, incluso para un adulto.”

Negué moviendo la cabeza.

“También estaba asustado, y mis opciones eran escasas. Solo quería salvar a **Madre** y a mi hermano aún no nacido, en su seno.”

No sabía si era por la dulzura de su voz o por su magnitud y poderío, pero en su presencia, me sentí reducido a un mero infante. No, no solo lo sentía; en su presencia, *era* un niño.

“Ya veo… Tu **Madre** está embarazada. Debes añorarlos profundamente. Ten la certeza de que tu familia y tus compañeros se encuentran a salvo. En cuanto a su destino, mi visión no alcanza tan lejos como para indicártelo.”

“…”

Una ola de alivio me inundó, mientras luchaba por contener las lágrimas que pugnaban por brotar. Ya veo, están a salvo. Esta nueva existencia había despertado en mí emociones que jamás experimenté en mi vida pasada como **Rey Grey**.

“Gracias a Dios. E… Están a salvo… Están bien…” —dije con la voz quebrada y la nariz moqueando. La gigantesca mano de **Sylvia** se extendió, y con un solo dedo, acarició mi cabeza con una delicadeza sorprendente.

El día transcurrió en conversación con **Sylvia**, mientras compartíamos unas raíces de aspecto y sabor similar a las patatas, aunque de color oscuro. Charlamos sobre un sinfín de temas para amenizar la espera, mientras ella ultimaba los preparativos para abrir el portal.

En un momento dado, me inquirió cómo era posible que manejase el **maná** con tal destreza a mi corta edad.

“Creía que, entre los **Humanos**, el mago más precoz había despertado a los diez años, y aun así, su manejo era rudimentario. Sin embargo, no solo has logrado forjar tu **núcleo de maná**, sino que, por la fluidez con que lo utilizas, demuestras una eficiencia superior a la de magos avezados.”

Me encogí de hombros, invadido por un inusitado orgullo ante su elogio.

“Mis padres dijeron que era un genio, o al menos así lo expresaban. Puedo leer con soltura y comprendo a fondo las narrativas de imágenes y palabras en los libros.”

Transcurrieron un par de días adicionales mientras **Sylvia** continuaba preparando el portal. Un día me explicó, con un dejo de pesar:

“El hechizo requerirá un poco más de tiempo para garantizar su absoluta seguridad. No deseo que aterrices en un paraje desconocido. Una ínfima incongruencia podría sepultarte a doscientos metros bajo la superficie. Así que, por favor, sé paciente. Pronto te reunirás con tus seres queridos.”

Asentí, asegurándole que, sabiendo que estaban vivos, la espera no representaba ningún problema. Abandoné la idea de intentar escalar el precipicio de la montaña.

En estos últimos días, mientras adiestraba mi **núcleo de maná** y departía con **Sylvia**, había discernido un par de aspectos. **Sylvia** encarnaba a la perfección el cliché de ‘nunca juzgues un libro por su cubierta’. A pesar de su intimidante fisionomía, era amable, gentil, paciente y cálida. Me recordaba a **Madre**, por el modo en que ambas me reprendían con dulzura cuando cometía alguna imprudencia.

Cuando le narré sobre el mago con quien había luchado, y cómo los demás bandidos merecían un destino peor que la muerte, de repente, golpeó mi frente…

Incluso a pesar de su gentileza, un golpecito del dedo de una criatura de más de diez metros no era precisamente delicado. Fui proyectado por los aires, rodando por el suelo, antes de exclamar con indignación: “¿Por qué hiciste eso?”.

Incorporándome y subiendo a su rodilla acorazada, dijo con voz serena, aunque teñida de pesar:

“Art. Quizás no yerras al pensar que esos bandidos merecían la muerte; incluso yo opté por no rescatar al mago que cayó contigo, por idénticas razones. Sin embargo, no permitas que tu corazón se oscurezca con un perpetuo odio y resentimiento. Vive tu vida con orgullo y forja la fuerza necesaria para proteger a tus seres queridos de cualquier daño. En tu sendero, te toparás con circunstancias similares, quizás aún más sombrías, pero jamás permitas que el dolor y la ira corroan tu espíritu. Prosigue tu camino y aprende de estas experiencias para que no se repitan jamás.”

Quedé estupefacto de que un ser que parecía la encarnación misma del mal me impartiera lecciones de moralidad. Intrigantemente, sus palabras calaron hondo en mí, y solo pude asentir con una expresión inescrutable.

Otra observación fue el aparente agrandamiento de su herida. Al inicio, la idea de que pudiera seguir con vida con una perforación en el pecho me resultó extraña, pero no le concedí mayor trascendencia.

Así continuó… hasta hace un par de días.

Noté que su herida sangraba con una profusión creciente. **Sylvia** intentó disimularla al principio con su mano, pero la herida se hacía cada vez más patente y evidente.

Al advertir mi mirada de preocupación fijada en su herida, **Sylvia** me ofreció una sonrisa lánguida y dijo: “No te preocupes, pequeño. Esta herida se inflama de vez en cuando.”

Un día, cuando estaba meditando y aplicando técnicas de movimiento precisas para perfeccionar mi control del **maná**, **Sylvia** me interrumpió diciendo:

“Art. Intenta absorber **maná** mientras ejecutas esos movimientos. Lo ideal sería que pudieras absorber, al menos, una fracción del **maná** que captas en meditación, incluso durante un combate. Si bien la cantidad que puedes absorber es finita, al menos podrás prolongar su uso efectivo.”

Aquello me trajo a la memoria que yo mismo había concebido tal idea. Había olvidado por completo mi hipótesis, pues antes no poseía la misma libertad de movimiento que ahora disfrutaba.

Estaba tan habituado a considerar la absorción y manipulación del **maná** como procesos disjuntos, que no me había detenido a reflexionar sobre las vastas posibilidades que se abrían ante mí en este nuevo mundo.

“Déjame intentarlo” —le dije asintiendo.

“Los **Humanos** tienen una mentalidad lineal en cuanto al **maná**, y les cuesta desviarse de los métodos ya establecidos. Sin embargo, debes practicar con ahínco, ya que esta habilidad solo se puede adquirir cuando el cuerpo y el **núcleo de maná** aún son inmaduros. Incluso las **bestias de maná** lo aprenden de forma natural, pero para los **Humanos**, que suelen despertar tarde, sus cuerpos, en la mayoría de los casos, ya no son idóneos para esta habilidad cuando finalmente despiertan. Considerando tu corta edad, no deberías encontrar dificultades si la practicas” —continuó diciéndome **Sylvia** con un resoplido de orgullosa satisfacción.

Debo admitir que, como cualquier teoría puesta a prueba, era extremadamente difícil al principio. Me evocaba los ejercicios de coordinación que nuestra tutora en el orfanato nos enseñaba de niño, donde cada brazo debía realizar una acción distinta… Solo que esto era incomparablemente más arduo.

Practicar esto esencialmente significaba la capacidad de luchar con mayor eficiencia mientras se mantenía un flujo ininterrumpido de **maná**. El único consejo que me dio **Sylvia** fue que, según ella, un mago excepcional tenía que ser capaz de dividir su mente consciente en múltiples segmentos para procesar la información con máxima eficiencia.

Si bien nunca había tenido un tutor que me enseñara a segmentar mi conciencia, intenté hacer lo que me decía. Huelga decir que jamás había experimentado tales dificultades, ni con mi cuerpo actual ni con el anterior.

Al menos, esto parecía divertir a **Sylvia**.

Dos meses habían transcurrido desde que compartía la compañía de **Sylvia**, narrándole historias de mi familia y de mi pueblo natal, mientras mi destreza en la técnica avanzaba gracias a la inquebrantable paciencia de **Sylvia** y mi propia dedicación. **Sylvia** rehusó revelarme el nombre de esta habilidad, por lo que la bauticé como ‘Rotación de **Maná**’.

Durante este periodo de tiempo, sería insuficiente decir que simplemente me había acercado a **Sylvia**. Me trataba como a un nieto de su propia estirpe y, en consecuencia, le había cobrado un profundo afecto a mi "abuela" de aspecto demoníaco.

Debido a nuestra cada vez más estrecha relación, no pude simplemente ignorar su progresivo deterioro. Era evidente y frustrante ver cómo su herida se agravaba a medida que el portal se delineaba con mayor nitidez.

“¡**Sylvia**, por favor, dime! ¿Qué le pasa a tu herida? ¿Por qué está empeorando? ¡Antes no era así! ¡Tu afirmación de que 'se infectaba de vez en cuando' era una falacia descarada! ¡Esto no sanará por sí solo; en verdad, está empeorando!” —le espeté una noche particularmente aciaga en que vomitó un charco de sangre, mi frustración teñida de angustia.

Me detuve un segundo, comprendí el porqué de su aflicción… ¿Por qué no lo había notado antes? Su estado había declinado progresivamente a medida que construía el portal. Para enviarme de vuelta a casa… Se estaba sacrificando para asegurar mi reunión con mi familia.

**Sylvia** exhaló un profundo suspiro al advertir mi comprensión de su situación. Intentó una sonrisa furtiva, y susurró:

“Art. Así es, me estoy consumiendo. Pero me irritaré si te culpas, creyendo ser el responsable de esto. Mi fin ha sido una lenta agonía. Me haces un favor al permitirme abandonar esta olvidada caverna un poco más pronto.”

Apenas terminó de hablar, su cuerpo irradió un fulgor dorado y refulgente. Cubriendo mis ojos para no quedar cegado, me esforcé en discernir la figura que se materializaba donde antaño se hallaba **Sylvia**.

En el lugar donde había estado el coloso de diez metros, ahora se alzaba un dragón aún más imponente. Desde su morro hasta la punta de su cola, estaba recubierta de escamas de un blanco perlado que refulgían con luz propia.

Bajo sus iridiscentes ojos color lavanda, destellaban runas doradas que se extendían desde su cuello, recorriendo su cuerpo hasta su cola, cual grabados sagrados. Estas marcas me recordaban a un patrón tribal elegante, casi etéreo, que se expandía armoniosamente con un propósito definido, como enredaderas meticulosamente trazadas. Sus alas eran de un blanco puro, ornamentadas con finas y afiladas plumas blancas, capaces de avergonzar a las más excelsas espadas forjadas por maestros herreros. La luz dorada que había envuelto al dragón se fue atenuando hasta que su silueta gigantesca se manifestó en su totalidad.

“Entonces ahora… ¿Me asemejo ahora un poco más a una **Sylvia**?” —dijo **Sylvia**, con una sonrisa que apenas asomaba entre sus dientes.

“¿¿S-**Sylvia**?? ¿E-Eres un dragón?” —le dije.

“Ahora que he adoptado esta forma, el tiempo es un lujo que no poseemos. Así es, soy lo que vosotros denomináis un ‘dragón’. La razón por la que me estoy consumiendo es porque me vi envuelta en un conflicto donde fui herida. Posteriormente, logré escapar por poco de mis captores. Percibí a uno de ellos acercarse peligrosamente a este lugar hace escasos días, por lo que mis días de ocultamiento, creo, han llegado a su término. Esta transformación alertará de mi ubicación, por ende, solo dispongo de tiempo para explicarte lo esencial. Te confío esto para que lo custodies de ahora en adelante.”

Desplegó una de sus alas afiladas, revelando una piedra translúcida, iridiscente como un arcoíris, del tamaño de dos puños. La piedra poseía una miríada de colores y matices, y un aura resonante que me infundió una extraña indecisión, como si no fuera digno de empuñarla.

Sin esperar a que le respondiera, continuó diciendo:

“Todo se revelará por sí mismo cuando el momento sea propicio, así que custódialo y no permitas que nadie conozca su existencia. Aunque la mayoría no reconocerá su naturaleza, todos se sentirán irresistiblemente atraídos por el aura que irradia.”

Luego arrancó una pluma de su ala con una de sus garras y me la pasó.

“Envuelve en esto la piedra para ocultarla.”

Después de hacer lo que me había pedido, la piedra, antes tan resplandeciente, se transformó en una simple roca blanquecina, agradable a la vista, pero desprovista de cualquier rasgo extraordinario.

Mientras examinaba la piedra envuelta en la pluma, fui empujado hacia atrás abruptamente cuando el hocico de **Sylvia** rozó mi pecho con delicadeza, justo sobre mi **núcleo de maná**.

Desconcertado, alcé la vista para encontrar sus ojos violetas y observar cómo las marcas doradas irradiaban ahora un fulgor mucho más intenso que durante su transformación. A medida que las marcas se atenuaban y desvanecían, **Sylvia** lamió mi **núcleo de maná** con su lengua y exhaló una voluta de humo dorado salpicada de chispas púrpuras.

Aturdido y asombrado, un grito ahogado escapó de mis labios mientras un resplandor me envolvía. La miré mientras retiraba su cabeza, y noté un rastro de sangre que manchaba el desgarro de mi gastada camisa. Mi esternón era la fuente de la sangre, pero cuando pasé mi mano por esa área, no encontré herida alguna.

La expresión de **Sylvia** se tornó visiblemente dolorida y lánguida; se hizo patente que era un poderoso dragón, incluso más grandioso que la ilusión que antes mostraba. Sin embargo, lo que más me impactó fue que sus resplandecientes iris púrpuras se habían reducido a un tenue amarillo, y las bellas runas que antaño adornaban su cuerpo y rostro habían desaparecido por completo.

Antes de que pudiera preguntarle qué había hecho, una colosal explosión nos interrumpió. Alcé la vista para ver cómo el techo de la caverna se había desintegrado, y me topé con una figura que evocaba la forma anterior de **Sylvia**. Vestía una elegante armadura de obsidiana y una capa escarlata, a juego con sus ojos; la figura, de piel grisácea y pálida, se mimetizaba con el cielo encapotado de fondo. Su fisonomía, sin embargo, era distinta. Dos cuernos se curvaban hacia abajo desde debajo de sus orejas, alineándose con su barbilla.

**Sylvia**, al instante, me cubrió con una de sus alas, a tiempo para protegerme de la lluvia de escombros y, presumiblemente, para ocultarme de nuestro recién llegado.

“¡Señora **Sylvia**! Te imploro que ceses tu obstinación y lo entregues. ¡Ya nos has ocasionado demasiados problemas con tu ocultamiento! Si te entregas, tal vez el Señor podría incluso sanar tu herida” —articuló la entidad con impaciencia.

Al instante de concluir sus palabras, el mundo a mi alrededor pareció detenerse en el tiempo. A excepción de **Sylvia** y yo, los colores del mundo se distorsionaron como vistos a través de una lente invertida. Lo que más me asombró fue la inmovilidad absoluta de cuanto me rodeaba: la entidad, las nubes tras él, e incluso los escombros que caían del techo, todo quedó suspendido. Ignorando a su adversario, **Sylvia** atisbó bajo su ala.

“Abriré el portal en este instante. No he tenido el tiempo necesario para dirigirlo directamente a tu hogar, pero debería conducirte a un lugar habitado por **Humanos**. No permitas que te vea y no mires atrás” —me susurró con una solemnidad inquebrantable.

Desatendí las instrucciones de **Sylvia**, cautivado por la promesa de la entidad.

“¡**Sylvia**! ¿Es verdad lo que ha dicho? ¿Te dejarán vivir si te entregas?”

“No creas en sus palabras melifluas. Será mucho peor si te descubren ahora. En cuanto a mí, prefiero morir antes que ir con él” —articuló **Sylvia**, con una mezcla de rabia e impaciencia en su voz.

“¡No! ¡No permitiré que mueras aquí! ¡Si te rehúsas a acompañarle, por favor, ven conmigo!” —le supliqué.

“Por desgracia, no puedo ir contigo. Estarás en perpetuo peligro si alguno de ellos descubre que tuviste contacto conmigo. Debo quedarme aquí.”

**Sylvia** limpió con delicadeza las lágrimas que surcaban mis mejillas con una de sus garras. Sus ojos draconianos también parecían verter lágrimas.

“Me preguntaste por qué había decidido salvarte. A decir verdad, fue para satisfacer mi propia avidez. Anhelaba tenerte como a un hijo, aunque solo fuera por un breve tiempo. Deliberadamente prolongué el hechizo de teletransportación, pues deseaba pasar más tiempo contigo, pero parece que ni siquiera dispongo de tiempo para culminarlo. Lo siento, pequeño Art, por mi egoísmo, pero tengo una última petición que hacerte… ¿Podrías ser mi nieto y llamarme ‘Abuela’ tan solo una vez?”

“¡NOO! ¡No me importa lo que hayas hecho! ¡Te llamaré cuantas veces desees si vienes conmigo! ¡Abuela! ¡Abuela! ¡No puedes…! P-P-Por favor, te lo ruego, solo ven conmigo. N-No sé qué hiciste, pero ahora todo está inmovilizado. ¡Podemos huir! Por favor, Abuela, no te quedes. ¡No de esta manera!”

Me aferré a la garra de **Sylvia**, intentando desesperadamente arrastrarla conmigo. En el último momento, en su rostro floreció una sonrisa tan hermosa que juraría haber vislumbrado un atisbo de humanidad.

Apenas pude discernir las palabras que pronunció antes de que me impulsara hacia el portal.

“Gracias, mi pequeño.”