CAPÍTULO 008: PREGUNTAS

Mi vista nublada revelaba un entorno que reconocía. Parpadeé con insistencia, buscando certeza de que no era una quimera; parecía haber regresado a mi forma original.

Me incorporé del sillón y abandoné mi aposento. Una joven sirvienta me aguardaba en el exterior y, al verme, me saludó con reverencia.

—B-buenos días, Rey Grey.

Sin dignarla con una mirada, continué mi marcha, consciente de su presencia a unos pocos pasos tras de mí.

En el patio de entrenamiento, los aprendices formaban filas, sus espadas a la espera. Observé a los instructores, cuyas voces resonaban mientras los instaban a corregir la postura y sincronizar la respiración.

Al percatarse de mi llegada, uno de ellos giró y ejecutó un saludo militar con enérgica precisión. Los demás instructores y aprendices siguieron su ejemplo al instante. Les indiqué con un gesto que prosiguieran con su entrenamiento.

Llegado a mi destino, abrí las imponentes puertas dobles. Frente a mí se hallaba un anciano con una abundante cabellera blanca y una barba igualmente larga. Sus ojos, de un intenso verde esmeralda, destellaban con una astuta sabiduría y un conocimiento profundo.

Era Marlorn, el líder del Consejo.

Aunque ostentaba el título de Rey, no podía evitar la sensación de ser poco más que un soldado glorificado. El verdadero poder recaía en el Consejo, quienes administraban la política y la economía de la nación.

Entonces, ¿de qué valía mi posición como Rey?

El título de Rey significaba que representaba, en esencia, la fuerza de un ejército entero. Dada la drástica disminución de la natalidad y la escasez de recursos, los Consejos de cada nación se congregaron y, tras incontables meses de deliberaciones y arduos debates, determinaron que la perpetuación de las guerras conduciría inevitablemente a la aniquilación de la humanidad.

La abolición de la guerra prometía dos resultados vitales: reducir el número de bajas, fomentando el crecimiento poblacional, y prevenir la devastación de tierras cultivables al proscribir las armas nucleares. La solución que idearon y promulgaron para sustituir la guerra fue una modalidad de combate completamente distinta.

Las guerras fueron reemplazadas por los "Duelos Paragón". Ante cualquier disputa que amenazara la estabilidad de una nación, se decretaba un Duelo Paragón, y cada país designaba a su campeón más formidable como representante.

Marlorn, con una mirada por encima del hombro, exclamó con esa peculiar sonrisa forzada, un rasgo que parecía innato en los políticos:

—¡Rey Grey! ¿Qué le trae a mi humilde morada?

—Me retiro.

Sin concederle oportunidad de reacción alguna, arranqué mi medalla, aquel codiciado emblema de metal que todo aprendiz anhelaba, y la estrellé con estrépito contra su gigantesco escritorio de roble macizo.

¿Con qué propósito había vivido todos estos años? Un huérfano, criado desde la infancia en un campamento de entrenamiento para duelistas.

A mis veintiocho años, jamás había conocido el amor ni una cita. Mi existencia había transcurrido en soledad, en aras de la supremacía.

¿Y para qué…? ¿Admiración? ¿Dinero? ¿Gloria?

Lo poseía todo, pero ni en un millón de años lo cambiaría por lo que tenía en Ashber. Anhelaba a Alice.

Anhelaba a Reynolds. Anhelaba a Durden.

Anhelaba a Jasmine. Anhelaba a Helen.

Anhelaba a Ángela. Incluso a Adam.

Madre…

Padre…

—¡Cof! ¡Cooof!

Reabrí los ojos, y mi vista se llenó de imponentes árboles y enredaderas colgantes mientras yacía de espaldas. Sin embargo, esta vez, el insoportable dolor que me atenazaba disipaba cualquier duda: esto no era un sueño.

¿Dónde estoy? ¿Cómo he sobrevivido?

Intenté incorporarme, pero mi cuerpo permanecía inerte. Solo podía mover la cabeza, e incluso ese mínimo movimiento desató una serie de punzadas agudas en mi cuello.

Miré a mi derecha y divisé mi mochila. Lentamente, me esforcé en girar a la izquierda, apretando los dientes para contener el dolor.

Mis ojos se abrieron desmesuradamente ante la visión, e inmediatamente tuve que reprimir la náusea que me invadió.

A mi izquierda, yacían los restos del conjurador que me había arrastrado en la caída. Un charco de sangre cercaba su cuerpo; sin duda, contaba con más huesos rotos que intactos.

Los huesos blanquecinos de sus costillas sobresalían de su cavidad pectoral hundida, junto a un amasijo de entrañas. Sus extremidades se contorsionaban en ángulos antinaturales, y el cráneo del conjurador estaba destrozado por la parte posterior, de donde manaba materia gris mezclada con sangre.

El rostro se había petrificado en una expresión de asombro e incredulidad, salvo sus ojos, que permanecían completamente inyectados en sangre. De las cuencas de sus ojos aún se deslizaban rastros de sangre seca.

No pude apartar la mirada con la celeridad suficiente. Mi cuerpo, ya debilitado, sucumbió ante el hedor nauseabundo y la vista espantosa, y vomité el contenido restante de mi estómago hasta que las arcadas cesaron.

Ni en mi vida anterior había presenciado un cadáver tan devastado. La putrefacción y los insectos que se daban un festín con el cuerpo me provocaron un asco incontenible.

Mi cara y cuello quedaron salpicados de vómito, pero finalmente logré girar la cabeza, apartándola de los grotescos restos del conjurador.

¿Cómo era posible que aún siguiera vivo?

No podía evitar preguntarme qué había ocurrido mientras estaba inconsciente. Claramente, el conjurador había sobrevivido al impacto inicial…

Entonces, ¿qué me había pasado a mí? Mi cuerpo debería haber sufrido un destino idéntico, o incluso peor, pero yo no solo estaba intacto, ni siquiera parecía tener un hueso roto.

Mientras sopesaba posibles respuestas, un fuerte gruñido de mi estómago me interrumpió.

Una vez más, y pese a las protestas de mi cuerpo, intenté incorporarme. Las únicas partes que respondieron fueron mi brazo derecho y la cabeza. Concentré maná en mi brazo derecho y utilicé mis dedos para arrastrarme palmo a palmo hacia mi mochila.

No distaba más de un metro, pero el trayecto me pareció de casi una hora. La acerqué y rebusqué en su interior con la única mano que respondía, hasta dar con lo que buscaba: ¡las bayas secas y nueces que Madre había guardado con tanto esmero!

Logré introducir un puñado en mi boca; el refrigerio que solo había traído por la insistencia de Madre. Mi garganta, sorprendida por la repentina avalancha de comida, reaccionó con una tos que casi me ahoga, sumiendo mi cuerpo en otra oleada de agonía.

Busqué mi cantimplora en la mochila y lentamente vertí un poco de agua en mi boca antes de ingerir otro puñado de bayas. Lágrimas se deslizaban por mi rostro hasta mis oídos.

Utilizando mi mochila como improvisada manta, continué masticando las raciones secas hasta que la inconsciencia me venció.

El intenso frío me despertó. Observé alrededor; la posición de los primeros rayos de sol que se asomaban sobre las montañas indicaba el amanecer.

Esta vez pude incorporarme, pero solo gracias a la asistencia del maná. Inspeccioné meticulosamente mi cuerpo, asegurándome de que no hubiera lesiones antes de permitirme un momento de relajación.

Lo primero era lo primero. Me acerqué al cadáver del conjurador, procurando evitar las atroces heridas que habían segado su vida.

Al localizar el cuchillo que buscaba, lo extraje con celeridad de su muslo. Ignoraba cuánto tiempo me vería obligado a permanecer aquí, por lo que disponer de un arma era primordial.

«¡Oh! Te has despertado.»

En un instante, adopté una postura de combate, conteniendo el dolor que me provocaba el movimiento súbito. Con el cuchillo firmemente asido, me giré hacia el cadáver.

Por todos los dioses, si el cadáver era quien me había hablado… Una risa melódica resonó entonces, y mi mirada se apresuró a buscar el origen de la voz.

«No te preocupes. No tienes que inquietarte por que ese cadáver reviva.»

La voz, que parecía surgir de la nada, era solemne y emanaba una aura de ligereza, casi regia. Poseía un timbre poderoso y resonante, a la vez que relajante y melifluo, que invitaba a la confianza.

Todavía en guardia, logré articular una respuesta poco elegante:

—¿Quién eres? ¿Tú me has salvado?

«Así es, respondiendo a tu segunda pregunta. En cuanto a la primera, lo descubrirás tan pronto llegues a mi morada.»

La voz parecía tan segura de que acudiría a su llamada. Como si leyera mis pensamientos, añadió:

«Soy la única que puede llevarte de vuelta a tu hogar desde este lugar, así que te aconsejo que te apresures.»

Aquello me trajo de golpe a la realidad. ¡Tenía razón! ¡Debía volver a casa! ¡Madre! ¡Padre! ¡Los Cuernos Gemelos! ¡Mi pequeño hermano! ¿Estarían bien? ¿Habrían llegado a salvo a Xyrus? Si la voz realmente poseía el poder de llevarme de regreso a casa, no me quedaba más remedio que encontrarla.

—Ejem, estimada… ¿Señora Voz? ¿Podría indicarme la dirección hacia su ubicación y permitirme el honor de su presencia?

La voz dejó escapar otra risa suave antes de responder:

«¿No crees que es grosero llamar “Señor” a una dama? Y sí, te mostraré el camino.»

Ahh… Así que es una dama.

Inmediatamente, mi percepción cambió, asumiendo la visión de un pájaro. Se alejaba, ascendiendo, hacia una ubicación al este que parecía a un día de distancia. Antes de que mi visión regresara a la normalidad, un punto en esa dirección se iluminó.

«Te recomiendo que partas de inmediato. Será mucho más seguro si viajas durante el día que de noche» —me amonestó la voz con amabilidad.

—¡Sí, Señora!

Con presteza, tomé mi mochila y comencé a trotar hacia mi destino. El dolor disminuía con cada paso, y para el mediodía, solo quedaban unas pocas molestias residuales.

Lo que esta dama había realizado era magia de una potencia formidable. Jamás había oído hablar ni leído sobre hechizos que pudieran proyectarse a tal distancia.

¿O acaso se había marchado después de lanzarme el hechizo, justo después de mi aterrizaje? Entonces, ¿cómo había sabido de nuestra caída, y por qué solo me había salvado a mí?

Cuanto más intentaba desentrañar el misterio, más preguntas surgían.

Escuché el débil murmullo de un borboteo y me dirigí hacia esa dirección, donde descubrí un estrecho arroyo.

—¡Sí! —exclamé.

Estaba cubierto de inmundicia. Mi cara y cuello aún conservaban el hedor de mis ácidos gástricos, mientras mi ropa estaba desgarrada y cubierta de mugre.

Casi a la carrera, me arrojé de cabeza al arroyo, frotando enérgicamente mi rostro y cuerpo. Me quité la ropa y, tras lavarla someramente, la extendí sobre una roca cercana para que se secara.

Al finalizar este baño refrescante, me dirigía hacia mi ropa aún húmeda cuando…

«Ku, ku, ku… ¡Qué despreocupado!»

Instintivamente, mis manos cubrieron mi preciada zona mientras encorvaba la espalda, intentando encogerme lo máximo posible.

«No te preocupes, no hay mucho que ver.»

Me estremecí; sentí casi como si la Voz me guiñara un ojo.

¡Qué insolencia! Mi orgullo… Gruñí, a punto de replicarle que mi cuerpo aún no se había desarrollado, pero opté por ignorar la Voz y vestirme.

«¡Ohhh…! No hagas pucheros. Lo siento» —dijo la Voz, conteniendo la risa.

*Cálmate, Arthur. Un rey debe mantener la calma…*

Una vez vestido, la voz atrevida guardó silencio. Cómo o por qué, no me importaba en absoluto.

Rebusqué en mi mochila y saqué las últimas raciones secas que me quedaban.

El agua no representaba un problema, pues acababa de rellenar mi cantimplora, pero pronto necesitaría más alimento. Quizás, con suerte, la Voz me proporcionaría algo.

Observando a mi alrededor, comencé a reflexionar sobre mi ubicación. Habiendo caído por la ladera este de la montaña, debería hallarme cerca del dominio de los Elfos.

No creía estar en el Bosque de Elshire, pues no percibía niebla a mi alrededor. ¿Estaba en los Claros de las Bestias?

No. No había ninguna bestia de maná…

Había visto un par de conejos y pájaros, pero nada más.

Algo, quizás lo más insólito que había notado de este lugar, era la prodigiosa abundancia de maná. Precisamente, fue la gran concentración de maná en este lugar lo que me había permitido recuperarme con tal celeridad.

Aunque eso no explicaba cómo había logrado sobrevivir en primer lugar; esperaba que quienquiera que estuviera tras la voz me revelara la verdad.

Debía darme prisa. Pese a la ausencia de un camino definido, el viaje resultó ser sorprendentemente tranquilo y sin complicaciones, con mínimos obstáculos o terrenos difíciles que sortear.

A medida que me aproximaba al origen de la Voz, la densidad del maná se volvía progresivamente más abundante y palpable.

Ignorando la tentación de detenerme y absorber el maná circundante, seguí caminando. Entrenar en ese momento no era la prioridad.

Necesitaba regresar a casa. Probablemente todos me habrían dado por muerto, y la preocupación por Madre y Padre me carcomía.

No tanto por su bienestar físico, sino por su estado mental. Me preocupaba que Madre y Padre no pudieran perdonarse a sí mismos mi pérdida.

El único pensamiento que me reconfortaba era la noticia del embarazo de Madre. Sí.

Se mantendrían fuertes, al menos por el bien de mi hermano o hermana nonato.

Llegué al área indicada por la Voz, pero solo divisé un montículo de piedras, cercado por un grupo de árboles.

«Me alegra saber que has llegado a salvo» —dijo la Voz con una confianza que denotaba que ya sabía que lo lograría.

—Encantado de conocerte, uhh… ¿Señora Voz? ¿Señora Piedras?

«No soy una roca, ni un montículo de estas. Hay una fisura en la parte posterior de las rocas. Ahí es donde me encuentro» —dijo la Voz.

Examiné los alrededores y localicé una pequeña grieta, de aproximadamente el tamaño de un adulto, entre dos grandes rocas que se apoyaban la una en la otra. Una ligera brisa que emanaba de la grieta me confirmó que había encontrado lo que buscaba. De no haber sido por la Voz que me guio a la ubicación exacta, jamás habría notado aquella pequeña fisura.

«Niño. Avanza por la grieta, pero refuérzate con maná antes de entrar.»

¡Al fin, pronto me reuniría con Madre y Padre! Sin un segundo de vacilación, me deslicé con facilidad por la grieta mientras concentraba maná para reforzar mi cuerpo.

Esperaba pisar algún tipo de plataforma, pero en su lugar caí de inmediato en picado por un agujero negro. La Voz no me había advertido de una caída vertical.

«Supongo que esta era la razón por la que me había dicho que me reforzara con maná» —fue el pensamiento que cruzó mi mente mientras caía, mientras mis pulmones de cuatro años gritaban con toda su fuerza.

Me incorporé lentamente, quejándome y frotándome la parte baja de la espalda.

—Por fin nos encontramos, niño.

Sentí la sangre drenarse de mi rostro mientras mis ojos y boca se abrían desmesuradamente. Un mareo me invadió, y mis piernas cedieron, haciéndome caer de nuevo sobre mi dolorida parte trasera, mientras observaba a la persona que me había asistido todo este tiempo.