**Capítulo 71 – Un día confuso**

He resuelto permanecer en casa un día más antes de retomar mis obligaciones en la Academia Xyrus. Aunque mi regreso para el festival de la Constelación Aurora es inminente la próxima semana, parece que mi madre y Eleanor han desarrollado una especie de aprehensión, temiendo por mi seguridad cada vez que me ausento del hogar. Soy consciente de mis responsabilidades y de aquellos a quienes debo rendir cuentas, pero por el momento, mi familia me requiere.

Con el fin de alterar la rutina, me dispuse a pasar tiempo con mi familia: mi madre, Alice Leywin, y mi hermana, Eleanor. Mi padre, Reynolds Leywin, partió hacia su trabajo al amanecer, tras asegurarse de mi bienestar, dejándonos a las chicas y a mí en casa. Tabitha, por su parte, se unió a nuestra comitiva tras una breve deliberación. Su inquebrantable deseo de ir de compras hacía evidente que no aceptarían un 'no' por respuesta.

¡Ah…!

Al menos, esta pausa me permitiría tomar un respiro antes de mi regreso a la Academia Xyrus. Aunque mis padres habían recibido confirmación de la Profesora Glory de que todos estaban a salvo, no podía prolongar el velo de incertidumbre sobre los recientes acontecimientos por más tiempo del estrictamente necesario. Además, la condición de la asimilación de Tessia Eralith me mantenía en cierta inquietud.

Tras la enésima boutique, perdí la noción de los innumerables establecimientos que habíamos visitado. Sin embargo, no me atrevía a mostrar mi descontento frente a las chicas. Mientras deambulábamos entre las tiendas, una revelación incómoda se apoderó de mí: mi propia ignorancia. La verdad es que la única ocasión en que había examinado tiendas con cierto detenimiento fue poco después de mi renacimiento en este mundo. Este pensamiento, unido a la escasez de equipo digno de mención más allá de mi espada, me llevó a considerar seriamente la adquisición de nuevas provisiones. Aún evocaba el recuerdo de ser cargado a la espalda de mi madre, observando las pequeñas tiendas repletas de mercancías en la modesta ciudad de Ashber. La mayor parte de mi infancia, sin embargo, transcurrió en el Reino de Elenoir, específicamente dentro de sus muros palaciegos. Incluso en nuestra anterior incursión de compras con las chicas, nos habíamos dirigido directamente al distrito de la moda, y nada allí había capturado mi atención. Había artículos con propiedades protectoras, ya fuera por el material de su confección o por las runas inscritas en ellos, pero ninguno poseía la magnitud suficiente para despertar mi interés genuino.

—Tía Tabitha, ¿existen establecimientos donde pueda encontrar algo que acelere mi entrenamiento? —inquirí, mientras nos adentrábamos en una tienda especializada exclusivamente en bufandas.

—¿Elixires, quizás? Por supuesto.

Tabitha me observó con una expresión de perplejidad, como si mi pregunta fuera una astuta trampa. Jamás había consumido los elixires de esta región, pero si guardaban alguna semejanza con las sustancias que ciertos estudiantes utilizaban en mi mundo anterior, mi reticencia a acercarme a ellos era absoluta.

—De hecho, hay una pequeña tienda de elixires y medicinas justo a la vuelta de la esquina. Si lo deseas, puedes echar un vistazo mientras nosotras seleccionamos algunas bufandas… —

Aquellas palabras fueron la señal que necesitaba para emprender una estratégica huida del establecimiento.

—¡Gracias! ¡Os encontraré frente a la tienda! —grité, mientras me apresuraba a dejar con sumo cuidado las bolsas que me habían sido encomendadas.

—¡Kyuu! —exclamó Sylvie, extendiendo una pata hacia mí en un desesperado intento por zafarse del firme agarre de Eleanor. Le dediqué una mirada de condolencia antes de seguir mi veloz retirada.

—Tu sacrificio no será en vano —le prometí con una sonrisa.

Tras girar la esquina siguiendo las indicaciones, mi rostro se contrajo en una mueca de desconcierto. ¿¡Aquello era realmente una tienda!? La callejuela donde me aventuré desembocaba en un angosto pasadizo, el tipo de lugar donde los malhechores acechan a los incautos. Al final de este lóbrego sendero, se alzaba una mísera choza, tan desolada que incluso las ratas la considerarían inhabitable por su inmundicia. Las carcomidas tablas de madera que constituían el establecimiento parecían teñidas de musgo y hongos, mientras un vaho rancio y mohoso emanaba, envolviéndome. La maleza de un verde enfermizo que se arrastraba por la base de la tienda complementaba perfectamente la atmósfera, como si incluso la flora rehusara arraigarse en aquel lugar.

«POCIONES Y MEDICAMENTOS WINDSOM»

Tuve que inclinar la cabeza para descifrar el título grabado en el letrero angulado, precariamente sostenido por un único clavo. ¿De verdad vendían pociones y medicinas allí? No me extrañaría si, en cambio, ofrecieran enfermedades y venenos embotellados.

—¿Le sobra algo de cambio, joven? —Una voz demacrada me arrancó de mi estupefacción. A mi lado, sentado, se encontraba un anciano de tez pálida, con una mano extendida y la palma hacia arriba.

Di un paso atrás de inmediato, sobresaltado, e instintivamente infundí maná en mi cuerpo. ¿Cómo era posible que no hubiera percibido la presencia de este anciano, tan próximo a mí?

—Parece usted haber visto un fantasma, joven. No soy más que un humilde anciano mendigando unas monedas.

El rostro del anciano se surcó de arrugas al revelar una sonrisa de dientes blancos nacarados, discordante con su atuendo harapiento.

—Ah, sí, claro —respondí. Busqué una moneda de cobre en mi bolsillo, aprovechando la oportunidad para observarlo con mayor detenimiento. Lucía una cabellera espesa y desaliñada, salpicada de canas como si fuera pimienta, que caía hasta sus hombros ligeramente encorvados, y me miraba con unos ojos lechosos. Sin embargo, por alguna extraña razón, el rostro curtido del anciano no me transmitía debilidad ni fatiga, sino una perspicacia y vivacidad singulares. Me percaté de que, en su juventud, este hombre debió poseer una notable belleza, lo que me produjo una punzada de desánimo al verlo en tal estado.

—Muchas gracias, joven —dijo. Sus manos callosas atraparon ágilmente la moneda de mi mano con una velocidad asombrosa. Entre sus dedos índice y medio, sin embargo, brillaba una moneda de plata, no una de cobre.

¡Maldición! ¡Por error le había entregado una moneda de plata! ¡El equivalente a cien monedas de cobre!

—Espera… quería darte esto… —Murmuré, mientras buscaba de nuevo en mi bolsillo. Cuando me aseguré de que esta vez la moneda en mi mano era, en efecto, de cobre, alcé la vista para descubrir que el anciano ya había desaparecido.

—¿Qué dia… —Me quedé allí, perplejo por tercera vez en los últimos cinco minutos. ¡Mi dinero!

Tras exhalar un suspiro de impotencia, avancé hacia la tienda de elixires de Windsom. Al alcanzar el picaporte de la puerta de madera, que parecía a punto de desintegrarse al menor contacto, percibí una concentración de maná emanando del pomo de cobre. Infundí maná en mi mano y envolví mis dedos alrededor del picaporte, preparándome para girarlo. De repente, una violenta descarga recorrió mi mano y ascendió por mi brazo. Por fortuna, el maná que protegía mi mano me impidió retirarme abruptamente, así que con un esfuerzo, giré la perilla y abrí la puerta.

*Cling*. En cuanto la puerta se abrió, la sacudida cesó al instante. Al empujar la puerta temblorosa, fui recibido por una ráfaga de un hedor indescriptiblemente nauseabundo. El miasma era tan potente que me provocó un inmediato y violento ataque de tos.

—¡Oh, un cliente! ¿En qué puedo servirle? —Una voz familiar me dio la bienvenida.

—¡Tú! —exclamé, incapaz de evitar señalarlo con una mezcla de ira y confusión. ¡Era el mismo anciano indigente que había desaparecido tras apoderarse de mi moneda de plata!

—¿Qué le trae por aquí? —inquirió, mirándome con una expresión de inocencia fingida.

¡Ah…!

—¿Podría recuperar mi moneda? Necesito ese dinero para adquirir algunas provisiones… Y, además, usted afirmó no tener hogar —dije, extendiendo la mano hacia el anciano.

—No, no… yo solo dije que no era más que un anciano. Dadas las circunstancias en que me encontró, fue usted quien, por mi apariencia y comportamiento, asumió mi condición de indigente —respondió, señalándome con un dedo regañón, como si yo fuera el equivocado.

—¿Qué le parece esto? Puede elegir cualquier artículo de mi establecimiento de forma gratuita, como agradecimiento por el obsequio —propuso con un tono magnánimo, haciendo girar mi moneda de plata entre sus dedos con mofa. Mis cejas se fruncieron con irritación, pero logré serenarme y eché un vistazo rápido al peculiar establecimiento que se extendía ante mí.

—¿Está seguro de que aquí hay objetos cuyo valor justifique una moneda de plata? —Mi voz delató una punzada de frustración.

—¡Por supuesto! Esta oportunidad no se la concedo a cualquiera, ¿sabe? Solo necesita elegir con sagacidad —replicó. Los ojos del anciano brillaron con la emoción de un tahúr que se sabe con una mano ganadora. Me froté las sienes, intentando aplacar la furia incandescente que hervía en mi interior.

*Los ancianos merecen respeto, Arthur. Merecen respeto…*

A estas alturas, mi olfato ya se había habituado al miasma enigmático, un hedor capaz de ahuyentar incluso a las bestias de maná más feroces. Observé los estantes cubiertos de polvo, asombrándome de que aquel lugar continuara en funcionamiento.

—¿Nunca limpia este lugar, anciano? —inquirí, deslizando un dedo por uno de los estantes. Con la cantidad de polvo acumulado, bien podría haber construido un muñeco de nieve.

—¿Me está pidiendo a mí, un anciano, que realice trabajo manual? —jadeó con sarcasmo, adoptando una expresión de horror fingido.

—No importa —repliqué, conteniendo un exasperado suspiro. Era incapaz de calibrar su fuerza, lo que hacía aún más arduo confiar en él.

Me abrí paso entre las cajas semiabiertas que obstruían el pasillo, dirigiéndome hacia los estantes ubicados en la parte posterior del establecimiento. Mientras examinaba los diversos viales y recipientes repletos de líquidos turbios o píldoras de colores, una figura posada sobre el estante superior me sobresaltó. ¡Maldita sea, ¿qué sucedía con este sitio?! No había detectado presencia alguna hasta que la tuve casi frente a mis narices. La figura se hizo más nítida al concentrar mi atención: era un gato de pelaje casi enteramente negro. La única excepción a su negrura eran unos mechones de pelaje blanco frente a sus orejas, pero lo que verdaderamente cautivó mi mirada fueron sus ojos: dos orbes que parecían contener el cosmos. En cada uno de ellos, se extendía un cielo nocturno salpicado de estrellas rutilantes y titilantes, y su pupila blanca, vertical y hendida, resplandecía como una luna creciente. Mientras permanecía absorto en la contemplación de los ojos hipnóticos del felino, este me observó desde su elevado puesto con una innegable superioridad, para luego darse la vuelta y desaparecer.

Sacudí la cabeza y reorienté mi atención hacia las diversas botellas y recipientes, cuando una pequeña caja negra atrajo mi mirada. Tomé la pequeña y sencilla caja, de un tamaño similar al de un estuche para joyas, e intenté abrirla. Con un leve clic, la bisagra cedió, revelando un diminuto anillo en su interior. Acerqué el anillo a mi rostro y, de repente, la gema engarzada proyectó algo hacia mí. Reaccioné al instante, ladeando la cabeza para que el chorro de líquido errara su blanco y aterrizara a mis espaldas. Era agua.

*Tsk…*

—Lo ha esquivado —murmuró el anciano, al girar la cabeza para verlo, mientras continuaba jugando con mi moneda de plata.

—… —A estas alturas, sentía que si permanecía un instante más, la cordura me abandonaría. Primero el picaporte electrificado de la puerta… ahora este anillo que escupía un chorro de agua. Era evidente que este anciano disfrutaba con sus bromas… Incluso su gato me observaba con desdén.

No obstante, mi determinación era firme. Si debía llevarme algo de esta tienda, sería el artículo de mayor valor del lugar. Debía llevar al menos una hora dentro de la tienda, observando elixires que me eran completamente inútiles. ¿Qué utilidad tendría un elixir para el crecimiento capilar para un muchacho de doce años?

—¡Kyu! —exclamó Sylvie mentalmente—. ¡Papá! ¡Aquí estoy! —Una mancha blanca zumbó a través de la puerta entreabierta y aterrizó en mi cabeza.

—¡Kuu! —refunfuñó Sylvie en mi mente, golpeando mi frente con su pata diminuta—. ¡Papá, me dejaste sola!

—¡Has sobrevivido, camarada! —le dije con una sonrisa, acariciando su diminuta cabeza.

—Anciano, no encuentro nada que… —comencé a decir, pero la expresión en el rostro del tendero me hizo enmudecer. Su semblante, ya pálido de por sí, se había tornado aún más lívido, como si hubiera presenciado un espectro. Sus ojos lechosos, hundidos por el peso de los años, parecían ahora dos lunas llenas, y su expresión denotaba una profunda aflicción.

—Por fin encuentro… —Articuló.

—¿Se encuentra bien, anciano? —inquirí, agitando una mano frente a él. El tendero negó con la cabeza y soltó una tos forzada.

—Sí, me encuentro bastante bien —respondió, su voz temblaba ligeramente, lo que me desconcertó.

—De cualquier modo, anciano, no consigo encontrar nada que merezca la pena llevarme. ¿No podría devolverme mi dinero? —me quejé, dirigiendo una última mirada crítica al establecimiento.

—Lo cierto es que careces de discernimiento para estas cosas —replicó, saliendo de detrás de su mostrador y dirigiéndose a uno de los estantes en la esquina frontal de la tienda.

—Ah, aquí está —dijo. Sin siquiera girarse, me lanzó una pequeña esfera del tamaño de una canica. Estaba cubierta de polvo, pero al limpiarla, reveló su transparencia, con motas de colores diversos flotando en su interior.

—¿Qué es esto? —inquirí, acercando el orbe a mi rostro para examinarlo, con la precaución de que no me salpicara con agua.

—No te preocupes, es algo que necesitarás —dijo—. Ahora vete. Burlarme de ti me resulta tedioso —añadió, ahuyentándome para que abandonara el local.

—Bien, bien —murmuré, saliendo del establecimiento por mi propia voluntad, no sin antes lanzar una última mirada a la destartalada choza. Mientras avanzaba por el angosto callejón, el gato negro me observó a mí y luego a Sylvie, antes de volverse con una indiferencia manifiesta.

Mientras meditaba sobre lo acontecido, alcancé la intersección del callejón y, al doblar la esquina, encontré a mi madre y a mi hermana sentadas en una mesa con Tabitha.

—¡Hola, hermano! —me saludó Eleanor con una mano, mientras sostenía una bebida con la otra.

—¿Encontraste lo que buscabas? —preguntó mi madre, dejando su refresco a un lado.

—¿Más o menos? —repliqué, rascándome la cabeza. Guardé el orbe transparente en mi anillo dimensional para examinarlo más tarde, aunque no podía evitar la sensación de que carecía de particularidad alguna.

—¿Ah, sí? Esa tienda es célebre por su vasta variedad de elixires y medicamentos que facilitan el entrenamiento. La mayoría de los estudiantes de la Academia Xyrus acuden allí para adquirir sus materiales de práctica —comentó Tabitha, levantándose y recogiendo del suelo todas las bolsas de compras.

—¿Qué? ¿Ese lugar viejo y destartalado? —pregunté, mi sorpresa evidente al imaginar a un grupo de mocosos adinerados y presuntuosos esforzándose por adquirir algo en aquella mísera choza.

—¿En mal estado? ¿De qué hablas? —Mi madre y Eleanor también se levantaron, entregándome las bolsas con despreocupación. Mientras nos dirigíamos hacia la callejuela, Tabitha dobló la esquina primero y señaló hacia donde debería estar la tienda.

—Yo no diría que está en mal estado —dijo, algo confundida por mi comentario.

—¿En serio? Si eso no está en mal estado, entonces no sé… —Mi mandíbula cayó, y con ella, las bolsas de compras que sostenía. En lugar del estrecho callejón que antes conducía a la destartalada choza, ahora se extendía un camino pavimentado de mármol, que desembocaba en un majestuoso edificio de tres pisos, coronado por un letrero dorado que proclamaba: «ELIXIRES XYRUS».