Capítulo 068 – La Cripta de la Viuda V

“¿Puedo quedarme con esto?”.

Percibo un escozor en la palma, y al mirarla, veo que sangra por haber aferrado con excesiva fuerza el fragmento de cuerno.

“¡Pft!”.

La mujer elfa, a pesar de su condición, deja escapar una risa ahogada que me toma por sorpresa. Enarqué una ceja, ladeando la cabeza. No pude evitar cuestionar sus pensamientos y admirar su resiliencia ante la inminencia de la muerte.

“Probablemente me estás mirando como si me hubiera vuelto loca, ¿verdad?”.

Su mirada no se posa directamente en mí, mas su percepción era certera.

“No diría exactamente loca…”.

Fue lo único que acerté a balbucear, pues parecía haber escudriñado mis pensamientos.

“También eres peculiar. Interrogas a un guerrero moribundo si puedes conservar un trofeo como este. Quédatelo. Carece de valor para mí en cualquier caso.”

Exhala un suspiro, y en un instante, su semblante se demacra, añadiéndole dos décadas de pesar.

“Desconozco tu nombre, muchacho, pero mi final se acerca. No hay necesidad de andarse con delicadezas sobre este hecho.”

La guerrera elfa me clava una mirada seria al pronunciar estas palabras.

“Soy Arthur, y sí, lamentablemente, no hay esperanza de salvarte. Lo siento.” – digo mientras guardo el fragmento oscuro en mi anillo dimensional.

“Ah… Supongo que este es mi sino. Dado que no me queda mucho tiempo, te diré todo cuanto sé.”

Una opresión se instala en mi pecho al constatar la facilidad con la que ha renunciado a toda esperanza y abrazado su fatalidad.

“Me llamo Alea Triscan y, como has notado, soy una de las Lanzas, y esas eran mis tropas bajo mi mando. Cada Lanza comanda un batallón, integrado por los más diestros magos.”

Exhala otro profundo suspiro, y, por esta vez, me congratulé de no haber presenciado la espeluznante carnicería que había transformado este antaño hermoso paraje en una tumba de cuerpos desfigurados.

“Después del cónclave de las Lanzas de hace unos meses, hemos estado entrenándonos en tácticas de equipo con el propósito de purgar mazmorras y regiones inexploradas. Las Lanzas rara vez nos desplegamos juntas, salvo para explorar mazmorras de Rango S o superior,” – prosigue, recuperando el aliento. – “Por la dirección de tus pasos al llegar, parece que has accedido por una entrada diferente. Este lugar converge con tres mazmorras distintas. ¿De qué mazmorra procedes, Arthur?”.

Alea se esfuerza por acomodarse contra la pared.

“Estaba con mis compañeros y una profesora en la Cripta de la Viuda. Todos los demás lograron escapar, pero yo, al parecer, no compartí su fortuna.”

Me acomodo junto a Alea contra la pared, mientras mis ojos escudriñan la carnicería que se extiende ante mí. Puedo inferir vagamente los sucesos por la disposición de los cuerpos y la naturaleza de sus heridas.

“Debes estar contemplando una visión espeluznante, ¿no es así? No sé cuántos años tienes, Arthur, pero nadie debería presenciar una atrocidad como esta.” – intercede Alea, rompiendo el silencio.

“Es probable que mi edad no sea la más apropiada para enfrentar situaciones como esta, pero tienes razón. Nadie, sin importar su edad, debería ser testigo de algo así.”

De igual forma, me es imposible contener un suspiro.

“Mis tropas y yo venimos de una mazmorra de Rango A llamada Mandíbula del Infierno. Nos encomendaron investigar la mazmorra tras recibir informes de avistamientos anómalos en su interior. Los aventureros que lograron regresar con vida eran quienes solían frecuentar la mazmorra para entrenamiento. Los que retornaron apenas conservaban un hilo de vida, y todos narraban cómo las bestias que habitaban en su interior se habían tornado, de repente, más potentes y feroces. ¿También ocurrió eso en la mazmorra de la que vienes?”.

Percibo que la voz de Alea se torna más lenta.

“Sí. Justo en el primer nivel fuimos recibidos por una legión de esbirros snarlers. Si bien los esbirros no representaban una amenaza, dos Reinas Snarler emergieron. Una de las reinas, tras devorar a la otra, adoptó una tonalidad negruzca y su poder escaló varios niveles. Sospecho que la causa de ello se halla ante mis ojos.”

“¡¿Cómo que lo sospechabas?! ¿Acaso afirmas haber visto a ese demonio con anterioridad?”.

De súbito, Alea se incorpora y clava su mirada en mí, con un asombro manifiesto en su voz.

“No puedo asegurar que sea el mismo, pero sí.” – respondo con franqueza.

“¿El mismo? ¿Insinúas que existen varios?”.

El ya pálido rostro de Alea se torna aún más lívido al inquirir.

“Carezco de pruebas concluyentes, pero sospecho que la entidad que presenciaste, Vritra, es solo uno entre varios demonios cornudos, y que hay más diseminados.”

Tal respuesta se funda en el recuerdo de la noche en que fui separado de Sylvia. El demonio de piel oscura, con cuernos curvados hacia abajo, había mencionado algo acerca de generarles problemas.

Es mera especulación, pero intuyo que su número es mayor. Mi mente se precipita en un torbellino de posibilidades, intentando desentrañar los motivos de sus acciones.

¿Será todo esto por Sylvie?

Rememoro que, al entregarme Sylvia aquella roca, insistió en que la protegiera a toda costa. Esa ‘roca’ resultó ser un huevo, y nada menos que de un dragón.

¿Acaso Sylvie representa una existencia de tal magnitud como para que los demonios cornudos se esfuercen hasta tal extremo?

“¿En qué…? ¿Estás pensando, Arthur?”

Alea emite una tos forzada, y un hilo de sangre fresca brota de la herida ennegrecida donde antaño latía su núcleo de maná.

Siempre me ha resultado intrigante que, si bien los núcleos de las bestias pueden ser recolectados y empleados como herramientas para potenciar el maná, los núcleos de maná humanos no poseen tal cualidad. Cuando un mago sucumbe, su núcleo de maná se fragmenta y el maná acumulado en su interior se disipa.

¿Ocurre esto porque absorbemos maná de la atmósfera?

Parece subyacer un significado más profundo al reflexionar sobre el hecho de que los humanos no requieren un núcleo de maná para subsistir, mientras que la existencia de nuestros propios núcleos depende de nuestra vitalidad. Este mundo parece girar en torno a la condición de mago y, siéndolo, a la magnitud del poder que se posee. Percibo que la deidad de este mundo intenta comunicarnos que la vida prevalece sobre la magia, una verdad que debería ser patente, pero que hemos relegado al olvido.

Antes de sumergirme más en divagaciones sobre una entidad superior, la respiración jadeante de Alea me arrastra de vuelta a la cruda realidad.

“¿Estás bien?”.

Una pregunta fútil. Por supuesto que no lo está.

“Cuando mi equipo alcanzó el primer nivel de la Mandíbula del Infierno, no hallamos anomalía alguna; las bestias de maná se correspondían con los registros. La disonancia surgió al llegar al último nivel, donde el maestro de la mazmorra había establecido su guarida. La Serpiente de Hades, una bestia de maná de Rango AA, debería haber sido un oponente que yo misma podría haber superado con relativa facilidad.”

No había atisbo de jactancia ni de exceso de confianza en su tono. Para ella, era un simple hecho.

“La Serpiente de Hades, célebre por el fuego azul que irradia a lo largo de su columna vertebral, mostraba una apariencia alterada. Al principio nos desconcertó la aparente ausencia de llamas, pero una observación más minuciosa reveló que la imposibilidad de distinguirlas contra las paredes oscuras de la cueva residía en que el propio fuego era negro.”

Una nueva pausa se impone para que recupere el aliento.

“Se asemejaba a un denso humo que centelleaba de forma salvaje a lo largo de la espina dorsal de la serpiente de treinta metros. Esa Serpiente de Hades en particular ostentaba, además, un cuerno negro que emergía de su frente, y sus escamas, descritas en los anales como de un gris mate, ahora refulgían con un negro azabache…”

Inhalo profundamente y percibo el temblor de Alea.

“El combate fue dantesco. Perdí a cinco de mis hombres a manos de esa Serpiente de Hades. La contienda se prolongó durante varias horas, pero logré abatirla. No obstante, al intentar recuperar el núcleo de la bestia, este había desaparecido.”

Alea es sacudida por otro ataque de tos, y de inmediato, me apresuro hacia el estanque, sumergiendo lo que resta de mi uniforme. Tras enjuagarlo, permito que la tela absorba la mayor cantidad de agua posible antes de acercarme a Alea.

“Abre la boca.” – indico.

Ella duda un instante, pero cede, abriendo la boca. Con delicadeza, presiono mi uniforme empapado sobre sus labios, y el agua gotea hacia su interior.

“Ah.” – deja escapar un gemido ahogado antes de tragar el agua con voracidad, a pesar de que su pureza era más que cuestionable.

Murmura un tenue agradecimiento antes de proseguir con su relato.

“Aunque la tentación de regresar a la superficie era fuerte, al no haber descifrado nada hasta entonces, comenzamos a rastrear indicios en las profundidades. Uno de mis hombres, mediante un hechizo, reveló la existencia de un túnel oculto bajo una delgada capa de tierra. Tras atravesar el túnel, emergimos aquí…”

Mientras la voz de Alea flaquea en sus últimas palabras, lágrimas mezcladas con sangre se deslizan por sus párpados cerrados, cubriendo la cavidad donde antaño reposaban sus ojos.

“É-Él estaba aquí… Al adentrarnos en esta caverna. Aún conservo el vívido recuerdo de su mirada. Esos ojos escarlata…”

Tras exhalar un suspiro tembloroso, prosigue.

“Mi equipo y yo… Ninguno sabía la naturaleza de aquel monstruo, por lo que actuamos según nuestro instinto: alzamos nuestras armas… Ese fue nuestro error primordial. Aún lo recuerdo con prístina claridad. Su piel grisácea y pálida. Su rostro… bestial, aunque con un atisbo casi… humano. Nos observó y sonrió, revelando unos colmillos afilados. Lo verdaderamente desconcertante fue cuando habló…”

Sus palabras eran apenas susurros; su voz se había debilitado hasta casi extinguirse.

“Mmm.” – respondo, solo para indicarle que sigo presente.

“Ni siquiera mostró sorpresa al vernos allí. Vritra, él… aquella criatura, simplemente nos contempló antes de…”

“¿Antes de?”.

Enderezo mi postura, captando la resonancia de su última declaración.

“Nos ofreció dos opciones…”

Las lágrimas y la sangre surcan de nuevo su antaño hermoso rostro, mientras se fuerza a sí misma a concluir su confesión.

“M-Me miró directamente, como si reconociera al instante mi posición de líder, y me prometió dejarme ilesa si yo…”

“…”.

“Sonrió, mientras declaraba su deseo de presenciar el desmembramiento de cada uno de mis compañeros, uno por uno.”

Alea tembló de cólera y apretó su única mano en un puño férreo. Aquella propuesta, tan infame como grotesca, habría inflamado la ira de cualquiera. Pero, al observar el estado actual de Alea, carezco de la certeza para afirmar que haya tomado la decisión acertada. Quizás sus camaradas habrían preferido una muerte rápida a la agonía de tal tortura.

“¿Cuál era la segunda opción?” – inquiero, envolviendo con delicadeza sus manos sobre su puño cerrado.

“Simplemente… se mofó de nosotros y sentenció: «O podéis intentar luchar.»”

Su sangre, mezclada con lágrimas, tiñe los jirones de su vestimenta mientras prosigue su llanto tenue. Incapaz de hallar las palabras adecuadas para consolarla, mis manos permanecen aferradas a su puño apretado.

“…”.

El tiempo se desliza, marcado por el murmullo del agua y los sollozos apenas audibles de Alea, que quiebran el silencio sepulcral.

*¡Hip!* “No teníamos… ninguna esperanza.”

*¡Hip!* “Detesto hacerte revivir la escena, pero preciso de cuantos detalles puedas proporcionarme, Alea.”

Acaricio con suavidad su mano, intentando infundirle calma.

“Poseía, ¡hip!, un cuerno en el centro de su frente… que se curvaba considerablemente hacia atrás.”

Se esforzaba por mantener la compostura al hablar.

“¿Un cuerno?”.

¡Así que existen múltiples demonios cornudos! ¿Se trata de un clan? ¿O de una raza entera? Mi corazón comienza a galopar incontrolablemente al concebir la imagen de una estirpe completa de demonios cornudos; bastó uno solo para aniquilar a una de las Lanzas y a su escuadrón.

“S-Sí. Mi ataque más potente y concentrado apenas consiguió astillar superficialmente aquel cuerno.”

Alea parecía a punto de inquirir algo, pero prosiguió; sus respiraciones se volvían cada vez más exiguas.

“Él… Aquella cosa… Vritra era capaz de emplear una magia que parecía desafiar toda lógica y comprensión mágica que hubiera presenciado.”

Los labios de Alea empiezan a temblar con una vibración incontrolable.

“¿Qué clase de magia empleó?”.

“Metal. Metal negro. Pudo conjurar instantáneamente picos de metal, cuchillas, cualquier tipo de arma que brotaba del suelo y de su propio ser. Ni siquiera sé cómo describirlo con precisión. Fue un final demasiado precipitado. La mitad de mi escuadrón pereció en la primera oleada de ataques que desató con un mero movimiento de muñeca. Cuando los supervivientes arremetieron contra él, ni siquiera se dignó a esquivar… Placas de metal negruzco se materializaban al instante, repeliendo cualquier ataque que osara aproximarse.”

Noté que mi rostro se crispaba al intentar visualizar la naturaleza de la magia de Vritra y los posibles alcances del poder de toda su raza. Parecía ser conjuración llevada a un nivel trascendente. La descripción lo asemejaba más a la manifestación o recreación de fenómenos puros, en lugar de una mera alteración de partículas ya existentes. Pero, ¿cómo era esto concebible? ¿Eran capaces de eludir las leyes fundamentales de la magia de este mundo, o poseían simplemente un conocimiento superior y la habilidad de lograrlo mediante una facultad excepcional?

*¡Cof! ¡Cof!* Mi cabeza se vuelve de inmediato hacia Alea, y observo cómo la sangre brota a borbotones de su boca.

“Vritra… se marchó después de dejarme en este estado. No sé si preveía la llegada de alguien, pero lo último que pronunció antes de desvanecerse fue su nombre… Y que Dicathen se transformaría en un campo de batalla…”

Mientras un hilo de sangre gotea por la comisura de su boca, gira su cabeza hacia mí.

“Puede sonar absurdo, pero ¿podrías concederme un favor?”.

Alea esboza una leve sonrisa, revelando sus dientes teñidos de sangre.

“Desde luego, lo que necesites.”

¿Acaso tenía algo que entregar a un ser querido en casa? ¿Deseaba acaso transmitir un postrer mensaje a su familia?

“¿Podrías abrazarme?” – murmura con voz apenas audible.

“…”.

“Siempre creí que no necesitaba a nadie… con tal de ser lo suficientemente fuerte. Nunca tuve una familia o un amante… en quien apoyarme… Pero, ¿sabes? La verdad es que no deseo perecer en soledad en este instante…”

Alea rompe en un sollozo desgarrador, mordiéndose el labio inferior para contener las lágrimas. Sin mediar palabra, envuelvo mis brazos alrededor del cuello y la frágil cintura de Alea, atrayendo su cuerpo hacia el mío.

“Tengo miedo, Arthur… No deseo morir…”

“…”.

Permanezco en silencio, apretando los dientes, pues de nuevo, me hallo incapaz de encontrar palabras de consuelo. Acaricio con suavidad la nuca de Alea y percibo cómo su respiración se atenúa progresivamente.

Un instante después, Alea exhala su último aliento en mis brazos.

«FIN DEL TOMO 3»