**Capítulo 064: La Cripta de la Viuda I**

“¡Hermano! ¡¡DESPIERTA!!”.

La voz de mi hermana perforó mis oídos, estallando con la fuerza de sus pulmones a centímetros de mi cabeza.

“¿Qué? ¿Qué sucede?”.

Con los ojos aún empañados por el sueño, escruté el entorno en busca de una emergencia.

“¡Puajjj! Hueles a dormido, hermano.”

Ellie, a juzgar por su revuelta cabellera, probablemente se había despertado hacía poco.

“¡Ja, ja! Tienes pelos de loca.”

Le dediqué una sonrisa mientras alborotaba aún más su cabellera.

“¡Eek! ¡Detente! ¡Tu pelo también se ve extraño!”.

Mi hermanita se incorporó de la cama, huyendo de mi habitación. Antes de cerrar la puerta tras de sí, me instó a apresurarme y asearme.

“¡Sí, sí!”.

Le dediqué un saludo militar exagerado, haciéndola reír antes de que sus pasos resonaran escaleras abajo.

Sylvie se despertó sobresaltada por los gritos de mi hermana, pero sus párpados, aún pesados, parpadeaban con lentitud mientras se tambaleaba, adormilada, detrás de mí. Después de asearme, me aseguré de que mis imprescindibles objetos personales estuvieran conmigo: a saber, mi brazalete de sellado, el anillo dimensional con la Balada del Alba guardada en su interior, el anillo que empleaba para comunicarme con Madre, y la pluma de Sylvia, cuidadosamente anudada alrededor de mi marca de vínculo.

Supongo que la pluma de Sylvia no era estrictamente necesaria para ocultar la marca de mi vínculo, pero me gustaba tenerla como recuerdo. Tener una parte de Sylvia conmigo me consolaba.

Al bajar las escaleras, un delicado aroma a sopa flotó hasta mi nariz. Cuando llegué a la cocina, vi a mis Padres y a mi hermanita sentados a la mesa, sus rostros aún marcados por el esfuerzo de haberse levantado con el alba.

“Espero que no te importe. El cocinero te está preparando el desayuno. Probablemente volveremos a dormir después de despedirte,” —Madre dibujó una sonrisa cansada.

“En absoluto. De hecho, no era necesario que os molestarais en despertaros para despedirme.”

Tomé asiento frente a Madre, junto a mi hermanita.

“Permanece alerta, Arthur, por fácil que la mazmorra pueda parecerte. Se llama mazmorra porque nunca se saben los peligros que alberga en su interior,” —advirtió Padre, con su cabello recién despertado erizado como llamas.

Al volver a mirar a mi madre, noté la tensión en su rostro; casi pude percibir la inquietud que albergaba en su interior.

“Solo, por favor… Ten cuidado, Arthur. Sé lo fuerte que eres, pero cada vez que te veo herido, me resulta insoportable. Es solo que…”.

Su voz se apagó al final de la frase.

“¿Mmm?”.

Sospeché que estaba pensando en lo que me dijo Padre cuando estuvimos en la habitación del hospital de la Academia Xyrus; la razón por la que no es capaz de curar a alguien gravemente herido.

“N-No es nada. Solo mantente a salvo… y vigila también a Tessia. Tienes que protegerla si la situación se complica, ¿de acuerdo?”.

Con una sonrisa afable, se inclinó hacia adelante y me dio una palmada en la cabeza, pero su mirada parecía perdida.

El cocinero de la casa trajo mi comida en ese momento: un plato de pan seco y una sopa cremosa, destinada, supuse, para mojar. Mientras mordisqueaba el pan, Sylvie volvió a acurrucarse junto a mí.

Al terminar el desayuno, el sol comenzaba a despuntar sobre las montañas.

“¿Volverás a casa cuando acabe tu expedición a la mazmorra?” —preguntó Padre después de darme un abrazo.

“No, no exactamente. La semana que viene, al inicio de las vacaciones, estaré de vuelta y me quedaré durante una semana entera. Esta ciudad celebra algún festival, ¿no es así?”.

Todos mis profesores habían anunciado con varias semanas de antelación un fenómeno decenal: supuestamente, durante toda esa semana, la densidad de maná en el continente alcanzaría su cénit, propiciando avances significativos para los magos e incluso brindando a los no magos una percepción rudimentaria de su esencia. Durante esa semana, las clases se suspenderían y los estudiantes podrían quedarse en el campus o regresar a sus casas para meditar y perfeccionar sus habilidades al máximo.

“¡Ah, es cierto! La Constelación de Aurora comenzará la próxima semana. ¿Entonces también te quedarás aquí durante el festival?”.

El semblante de Madre se iluminó ligeramente.

“¡Guau! ¿Una semana entera?”.

Mi hermana, aún adormilada, se animó ante la noticia y tiró de mi manga.

“¡Sí, ese es el plan! Vayamos todos juntos al festival.”

Al mirar a mi familia, les brindé una sonrisa y abracé a mi hermanita y a Madre antes de que mis pasos resonaran escaleras abajo, y volví a mirarlos.

“¡Ten cuidado!” —gritó mi madre en un último adiós.

Les devolví el saludo y entré en el carruaje, imitando a Sylvie y entregándome al sueño, recuperando horas de descanso hasta llegar.

* * *

“¡Arthur!”.

Al salir del carruaje, Curtis me saludaba; su sonrisa, amplia y genuina, me impulsó a devolverle el saludo.

“¿Cómo ha estado tu viaje de regreso a casa? ¿Pudiste ponerte al día con tu familia?”.

Claire me dio una palmada en la espalda al unirme al grupo de estudiantes que esperaban en la entrada principal.

“¡Bien, has llegado!”.

La Profesora Glory también me sonrió mientras comenzaba a hacer recuento. Mirando a mi alrededor, además de Curtis y Claire, vi a Clive, Lucas y otros estudiantes a los que nunca había prestado mayor atención. Hice una rápida comprobación, pero no vi a Tess, y, a juzgar por la mirada frenética de Clive, él tampoco.

“¡Lo siento, llego tarde!”.

Apareciendo a toda prisa por la entrada principal, vi a Tessia jadeante; su rostro ligeramente sonrojado y su cabello algo revuelto.

“Eres la última, Princesa Tessia. Ahora ya podemos salir.”.

La Profesora Glory hizo un rápido recuento y asintió con satisfacción antes de darse la vuelta y llevar a la clase de diez estudiantes al portal de teletransporte, que estaba a poca distancia. Al voltearme, vi a Tessia caminando junto a Clive, y nuestras miradas se cruzaron. Me brindó una tímida sonrisa de reconocimiento, le devolví un breve asentimiento, y continué charlando con Curtis y Claire.

Después de hablar y confirmar algunas cosas con el guardia, este ajustó algunos parámetros del portal antes de que la Profesora Glory nos indicara que fuéramos entrando uno por uno, cruzando ella misma detrás de todos nosotros. Una vez más, mi estómago se revolvió por la vertiginosa sensación de atravesar un portal de teletransporte. Por suerte, el viaje nunca duraba más de un par de segundos.

“¡Bienvenidos! Supongo que la mayoría pisa por primera vez los Claros de las Bestias, ¿correcto?” —dijo la Profesora Glory con las manos en las caderas.

“¡Buff! He estado aquí innumerables veces. Después de todo, yo era un Aventurero de Rango A.”

Lucas dio un paso al frente, henchido de orgullo. Varios murmullos impresionados de los estudiantes alimentaron aún más la arrogancia de Lucas hasta que la Profesora Glory intervino.

“Ah, sí. He escuchado de parte de la Directora Goodsky que es cierto que eras un Aventurero. También me notificó que te revocaron la licencia por motivos clasificados,” —continuó la Profesora Glory arqueando una ceja.

“Tsk. Todo fue por ese maldito espadachín enmascarado.”

La profesora no escuchó el murmullo en voz baja de Lucas mientras caminaba, apoyándose en su bastón.

* * *

“En este momento estamos cerca de las estribaciones de la Cordillera de la Gran Montaña. Si caminamos unas pocas horas por este camino, llegaremos a una famosa taberna llamada ‘Posada Columna del Dragón’. Cuando era una Aventurera, ese era el lugar adecuado para charlar y obtener información sobre las diferentes bestias de maná y mazmorras. Iremos a una mazmorra de un nivel considerablemente bajo, así que no os preocupéis demasiado. Además, estaré con vosotros en todo momento, pero me abstendré de intervenir a menos que sea absolutamente indispensable; por lo tanto, no esperéis mi guía.”

La Profesora Glory agitó la mano derecha, y de su anillo dimensional emergió una pila de tela negra.

“Estas son unas capas que deberéis emplear dentro de la mazmorra. La mazmorra en la que nos adentraremos se llama ‘Cripta de la Viuda’. Es una mazmorra relativamente sencilla, desprovista de trampas o laberintos, por lo que no debéis temer perderos. Sin embargo, las temperaturas en su interior son gélidas, de ahí la necesidad de estas capas. Las bestias de maná a las que os enfrentaréis son principalmente pequeñas criaturas de aspecto repulsivo, conocidas como ‘snarlers’. Hay dos tipos de snarler en esta mazmorra, y con una de ellas, debéis extremar la precaución: los snarlers esbirros y la Reina Snarler. Los snarlers esbirros serán vuestros oponentes. Su Reina permanece oculta en el nivel inferior de la mazmorra, por lo que no os la toparéis, mas tened presente esta distinción. Tendréis una clara noción de los esbirros una vez hayamos ingresado. Por el momento, os dividiréis en dos equipos de cinco integrantes.”

Cuando la Profesora Glory hubo concluido su exposición, extrajo un pequeño pergamino del interior de su capa.

“Ya he decidido la distribución de los equipos, así que dad un paso adelante cuando os nombre. Curtis, Claire, Dorothy, Owen y Marge; vosotros formaréis el primer equipo.”

Nuestra profesora les instó a recoger sus capas y a apartarse.

“Así pues, quedan Arthur, Lucas, Clive, Tessia y Roland. ¿Alguna pregunta?” —dijo mientras señalaba el montón de capas que quedaban.

¿Tengo que estar en el mismo equipo que Lucas? ¿Ha hecho esto a propósito? No, solo hay diez estudiantes en la clase y desconoce mi pasado como Aventurero. Consideré si debía solicitar un cambio de equipo, pero finalmente resolví quedarme, rememorando las palabras de Madre de esta mañana. Aunque prefería guardar silencio, la desconfianza que me inspiraba Lucas al lado de Tess me obligaba a estar presente, por si acaso.

“¿No? Está bien, entonces, así sea. No debería llevarnos más de dos horas llegar a la entrada de la mazmorra, así que démonos prisa.”

Con eso, emprendimos la marcha a grandes zancadas entre los frondosos árboles que apenas dejaban filtrar la luz solar. Todos viajamos en silencio; la mayoría de los estudiantes temían atraer la indeseada atención de las bestias de maná circundantes.

De pronto, los árboles se disiparon al comenzar a descender por una pendiente.

“Ya casi estamos allí. Existe un punto de espera junto a la mazmorra, así que no entréis.”

Con eso, la profesora se rezagó, realizando un nuevo recuento, mientras cada uno de nosotros se deslizaba con cautela por la empinada pendiente que conducía a la entrada de la mazmorra.

“Antes de que entremos, ¿estás seguro de querer introducir a tu vínculo al interior de la mazmorra, Arthur?”.

La Profesora Glory me observó con una expresión de preocupación.

‘¿Qué dices? ¿Quieres ir a cazar, ya que de todos modos estamos en los Claros de las Bestias?’ —le transmití mentalmente a Sylvie.

‘¡Sí~!’

Con eso, Sylvie saltó de mi hombro y desapareció en el bosque con una intención opuesta a lo que la mayoría de los presentes pudieran estar imaginando.

“Buena elección. Probablemente estará más segura si permanece aquí y se mantiene discreta.”

La Profesora Glory asintió con la cabeza antes de que se encaramó a una roca para tener una vista panorámica de todos nosotros.

“Ahora, divídanse en sus grupos asignados y familiarícense con los demás integrantes. Si bien es probable que ya conozcan las capacidades de sus compañeros de grupo por las clases, compartan sus fortalezas y debilidades para que puedan complementarse mutuamente. Además, deberán elegir un líder antes de ingresar.”

Cuando la profesora se sentó en la roca, nuestro grupo se reunió y se sentó en círculo. Todos nos miramos los unos a los otros, sin una intención clara de iniciar la conversación; Roland, el único de nuestro grupo a quien realmente no conocía, fue el primero en hablar.

“¡Ejem! ¡Me llamo Roland Alderman y soy un Potenciador de atributo Agua! Mis pasatiempos son relajarme, ir de compras, socializar con damas atractivas y…”.

“Nadie te ha preguntado por tus pasatiempos,” —interrumpió Clive mientras se masajeaba el puente de la nariz con visible irritación.

“Bueno, veo que alguien es un poco gruñón. En fin… Mi fortaleza reside en el combate a medio alcance, y utilizo la habilidad de Látigo de Agua, una técnica heredada en mi familia. Mi punto débil es el combate cuerpo a cuerpo. ¡Siguiente!”.

Finalizó lanzándome un bastón imaginario, ya que me encontraba sentado a su izquierda.

“Arthur Leywin, Potenciador de atributo Viento y Tierra. Soy competente en todas las distancias, aunque mi preferencia es el rango medio-corto,” —dije con sencillez mientras mi mirada se fijaba directamente en Lucas, sentado frente a mí.

“Clive Graves. Potenciador de atributo Viento especializado en combates a larga distancia con arco. La verdad es que carezco de debilidades,” —carraspeó.

“Lucas Wykes. Soy un Conjurador con una especialización única en el atributo de Fuego. En cuanto a las fortalezas y debilidades, no me dignaré a enumerarlas.”

Puso los ojos en blanco y se recostó, sentándose con las piernas cruzadas. La hostilidad impregnó el ambiente, y noté que Tessia se sentía visiblemente incómoda.

“Tessia Eralith. Soy una Conjuradora, con una doble especialización en los atributos de Madera y Viento. Mis fortalezas radican en el combate a media y corta distancia…”.

Su voz se extinguió, y nuestro grupo quedó en silencio, ya que todos éramos conscientes del siguiente punto a tratar.

“Me autoproclamo líder.”

Lucas fue el primero en hablar.

“¿Oh? ¿Bajo qué criterio te consideras el líder de este grupo?”.

Incliné la cabeza, ofreciéndole una mirada de inocencia forzada.

“Por la fuerza, por supuesto. Seamos francos… Puedo vencer a cualquiera de vosotros en un combate. ¿No es natural que el más fuerte sea el líder?”.

Lucas adoptó una expresión que sugería que yo había formulado la pregunta más insensata imaginable, lo cual me irritó todavía más.

“¡Voto por Tessia! Es la única dama y es hermosa, lo cual me agrada. ¡Incluso podemos nombrar a nuestro equipo ‘La Reina y sus Caballeros’!”.

Roland, sus ojos brillaron, y su mente se perdió en su particular mundo de fantasía.

“También creo que la Princesa Tessia debería ser la líder, ejem… No por las mismas razones, por supuesto; no niego su belleza, pero me refiero a que… Como es la Vicepresidenta del Consejo Estudiantil.”

Clive finalizó, mirando al suelo y murmurando, con las mejillas teñidas de un leve rubor.

“¡Espera, no quiero ser la líder! ¿Qué tal Art…? ¿…Thur? Arthur Leywin.”

Agitó las manos en señal de protesta; Tess estuvo a punto de llamarme por mi apodo.

“También creo que Tessia debería ser la líder.”

Levanté la mano, ignorando por completo la objeción de Tessia. Me era indiferente, siempre que Lucas no asumiera el liderazgo.

*Tsk* “Idiotas.”

Lucas, con un nuevo giro de ojos, profirió un *tsk* y una palabra despectiva antes de que todos nos pusiéramos de pie.

“Bien, ya que todos han concluido, entremos. ¡Preparaos! Una vez que ingresemos, ¡hará frío!” —dijo la Profesora Glory antes de entrar a la mazmorra, cuya entrada era una estrecha escalera que se sumergía en la oscuridad.

En una sola fila, todos comenzamos a bajar las escaleras, y pude jurar que la temperatura descendía de forma palpable con cada paso.

“¿Q-Q-Q-Qué diablos? ¿P-P-P-P-P-Por qué hace t-t-t-tanto frío?” —murmuró Roland mientras sus dientes castañeteaban.

“Potencia tu cuerpo, idiota,” —oí decir a Clive desde atrás.

La oscuridad era casi total, solo podía distinguir el vago contorno de mis compañeros. Mientras bajábamos las escaleras, sentí algo en mi mano; antes de apartarla, me percaté de su naturaleza. Miré hacia atrás, y apenas un paso por detrás de mí, logré distinguir el vago contorno de la cabeza de Tess. Aunque la oscuridad impedía ver, el calor en su mano revelaba un sonrojo. Acepté su mano, sujetándola con firmeza.

Caminamos silenciosamente por el aparentemente interminable tramo de escaleras.

A pesar de que no tuve necesidad de potenciar mi cuerpo, la mazmorra, antes gélida, comenzó a sentirse más cálida a medida que la clase descendía por las escaleras. Admito que me sentí ligeramente decepcionado cuando, con la aparición de más luz, Tess retiró su mano. Pero una vez llegamos al primer piso de la mazmorra, mi espíritu guerrero se avivó ante la escena que se desplegaba ante mí.

La caverna se extendía por cientos de metros, lo que me llevó a cuestionar su estabilidad. Ciertas formaciones rocosas en la caverna emitían un tenue resplandor azulado, mientras que una fina capa de hielo cubría el suelo, e incluso formaba carámbanos en el techo. Al observar los costados, comprendí el origen del resplandor: un musgo casi transparente tapizaba las paredes, iluminando sutilmente la vasta extensión.

“Esto es extraño. Normalmente, ya habríamos visto una considerable cantidad de snarlers. ¿Por qué no…?”.

*KRRRRRR* *GRRAWWWL*

*SNNNNNRRRR* *¡GRAHK GRAHK!*

De repente, unos horripilantes gruñidos comenzaron a resonar a nuestro alrededor. Emergiendo de entre las rocas y de las pequeñas cavernas que salpicaban las paredes de la cueva, innumerables pares de pequeños ojos rojos brillaron en la oscuridad.

“E-Esos son demasiados snarlers…”.

Oí a Roland tragar saliva con dificultad mientras sus ojos se desorbitaban. Y no solo él, sino todos los de la clase, incluidos Curtis y Claire, parecieron vacilar ante la impactante visión. Miré a la Profesora Glory y, por su expresión, deduje que ella tampoco esperaba tal cantidad de snarlers.