**Capítulo 062: Pequeños Pasos**

“¿Habéis completado vuestros deberes?”.

Me aposento en el estrado para abarcar mejor la perspectiva de la clase mientras me atuso el cabello. Habiendo dormitado durante gran parte de la clase de Fundamentos de la Teoría del Maná, me sentía ahora mucho más despejado.

Desde mi atalaya, observo cómo mis alumnos intercambian miradas furtivas, con la tácita súplica de que alguno de ellos poseyera la respuesta a la cuestión planteada el día anterior.

“Parece que no me queda más remedio que articular la respuesta”, musita Feyrith con un suspiro antes de erguirse. “El núcleo de maná constituye una herramienta excelente para evaluar con facilidad y precisión el nivel de poder de un mago, dado que se correlaciona directamente con la dedicación y el tiempo invertidos por el mago en condensar y refinar el maná ambiental en su núcleo”.

Concluye su disertación con un elegante ademán que aparta su cabello al tiempo que toma asiento.

“No”.

Con un ágil movimiento, salto del estrado y me aproximo al estupefacto Feyrith.

“Sin duda, es un método expeditivo para calibrar la fuerza de un mago, mas dista mucho de ser preciso. Princesa Kathyln, si observaras a un guerrero de a pie, de dos metros de estatura y casi ciento cuarenta kilogramos de pura musculatura, ¿cuál sería tu primera impresión sobre su destreza en combate?”.

Mi mirada se posa en la princesa, sentada junto al elfo ahora visiblemente turbado.

“Cabe esperar que dicho guerrero posea una fuerza considerable”, dice finalmente después de meditar sobre mi aparentemente sencilla pregunta.

“¡Exacto! Lo único que podemos afirmar es que, con toda probabilidad, ese individuo es formidablemente robusto. ¿Revela esto algo más sobre su verdadera capacidad de combate? Sin duda, es fuerte, pero para ser un combatiente consumado, intervienen otros factores cruciales: la agilidad, la técnica, la resiliencia mental, la experiencia, y un largo etcétera. La etapa de desarrollo del núcleo de maná de un mago tan solo indica la magnitud de su ‘músculo’ mágico, pero poco revela sobre los demás elementos. Perfeccionar tu núcleo de maná a niveles superiores es, desde luego, fundamental; sin embargo, si este es el único baremo que empleas para evaluar a tu adversario, te estás condenando a la derrota”.

Advierto cómo varios estudiantes empiezan a tomar apuntes, y aprovecho esa pausa para tomar aliento.

La aplicada estudiante de gafas alza la mano en cuanto concluye sus últimas anotaciones.

“¡Una pregunta!”, articula.

“¿Sí, señorita Myrtle?”.

Me resulta curioso lo idóneo que es su nombre para su persona.

“Si la verificación del núcleo de maná del adversario no constituye un método fiable para medir su nivel, ¿qué curso de acción debemos tomar?”.

Su expresión desafiante parecía inquirir: «Intente, si puede, responder a esto».

“Nada. Sencillamente, asume que tu oponente es siempre superior a ti. La evaluación del núcleo de maná de cualquier individuo solo debería servir para saciar la curiosidad, ya que, en la práctica, resulta inútil. Y aun si se pudiese emplear el núcleo de maná para calibrar con exactitud la fuerza de un adversario, ¿qué harías si su poder resultase inferior al tuyo? ¿Lo tomarías a la ligera? ¿Jugarías con él, confiado en tu victoria? ¿Y qué harías si su fuerza fuese abrumadoramente superior? ¿Emprenderías la huida? Lo más probable es que, en una situación donde ambos contendientes puedan discernir el poder del otro a través de sus núcleos de maná, la retirada no sea una opción viable”.

Hago una breve pausa.

“Un exceso de confianza, surgido al constatar que tu núcleo de maná supera al de tu rival, puede volverte imprudente; del mismo modo, el pavor ante un núcleo de maná superior al tuyo solo te sumirá en la desesperación. En suma, la existencia no es tan simplista como para determinar con exactitud la victoria basándose únicamente en el color del núcleo de maná. Ha habido incontables ocasiones en las que guerreros han prevalecido sobre magos, precisamente porque estos últimos, cegados por la arrogancia, se descuidaron. SIEMPRE debéis asumir que vuestro oponente es superior y, por ende, desplegar vuestro máximo esfuerzo. Si el adversario es más débil, concluid el combate con celeridad para evitarle una humillación innecesaria. Si es más fuerte, felicidades: acabáis de trascender el límite mental al que os habíais aferrado toda vuestra vida”.

Me sentía más un orador motivacional que un mero profesor. Regreso al estrado, donde Sylvie dormita plácidamente, y retomo mi discurso.

“Ahora, una última encomienda. ¿Alguno de vosotros ha discernido lo que hice en la clase anterior con los dos conjuros de viento?” —inquiero, apoyándome con holgura contra el estrado.

Silencio sepulcral.

*¡Ains…!*

“Supongo que haber recibido siempre las respuestas en bandeja de plata ha mermado, sin remedio, vuestras habilidades de pensamiento crítico”.

Más silencio.

“Permitidme, primero, una breve demostración para ilustrar el caso de un Potenciador”.

Muevo con delicadeza a Sylvie a un lado y extraigo dos hojas de papel que yacían bajo ella. Arrugo una de las hojas, formando una pequeña bola, y se la muestro a la clase.

“Observad”.

Coloco la bola en mi palma derecha e inhalo profundamente, construyendo el suspense.

*¡FUOOM!* Empleando todo el aliento de mis pulmones, consigo impulsar la bola de papel arrugada apenas un metro de distancia.

“…”.

Los alumnos me observan con expresiones de total perplejidad ante el resultado inesperado. Alzo un dedo, silenciando a un estudiante que está a punto de cuestionar el propósito de mi demostración, y enrollo la otra hoja para formar un tubo.

Introduzco la bola de papel, ajustándola en el extremo del tubo, y vuelvo a tomar aire.

*¡FUOOM!* La bola de papel es propulsada con fuerza, recorriendo más de diez metros ante mí.

“¡¡¡AH!!!”.

A varios estudiantes se les ilumina el entendimiento en el rostro mientras sus expresiones se transforman en comprensión. Disimulo una sonrisa al ver que el rostro de Kathyln también se ilumina mientras se apresura a tomar notas.

En cuanto a Feyrith, un signo de interrogación seguía flotando sobre su cabeza, y su semblante reflejaba la misma desorientación de antes.

“Dado que varios de vosotros parece haber captado la esencia de mi demostración, ¿podría alguien ilustrar al resto de la clase?” —digo, mientras me acerco a recoger los trozos de papel que había lanzado.

“Se trata de concentrar el maná en un punto específico, para luego comprimirlo y propulsarlo, ¿no es así, profesor?” —responde en voz queda una muchacha de aspecto tímido, a cuyo lado reposa una lanza formidable.

¡Me ha llamado ‘Profesor’!

“¡Exacto! Los Potenciadores se adiestran en el uso de sus numerosos Conductos de Maná, por lo que, de manera inconsciente, emplean muchos de esos conductos en la mayoría de sus conjuros, diluyendo así su efecto. Esto no reviste tanta importancia cuando se aplican sobre su propio cuerpo; sin embargo, el poder se debilita drásticamente al intentar ejecutar un conjuro a larga distancia”.

Lo demuestro ensanchando el tubo de papel. Al desenrollarlo y soplar por un extremo, la bola que he introducido con menos cuidado cae inerte a mis pies.

“Al principio, resultará arduo acostumbrarse, pero un dominio superior de vuestros Conductos de Maná os será de inmensa utilidad. Ahora, en lo concerniente a los Conjuradores…”.

Recupero la bola de papel que acabo de desechar.

“Dado que los Conjuradores poseen, por naturaleza, una menor cantidad de Conductos de Maná que los Potenciadores, proyectan sus conjuros de forma comprimida, ya sea directamente desde su cuerpo o con el propósito de infundir maná en un área para que se manifieste en el conjuro deseado. Lo que los Conjuradores deben hacer es explotar la cantidad bruta de maná que pueden absorber para compensar la escasez de sus Conductos de Maná. Cerrad los ojos e intentad visualizar esto”.

Observo la confusión general, pero cierran sus párpados de todos modos, expectantes por mi siguiente instrucción.

“Imaginad que tanto el cuerpo de un Conjurador como el de un Potenciador son un vasto estanque de agua. Considerad las hojas como partículas de maná. Para el cuerpo de un Potenciador, visualizad pequeños haces de hojas que caen sobre el estanque en diversos puntos. Aunque estos haces puedan ser modestos, su abundancia propicia que se extiendan y se unan a las otras hojas que afluyen desde múltiples direcciones, cubriendo por completo la superficie del agua. Esa es la esencia de la potenciación corporal. Ahora, para los Conjuradores, imaginad una única y colosal esfera de hojas que se precipita sobre el estanque. Al provenir de un solo punto, es probable que su extensión requiera más tiempo, pero, finalmente, las hojas lograrán cubrir la totalidad de la superficie del estanque. Así es como opera la mejora corporal para los Conjuradores”.

La clase se sume en un profundo silencio mientras los estudiantes abren los ojos y sopesan mis palabras.

“La razón por la que todos vosotros, Conjuradores, sufristeis daño al intentar reabsorber el conjuro que habíais emitido es porque no empleabais el maná purificado de vuestro núcleo. El único maná al que se es completamente inmune es aquel refinado dentro del propio núcleo de maná. Incluso así, una vez que el maná ha imbuido el entorno en forma de conjuro, puede volverse perjudicial. Por lo tanto, los Conjuradores deben emplear tanto el maná atmosférico como el de su núcleo en un conjuro, e integrarlo de nuevo en su cuerpo; en otras palabras, permitir que la vasta acumulación de hojas se precipite y se extienda sobre el estanque”.

Una vez concluida mi explicación, hago un gesto para que la clase descienda al área de práctica y comience a ejercitarse. Durante el resto de la sesión, los asisto, ofreciéndoles pequeños consejos sobre cómo visualizar con mayor claridad el proceso.

Al cabo de un rato, el resonar de la campana gigante anuncia el fin de la clase. Sylvie se despereza y salta sobre mi cabeza mientras declaro concluida la sesión. Me sorprende que algunos estudiantes se lamenten de que la clase haya resultado tan breve.

Supongo que estoy haciendo algo bien.

Tomo el camino más largo hacia mi próxima clase, alargando deliberadamente el trayecto para llevar a cabo una ronda de vigilancia. Experimento enviando débiles pulsos de viento, intentando emplearlos como una suerte de radar tridimensional; sin embargo, mi alcance actual se limita a veinte metros cuadrados, lo que lo hace poco práctico, ya que puedo ver a esa distancia sin ayuda.

El Pulso de Tierra tampoco me resulta de gran utilidad, ya que solo me permite detectar lo más elemental, como el número de individuos en una zona. No puedo discernir si están en combate, y tanto los edificios como la densa arboleda merman su precisión.

Cuando finalmente llego a la clase de Gideon, con un ligero retraso, él me indica con un gesto conciso que me apresure a mi asiento antes de reanudar su disertación.

“Oye. ¿Por qué llegas tan tarde?” —me susurra Emily.

“Asuntos del Comité Disciplinario. Me está permitido incorporarme a la clase hasta diez minutos después de su inicio” —respondo bajando la voz para no ser escuchado por Gideon.

“¡Muy bien! Agrupaos con vuestra pareja y comenzad a trabajar en el proyecto. Los materiales se encuentran en la parte posterior, pero os ruego que no os agolpéis”.

Toma asiento y se enfrasca en la lectura de algo mientras la clase se pone en pie para adquirir los materiales necesarios para el Artefacto Productor de Luz, o APL. Estoy a punto de unirme a ellos cuando Emily me detiene.

“Ya tengo todos los materiales que necesitamos para un APL. Comencemos”.

Rebusca en su bolso de proporciones considerables antes de dar con los diversos componentes necesarios. Tras extraer todo lo que precisábamos, me mira y, con un movimiento de sus labios, me insta a ponerme manos a la obra.

La construcción de un APL no es una tarea sencilla, pero Emily parece gratamente impresionada por mi rapidez de aprendizaje. Aunque solo tiene doce años, su condición de genio me infunde una discreta satisfacción.

El resto de la clase se ocupa de manipular los diversos componentes para los artefactos que Emily ha traído consigo, hasta que Gideon da por concluida la clase. Justo cuando estoy a punto de marcharme, me sujeta por la nuca de la camisa, atrayéndome hacia su mesa.

“Mocoso. Tendremos que ponernos al día en algún momento. Tenemos mucho de qué hablar”.

Me dedica una sonrisa pícara, seguida de una palmada en la espalda.

“Mhmm. Deberíamos tomar un café, profesor”.

Le devuelvo el asentimiento antes de abandonar el aula junto a Emily.

‘Papá, Avier me ha dicho que vayas a la sala de entrenamiento otra vez’. Sylvie golpea mi nariz con su pata, buscando mi atención.

‘Avier, ¿el búho verde de la Directora Goodsky? ¿Cómo es posible que puedas comunicarte con él?’ —le inquiero a mi vínculo—. Mas ella, en realidad, tampoco sabe el porqué.

“Ey, Emily. Tengo que ir a la biblioteca, así que me saltaré el almuerzo. ¡Ve sin mí!” —me despido de mi amiga.

“¿Quieres que vaya contigo?”.

Me mira, pero yo simplemente niego con la cabeza.

“Está bien. ¡Ve a buscar a Elijah de mi parte! Se sentirá solo si no estoy allí”.

Le dedico una sonrisa antes de salir corriendo hacia la biblioteca/salas de entrenamiento.

“Buenas tardes, señor Leywin” —saluda Chloe, con una sonrisa profesional y una reverencia, antes de conducirme hacia la puerta trasera.

“Encantado de verte de nuevo, Chloe”.

Le devuelvo la sonrisa y la sigo, con Sylvie meneando la cola sobre mi cabeza. Tras pasar junto al imponente hombre, desciendo las escaleras sin la asistencia de Chloe esta vez.

“Con suerte, Elijah no se aburrirá demasiado si está con Emily, ¿verdad Sylvie?”.

“Kyu~”.

«¡Estará bien!», me tranquiliza mi vínculo.

Cuando apoyo mi palma derecha contra los gigantescos y gélidos portones de la sala, una luz resplandeciente me saluda de nuevo.

“¡Buu!”.

Tessia salta desde el umbral de la puerta con los brazos en alto.

“Hola, Tess” —respondo con una indiferencia fingida.

“Vaya… No te he asustado. No es divertido” —gruñe, mientras atrapa a Sylvie, que ha saltado de mi cabeza.

“Ja, ja. Tendrás que intentarlo mucho mejor que eso. Vamos, comencemos con tu asimilación”.

La guío hacia el centro de la sala de entrenamiento. Resulta asombroso cuán denso es el aire, saturado de maná en esta sala, en contraste con el exterior. Y la presencia de césped natural y una cascada me sigue maravillando cada vez que accedo a ella.

“¿Cómo se siente tu cuerpo últimamente? ¿Sigues teniendo síntomas de rechazo por parte de tu Voluntad de Bestia?” —inquiero, mientras Tessia toma asiento cerca del estanque.

“No lo he sentido desde la última vez que estuvimos aquí…” —responde ella, mas se sume en un breve silencio—. «Oye, Art.»”

Vuelvo la cabeza y observo las largas pestañas grises de Tessia revoloteando sobre sus inconfundibles ojos verde azulado.

“¿Mmm?”.

“Lo siento” —dice.

“¿Por qué?”.

“Bueno… en comparación contigo, soy demasiado emocional y temo que te abrumes, sumergido en mi egoísmo”.

La mirada de Tessia se desvía hacia el suelo mientras pronuncia estas palabras.

“Ah, entonces lo sabes”.

Sonrío en respuesta, y ello me vale un suave golpe en el brazo.

“¿Hace cuánto que nos conocemos, Tess? A estas alturas, puedo asegurar que has presenciado todas mis facetas, incluso aquellas que me empeño en ocultar. Y aun sabiéndolo, el hecho de que me aceptes y tengas paciencia conmigo me llena de gratitud. Jamás concibas que lo que hago es por mera obligación”.

Revolvo el cabello de la ahora menos apesadumbrada princesa, y así damos inicio a la asimilación. El núcleo de maná de Tessia ha progresado considerablemente.

A su edad, ser una Conjuradora de núcleo naranja sólido la sitúa en el umbral de lo que se clasifica como un genio. Si bien no podrá refinar su núcleo de maná hasta que concluya la asimilación, esto no debería afectarla en demasía.

Mientras que mi propia asimilación me tomó años, calculo que, con mi asistencia, apenas le costará un par de semanas más asimilar por completo la Voluntad de Bestia del Guardián de Elderwood.

“Terminamos por hoy”.

Le doy una palmada en la espalda a Tessia, señalando el fin de la sesión.

“Gracias”.

Tessia me dedica una sonrisa recatada mientras ambos nos sentamos sobre la hierba; el único sonido audible era el murmullo de la cascada y la apacible respiración de Sylvie.

“S-Sé que me pediste que te diera tiempo pero, ¿crees que tal vez podría cogerte de la mano? ¿Solo un momento? Si no, está bien, n-no me enojaré”.

Tessia no puede sostenerme la mirada mientras tartamudea. Y aunque su cabello le oculta el rostro, no puede disimular el rubor de sus orejas, que asoman tímidamente.

Tomo con delicadeza la mano derecha de Tessia con la mía izquierda, y la aprieto con firmeza. Aunque nuestros dedos no se entrelazan, el calor de su mano irradia sobre la mía.

“¿Así está bien?”.

Intento vislumbrar el rostro de Tessia, pero este permanece oculto. No puedo evitar sonreír mientras ella asiente furiosamente con la cabeza en respuesta a mi pregunta.

Durante unos instantes, mientras permanecemos sentados con las manos unidas, el tiempo parece ralentizarse.