**Capítulo 006 – En lo alto de la montaña**

Ignoraba si su intención era inculcar algo de humildad a un niño tildado de genio y, presumiblemente, con un ego desmedido, o si en verdad buscaba calibrar mi destreza. La sonrisa socarrona en su rostro y la mirada de desdén con la que me escrutaba (irritante, pese a ser una reacción predecible ante mi físico infantil) sugerían motivos más complejos.

Empuñé la espada de madera, obsequio de mis padres, y me dirigí al límite del campamento, donde Adam me aguardaba junto a un pequeño claro.

—Genio, ¿sabes cómo reforzar tu arma con maná, verdad? —inquirió.

A esas alturas, Padre ya había discernido que Adam solo buscaba imponer su autoridad, por lo que se limitó a observar, consciente de que el daño no sería grave.

«Aprecio tu prudencia, querido Padre».

Madre, en cambio, observaba con una ansiedad más palpable, aferrada con firmeza a la manga de su esposo mientras nos vigilaba a Adam, a Padre y a mí. En el fondo, me consolaba pensar que, en caso de herida, ella estaría allí para sanarme.

Concentré mi mirada en Adam, a unos cinco metros de distancia. En mi mente, se agolparon los vívidos recuerdos de mi vida anterior: duelos a muerte contra otros monarcas, donde el destino de mi reino y la vida de mis seres amados pendían de un hilo. Entrecerré los ojos, enfocándome exclusivamente en el hombre que tenía delante. Él era, ahora, mi oponente.

Dirigí el maná a mis piernas y me lancé hacia adelante, empuñando la espada de madera con ambas manos…

Adam, aún con su mueca burlona, se dispuso a bloquear mi golpe lateral. En ese instante, ejecuté una finta seguida de un juego de pies peculiar, perfeccionado en los duelos de mi mundo anterior.

Con un movimiento casi imperceptible, pivoté mi pie derecho en diagonal hacia el suyo. «¡Maldito sea este cuerpo!» La técnica, que antaño ejecutaba con fluidez, ahora se veía comprometida por la drástica diferencia de altura y peso. Apenas comenzaba a adaptarme a esta frágil envoltura de 18 kilogramos y 110 centímetros.

Aunque mi alcance fue menor de lo previsto, Adam, para su infortunio, ya había posicionado su bastón de madera para contrarrestar un golpe desde la dirección opuesta, dejando su flanco derecho completamente expuesto.

La mueca burlona de Adam se desvaneció, reemplazada por una expresión de asombro, sus ojos desorbitados al comprender lo inminente. Impacté sus costillas con mi espada de madera.

Esperé hasta el último instante para infundir maná en mi espada, consciente de la abrumadora desventaja frente a un veterano.

El asombro de Adam duró apenas una fracción de segundo, antes de pivotar sobre su pie derecho con una velocidad casi inhumana. Para eludir su arremetida ascendente, me agaché justo a tiempo, transformando mi postura de estocada a una de barrido giratorio, y logré golpear su tobillo izquierdo con la totalidad de mi impulso.

Su tobillo no resistió, provocando que Adam perdiera el equilibrio. O, al menos, eso creí.

En un movimiento fluido, abrió sus piernas completamente y, apenas sus pies tocaron el suelo, ejecutó una barrida implacable. Consciente de que este frágil cuerpo jamás resistiría tal impacto, salté para evadir sus extremidades.

Justo entonces, un destello marrón de su bastón de madera captó mi atención. Sin tiempo para interponer mi espada en defensa, recurrí al pomo, buscando contrarrestar el golpe de Adam.

De súbito, resonó en mi mente la Tercera Ley del Movimiento de Newton: «Para cada acción, existe una reacción igual y opuesta». Y, ¡por los cielos!, esa reacción opuesta resultó ser exquisitamente dolorosa. Aunque había logrado bloquear el golpe con éxito, mi cuerpo de apenas cuatro años fue incapaz de absorber la brutal fuerza del impacto, y salí despedido por los aires, para luego aterrizar con un sonoro estruendo, como una piedra arrojada al agua.

Por fortuna, había reforzado mi cuerpo con maná instantes antes del impacto; de lo contrario, las heridas habrían sido gravísimas. Gimiendo, me incorporé y froté mi cabeza adolorida.

Alcé la vista y me encontré con siete rostros, cada uno reflejando estupefacción. Madre fue la primera en reaccionar. Presurosa, se abalanzó hacia mí y, sin un segundo de demora, conjuró un hechizo de curación.

Por el rabillo del ojo, presencié cómo Durden golpeaba la cabeza de Adam con tal ímpetu que este se tambaleó. «Jé, jé».

—Art, cariño, ¿estás bien? ¿Cómo te sientes? —preguntó.

—Estoy bien, Madre, no te preocupes —respondí.

Adam interrumpió: —¡Yo no le he enseñado a pelear, ni hablar! —se quejó, aún frotándose la cabeza.

—Yo no le enseñé eso —murmuró Padre.

Padre, recuperándose de su estupor, se acercó y me preguntó si estaba ileso. Me limité a asentir. Me levantó y, con delicadeza, me sentó de nuevo en mi lugar. Luego se puso en cuclillas frente a mí, buscando igualar nuestra mirada.

—Art, ¿dónde demonios aprendiste a pelear así? —preguntó, con genuina perplejidad.

Decidido a fingir ignorancia, le respondí, manteniendo una expresión despreocupada.

—He aprendido leyendo libros y observándote a ti, Padre —repliqué.

Consideré que si le soltaba: «Oye, Padre, resulta que en mi vida anterior fui el monarca guerrero que representaba a su nación, un reino donde las disputas diplomáticas y los asuntos internacionales se dirimían mediante duelos singulares. Y ahora, por capricho del destino, me he reencarnado como tu hijo… ¡Sorpresa!», probablemente no obtendría una acogida demasiado efusiva.

—Lamento haberte golpeado así, pequeño. No anticipaba tener que emplear tanta fuerza para superarte —se disculpó Adam.

Que Adam se disculpara mejoró considerablemente mi percepción de él. Quizás no era un completo necio, después de todo.

Una voz tenue, a mi lado, rompió el silencio. —Tu estilo de combate es… único. ¿Cómo realizaste ese paso tras la finta? —inquirió Jasmine.

¡Asombroso! ¡Dos oraciones completas! Aquella fue, con diferencia, la secuencia de palabras más extensa que había pronunciado durante todo el viaje. Me sentí genuinamente halagado.

—¿Gracias? —respondí, con un matiz de sorpresa.

Reorganicé mis pensamientos antes de proceder a explicar cómo lo había logrado.

—En realidad, es una técnica de engaño bastante sencilla. Cuando ejecutaba la finta hacia el flanco derecho de Adam, adelanté mi pie derecho como paso previo. Inmediatamente después, concentré una ráfaga de maná en ese mismo pie, impulsándome hacia atrás. Simultáneamente, desplacé mi pie izquierdo por detrás del derecho, orientándolo hacia la dirección deseada, y esta vez imbuí en él una cantidad de maná significativamente mayor. De este modo, evitaba ser repelido y, en cambio, lograba proyectarme con fuerza en la dirección prevista.

Aquella explicación resultó un auténtico trabalenguas. Miré a mi alrededor: Adam, Helen y Padre se dirigían ya al claro, ansiosos por poner a prueba lo que acababa de describir. Al volverme para buscar a Jasmine, solo alcancé a ver su espalda mientras también se apresuraba hacia el mismo lugar.

Madre se sentó a mi lado y me acarició la cabeza con una sonrisa afable, un gesto que parecía susurrar «bien hecho». Angela también se aproximó, hundiendo mi rostro —o más bien, toda mi cabeza— en su generoso escote, y exclamó con jovialidad: —¡Apuesto y talentoso, ¿no es verdad?! ¡Ah, si hubieras nacido antes, esta hermana te habría secuestrado sin dudarlo!—

Sonrojado, me aparté de aquel par de atributos que parecían poseer su propio campo gravitatorio. Esas… protuberancias… resultaban francamente peligrosas.

Durden, mi ángel guardián, se mostró más sereno y se limitó a levantarme el pulgar. Su estoicismo me resultaba admirable.

La noche transcurrió mientras los cuatro, en su persistencia, dedicaban horas a dominar el paso de finta. Yo, en cambio, me retiré a la tienda para dormir junto a Madre.

***

Transcurrieron un par de días hasta que, finalmente, alcanzamos los pies de la Cordillera de la Gran Montaña. Ciertamente, hacía honor a su imponente nombre.

Durante el trayecto, solo Helen, dejando de lado su orgullo, me solicitó una explicación detallada sobre el paso de finta. Con paciencia, le desglosé la sincronización precisa entre el último paso derecho y el izquierdo, y cómo debía dosificar la cantidad de maná en cada pie para proyectarse con exactitud en la dirección deseada. Mientras hablaba, percibía cómo los otros tres, disimuladamente, aguzaban el oído, asintiendo para sí y grabando cada instrucción en su memoria.

Jasmine fue la primera en dominarlo. Parecía encarnar el arquetipo de genio frío. Y, a decir verdad, supongo que lo era.

Un día, mientras recibía lecciones de caligrafía y lectura en la parte trasera de nuestro carruaje, Jasmine me llamó, pidiéndome que la observara. Tuvimos que solicitar a los demás vehículos que ralentizaran su marcha para no rezagarnos.

Tras demostrarme que había dominado el paso de finta, aplaudí y exclamé: —¡Increíble! ¡Lo has aprendido con una rapidez asombrosa!—

Era, en realidad, una de las técnicas más rudimentarias que había ideado, pero no consideré prudente revelárselo. —No fue nada —respondió secamente. Sin embargo, por la leve curvatura de sus labios y la sutil contracción de su nariz, supe que pensaba exactamente lo contrario. «Je, je».

Me sentía complacido.

Al llegar a los pies de la Cordillera de la Gran Montaña, los cuatro restantes también lograron asimilar la técnica, adaptándola ligeramente a sus propios estilos de combate. Nuestro siguiente objetivo era ascender por la sierra.

Por fortuna, la ruta que serpenteaba la montaña hacia la puerta de teletransporte en la cumbre era lo suficientemente amplia para ambos carruajes. Durden conducía el carruaje delantero, acompañado por Padre. En este se transportaba la mayor parte de nuestro equipaje. Helen, por su parte, escudriñaba el horizonte desde el techo del segundo carruaje, atenta a cualquier anomalía.

Yo viajaba en ese mismo vehículo. En el interior del segundo carruaje, Angela y Madre iban sentadas, mientras Adam avanzaba a pie tras nosotros, vigilante.

Jasmine, al volante, se giraba para observarme, una mirada que casi podía hablar. ¿Acaso ansiaba que le revelara alguna otra técnica? Cada vez que la sorprendía espiándome, volvía la vista rápidamente al frente. «¿De verdad se comporta como una niña de cinco años?»

Y hablando de edad, celebré mi cuarto cumpleaños en la primera etapa de nuestro viaje hacia la Cordillera de la Gran Montaña. Ignoraba cuándo Madre había horneado el pastel, ni dónde lo había conservado (¡o si era siquiera comestible!), pero no tuve queja alguna. Exhibí mi mejor sonrisa y les expresé mi gratitud a ella y a los demás.

Mientras todos me ofrecían un abrazo o una palmadita en la espalda, me sorprendió que Jasmine me entregara un cuchillo corto, articulando simplemente: —Regalo.—

¡Vaya! ¡Se preocupa por mí! Casi me conmueve hasta las lágrimas.

Afortunadamente, el resto de nuestro trayecto transcurrió sin incidentes. Dediqué gran parte del tiempo a leer el tomo sobre la Manipulación del Maná, buscando desentrañar más diferencias entre este y el ki.

Hasta el momento, sus similitudes eran sorprendentes, con la única excepción de que, en contadas ocasiones, el maná de un potenciador podía imbuirse de las propiedades elementales. A medida que avanzaba en mi lectura, una verdad se reveló: para que un aprendiz lograra tal hazaña, no dependía de la mera ejecución de los hechizos, sino de la cualidad inherente a cada elemento.

Por ejemplo, si consideramos a un potenciador con una afinidad innata por el fuego, su maná manifestaría una cualidad explosiva. El agua, por su parte, poseía atributos de flexibilidad y serenidad. La tierra se distinguía por su fuerza y rigidez. Y el viento, en última instancia, albergaba una cualidad cortante, similar a una hoja afilada.

Esto me resultaba peculiar. En mi mundo anterior, tales cualidades en el ki no guardaban relación con los elementos, sino que emergían de la forma en que se manipulaba.

Por ejemplo, si se moldeaba en puntas afiladas, se le denominaba «elemento viento»; si se concentraba en un único punto para estallar en el momento preciso, se convertía en «elemento fuego», y así con los demás. Ciertamente, los aprendices solían tener preferencias y destacaban de forma natural en ciertos estilos sobre otros, pero la cuestión no era si esto era extraño, sino la profunda implicación que tenía.

Dado que el uso más elemental del ki consistía precisamente en reforzar el cuerpo y las armas.

Debería investigar esto a fondo con el maná en el futuro. Sin embargo, atrapado en el cuerpo de un niño de cuatro años y bajo la constante vigilancia de adultos protectores —o, a mis ojos, intrusivos—, la práctica se tornaba una tarea verdaderamente ardua.

Continué absorto en mi lectura hasta que, de pronto, la voz alarmada de Helen resonó: —¡BANDIDOS! ¡PREPARAD LA DEFENSA!— Su grito coincidió con el estruendo de pasos que se aproximaban desde nuestra derecha y la retaguardia.

—¡Viento, acude a mi llamada y obedece mi voluntad! ¡Te ordeno, congréstate a mi alrededor y protégemos! ¡Barrera de Viento!—

Al instante, sentí cómo una ráfaga de viento se materializaba, erigiendo un tornado protector alrededor de Madre, Angela y yo. En un parpadeo, la ráfaga se condensó, adoptando la forma de una esfera impenetrable. Angela sostenía su varita con una concentración férrea, manteniendo la barrera mientras una lluvia de flechas nos bombardeaba, solo para ser desviadas sin causar daño.

Madre me atrajo hacia ella, interponiendo su cuerpo en un intento de protegerme de cualquier eventualidad. Afortunadamente, su sacrificio no fue necesario; la barrera se mantuvo inquebrantable.

En cuestión de segundos, la lona que cubría el carruaje se desgarró en jirones, revelando con crudeza la situación. Estábamos completamente cercados.