Capítulo 054 – Comienza el Juego

Mi cuerpo vibraba con la ira contenida ante la idea de compartir clase con el detestable Lucas; y de todas las asignaturas posibles, una de combate por equipos. La atroz ironía de tener a ese traidor en una clase enfocada en la cohesión táctica me provocó una risa amarga.

Nuestras miradas se cruzaron fugazmente, pero él me observó apáticamente, como quien desprecia un insecto insignificante.

“¡Bien! ¡Ya estamos todos!”

De repente, un estruendo vocal resonó sobre el campo de entrenamiento. Mientras todos los estudiantes giraban sus cabezas para rastrear la procedencia de la voz, levanté la vista para ver una colosal bestia de maná con aspecto de halcón suspendida sobre el terreno. Esta criatura poseía al menos cuatro metros de longitud y una envergadura que superaba los ocho metros. Con sus afiladas garras replegadas bajo su cuerpo, la majestuosa bestia descendió con lentitud, revelando sobre su lomo a una mujer de complexión atlética, con una imponente espada gigante atada a su espalda.

“¡Bienvenidos, mocosos! ¡Soy la profesora Glory y seré quien os instruya! Este Halcón Llameante es Torch, mi valioso vínculo.”

Mi primer instinto fue evaluar la etapa del núcleo de maná de nuestra profesora, pero al intentar escrutar su nivel, un agudo dolor repentino atravesó mi cabeza, coincidiendo con una mirada inquisitiva de la profesora Glory.

Con una sonrisa segura, se aproximó a mí. Descendió con agilidad de su Halcón Llameante y recorrió el grupo de estudiantes. Observó a cada uno con atención, deteniéndose en algunos con mayor escrutinio, antes de finalmente avanzar hacia mí.

No es infrecuente que los magos de alto nivel erijan barreras defensivas alrededor de sus núcleos de maná. Ocultar el nivel del núcleo es incluso más complejo que disimular el atributo elemental de uno, ya que las partículas de maná afines al elemento rodean naturalmente al usuario. Aunque la mayoría no considera necesario ocultar su atributo elemental, lo que hace que su invisibilidad no sea un inconveniente mayor, resultaba asombroso la solidez de las defensas de la profesora Glory. Era incapaz de discernir la etapa de su núcleo, y mucho menos su atributo elemental.

Mientras yo me esmero en enmascarar el nivel de mi núcleo, necesitando sellos para ocultar por completo mis atributos elementales, ignoraba si ella empleaba sellos de ocultamiento como yo. Pero una cosa era innegable: ella sabía que había intentado sondearla.

“Debo admitir que habéis establecido un estándar bastante elevado para las demás clases”, anunció tras su inspección a Lucas.

Dedicó un tiempo adicional a escudriñar a los miembros del Comité Disciplinario y del Consejo Estudiantil, asintiendo con aprobación ocasionalmente.

“Ah, y aquí está mi nuevo colega, Arthur Leywin. Un placer conocerte.”

La profesora Glory me dirigió una sonrisa pícara, como si estuviera ansiosa por mi reacción. Entre la multitud, varios estudiantes comenzaron a murmurar, perplejos ante su declaración.

“Profesora Glory, ¿a qué se refiere con ‘colega’?”, inquirió un estudiante de último año, alzando la mano.

“¡Ah! Es probable que la mayoría lo haya visto en la ceremonia de esta mañana, pero este joven es un estudiante de primer año y, además, oficial del Comité Disciplinario. Un auténtico prodigio, si me lo preguntan. Y no solo eso, ¡también es el nuevo profesor asignado a la clase de Manipulación Práctica del Maná, esa que todos vosotros cursasteis en vuestros primeros años!”

Me propinó una enérgica palmada en la espalda.

“¡¿QUÉ?!”

“¡Profesora, no puede ser!”

“¡Si ese mocoso es profesor, entonces yo soy el mismísimo Rey de este continente!”

“¿En qué se ha convertido esta Academia para aceptar a un estudiante de primer año como profesor?”

“¡Es imposible! Ni el mejor estudiante de último año es siempre elegido, ¿y este novato sí?”

Un murmullo de protestas me arrancó un suspiro. Era inevitable que se enteraran, pero la verdad es que, dada la escasa interacción entre los cursos superiores y los inferiores, los estudiantes de último año deberían haber tardado un poco más en asimilar la noticia.

“¡GRRRR~!” Sylvie, con el pelaje erizado, profirió un gruñido de advertencia hacia la multitud de estudiantes.

‘¡Papá es más fuerte que todos vosotros juntos!’

En ese instante, todos se percataron de la presencia de Sylvie. Si bien algunos la habían visto por los pasillos de la Academia o incluso durante la ceremonia matutina, nadie le había prestado mayor atención a la pequeña bestia de maná que descansaba en mi cabeza, ignorando que poseía el potencial para crecer lo suficiente como para devorarles enteros.

“¡Calma, calma! Antes de que nos lancemos a las quejas, deberíamos depositar más confianza en las decisiones de la Directora. Él está dotado, hasta cierto punto; ¡de hecho, derrotó al anterior profesor que impartía esa misma clase!”

Me guiñó un ojo.

“¡Pero, profesora Glory! ¡Los profesores de los estudiantes de primer año no suelen ser tan competentes! ¡Apuesto a que muchos de los estudiantes de último año presentes aquí podríamos derrotar a la mayoría de ellos!”

Otra oleada de quejas se levantó, sumiéndome en un letargo. Debía ser el inevitable sopor post-almuerzo.

“¡Ja, ja! Para ser sincera, ¡me encantaría comprobar cuán fuerte eres realmente, muchacho! Desafortunadamente, la Directora Goodsky fue explícita al prohibirnos tal cosa. ¡Así que, estos estudiantes te pondrán a prueba en mi lugar!”

Se llevó las manos a la cadera, sonriendo con una anticipación palpable. A estas alturas, distinguía llamas de furia encendidas en los ojos de varios estudiantes que me observaban. Podía prácticamente leer sus pensamientos, grabados en sus expresiones:

‘Voy a matar a este bastardo.’

‘¿Quién se cree que es este mocoso?’

‘Matar, matar, matar, matar…’

‘Estoy celoso. ¿Y encima es guapo? Tiene que morir.’

Las estudiantes femeninas, en cambio, tenían una expresión en sus ojos que me aterraba aún más. Sus miradas, como las de hienas acechando carne fresca, casi salivaban ante el ‘trofeo’ en el que de repente me había convertido.

Al echar un vistazo a Tess, percibí una expresión de sorpresa en su rostro; sus labios se curvaron levemente con orgullo, pero al percatarse de mi mirada, desvió los ojos con presteza, aunque no pasó desapercibido el ligero rubor de sus orejas. *¡Uf!* Sabes… Todo esto sería menos extraño si simplemente me hablaras.

Clive, por su parte, fruncía el ceño con desprecio, mientras Lucas me observaba con una ceja alzada y un renovado interés, como si me hubiera elevado de la categoría de insecto a la de mamífero.

“La Directora Goodsky me indicó que actuara con cautela en mis clases de cursos superiores hasta que me adaptara a la escuela. Al fin y al cabo, es mi primer día.”

Intenté escabullirme con facilidad de la situación. Luchar contra esos adolescentes impetuosos no podía acabar bien.

“¡Oh, vamos! Eso no tendría ninguna gracia, ¿verdad? Es imperativo demostrar cierto nivel de habilidad para ganarse el respeto adecuado, ¿sabes? Así probaremos si eres digno de esta clase de curso superior. ¿Qué decís, clase?”

“¡SÍ!”

¿Acaso estoy en un campo de entrenamiento militar? ¿Por qué se me exige demostrar mi valía en cada situación que se presenta? *¡Uf!* “¿Qué tienes en mente, profesora Glory?”, pregunté, resignado. Esto no tendría fin, y no deseaba malgastar mi aliento discutiendo con quienes se negaban a escuchar la razón.

“¡No temas! ¡Soy una mujer justa!”, exclamó, aclarando su garganta.

‘Justa, mis narices’, pensé. Como si hubiera leído mi mente, envolvió su brazo atlético alrededor de mi cuello y apretó. A diferencia de Angela de los Cuernos Gemelos, su torso era musculoso y firme, no muy diferente al de un hombre.

“¡Comenzaremos este semestre con un pequeño juego! ¿No soy acaso generosa?”

A juzgar por la expresión de su rostro, ella era quien mostraba mayor entusiasmo. Y prosiguió: “Así que… ¿Qué tipo de juego deberíamos jugar…? ¿Un combate por equipos? ¿Una guerra?”

“¿Qué le parece reunir a los tres oficiales del Comité Disciplinario en el mismo equipo, profesora? Creo que sería una excelente forma de practicar el trabajo en equipo”, sugirió Curtis, alzando la mano mientras Claire, a su lado, asentía en señal de aprobación.

“¡Mmm, no es una idea descabellada!”, respondió, frotándose la barbilla.

“Pero, profesora, ¡tanto Curtis como Claire son dos de los estudiantes más sobresalientes de esta Academia! No sería equitativo tenerlos a ambos en un mismo equipo”, argumentó un joven de cabellos oscuros.

“¡Es cierto…! ¡Ja, ja! ¡Ya lo tengo! Para el equipo del CD, Arthur asumirá el papel de Rey. Si resulta incapacitado, el encuentro se dará por terminado con una derrota inmediata. Creo que eso debería ser lo suficientemente justo. Ahora, ¿qué hay del otro equipo?”

Murmuró para sí misma, barajando posibles candidatos, cuando alguien alzó la mano.

“Profesora. ¿Qué le parecería que la Presidenta del Consejo Estudiantil y yo fuéramos sus oponentes?”

Fue Clive quien alzó la mano mientras formulaba la sugerencia.

“¿Qué?”, exclamó Tessia, volviendo la cabeza hacia Clive con sorpresa. Antes de que pudiera objetar, la profesora Glory dio una palmada.

“¡OHH! ¡Ahora la cosa se pone interesante! Pero no sería equitativo que os enfrentarais dos contra tres.”

Su mirada recorrió el grupo de estudiantes.

“Me ofrezco como voluntario para unirme al equipo del Consejo Estudiantil”, dijo Lucas Wykes con voz serena, apoyándose en su bastón.

“Ummm, el señor Wykes, otro de nuestros genios de primer curso… ¡Muy bien! ¡Será una excelente oportunidad para ver tus habilidades en acción!”

Pude notar un rastro de duda en su rostro. Quizá había oído algunos rumores sobre ese individuo.

“¡Ohhh!”

Una parte de los estudiantes restantes quedó decepcionada por no tener la oportunidad de derrotarme ni de formar parte del mismo equipo que la Presidenta del Consejo Estudiantil, pero, aun así, todos estaban visiblemente emocionados por presenciar el combate.

“El juego tendrá un límite de treinta minutos. Una vez finalice, tendremos una breve discusión y analizaremos lo ocurrido. ¡Por favor, preparaos!”

Tras sus palabras, una pila de lo que parecía equipo de entrenamiento cayó al suelo desde el anillo dimensional de la profesora Glory. Adoptando una actitud seria, comenzó con las explicaciones.

“Este es un equipo especial, diseñado por Artífices, para medir la cantidad de daño recibido. Al activarse, emite un sonido agudo si el daño supera el umbral preestablecido. Ignorar esta advertencia y continuar luchando o lanzando hechizos resultará en una expulsión inmediata de mi clase, además de otras posibles consecuencias relacionadas con vuestra estancia como estudiantes aquí. Esta regla se aplica a cualquier clase de combate de cursos superiores en esta Academia, así que grabadlo bien en vuestras mentes, muchachos. Todos estáis en un nivel en el que protegeros con maná no debería ser un problema. Permitidme reiterar: este equipamiento no os ofrecerá protección, así que no confiéis en él para salvaguardaros.”

Sus palabras iban dirigidas a toda la clase, no solo a nosotros. Aclarando su garganta, la profesora Glory vociferó: “¡¿Ha quedado claro?!”

“¡SÍ!”

“¡Bien! Ahora, vosotros seis, equipaos”.

Regresó al lomo de su vínculo mientras el resto de los estudiantes se dirigía hacia la plataforma de observación. Curtis se acercó a mí y me palmeó la espalda antes de recoger su equipo.

“¡Bueno, parece que tendremos una sesión de entrenamiento adelantada! Demos lo mejor, Arthur. Todavía recuerdo que cuando nos conocimos, poseías una espada con el único fin de practicar como pasatiempo. ¡Veamos cuán hábil eres!”

“No podemos deshonrar el nombre del CD ahora, ¿verdad? ¡Haré que el entrenamiento sea extremadamente duro para cualquiera que no esté a la altura de los estándares!”, dijo Claire, con una sonrisa maliciosa mientras recogía su equipo.

Clive y Lucas pasaron junto a mí, ignorándome. Por mi parte, seguí sus pasos para recoger mi equipo. Consistía en una chaqueta ajustada y una serie de correas que debía enrollar alrededor de mis piernas. La chaqueta también contaba con mangas hechas de correas especiales, las cuales, supuse, debía envolver alrededor de mis brazos. Tuve problemas para colocar las correas del brazo cuando Tessia se acercó en silencio y me ayudó a ajustarlas.

“¿Está bien que la Princesa Real Tessia me ayude así?”

Sonreí mientras la dejaba ayudarme. Dirigiéndome una mirada, apretó las correas, tirando de mi brazo hacia ella en el proceso.

“Sí, lo está, señor genio. De todos modos, todos están ocupados con lo suyo.”

*¡Uf!* “No soporto más actuar como si no te conociera.” Su mirada se suavizó.

“¿Quieres decir…? ¿No te importa? La abuela Cynthia mencionó que querías mantener un perfil bajo, así que pensé…”. Su rostro perdió la compostura y comenzó a tartamudear.

“Pff… Bueno, no he logrado mantenerlo muy bien, ¿verdad?”

No pude evitar reír, lo que confundió aún más a Tess.

“Está bien. Hay algunas cosas que deseo mantener en secreto. Mientras permanezcan ocultas, lo demás carece de importancia. Por ahora, ¿notas algo?”

Inflé el pecho para que lo analizara. “No entiendo qué… ¡Ah! No puedo sentir tu… ¡Mfff!”

Estaba siendo demasiado ruidosa, así que tuve que cubrir su boca. Inclinándome hacia su rostro, le susurré: “Sí, eso y también la verdadera identidad de Sylvie. Por ahora mantengo la mayoría de mis habilidades ocultas, así que tú también debes hacer tu parte. Quizás mantener en secreto el hecho de que he visitado tu reino podría ser una buena idea, pero no tienes por qué ignorarme, Tess.”

Solté su boca y le acaricié la cabeza, lo que la hizo sonrojar y empujarme lejos de ella.

“E-estás demasiado cerca”, murmuró Tess en voz baja, mirando hacia abajo.

“¿Habéis terminado ya con el coqueteo por ahí?”. La voz de la profesora Glory, procedente de lo alto, nos sobresaltó a ambos mientras yo terminaba de ajustar las correas.

“¡Ah, Arthur! Sugiero que dejes a tu vínculo en un lugar seguro si no puede asistirte durante el combate, como sí lo hace el vínculo de Curtis”, dijo, señalando hacia la plataforma de observación.

“¡Kyu!”, Sylvie profirió un quejido en protesta.

“Creo que sería mejor para ti quedarte fuera esta vez, Sylvie”, dije mientras acariciaba su pequeña cabeza.

‘Auuuu… Está bien’. Saltó de mi cabeza antes de escabullirse fuera del campo. Tess acababa de terminar de ponerse su equipo cuando me acerqué a ella.

“Hagamos nuestro mejor esfuerzo. Quiero ver cuánto has mejorado.”

Me dedicó una sonrisa confiada.

“Entonces será mejor que tengas cuidado”, dijo antes de salir corriendo hacia el otro lado del campo, donde ya se encontraban Clive y Lucas.

Me dirigí hacia la posición de Curtis y Claire. Claire hacía estiramientos, mientras Curtis montaba sobre su León Celestial, Grawder.

“Aun contando con Grawder, seguimos en desventaja, ya que ellos tienen dos Conjuradores y Clive es un Potenciador de largo alcance. El hecho de que sea una derrota instantánea para nosotros si tu equipo de detección se activa, nos deja con un abanico de opciones muy limitado.”

Claire se apoyó en su espada desenvainada mientras estiraba su pierna hacia atrás.

“Tienes razón. La verdad es que ni Claire ni yo sabemos mucho sobre tu estilo de combate, así que nos adaptaremos a tu ritmo. Priorizaremos tu protección mientras avanzamos a un rango desde el cual podamos infligir daño”, respondió Curtis mientras acariciaba a Grawder.

Busqué a Tess, Clive y Lucas y los vi a unas pocas docenas de metros. Parecía que seríamos simples objetivos de práctica para ellos hasta que entraran en nuestro alcance.

Esto sería divertido. No pude evitar una sonrisa mientras la sangre me hervía. Debería estar bien propinarle unos cuantos golpes a Lucas durante el combate, aunque podía imaginar que tanto Lucas como Clive pensaban lo mismo de mí.

Desenvainé mi espada, Balada del Alba, asegurándome de no sacar su funda, mientras Curtis y Claire también preparaban sus armas.

¡¡FIUUUU!! ¡¡FIUUU!!

“Esa espada que llevas es hermosa, Arthur”, dijo Claire, admirándola.

Debo admitir que Curtis lucía bastante imponente, empuñando sus dos espadas de doble filo mientras montaba a su vínculo. Claire, por su parte, irradiaba un aura de batalla feroz mientras imbuía su cuerpo con maná de atributos viento y fuego simultáneamente.

Por mi parte, me giré hacia adelante, imbuyendo mi cuerpo y espada con los atributos de viento y tierra. Mi cabello y ropa revolotearon mientras el suelo bajo mis pies vibraba a mi voluntad.

La poderosa voz de la profesora Glory resonó a través del campo de batalla, indicándonos que podíamos comenzar.

“¡QUE COMIENCE EL JUEGO!”