CAPÍTULO 528 – UNA BRIZNA DE ÉTER

Presión. Restricción.

Control.

Construir, construir y construir…

Y luego… liberación. No repentina ni explosiva, ni una erupción violenta, sino… una disminución de la fuerza antinatural.

Lenta y reconfortante. Un suave retorno al orden natural.

Un reconfortante movimiento hacia adelante, hacia atrás en el tiempo y a través de él. Decadencia.

Entropía. Expansión.

La presión disminuye, luego aumenta y vuelve a disminuir. El agujero es diminuto, y a medida que se acerca, la presión crece y crece.

Una brizna de motas amatistas se derrama de la Fuente Everburn, encontrando conocimiento y nombres en el mundo exterior. Al principio, es atraída por una fuerza bruta, como una corriente, que asciende a través de la Aguja de las Relictombs.

Hay también más éter, un río de partículas densas que fluye constantemente del vacío al espacio físico, y los mecanismos de las Relictombs se nutren de él incesantemente.

Pero la brizna se mueve velozmente alrededor y pasa junto a la maquinaria hambrienta y devoradora. Gira, corta y danza como una hoja en la superficie de un río de aguas rápidas, solo que este río avanza a través de kilómetros y kilómetros de la torre.

La Aguja resulta familiar pero no agradable, como una pesadilla olvidada al despertar.

La brizna atraviesa espacios etéreos de física retorcida y gravedad desafiada, de irrealidad formada. La vida bulle dentro de la torre; la brizna puede sentir los ecos del antiguo odio y la confusión del nuevo nacimiento.

Árboles imponentes, aguas profundas, ondulantes dunas de arena y nieve. Zona tras zona.

Capítulo tras capítulo.

La brizna se arremolina a través de una enorme cúpula blanca, pasando junto a Garras Sombrías y Osos Fantasmales —gente de las Relictombs, nacida fuera de la realidad física, teñida por el caos constreñido del vacío—, pero se detiene en una mujer envejecida de pelaje blanco. Se desliza sigilosamente por unos escalones toscamente labrados desde su hogar en la tundra nevada hacia otra zona que no quiere ni puede comprender.

El fuego fatuo emana de la entrada más alta de la Aguja hacia un paisaje de montañas ascendentes. Revolotea sobre afloramientos rocosos y escarpados, junto a nidos elevados repletos de pájaros brillantes, entre las hojas rosadas de los árboles que se aferran a las cimas, y cruza un puente de piedras preciosas que refleja un arcoíris de colores. Los pasillos y cámaras por los que se desliza, se arremolina y se arremolina al otro lado están vacíos y desolados.

Un gran castillo, que se extiende hasta el límite de la atmósfera de este mundo, ahora vacío como una tumba.

Cerca, se oye una llamada. Una súplica para que el éter tome forma.

Curiosa, la brizna sale por una ventana y atrapa una corriente de aire descendente, precipitándose por la ladera de la montaña hacia la atracción. A su alrededor, otros haces de éter hacen lo mismo.

La brizna se hunde en una grieta de la montaña, deslizándose como el viento en las profundidades de la piedra triturada. Geolus se agita, despierta —o quizás solo sueña, revolviéndose en su sueño—, en lo más profundo.

Más cerca, la atracción de la presencia suplicante es más fuerte.

Una cueva se abre a su alrededor, iluminada por el resplandor azul de un estanque que preserva la vida. El estanque tiene su propia gravedad, atrayendo a la llama, pero la súplica es más fuerte.

Una mujer —una dragona, la reina de los dragones, Myre Indrath— se arrodilla frente al estanque, brillando con éter. Su voz y su voluntad intentan tejer un hechizo sobre el estanque.

No, no el estanque, sino lo que hay en él. Vida tras vida… muerte.

El muerto.

La brizna se acerca, girando primero alrededor de Myre y luego alrededor de… Kezess Indrath. Pero no.

Un cuerpo. Carne, hueso y descomposición.

El fuego fatuo escucha. Mitad súplica, mitad guía, el hechizo es de… disolución.

Liberación. Un regreso.

Se siente bien, agradable y natural, y así el fuego fatuo responde, uniéndose al resto del éter, hundiéndose en las aguas vivificantes, que se tornan moradas, pero se iluminan.

Agitadas, las ondas rompen la superficie del estanque, lamiendo la carne en descomposición. Comienza a desintegrarse, sus componentes alimentan y revitalizan la influencia vivificante del estanque.

“Paz, querido esposo, y descanso, por fin. Durante demasiado tiempo

se te pidió que cargaras con el peso de un mundo sobre tu conciencia.

He intentado compartir tu carga, pero lo que hicimos para proteger a nuestra gente…”

Myre Indrath desliza sus dedos por el brillante estanque azul, mientras las lágrimas brillan en sus mejillas.

“Perdóname por decirlo, mi amor, pero me alegra finalmente dejar esta

carga. Si la mirada penetrante de los depredadores se vuelve contra nuestra gente, sabrán el precio de tu sacrificio.

Solo espero que la generación que has dejado atrás pueda protegerlos.”

Dentro del estanque, el éter pulula alrededor de los dedos de la mujer, pero ahora, el fuego fatuo duda. Esto es diferente.

No disolución, sino destrucción. Retrocede, abandonando el estanque, pero llega más éter, atraído por la súplica anterior.

Hay ira en él. Odio.

La destrucción lo llama. Y entonces, el fuego fatuo atrapa una ráfaga de viento y la conduce fuera de la cueva, elevándose en el aire, hasta donde puede contemplar la amplia extensión de tierra que se curva lentamente y rodea el mundo de abajo.

Geolus se transforma. El castillo —el Castillo Indrath— se quiebra como si fuera de arena, derrumbándose en el barranco entre los dos picos en una nube de polvo impenetrable.

Una alta torre se derrumba a través del puente arcoíris. En instantes, el castillo desaparece.

La brizna se engancha en el borde de un rayo de sol reflejado y se desplaza a lo ancho del anillo. Baila y se mezcla con el éter, formando la burbuja atmosférica alrededor del anillo, luego se derrama a través de él y cae kilómetros hasta el siguiente anillo.

Un viento potente sopla sobre la alta hierba verde azulada hacia una aldea sencilla pero extensa. La brizna se dirige al centro de la aldea, dando tumbos y revoloteando por el aire, hasta que gira en círculos alrededor de una serie de postes cada vez más delgados y altos que se alzan desde el corazón de la aldea.

Battle’s End.

Dos figuras ocupan los puestos, aunque una docena más observan sin parecerlo desde el suelo. Uno, un asura delgado y musculoso —panteón, entrenador, hermano, Kordri Thyestes— y la otra, una joven humana: Eleanor Leywin.

La espiral giro alrededor de la pareja y se entrelazó formando una nube de éter que ninguno de los dos pudo sentir.

Ambos mantuvieron una postura idéntica, apoyados sobre los delgados pilares sobre la punta del pie izquierdo, con la rodilla izquierda flexionada y el tobillo derecho apoyado sobre ella, con la espalda recta. El panteón sostiene una viga de madera sobre sus hombros, con los brazos extendidos a lo largo de ella, mientras que la chica humana sostiene un trozo de metal ligero plateado.

Tiembla, pero no se cae.

“Sí, lo sentí durante mi viaje a la superficie”, decía Kordri sin que sus

palabras alterasen su postura estricta.

“Supongo que… no me había dado cuenta”, responde Ellie,

esforzándose por mantener su posición.

“Espero que prestes más atención a tu entorno, Eleanor”, la regaña

Kordri con suavidad. “Cuando regreses a la superficie, tómate un tiempo para sentir el movimiento del maná.

Está cambiando drásticamente. Se está diluyendo.

Si tiene algo que ver con la Aguja de las Relictombs o con Epheotus, tu hermano debería saberlo.”

“Bueno, puedo preguntar”, dice Ellie, subiendo el tono. Kordri

responde con una mirada penetrante, y ella hace una mueca; la tensión de sus músculos la hace tambalearse en su puesto. “Es decir, prestaré atención, Maestro Kordri, y, por supuesto, hablaré con mi hermano.”

La brizna se sumerge, rozando las manos de la niña y la longitud de la plata, y luego se aleja rápidamente, pasando por el borde del segundo anillo y cayendo en círculos largos y perezosos hasta el tercero, el más bajo. Toca las puntas de las olas cubiertas de espuma que bañan la orilla de otro pueblo.

Los niños juegan en el agua, y la brizna se arremolina junto a ellos antes de alejarse rápidamente.

La Aguja —las Relictombs— se alza de nuevo, y el éter es absorbido de nuevo por ella. Hay decenas, cientos, miles de receptáculos que absorben éter, y otros grupos de motas reaccionan con entusiasmo, transformándose en cristales y runas que los potencian.

Pero la brizna es atraída más allá de ellos, continuando a lo largo de la Aguja, pasando zona tras zona, familiar e incómoda.

Cerca de la base de la Aguja, las zonas dan paso a construcciones pobladas. Gente.

Miles de personas. La brizna de hierba revolotea entre el cabello y susurra junto a los oídos, erizando los vellos.

Se detiene en un pequeño grupo de chispas de vida, una de las cuales tiene la atracción. Una chica, con el pelo rubio rapado, ascender.

Ada Granbehl.

Sus compañeros la observan con incertidumbre. Todos jóvenes.

Todos asustados. “¿Estás segura, Ada? No tenemos que…”

“Si te da miedo ascender, estás en el lugar equivocado.” Sus palabras

cortaron las de su compañera. Salieron de su lengua como chispas de fuego.

“Me lo quitó todo. No dejaré que se lleve también las Relictombs.

Me voy.”

“Estamos contigo, por supuesto”, dice otro, y luego se ponen en

marcha.

Ascendiendo.

Una fuerza gravitacional aleja la brizna de ellos, llevándola al centro de la Aguja, donde una estructura cristalina, rodeada de piedras orbitales talladas con runas, teje una red a través de toda la Aguja de las Relictombs. Hilos de éter conectan la mente incorpórea en toda la estructura.

Ji-ae. Djinn.

La guardiana. Intenta alcanzar la brizna, pero esta se aleja.

Otro éter responde, siendo atraído hacia su maquinaria.

Pero la brizna se aleja disparada, sale por la puerta y cruza la ciudad, rodeando ahora la base de la Aguja. El flujo de éter es potente, una corriente que se arremolina entre las cimas de las montañas Basilisk Fang, que ahora también forman un anillo que separa los dominios de Alacrya de la Aguja.

Caravanas de personas recorren en líneas rectas antinaturales la llanura entre las montañas y la Aguja, como los radios de una rueda.

Todas sus pequeñas chispas brillan con intensidad, y por un momento, la brizna se une a la corriente que fluye por las montañas.

Al continuar su camino, un viento fresco lo arrastra hacia el sur, atravesando la ciudad de Cargidan. La ciudad bulle de vida, atraída por una imponente biblioteca, y el fuego fatuo la sigue.

En el interior, la gente —Alacryanos, humanos con sangre basilisk— debaten, gritan y aclaman. El fuego fatuo se siente atraído por uno en particular, alrededor del cual el éter se aferra como si observara con interés.

Cuernos oscuros enmarcan su cabeza como una corona a través de su cabello azul marino. Sus ojos rojos miran a su alrededor con seriedad, pensativos.

Carece de la llamada, pero su poder de atracción es fuerte. Caera Denoir.

Hermana, hija, compañera. Rica en la sangre del clan Vritra de asuras.

“Acepto su nominación para apoyar y representar a la Ciudad de

Cargidan en la nueva Asamblea Alacryana. Agradezco su confianza y estoy decidida a demostrar que soy digna de ello.”

La brizna es lanzada por un repentino aleteo de otras motas de éter, azotadas por una oleada de maná. Rayos y ráfagas se disparan hacia el cielo que rodea la biblioteca, y la brizna cae por una ventana y luego asciende al cielo, impulsada por las conmocionantes olas de maná.

Se hincha y se desvanece, ardiendo como un destello violeta alrededor de los bordes de los amarillos, rojos y azules del maná.

Un viento fresco y la interacción del maná de atributo agua y aire lo transportan río abajo hasta las fronteras de Sehz Clar. Sigue los ecos de donde una vez estuvo el gran escudo hasta llegar a un tramo de acantilado donde se está reconstruyendo una gran finca.

Por toda la finca, los trabajadores se afanan en canalizar maná y blandir herramientas. Pero en medio del bullicio, una mujer permanece inmóvil.

Salvo por el sutil chasquido de sus uñas, que realiza con interrupciones, chasqueando, observando, forzando la quietud y repitiendo. La brizna se une al resto del éter que persiste cerca de la mujer: con cuernos y cabello perlado, severa, una mano en las sombras, la Guadaña Seris Vritra.

El maná se mueve por el aire, como una cascada, y Seris alcanza un pergamino medio enrollado. Exhala, sonríe y asiente.

Garabatea algo en el pergamino con una pluma mojada en tinta, creando otra pequeña cascada de maná, y la brizna la sigue.

“Por favor, transmite mis felicitaciones a la Representante Denoir”, dice el pergamino. Sus palabras resuenan en el maná.

“Me alegrará mucho verla ascender en la política mientras me alejo de mi merecida jubilación. No me cabe duda de que será Presidenta de la Asamblea muy pronto.”

Girando alrededor del maná en rápida evolución, la brizna se desprende y, en su lugar, sigue una corriente dispersa de éter que se desliza hacia el este, hacia Etril, rodeando las faldas más anchas de las montañas, sobre la ciudad de Nirmala y dirigiéndose hacia la costa.

El éter descendió sobre el pequeño pueblo de Maerin, donde una sirvienta, la Rosa Negra de Etril, Mawar Vritra, conjura maná como sombras para reparar un edificio.

Muchas chispas de vida se unen a la reconstrucción, donde una estructura —una escuela de magos— se ha derrumbado a medias. El éter se reúne en torno a dos jóvenes trabajadores, rodeándolos y tocando sus marcas —formas de hechizo—; hacen una pausa en su trabajo, mirándose.

El chico —hermano, superviviente, Escudo, Seth Milview— se inclina y presiona su frente sudorosa y sucia contra la de la chica —hermana, superviviente, Centinela, Mayla Fairweather—.

Ella sonríe y le da al chico un beso rápido y secreto antes de volver a trabajar. El éter fluyente los envuelve antes de continuar hacia el mar lejano, pero la brizna persiste.

Un maná pesado de atributo tierra se adhiere a los escombros de una roca Epheotana que ya fue extraída del cráter que contiene la mitad del pequeño banco. Esta rueda por el suelo mientras la joven pareja mueve piedras y arrastra rocas.

Pronto, la atracción es demasiado fuerte para ignorarla, y la llama abandona Maerin, siguiendo el éter que fluye por la costa y las corrientes de viento y maná que trazan un rumbo entre continentes.

Leviatanes transformados nadan en el océano, donde antaño podrían haber estado sus antiguos hogares.

Alacrya desaparece detrás y Dicathen se acerca desde adelante.

Las corrientes etéricas se dividen, algunas hacia el este, otras hacia el sur. La brizna sigue la costa hacia el este, ondulando con los vientos de los acantilados, moviéndose de un lado a otro por la costa gracias a la presión atmosférica cambiante y las bolsas de maná atmosférico en pugna.

Pequeños pueblos pesqueros pasan a sus pies, junto con las cicatrices de batallas pasadas, y una extensa ciudad amurallada se acerca en la distancia. La brizna se adentra en la bahía de Etistin, arremolinándose en las corrientes circulares, deslizándose entre las velas de pequeños barcos de carga antes de atrapar una columna de vapor.

Una sola nave enorme se eleva por los aires. Una fuerte atracción proviene del palacio, y la brizna de hierba desciende revoloteando sobre los picos escarpados antes de volar como una hoja por una ventana abierta.

Éter se ha reunido alrededor de un viejo dragón con cicatrices: Charon Indrath. Permanece en silencio mientras otros cinco se sientan alrededor de una mesa ovalada, enfrascados en una conversación.

La llama también se siente atraída por él, envuelta momentáneamente en la corriente de éter.

Alrededor de la mesa, otros también recogen éter, algunos más que el resto.

“¿Pasamos lista?”, pregunta Lilia Helstea, con expresión seria y ojos

brillantes. El mechón revolotea sobre la pila de papeles frente a ella.

“Kathyln Glayder, en representación de Etistin.”

El cabello oscuro de Kathyln enmarca un rostro pálido y firme mientras levanta una mano delicada.

“Kaspian Bladeheart, representando a Blackburn.”

Un hombre delgado de rasgos afilados, bigote fino y gafas sin montura levanta una mano y una ceja a la vez. El mechón se desliza sobre una ráfaga de viento que le alborota el pelo oscuro.

“Concejal Astera, Ciudad Kalberk.”

Madame Astera golpea la mesa con los nudillos. El fuego fatuo pasa a su lado, dando vueltas alrededor de la pata de madera que descansa debajo.

Lilia continúa descendiendo en su lista, y representantes de ciudades de todo Sapin siguen levantando la mano. El fuego fatuo gira de nuevo hacia Charon, cuya atracción es más fuerte que la del resto.

“Y por supuesto, yo, Lilia Helstea, en representación de Xyrus.

Bienvenidos a la tercera reunión oficial del Alto Consejo de Sapin”, dice Lilia, mirando a su alrededor con una sonrisa nerviosa. “Tenemos un invitado especial hoy: Charon del Clan Indrath.”

El dragón avanza, pero la llama sale disparada por la ventana.

Sobrevolando la ciudad y luego hacia el sur. Destella sobre el Lago Espejo y la ciudad de Carn, pero se ralentiza a medida que los bosques y campos de Sapin dan paso a ondulantes dunas, kilómetros de arena interminable y barrancos escarpados.

El éter se acumula bajo el desierto, acorralado por el denso maná de atributo tierra.

La atracción es fuerte aquí. Corrientes de éter se acumulan desde todo el continente y se infiltran en los túneles.

La llama sale disparada de uno de estos túneles hacia la colmena invertida que es la ciudad de Vildorial. Las chispas de vida se agolpan, llenando cada calle, cada terraza, incluso los tejados de las casas y las barandillas flotantes de piedra, todas enfocadas hacia el centro de la ciudad.

Se ha erigido una arena de gladiadores al aire libre de la caverna.

Vigas y cadenas conjuradas con maná la sostienen, pero aún se estremece con cada poderoso impacto. En el centro de la arena, dos enanos se enfrentan —Daymor Silvershale, joven y moreno, dotado de forma de hechizo, y Skarn Earthborn, un poco mayor, de barba rubia y ceño fruncido.

La arena resplandece con lava, hirviendo a través de las grietas de su superficie. Las piernas de Skarn están envueltas en piedra, aferrando una pesada hacha de obsidiana.

La lanza, y esta se curva hacia afuera, dando vueltas y vueltas mientras se curva en el aire hacia Daymor, quien la desvía con un repentino géiser de maná y calor, y luego se hunde en una de las grietas. Mientras Skarn gira para buscarlo, Daymor emerge de nuevo por otra grieta y lo golpea en la espalda con un reluciente martillo de acero.

Skarn se desploma, y Daymor sostiene el martillo sobre su cabeza.

“Tras una batalla brutal, pero técnicamente fascinante, el nonagésimo

tercer combate de la Prueba del Rey le toca a Daymor del Clan Silvershale, quien ha derrotado a su oponente, Skarn del Clan Earthborn.” La voz de un locutor resuena por toda la caverna. “Daymor pasará a la siguiente ronda, mientras que Skarn ha sido eliminado.”

Los rugidos llenan la ciudad, con vítores y abucheos furiosos a partes iguales. La brizna persiste, atraída por la densa presencia de éter en la ciudad, mientras varias batallas más se libran bajo ella.

Entonces, al percibir una repentina presión creciente —una combinación de aire caliente y maná—, asciende por una serie de grietas y regresa a la superficie. Vientos más fríos la atrapan, y es nuevamente tirado hacia el este, pasando sobre las Grandes Montañas justo al sur de la Aguja de las Relictombs antes de sumergirse en los Claros de las Bestias.

Un denso bosque se extiende ante él, rico en éter que emana de la Aguja. Hundiendo bajo las ramas del dosel entrelazado, el fuego fatuo sigue el rastro de una jauría de sabuesos del bosque.

Las criaturas se estremecen con cada leve movimiento de aire o ruido agudo.

Arrastrado por su lado, el fuego fatuo gira alrededor de la base de un árbol muerto, uniéndose a una congregación de motas etéricas. Justo cuando la jauría de sabuesos del bosque se acerca al lugar, un sabueso del bosque, que a su vez alberga un grupo de éter, se congela.

En respuesta, el zorro de pesadilla oculto salta de su escondite, haciéndose visible justo antes de que sus fauces se cierren sobre la garganta de otro sabueso.

La manada se lanza a una carrera desesperada mientras el zorro de pesadilla aúlla sobre su presa. El fuego fatuo sigue a la manada que huye en un zigzag salvaje entre los árboles.

El dosel cruje, y se oye un destello y un estruendo atronador cuando un halcón se lanza sobre la manada, agarrando al sabueso más pequeño y lento justo detrás de sus astas. La bestia grita de dolor cuando el halcón trueno la levanta con sus garras, luchando por sujetar al sabueso que se agita.

El fuego fatuo sigue al halcón mientras asciende por el dosel.

Lentamente, la lucha del sabueso cesa a medida que su chispa vital se desvanece. Entonces, el halcón del trueno comienza a descender a un nido, donde residen cuatro pequeñas chispas, pero el fuego fatuo continúa hacia el norte, atraído por otra fuerza distante.

El maná atmosférico fluye constantemente hacia el norte, atraído por un gran vacío, y la brizna flota a lo largo de la marea hasta que el bosque da paso repentinamente a una franja de hierba ocupada por una creciente hilera de edificios de aldea. Nuevas estructuras se alzan lentamente del suelo, mientras la brizna se detiene alrededor de una mujer —Alacryana, de cabello rojo fuego, y su sirvienta, Lyra Dreide— que dirige a un pequeño grupo de magos en la tarea.

“Es impresionante lo lejos que has llegado en tan solo unos meses”,

dice otra mujer. Redonda, de brillantes ojos naranjas, un fénix.

Soleil del clan Asclepio. “Debes tener alojamiento para, ¿cuánto?, diez mil Alacryanos ahora?”

“Nuestro asentamiento se extiende ininterrumpidamente desde la base

de la Aguja de las Relictombs hasta la costa este”, responde Lyra con orgullo mientras el fuego fatuo se posa en el resto del éter que la órbita. “Y ya se han excavado los túneles para el nuevo ferrocarril continental.”

“Oh, ya lo sé. Wren Kain IV no ha hablado mucho de otra cosa en sus

visitas al Hearth. Pero no quiero entretenerte.

Indícame dónde está la futura madre y te dejaré volver a tus tareas.”

“El de dos pisos con el techo morado, quizás quince edificios más

abajo.” Lyra mira furtivamente al fénix y se acerca. La brizna se adentra más en la pequeña nube de éter que rodea a Lyra.

“Si pudieras, ¿prestarías especial atención a la biología del bebé? La madre es Alacryana, pero el padre es un hombre de Etistin.

Considerando nuestro… linaje, creo que nos beneficiaría comprender mejor estas… parejas.”

Soleil alza las cejas con interés. “Ya veo.

Sí, estaré atenta. Creo que ustedes nacen con su núcleo, mientras que los Dicathianos no, ¿verdad?”

La conversación continúa un rato antes de que Soleil se marche a toda prisa, mientras la atención de Lyra vuelve a centrarse en la construcción. El fuego fatuo da una vuelta rápida a su alrededor antes de continuar hacia el norte, hacia Elenoir.

La hierba se extiende kilómetros hacia el norte, cubriendo la ceniza.

Aunque el maná de atributo viento no se percibe diferente —quizás más fino—, el maná de atributo tierra adherido al suelo está impregnado de la esencia de Epheotus. Invoca al maná de atributo agua, extrayéndolo de los acuíferos más profundos, aquellos que no se vieron afectados por la devastación, y el maná arrastra el agua a la superficie.

Aunque es principalmente hierba, el paisaje está salpicado de algunos arbustos y pequeños árboles, transportados por el viento desde los Claros de las Bestias o las montañas lejanas.

El paisaje está casi completamente vacío, pero aún hay una poderosa atracción hacia el norte, y pronto, el fuego fatuo, aún cabalgando sobre las mareas de maná absorbido, se encuentra sobre un pequeño bosquecillo en medio de los grises páramos, con no más de cien árboles a medio crecer y otros tantos retoños y plántulas. El maná llena los árboles, y una gran bolsa de éter se ha acumulado alrededor de dos figuras entre muchas chispas de vida.

El fuego fatuo se acerca con avidez, como si volviera a ver a un viejo amigo, y se une al éter que lo rodea. Tessia Eralith, con el cabello brillando al sol, se inclina sobre un árbol recién plantado.

Partículas de

un gris dorado danzan entre sus dedos, sacudiendo la nube de éter para hacer espacio.

El maná en la tierra responde y luego se expande hacia las raíces del árbol. Empieza a crecer rápidamente, brotando de quince centímetros a más de sesenta centímetros de altura en segundos, con nuevas ramas brotando, hojas expandiéndose y brillando.

La brizna, en su entusiasmo, se adentra en el delgado tronco, recorriéndolo a toda velocidad junto al maná, y cuando vuelve a emerger, delgadas venas moradas se extienden por las hojas.

Un elfo mayor, Virion Eralith, se arrodilla y roza una hoja con los dedos. “Qué extraño.

Ya son casi dos docenas. ¿Y estás segura de que no hiciste nada diferente?”

“Nada en absoluto”, dice Tessia, reclinándose y mirando con

perplejidad el arbolito. “Quizás sea algo en la tierra, ¿o en la atmósfera?

Hay tantas capas diferentes de magia en acción ahora: semillas almacenadas, tierra Epheotana, crecimiento forzado mediante magia vegetal, los efectos destructivos persistentes de la Técnica del Devorador de Mundos.” Levanta la vista. “Incluso los Anillos de Epheotus podrían tener algún efecto, o la Aguja de las Relictombs, incluso a esta distancia.” Sus dedos recorren las venas moradas.

“Quizás el éter…”

“Te sigo diciendo que traigas a tu prometido a que lo vea”, refunfuña

Virion, levantándose de nuevo y cruzándose de brazos. “¿Y qué tiene tan ocupado? Está jubilado, ¿no?”

La mirada de Tessia —preocupación e incomodidad mezcladas con un suave reproche— hace que Virion se estremezca. “Ahora siempre está trabajando.

Hay algo que no me dice.” Baja la cabeza y la densa nube de éter se estremece. “Estoy preocupada por él, abuelo.”

“Bah”, responde Virion, agitando las manos. “¿Cuándo ha servido de

algo preocuparse por Arthur Leywin? Ha prometido casarse contigo, y estoy seguro de que eso significa que se quedará para cumplirlo.”

Tessia levanta la cabeza de golpe, extiende la mano y abraza a Virion con fuerza, presionando su rostro contra su hombro. “Aunque quiero que esté aquí más tiempo.

Pero ha estado usando mucho de su éter, e incluso su conexión con Regis se ha desvanecido…”

La brizna de hierba se acerca y roza a la pareja.

“Lo siento, Tess”, dice Virion con la voz ronca. “Estoy siendo egoísta.

No deberías estar aquí. Vamos a llevarte a casa, ¿vale, niña?”

Mientras Tessia observa el lejano oeste, la llama se aleja rápidamente siguiendo su mirada, sobrevolando el desierto, las Grandes Montañas y un pueblo floreciente, que pronto se convertirá en una ciudad recién nacida. Miles de chispas de vida ocupan edificios recién construidos, una mezcla de elfos, humanos y asuras.

El maná retumba bajo tierra mientras el calor y el ruido resuenan hasta Ashber, pero la llama vuela directamente hacia la gran finca a las afueras de la ciudad.

El éter es denso aquí, hirviendo cada vez más a cada instante, de modo que la brizna se ve empujada y zarandeada, al principio incapaz de siquiera acercarse. Poco a poco, sin poder resistir la atracción, se acerca cada vez más, hasta que entra por una ventana, serpentea por una escalera y se abre paso hasta una acogedora cámara del sótano.

Gruesas alfombras cubren el suelo, y estanterías que van del suelo al techo rebosan de pergaminos y libros. Un fuego púrpura danza en una pequeña chimenea.

Tres figuras están sentadas en el suelo, en el centro de la habitación.

El primero, aspirando éter activamente, casi atrapa la brizna. La figura lupina, de color medianoche intenso, con ojos brillantes y llamas etéreas por melena, no se da cuenta mientras la brizna evita el tirón.

Aunque el éter gravita hacia la chica a su lado —Regis y Sylvie—, ella no intenta influir en él. Tiene las piernas cruzadas, los brazos relajados sobre las rodillas, las palmas hacia arriba y los dedos cerrados.

Sus ojos dorados están abiertos, pero desenfocados.

Arthur Leywin constituye el tercer vértice de su triángulo. Su núcleo es un espacio muerto en su pecho, una esfera agrietada que envuelve los fragmentos rotos de una segunda esfera agrietada.

No manipula el éter —absorbiéndolo, purificándolo y expulsándolo para su propio uso—, pero aun así, el éter ha llegado.

La chispa vital de Arthur brilla a través del éter. Resplandece, luego titila, y luego se apaga, volviendo a su estado natural.

“Sigue sin funcionar.” Las palabras de Arthur se desvanecen en el aire como si lo estuviera probando. “Pero sabemos por qué.

Solo estamos perdiendo tiempo y esfuerzo intentando lo mismo. Es hora de pasar a la siguiente fase.

Siempre íbamos a llegar a esto.”

“Escucha, sé que no quieres que siga mirándote como una mamá

pájaro el resto de tu vida, pero esto me parece una escalada innecesaria”, dice Regis mientras el fuego fatuo da su primera vuelta del trío. “No hay vuelta atrás si no funciona o algo sale mal, lo sabes.

Podemos tomarnos nuestro tiempo. Sabes que no me importa…”

“Lo sé, Regis.” Los ojos dorados de Arthur se posan en su

compañero, no con fastidio, sino con comprensión. “Pero ya le hemos

dado vueltas y vueltas. Mi núcleo es el problema.

Sé que piensas que estoy siendo arrogante, pero hemos hecho pruebas y teorizado. Todos sabemos que este es el siguiente paso.

No hay razón para seguir retrasándolo.”

“¿Ninguna razón?”, replicó Regis, agitado. “¿Quizás vivir hasta tu

boda? ¿O que no sabes qué nos pasará a Sylvie y a mí si te cortas el cordón umbilical? Podemos tomarnos nuestro tiempo. Poco a poco.”

La agitación de Regis se filtró al éter y se arremolinó por la habitación, haciendo que el fuego se encendiera con una amatista ardiente.

Sylvie lo mira y hace una mueca de dolor, sintiendo la presión. “Se puede sentir la cantidad de éter en la atmósfera.

Tanto que está expulsando el maná, al menos aquí. De verdad creo que Arthur estará bien, incluso sin su núcleo.

El éter sigue en su cuerpo, manteniéndolo vivo.”

“Y la rueda da vueltas y vueltas”, dice Regis con sarcasmo. “Siento

que estamos teniendo la misma maldita conversación una y otra vez.”

“Sé que es difícil con nuestro vínculo tan tenso.” El tono de Arthur es

tranquilizador, sus palabras lentas y reconfortantes. “El Éter siempre se ha tratado de introspección.

Y puedo sentirlo. Al impulsar la voluntad de Myre a su segunda fase, he podido mirar hacia dentro como no lo había hecho desde la Tierra.

Su sintonía con el vivum… es difícil de explicar, y sé que no he hecho un buen trabajo en esto, pero puedo sentir mi propia energía vital. Si tan solo pudiera superar esta última barrera, estabilizarla…”

“Pero sigo sin entender cómo este trozo de éter y los fragmentos rotos

del núcleo pueden ser el problema. Destruir lo que queda de tu núcleo es simplemente…” El lobo de sombra se pone de pie de un salto, gira en un círculo cerrado y se sienta exactamente donde estaba antes.

“No es arrogante. Es imprudente y estúpido.”

La mirada de Sylvie se posa en Regis, y él exhala derrotado.

“Confiamos en ti, Arthur”, dice como si hablara por ambos. “Solo

tenemos miedo. Por ti.”

“Y por nosotros”, se queja Regis, sus palabras apenas agitan el aire

frente a él con su respiración. Su cabeza se hunde sobre sus patas.

El fuego fatuo se mueve hacia Sylvie, rozándola como un gato, reconfortante y posesivo, empujando al resto del éter para hacerlo.

La mirada de Arthur permanece fija en Regis, quien sacude su melena, gruñe bajo en su pecho y luego se derrite en una diminuta brizna antes de desaparecer en su interior. La brizna lo sigue.

Juntos, recorren canales como arterias hasta los restos del núcleo de Arthur,

donde Regis se instala y comienza a absorber el éter. La brizna tiene que retirarse con determinación para evitar ser absorbida, pero pronto el cuerpo de Arthur se llena de éter.

Una presencia desde el interior de Arthur, como una identidad propia

—la voluntad de Myre Indrath— se extiende al éter, pidiendo su

apoyo y ayuda. Hay una herida en este cuerpo que necesita ser limpiada y sanada.

Regis pulsa su éter como un faro, añadiendo una segunda capa para guiarlo.

La brizna, intrigada, se acerca a la corteza del núcleo. El éter que la rodea está endurecido y… muerto.

Vacío de energía y propósito.

Antinatural. Ya no se puede extraer ni utilizar.

La súplica vuelve. Rompe el núcleo.

Sana la herida. A lo largo del núcleo, el éter empieza a obedecer, excavando en la superficie agrietada y endurecida.

La brizna le sigue, primero lentamente, probando, tentativamente, luego con más agresividad. El éter sólido y muerto se disuelve con el esfuerzo, y las grietas se ensanchan.

“Está funcionando.”

La voz de Sylvie se apaga en el núcleo, pero oírla anima al fuego fatuo a ser aún más rápido, más hambriento. El núcleo se está partiendo, los bordes rotos empiezan a separarse.

El cuerpo de Arthur ya se siente más sano, más correcto. Su chispa vital brilla, cada vez más intensamente a medida que la obstrucción del núcleo se elimina, devorada por el éter.

La voluntad también está ahí. Myre, sentada entre los dos núcleos rotos con Regis.

No consciente ni autoconsciente, pero cruda y perspicaz.

El proceso no es rápido, pero tampoco lento. A medida que la mayor parte del núcleo de éter destrozado desaparece, este se desplaza hacia la carne áspera y muerta del núcleo de maná.

Mientras que el éter era duro, el núcleo de maná es blando y se derrite en instantes.

Pronto, la cavidad queda limpia, la carne sana y preparada.

Regis sale del cuerpo, y la llama lo sigue, zumbando por la habitación, atrapada en un enjambre de éter excitado. Ya sea en segundos u horas, la llama no experimenta la noción del tiempo, pero todo el éter abandona el cuerpo de Arthur.

Sigue llenando la habitación; algunas partículas son absorbidas por Regis, otras se adhieren a Sylvie, pero ahora más fluye de la cámara del sótano.

Mientras tanto, la chispa vital de Arthur brilla con más intensidad dentro de su cuerpo. Se transforma y se mueve, como si, de alguna manera, hubiera tomado el control de su propia energía vital.

Pero la atracción ha cambiado. La brizna ya no siente la atracción aquí, sino desde más lejos.

Mucho más lejos. Lentamente al principio, pero ganando velocidad rápidamente, la brizna es arrastrada junto con el resto del éter, fluyendo de regreso hacia la imponente Aguja.

Asciende por toda su altura antes de atravesar las últimas barreras de la atmósfera superior, y luego hacia el más allá.

Al captar la luz reflejada, se desplaza por el espacio abierto, y la presión continúa disminuyendo. Sin maná.

Sin éter. Sin súplicas.

Sin presión.

Pero aún así hay un tirón… que lo aleja cada vez más.

Entonces, la tenue colección de motas etéricas se retrae, repentinamente consciente de la atención que se centra en ella. Como ojos.

Ojos en la oscuridad infinita.