Capítulo 527 Celebraciones y Revelaciones

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin

Revolviendo la reliquia de piedra en mi mano, contemplé las profundas grietas que surcaban su multifacética superficie. Un único y agudo pulso de poder, y se hizo añicos.

Pero había sido necesario. Un pequeño sacrificio, considerando todo.

Después de todo, una vez cumplido su propósito, ¿para qué servía ya?

Consideré la posibilidad de usar el Réquiem de Aroa. Al infundir éter a través de él con el arte del *aevum*, podría revertir el paso del tiempo y restaurar la reliquia.

Sin embargo, dudé. Con un suspiro, dejé la piedra en la mesita de noche junto a mi cama y me quedé inmóvil, observando la habitación como si la viera por primera vez.

El dormitorio principal de mi nuevo hogar era un espacio abierto y amplio. La enorme cama con dosel dominaba una pared, mientras que la pared contigua era un panel transparente de maná que hacía las veces de ventana y puerta, permitiéndome pasar al balcón que rodeaba mi nuevo hogar, a las afueras de Ashber.

En ese momento, toda la propiedad estaba envuelta en la sombra proyectada por uno de los anillos de Epheotus, pero sabía que ese manto de oscuridad se disiparía en los próximos minutos, antes de que todos los invitados comenzaran a llegar.

Una cascada se derramaba por la pared opuesta, llenando una palangana que desagüaba hacia otras partes de la casa, purificándola mágicamente. Había dos escritorios, uno para Tessia y otro para mí, y en una esquina se erigía una estatua a tamaño real de Wren Kain IV, una réplica perfecta que movería a una posición mucho menos invasiva después de que todos se fueran.

La finca era mucho más lujosa de lo que estaba acostumbrado. Más grande y grandiosa que la casa de los Helstea en Xyrus, más cómoda que el castillo volador y más mágica que el palacio élfico de Zestier, aun así, no me sentía completamente en casa después de solo un par de semanas.

Atravesé el muro de maná y salí al balcón, con vistas a un extenso lago y, a lo lejos, a la imponente Cordillera de la Gran Montaña. Al dirigir la mirada un poco más al sur, pude vislumbrar la delgada línea de la Aguja, a cientos de kilómetros de distancia, pero elevándose hasta donde los Anillos de Epheotus colgaban sobre sus cabezas, como si los mantuvieran en el aire.

La finca y los terrenos circundantes se encontraban en el mismo lugar que la pequeña granja de mis padres, la que yo había arrasado al despertar con solo tres años. La mayor parte de Ashber había sido abandonada durante las últimas etapas de la guerra, y el grupo de amigos y conocidos que habían organizado todo esto había comprado la mitad del pueblo en mi nombre. Ahora, veía pasar una docena de carretas cada día mientras la gente regresaba.

Aún no sabía cómo procesar todo esto. No estaba especialmente acostumbrado ni me sentía cómodo recibiendo regalos, así que haber recibido una mansión enorme y lujosa, inimaginable, y el paisaje circundante…

Riéndome de mi propia incomodidad, me incliné sobre la barandilla y miré el lago, observando cómo una enorme sombra pasaba justo debajo de la superficie, un sutil destello dorado brillando a través del agua que se antojaba demasiado azul. Boo estaba sentado en la orilla, chapoteando en el agua con una enorme pata, como si deseara atrapar al gigantesco pez dorado que ocupaba el lago conjurado.

Los Glayder, a través de sus agentes, habían gestionado la adquisición de las tierras que rodeaban la pequeña parcela perteneciente a mi madre. Los lords enanos habían reunido un fondo para financiar el mantenimiento y la conservación de las tierras mientras viviera un Leywin aquí.

Gran parte de la mansión no había sido construida, sino cultivada, por un equipo de titanes y hamadryads que trabajaban en conjunto con elfos enviados desde Elenoir. Los elementos mágicos se alimentaban de enormes cristales de maná donados por Seris tras ser recuperados del tesoro de Agrona.

El propio Veruhn había moldeado el lago y lo había llenado con aguas del océano junto a su hogar, ahora una franja de agua que recorre un borde del Anillo de Epheotus, que se encuentra en la parte inferior. Al norte del lago había un campo repleto de *wogarts*, cortesía de Alaric y Darrin.

Estas fueron solo algunas de las características, regalos y añadidos que adornaban mi nuevo hogar. "No está mal para estrenarse después de salvar el mundo", dijo Regis cuando lo vimos por primera vez.

Mamá rompió a llorar, mientras que Ellie, todavía un poco desconcertada por el tiempo que pasó recluida en la dimensión de bolsillo, preguntó con demasiado descaro si debería empezar a prepararse para que los pequeños Arthurs y Tessias anduvieran correteando por la mansión…

Sonreí al recordarlo.

Había habitaciones permanentes para mamá, Ellie y Sylvie, y varias habitaciones para invitados, aunque no eran suficientes para albergar a todos los invitados que esperábamos en los próximos días.

Al darme la vuelta, miré a través del muro de maná hacia la habitación que ahora compartía con Tessia. Parecía un sueño.

Como si no pudiera ser real, como si no debiera creerlo. El Destino me iba a desestabilizar en cualquier momento y despertarme.

Se había ido, y nunca pude quitarme del todo la sensación de que cualquier momento que la viera podría ser el último. ¿Y si no volvía?

Mis pensamientos volvieron a la piedra y, por un instante, me sentí tentado de nuevo a restaurarla con el Réquiem de Aroa, usándola para ver cómo estaba. ¿Y si…?

Rechacé el impulso de perder el control. Acababa de ir al pueblo a comprar comida.

Aunque ahora teníamos un puñado de empleados bien pagados para ayudarnos, Tessia había insistido en llevar a Ellie con ella para pasar un rato juntas. Lo entendía.

Se sentía bien hacer algo tan mundano como comprar en el pequeño mercado de Ashber, después de todo lo demás.

Mantener mi mente bajo control había sido difícil. La necesidad de usar constantemente Gambito del Rey era algo intermedio entre una adicción y la sensación fantasma de una extremidad amputada.

Sin él, me sentía disperso y distraído.

Mis dedos se presionaron contra mi esternón, lo cual no alivió el dolor de mi núcleo. No había usado magia desde mi regreso de Alacrya.

El núcleo ya no absorbía éter, y mi reserva estaba casi agotada. Aunque no tenía pruebas, presentía instintivamente que cuando se acabara el éter, el núcleo se rompería, y yo…

Carraspeando, me obligué a enderezarme un poco, salí del balcón y me adentré en la casa. Todas las habitaciones del piso superior estaban conectadas por un entrepiso que daba al atrio.

Un árbol crecía en una parcela redonda del Monte Geolus, con sus ramas extendidas y cubiertas de hojas rosadas y relucientes frutos arcoíris. Aunque sabía que la fruta estaba llena de maná, ya no podía sentirla sin Realmheart.

Valió la pena, me dije, una frase que se había convertido en una especie de mantra durante las últimas semanas. Cada vez que miraba los Anillos de Epheotus o divisaba la Aguja.

O sentía un escalofrío en mi interior. O miraba a mi madre, o a mi hermana.

O a Regis, o a Sylvie. O recordaba el toque fantasmal del espectro de mi padre en mi hombro.

No importaba lo que pasara a partir de ahora, no importaba el precio que hubiera pagado, al final habría valido la pena.

"¿Arthur?"

Me di cuenta de que me había detenido, mis pensamientos vagaban mientras miraba las ramas del árbol Epheotan, un regalo del clan Inthirah. Mamá había salido de su habitación sin que yo oyera siquiera que se abría la puerta.

"¿Tuviste una buena siesta?" pregunté, tratando de sonreír reconfortantemente para demostrar que estaba bien.

Puso los ojos en blanco. "Estaba leyendo. No quería quedarme dormida." Bostezó y estiró los brazos por encima de la cabeza.

"Supongo que así es como te afecta la edad."

Riendo entre dientes, la tomé del brazo y bajamos juntas, donde nuestra cocinera, Hela, nos había preparado un almuerzo ligero. Hela era una joven que creció en Ashber y perdió a toda su familia durante el ataque a la caravana de Lilia.

Se acercó directamente a los asuras que estaban construyendo la casa y les preguntó si aceptaríamos ayuda, y mamá la contrató con mucho gusto.

Charlamos un rato mientras comíamos en el mostrador de la cocina —en lugar del gran comedor—, y el primer golpe a la puerta se produjo justo cuando estábamos terminando.

"¡Yo lo atiendo!" gritó mamá a toda la familia y luego salió corriendo de la cocina.

Riendo entre dientes, limpié rápidamente y la seguí, apoyándome en la pared del atrio mientras mamá abría la puerta principal con entusiasmo. Jasmine, Helen y Durden estaban enmarcados en el umbral, y por un instante, un recuerdo se deslizó por mi vista, y fue como si estuviera viendo a todos los Cuernos Gemelos: Adam Krensch, sonriendo y despeinándose; Angela Rose, radiante y ya extendiendo la mano para darle un abrazo sofocante; y… papá, imberbe y joven, riendo y bromeando con Adam.

"Ah, me alegra mucho que hayan podido venir. Me preocupaba que, al estar jubilados, no estuvieran dispuestos a hacer el viaje."

Jasmine frunció el ceño fingidamente, sus ojos rojos brillaban de diversión. "Quizás tuvimos que presionarlo un poco."

"Bueno, ¡solo tengo uno! Ten cuidado con él", dijo Durden con una risa que me hizo recordar las Grandes Montañas, acampando y escuchando a mi padre hablar y reír con Durden y los demás.

Helen abrazó a mamá y tarareó con un tono cansado y agobiado por el viaje. "Por favor, Alice, dime que tienes algo muy fuerte y caro para relajarte después de un viaje tan largo con estos dos."

Mamá rió, sonando quince años más joven. "Helen, querida, no tienes ni idea."

Jasmine le dio una palmadita a mamá al pasar junto a ella y miró a su alrededor, arqueando las cejas hasta la línea del cabello. "¡Guau! Menudo sitio." Entonces por fin me vio. "Ah, mi protegido inútil. La decepción del siglo. ¿No has logrado nada? Nada en absoluto." Su boca tembló en una sonrisa mal disimulada.

La recompensé con un suspiro teatral mientras me apartaba de la pared y agachaba la cabeza. "Tienes toda la razón. Nunca terminé la escuela, no pude pasar ni un año en dos puestos de profesor diferentes, dejé mi formación en Epheotus antes de tiempo…"

Ella resopló y arrojó algo que brilló en el aire.

Cogí la daga por el mango y la miré perplejo.

"Uno de mis originales, de cuando entrenamos en el viaje de Ashber a Xyrus." Bajó la mirada, un poco avergonzada. "Pensé que quizá te gustaría. Ya sabes, montarlo en algún lugar de esta mansión tuya, escandalosamente grande. Para recordar cuando eras un niño pequeño, demasiado confiado y raro."

Una risa brotó de mi estómago y parte de mi tensión se disolvió. "Jazmine, me gustabas más cuando apenas hablabas."

"Esas parecen palabras de pelea." Adoptó una postura de lucha y rebotó hacia adelante sobre las puntas de los pies como un boxeador.

"¡Llévenlo afuera, ustedes dos!", espetó mamá, mordiéndose el labio para no sonreír.

"Es mi casa", repliqué, pero me lancé hacia adelante, agarré a Jasmine por el tobillo y la arrojé al suelo, luego salí disparado por la puerta, dejando la daga en las manos de mamá.

Mamá parpadeó cuando Jasmine dio un “¡uf!” al golpear su trasero contra el suelo. Luego ella me persiguió con el viento bajo sus pies.

"Niños", oí murmurar a Helen, acompañada de una risa cordial de Durden, antes de que la puerta se cerrara.

Jasmine y yo jugamos a pelear unos minutos antes de que Boo, harto de quedarse atrás, llegara a la carga, derribándome y asestando unos cuantos golpes inofensivos a Jasmine. Nos volvimos contra la bestia guardiana, trabajando juntos para derribar su enorme corpulencia al suelo, jadeando y jadeando.

"¡Oye! ¡Quítate de mi vínculo!" La voz de mi hermana resonó en el patio, haciendo que todos miraran hacia arriba.

Ellie y Tessia se acercaban, junto con los tres Helsteas en un carruaje tirado por *skitters*. Los *skitters* se asustaron cuando Boo saltó y dio varios pasos pesados hacia ellos, pero Ellie lo detuvo rápidamente, saltando del sofá y dirigiéndose hacia su vínculo con algo escondido a sus espaldas.

Ayudé a Jasmine a levantarse y luego fui a reunirme con los demás.

"Vincent, Tabitha. Lil. Gracias a todos por venir."

Charlamos un poco sobre su viaje mientras aparcaban el carruaje en la puerta principal. Jameson, antiguo miembro de la Casa de Subastas Helstea, pero ahora jefe de personal de mi casa, salió corriendo a saludar a los Helstea antes de llevar el carruaje por el lateral de la casa para acomodar a los *skitters* y descargar sus pertenencias.

De pie frente a mi nuevo hogar, Vincent silbó levemente. "He visto los planos —un amigo arquitecto de Xyrus me ayudó a dibujarlos, ¿sabes?—, pero aún no acababa de apreciar su grandeza. Esos asuras sí que saben lo que hacen." Se inclinó ligeramente y me dio un codazo. "Quizás puedas concertar una reunión. Veo que los artículos hechos por asuras se venden muy bien en la Casa de Subastas."

"Padre…", dijo Lilia con voz cansada.

La puerta principal se abrió y salió mamá, sonriéndole a los Helstea. "¡Lo lograste! ¿Qué tal el viaje?"

"Habría sido mucho mejor si Tanner hubiera podido conseguir unas cuantas alas de cuchillas", se quejó Vincent.

"¡Padre!" repitió Lilia. "Sabes que no hay suficientes alas de cuchilla ni pilotos para el transporte ocasional."

Cualquiera con un vínculo con una bestia de maná voladora, o con la capacidad de pilotar una sin vínculo, estaba muy ocupado en ese momento. El hecho de que los Helstea estuvieran allí se debía únicamente al flujo constante de vuelos desde la superficie hasta Xyrus. No era de extrañar que ni siquiera ellos hubieran podido encontrar a alguien dispuesto a llevarlos hasta el norte de Sapin.

"No te preocupes por él", dijo Tabitha, abrazando a mi madre con ternura. "La verdad es que el viaje fue bastante agradable. Hacía tanto tiempo que no viajábamos sin hacer nada, y ver a todos en Sapin trabajando tan duro. Hay mucha energía ahí fuera, Alice. Hope."

Charlando animadamente, mamá condujo a los Helstea adentro. Ellie los alcanzó, dejando a Boo mordisqueando un hueso enorme que había traído del pueblo.

Tessia me rodeó la cintura con un brazo y apoyó la cabeza en mi hombro, mirando hacia adentro con cierto nerviosismo.

"No te preocupes, este lugar es más que grande para que desaparezcas si necesitas un momento para ti", bromeé. "Además, Sylvie debería volver pronto con Virion."

"No es la fiesta lo que me preocupa", dijo, enredando su brazo con el mío y apretándome fuerte. "Estoy emocionada de celebrar con todos. Al fin y al cabo, es tu cumpleaños. Pero… después."

Sabía a qué se refería. Las últimas dos semanas, simplemente permitiéndoles coexistir, habían sido maravillosas, pero el mundo se estaba cerrando de nuevo. Virion —en realidad, todo su pueblo— lo necesitaba en Elenoir. Los elfos aún luchaban por encontrar líderes entre ellos.

Trabajando codo con codo con el clan Asclepio, gestionando las relaciones con los *alacryanos* refugiados que se habían quedado, gestionando acuerdos con grupos de trabajo enanos e incluso comunicándose con los *asuras* de Epheotus, los elfos necesitaban líderes y servidores públicos sumamente dedicados.

Miré a Tessia y sentí un nudo en la garganta. Su primer encuentro con Mordain había forjado una estrecha amistad, y él le estaba enseñando como una vez le había enseñado a la Anciana Rinia. Tessia no era vidente, pero Mordain tenía un don para ayudar a los jóvenes magos a liberar su propio poder. Los *alacryanos* refugiados ya la respetaban por haber sobrevivido al ser convertida en el recipiente de la reencarnación de Cecilia, y había pasado más tiempo con los Lords del clan enano que la mayoría de los elfos.

Y quizá no se daba cuenta del todo, pero al ser la receptora de una perla de luto… bueno, toda la población *asura* la observaba con frecuencia, vigilando lo que lograba con la segunda oportunidad que le había sido concedida. Veruhn incluso había insinuado que la mayoría la trataría como a una igual, como si fuera una *asura*.

Sonreí. Cuando nos casáramos, se convertiría en miembro del clan Leywin. Una Archon.

"¿De qué te ríes?", preguntó, mirándome y levantando una ceja. "¿De verdad te hace tan feliz pensar que me voy a Elenoir?"

La cargué en brazos, haciéndola chillar. "Me rompe el corazón pensarlo, pero el mundo te necesita, Tessia Eralith."

"Nos necesita a ambos", bromeó ella, tomándome el pelo.

*****

Incluso una casa tan grande como la nueva "Finca Leywin" parecía estar a reventar cuando todos llegaron. El ruido de las conversaciones inundaba cada rincón de la casa, y me di cuenta de que, después de todo, quizá no habría dónde esconderse.

Me encontré acorralado en el comedor, donde me comía nueces a intervalos irregulares mientras estaba entre Gideon y Wren, quienes estaban teniendo una animada conversación sobre varias ideas nuevas que habían surgido entre ellos después de lo que ya se estaba llamando la Confluencia, la fusión de nuestro mundo con Epheotus.

"Arthur, ¿me escuchas?" preguntó Gideon de repente, mirándome fijamente con sus cejas blancas y pobladas. "¡Qué emocionante, chico!"

"Te escucho", dije, apartando la mirada de Tessia, que reía con Lilia y Emily al otro lado de la habitación. "Mi viejo concepto del tren de vapor. Lo recuerdo."

Wren me dio un golpe. "Con los problemas que supone navegar por este nuevo mundo, este sistema de trenes podría ser un gran ecualizador."

"Ya he ampliado esos diseños iniciales de los que hablamos —¿cuánto tiempo hace, hace una década?—, pero con la guerra, nunca fue práctico. Incluso sin guerra, habría llevado más de la última década implementarlo por completo, pero ahora…"

"Con la ayuda del Clan Kain, creemos que podemos completar la obra de los túneles en cuestión de meses", dijo Wren. No recordaba haberle oído hablar alegremente de algo… jamás.

"La construcción de los mecanismos, en cantidad suficiente para establecer rutas que conecten todas las ciudades principales, llevará más tiempo. Pero la primera línea podría estar operativa para cuando se excave toda la red de túneles."

"¿Y quién ha accedido a permitir este proyecto?", pregunté, con mucha curiosidad considerando la situación convulsa en la que se encontraban los gobiernos de Dicathen. "¿O a financiarlo?"

Gideon se burló. "A los enanos les encanta la idea. Varios gremios ya han presentado sus candidaturas para formar parte del proyecto. Todavía están votando por este nuevo… parlamento que han esbozado, pero una vez que se resuelva y se elija un nuevo rey mediante sus… juicios, o como sea que los llamen, no me cabe duda de que contaremos con todo su apoyo. Sapin, bueno…"

Sapin había sido gobernada por un rey y una reina durante siglos, y luego estuvo bajo la supervisión del consejo de la Tri-unión, compuesto por los anteriores reyes y reinas de Sapin, Darv y Elenoir, aunque estos, a su vez, respondían principalmente a Aldir. Aunque los enanos se apresuraron a sugerir, adoptar y comenzar a trabajar en una nueva forma de gobierno para Darv, el pueblo de Sapin, hasta el momento, se había enfrentado a mayores dificultades.

Kathyln y Curtis, por supuesto, estaban en la línea de sucesión al trono, pero se habían negado a reclamarlo. Ya había recibido varias cartas pidiéndome consejo y sugiriendo, no tan sutilmente, que yo fuera rey de Sapin. No me interesaba.

"Los Glayder no aceptarán nada, alegando que no tienen autoridad hasta que se defina el rumbo de Sapin", dijo Gideon con un tono entre incredulidad y molestia. Luego soltó una carcajada. "Olvidé mencionar: de hecho, dijeron que, como ‘regente’, quizás tú serías el más indicado para tomar esa decisión. Cuando pregunté sobre la requisición de fondos, el joven Curtis solo bramó."

"Bueno, entonces tienes todo mi apoyo", bromeé, y luego me retracté al recordar con quién estaba hablando. "Gideon, no te vayas de aquí con la intención de usarme para obligarte a entrar en esto. Te apoyo, pero no soy el ‘regente’ de nada, y si quieres que esto funcione, tienes que seguir los canales adecuados, igual que hiciste con el Cuerpo de Bestias."

Gideon gruñó, se desplomó en su silla y comenzó a masticar con fuerza un puñado de granos de maíz fritos y crujientes. "No sé si oí bien eso último."

Wren, por otro lado, se limitó a encogerse de hombros. "Un cambio de liderazgo como este podría llevar cien años en Epheotus. Te lo aseguro, mis parientes miran con desprecio a Dicathen, asombrados por el ritmo acelerado con el que se mueven."

"Bueno, no tengo otros diez mil años para construir mi visión, ¿verdad?" Gideon se quebró.

Wren lo miró sin emoción. "Tendrás suerte si consigues diez años más antes de que el estrés autoinducido te mate."

Los dos comenzaron a discutir, pero me salvó la aparición de Sylvie.

"Arthur, hay un invitado inesperado."

"Ah. Lo siento mucho", les dije a los dos inventores que discutían. "El deber me llama." Luego, diciéndole a Sylvie en voz baja mientras nos alejábamos, añadí: "Gracias."

Ella sólo sonrió y me dio una mirada cómplice antes de guiarme a través del atrio hasta el estudio de la planta baja.

Un hombre alto, de complexión atlética y con la cabeza rapada, estaba de espaldas a la puerta mientras miraba el retrato de mi padre. Vestía la misma túnica ligera y ajustada y los mismos pantalones holgados que casi siempre usaba.

"Kordri", dije sorprendido. "Cuando llegaron los demás, supuse que serían todos los *asuras* que se unirían a nosotros."

Se giró, observándome con sus cuatro ojos color avellana antes de responder: "No los culpo por no haberme pedido que bajara de Epheotus para la ocasión. A mí me parece que fue hace solo un momento desde la última vez que celebramos juntos tu cumpleaños."

Le di al serio *Pantheon* una sonrisa irónica. "No estoy seguro de que ‘celebramos’ sea la palabra que buscas."

Se limitó a encogerse de hombros. "Tras todo lo sucedido, no hemos tenido la oportunidad de hablar."

Mi expresión se desvaneció al sentir una punzada de arrepentimiento por cómo habían sucedido las cosas. "Kordri. Siento mucho lo de Aldir. Espero que sepas que lo que pasó… fue su decisión."

Se cruzó de brazos y contempló los músculos tensos que se le marcaban en la piel. "Es extraño. No puedo culparte por nada, Arthur. Sé que solo has hecho lo necesario. Has sido más justo con los *asuras* de lo que quizás merecemos. No, de lo que realmente quería hablarte…" Volvió a levantar la vista, clavándose en los míos. "¿Has visto o oído algo de Myre desde la Confluencia?"

"No hubo rastro de su cuerpo ni del de Kezess después, no", respondí. Esta información ya se había proporcionado a los demás altos lords, por supuesto, pero no era de extrañar que aún no la hubieran divulgado a su pueblo.

"¿Y con su voluntad? ¿No puedes sentir su presencia?" Su voz se había vuelto inusualmente suave.

No había usado la voluntad desde la Confluencia. La única sensación de magia que me quedaba era mi vínculo con Regis y Sylvie. Incluso esos se habían desvanecido un poco. "No."

"Ya veo." Guardó silencio varios segundos y luego: "Me alegro de verte, Arthur, pero me temo que mi presencia aquí solo será una distracción de tu celebración. Por favor, ven a verme a Battle’s End. Sería un gran honor volver a entrenar contigo."

"Por supuesto. Me gustaría ver la Cerulean Savanna de cerca. Pero Kordri…" Dudé, luego tuve que preguntarme por qué y seguí adelante. "Deberías quedarte. Es importante que la gente de Epheotus y Alacrya interactúen. ¿Quieres que su impresión de los *asuras* provenga exclusivamente de Riven Kothan?"

Los cuatro ojos de Kordri me miraron con indiferencia un par de veces. "Tienes razón. Quizás me quede, aunque solo sea para causar una buena impresión en tus demás acompañantes."

Riendo entre dientes, lo seguí al atrio. Él continuó hasta el comedor, notando la voz de Wren Kain, claramente frustrada, pero me detuve un momento bajo el árbol, repasando la conversación en mi mente. Con el rabillo del ojo, vi a Ellie sentada en el último escalón de las escaleras del atrio, con el ceño fruncido.

Me llamaron desde otra dirección, y un pequeño grupo de visitantes me hizo señas para que me acercara, pero primero hice un gesto para que me acercara y me dirigí hacia Ellie, que estaba sentada a su lado.

"¿Qué te pasa?"

"Nada", murmuró. Al oírse, se estremeció y se enderezó. "Estoy bien. ¡Es el cumpleaños de mi hermano mayor! De verdad, me lo estoy pasando genial."

"Puedo decir…"

Me miró de reojo y luego se encogió un poco. "¿Todo?"

"No puedes relajarte", comenté, mientras mi conversación con Kordri aún rondaba en mis pensamientos. "Lo entiendo. No es fácil bajar el ritmo. Llevas años luchando por tu vida sin parar. De repente, te ves devuelta a esta vida 'normal', algo que apenas recuerdas. Aún no has superado la fase de lucha o huida."

Ella me miró sorprendida y luego su rostro se dividió en una sonrisa de disgusto. "Está bien, no me di cuenta de que eras tan filosófico, Gran Lord Leywin."

Puse los ojos en blanco. "No estás sola en esto, El. Y no me refiero solo a mí. Ahora mismo, cientos de miles de personas están pasando por ese mismo viaje en todo el mundo. Incluso los *asuras*. Todos siguen intentando comprender qué significa todo esto."

"Claro, pero…" Dudó. "No estoy lista para volver a una vida ‘normal’, Art." Vi el miedo en sus ojos. "No quiero que la parte importante de mi vida termine, y ahora es solo… Ni siquiera lo sé. Llevarme a Boo por paseos por el lago y que me atiendan de pies a cabeza? ¿Practicando habilidades que nunca volveré a utilizar?"

Abrí la boca para intervenir, pero ella me atropelló. "No, escucha. No me malinterpretes, no quiero que haya guerra ni nada. Nada de eso. Pero he pasado por tanto, he aprendido todas estas habilidades, e incluso tengo esta arma que aún no puedo usar… Sé que aún puedo hacer mucho, pero ya me siento acorralada. Como, oye, ya está, mi hermano salvó el mundo mientras yo estaba escondida en un búnker extraplanar, y ahora se acabó…"

Le di una palmadita en la pierna en señal de apoyo. "El, probablemente seas la adolescente más poderosa del mundo, un mundo que seguirá lleno de problemas. Y por ser quién eres, si quieres intervenir y solucionar esos problemas, no me cabe duda de que podrás hacerlo. Lo que realmente necesitas considerar no es qué hacer ahora, sino cómo hacerlo. Cómo usar tu poder e influencia con responsabilidad." La observé con seriedad. "Quizás eso es lo que Silverlight todavía espera. Ver en qué te conviertes ahora."

Ella se movió nerviosamente, tocándose las uñas, pero no respondió de inmediato. Sabía que la pregunta sobre Silverlight seguía preocupándola, aunque intentaba ser paciente. "Sabes, ese *asura* que acaba de pasar era Kordri Thyestes, el hermano de Aldir. Quizás pueda contarte más. Sobre Silverlight."

Ellie levantó la cabeza de golpe, mirando hacia el comedor. "¿En serio? Sí, quizá. Sería… genial."

"¿Ellie? ¿Adónde se fue esa chica?"

Ambas giramos la cabeza justo cuando Naesia, hija de Novis Avignis, alto lord de los fénix, apareció desde un pasillo, mirando a su alrededor. Su mirada se posó en mí y en mi hermana y se iluminó.

"¡Aquí están! Vamos, Eleanor, tengo más preguntas…"

Ellie se mordió el labio, divertida, y se relajó. Inclinándose, dijo: "Está loca por Chul y me ha estado preguntando un montón sobre nuestros… rituales de cortejo."

Fruncí el ceño profundamente. "¿Y tú qué sabes de eso?"

Se burló y me pisó el pie a propósito antes de rodear con el brazo a Naesia, olvidándose por un momento de Kordri y Silverlight. Entonces mi hermana y la *asura* salieron por la puerta principal.

Sabía que Chul estaba ahí fuera practicando algún tipo de deporte *asura* rudo con otros invitados, entre ellos Riven Kothan y Mica. Pero pensar en los presentes inevitablemente me llevó a pensar en todos los ausentes. Los Glayder no habían podido abandonar Etistin para emprender el largo viaje hacia el este. Lo mismo ocurría con todos mis amigos *alacryanos*; sin teletransportación entre continentes, salvo los portales en las profundidades de la Aguja de las Relictombs, dependíamos casi por completo de largos viajes en barco de vapor o vuelos peligrosos. Algunos miembros del clan de Mordain habían estado dispuestos a transportar gente por razones necesarias —como la reunión entre todos los líderes del mundo—, pero yo personalmente no consideraba mi cumpleaños motivo suficiente para arrastrar a Caera ni a nadie más a través de la inmensidad del océano a lomos de un fénix.

La continua ausencia de Regis era preocupante y decepcionante, pero había tenido que acostumbrarme a su recién descubierta libertad durante las últimas dos semanas. Se había largado sin apenas decir una palabra, diciendo que tenía algo importante que hacer sin decirme qué, y desde entonces no había vuelto a saber nada de él.

Pero, sobre todo, extrañaba a mi padre. Volver a verlo, oír su voz, me había desgarrado por dentro. Ahora que la guerra por fin había terminado, sentía el dolor de su ausencia con mayor intensidad. Sabía que, de haber estado allí, estaría afuera enfrentándose sin miedo a Chul y Riven; su naturaleza competitiva no le permitía ceder ni siquiera ante las deidades. Le habría encantado esta casa, pero aún más, le habría encantado verla llena de tantos amigos y seres queridos.

Mamá pasó, hablando con Vanesy Glory, Claire Bladeheart y Tabitha. Oí algo sobre enseñarles los jardines, y Vanesy me llamó la atención, frunciendo el ceño como diciendo: "No está mal, niña." Claire, siguiendo la mirada de Vanesy hacia mí, me saludó con un gesto brusco, que yo devolví con más naturalidad. Luego estaban afuera; la voz de mamá se apagó rápidamente a través del alboroto general.

Se oyeron pasos en las escaleras detrás de mí, y Varay ocupó el lugar de Ellie. Había empezado a dejarse crecer el pelo y parecía una persona diferente con una túnica informal y suelta y pantalones de vestir.

"Te hace pensar, ¿verdad?" pregunté, apoyándome en los codos.

"¿Qué es eso?" preguntó ella, removiendo una bebida con hielo. "¿Qué habría pasado si hubieras dejado que Bairon me matara ese día?"

El tintineo del hielo sobre el vaso cesó. "No puedo decir que le haya dado mucha importancia. Ha pasado mucho tiempo desde que fuiste ese chico. O tal vez nunca lo fuiste."

"En fin, me alegra que me hayas pillado. Quería decirte…" Me froté la nuca, haciendo una mueca. "Bueno, quería decirte que lo siento. Por haber engañado a todos cuando tuve que entrar en la última piedra angular de los djinn. Pensé que era la única manera."

Su expresión no cambió. "No hace falta. Hiciste lo que creías que funcionaría, y funcionó. El enemigo y mis errores casi me matan… Pero eso es lo que pasa en la guerra. Al final, sobreviví y me integré, y eso vale el precio de casi morir."

"Y ahora que has llegado a la etapa de Integración, ¿qué harás?"

Una leve sonrisa se dibujó en los labios de Varay. "Curtis Glayder me ha pedido que me quede como su Lanza hasta que Sapin decida quién será su nuevo líder. Pero Vanesy Glory también me ha contactado para expresarme su interés en reabrir la Academia Xyrus. Quiere que enseñe Integración a estudiantes de alto nivel." Se encogió de hombros, una expresión muy poco propia de Varay. "Sin embargo, cuando al principio me costaba integrarme, Tessia estaba ahí para apoyarme y ayudarme. Pensé en pasar tiempo con ella, guiándola por el mismo camino. Estoy convencida de que puede alcanzar la Integración con tiempo y esfuerzo."

"Y entonces alguien de cada raza habría alcanzado la Integración", dije lentamente, siguiendo su hilo de pensamiento.

"En mi experiencia, la paz es más fácil de mantener cuando todas las partes tienen el mismo poder", dijo, aunque no pudo evitar que su mirada se desviara hacia el techo. Sabía que no miraba el techo curvo del atrio, sino los Anillos de Epheotus que se alzaban más allá. "Al menos, aquí abajo, claro."

"Profesora Varay…" dije, fingiendo pronunciar el título como si lo estuviera considerando. "Siempre siguiendo mis pasos."

Su puño de hielo conjurado golpeó mi hombro, pero no lo suficientemente fuerte como para lastimarme.

Me reí. "Tu ayuda significaría muchísimo para ella", dije, volviendo a centrar la conversación en Tessia. "No habla mucho de ello, pero la pérdida del poder del Legado —no la fuerza, sino la forma en que veía y sentía el maná— ha dejado una especie de vacío en su espíritu. Se lo merece, y los elfos lo necesitan, si se puede lograr la Integración…" Mi voz se fue apagando, pensativa, imaginando qué más podría cambiar si Tessia alcanzara la etapa de Integración.

"¿Arthur?"

Miré la cara preocupada de Varay y me di cuenta de que debía de estar frunciendo el ceño. "Lo siento. No es… nada."

La mirada que me dirigió fue penetrante. "No diría que lo que estás pasando es nada. ¿Crees que es posible que estés alcanzando una especie de etapa de Integración?"

Dudé en responder. Podría darle un giro para darle esperanza y protegerme, que era en gran medida como había abordado el tema con cualquiera que me lo hubiera preguntado, excepto mi familia, claro. Pero Varay, pensé, merecía saberlo. Después de mí, probablemente era la guerrera y maga más fuerte de Dicathen o Alacrya. Independientemente de lo que deparara el futuro, Varay sería fundamental para forjarlo.

"No lo estoy", dije, bajando la voz para que nuestra conversación se perdiera en el ruido de fondo. "Cuando se agote mi último poder, mi núcleo etérico se romperá y los fragmentos de mi núcleo de maná serán absorbidos de vuelta a mi cuerpo. Mi magia se habrá ido."

Ella asintió mientras yo hablaba, sin mostrar piedad ni hacer ningún esfuerzo para consolarme. "¿Y estas ‘runas divinas’ y formas de hechizo?"

Negué levemente con la cabeza. "Sin acceso al maná ni al éter, se volverán inertes."

"¿Y estás seguro de esto?"

Arrugué la cara con una sonrisa de dolor. "Sí, lo estoy."

Se puso de pie, se giró bruscamente hacia mí e hizo una profunda reverencia. Observé con nerviosismo el atrio y los pasillos y habitaciones conectados, pero por un breve instante, estuvimos solos.

"Tu sacrificio, entonces, no será en vano, Arthur. Tú y los tuyos siempre estarán protegidos, y quienes tengamos el poder de hacerlo, nunca dejaremos de trabajar para hacer realidad tu visión."

Me puse de pie, riéndome entre dientes, mientras Varay se enderezaba. "No hace falta que seas tan formal. Además, nunca dije que me quedaría sin poder ni necesidad de protección." Le dirigí una sonrisa traviesa, pero antes de que pudiera preguntarme nada más, llamaron a la puerta.

Las puertas estaban abiertas, y dentro había tres personas que no reconocí al instante. Al cruzar la habitación, abrí la boca para saludarlas cuando finalmente las reconocí. De pie al frente estaba un hombre que solo podría describir como pequeño, de cabello rubio y brillantes ojos azules, con aspecto extremadamente nervioso. Detrás de él estaban una mujer bajita y atlética y un guerrero muy alto y robusto, con el pelo suelto y mal peinado.

"¡Stannard! Caria, Darvus…" Me detuve al llegar a la puerta, recorriéndolos con la mirada, estupefacta. "¿Qué hacen aquí?"

Intercambiaron una mirada de alivio. "Arthur Leywin. Me alegro de haber encontrado el lugar adecuado."

"Es difícil no verlo", murmuró Caria detrás de él.

"¿Habíamos… oído que Tessia Eralith vivía aquí?" Stannard continuó, poniéndose nervioso nuevamente.

Mi sonrisa, que se formó brevemente mientras hablaban, se desvaneció al recordar la razón de la separación de Tessia de su grupo anterior, que resurgió entre la neblina de un antiguo recuerdo.

"Sí que lo es. Y puedes dejar de preocuparte. Estará encantada de verlos."

Mis palabras fueron como un bálsamo para los tres guerreros, quienes se relajaron a su manera. Estaba a punto de llamarla a gritos cuando salió corriendo del comedor al atrio. Su rostro prácticamente resplandeció al ver a su antiguo grupo, y sus ojos se llenaron de lágrimas. Corrió hacia la puerta, pero se detuvo justo antes de lanzarse en un abrazo grupal. Caria, por su parte, empujó a Stannard y rodeó a Tessia con sus brazos musculosos, levantándola del suelo y apretándola con fuerza. Los tres rieron y empezaron a charlar animadamente mientras Tessia los invitaba a pasar, llevándolos al salón para hablar y ponerse al día.

Me lanzó una mirada de agradecimiento por encima de la cabeza de Caria, mordiéndose el labio ligeramente y luego me lanzó un beso, que fingí atrapar y apretar contra mi corazón.

"Ah, qué buen movimiento. Lo disfrute mucho y tendré que recordarla." Me sobresalté y me giré para encontrarme con que Chul acababa de llegar corriendo a la puerta. "¿Qué?"

"Este soplo y la captura del beso. He estado luchando con cómo es mejor acercarme a Naesia y expresarle mis sentimientos, y ese movimiento me gusta. Tendrás que mostrarme más formas de cortejar a Lady Avignis, mi hermano en el romance."

Sentí que mis mejillas se enrojecían a mi pesar y me costó encontrar las palabras. Por suerte, un destello de luz violeta en el cielo me salvó de responder, lo que hizo que Chul diera varios pasos de trote y lanzara un grito de alegría.

Regis, en la forma de un enorme lobo de sombra con alas de fuego brillante, aterrizó con gracia a unos seis metros de distancia. Llevaba una pasajera, que se deslizó de su lomo, con las piernas ligeramente dobladas al tocar el suelo. Antes de girarse hacia nosotros, intentó arreglarse el pelo azul marino alborotado por el viento y alisarse el traje de montar gris oscuro.

"Presentando a Lady Caera Denoir, del Dominio Central, *alacryana*", Regis dijo con un acento tonto y elegante.

Caera se dio una palmada en el costado y finalmente se giró para mirarnos. "¿Sorpresa?"

"¡Sí!" bramó Chul, corriendo para poner a Regis en una llave de cabeza y abrazar a Caera con fuerza. "¡Justo a tiempo para jugar al ‘scrum’ con nosotros! Es un partido increíblemente violento y desafiante. Con ustedes dos y Arthur…"

"¡Ay, no!" La voz de mi madre interrumpió al aparecer detrás de mí en el atrio, probablemente tras haber vuelto a entrar a la casa desde los jardines. "¡Es la fiesta de cumpleaños de Arthur, y es hora del pastel y los regalos! Chul, ve a buscar a los demás a la casa."

"¡Sí, Lady Leywin!" espetó con rigor militar, y luego echó a correr apagado de nuevo.

"Bienvenido de nuevo, Regis, y por supuesto, querida Caera, tú también. Me alegra mucho que haya podido traerte a tiempo."

"Mamá", dije suplicante, rodeándola con el brazo. "Ya tengo como medio millón de años. Creo que ya no tengo edad para pastel y regalos en mi cumpleaños."

"Tonterías", espetó mamá con buen humor. "Eres mi hijito, y me da igual que hayas vivido mil vidas. Además, hace años que no celebramos tu cumpleaños como es debido. Ahora no armes un escándalo o haré que Chul y Mica te aten a una silla mientras todos cantamos el Feliz Cumpleaños a carcajadas y te tiramos pastel a la cara."

"Sí, Arthur, ¡por favor, no montes un escándalo!" bromeó Caera, acercándose y haciendo una reverencia a mi madre. "Alice. Fue un honor para mí recibir su invitación, aunque debo decir que el método de transporte dejó algo que desear."

"¡Oye!" gruñó Regis, temblando mientras recogía las alas. La empujó con la cabeza. "¡Qué viaje tan genial!"

Se inclinó hacia mí. "Sí, porque seguía fingiendo que había ‘turbulencia’, como él la llamaba, así que tuve que sujetarme aún más fuerte."

Me reí, y el calor que irradiaba de mi pecho me inundó el cuerpo. "Todavía le molesta lo del nombre."

"El Trio Cornudo fue un gran nombre", respondió mientras se dirigía hacia la casa.

Caera puso los ojos en blanco. "Tenemos mucho de qué hablar, Arthur. Hemos establecido un sistema en el que las áreas locales votarán por un representante, y luego todos esos representantes se reunirán y, a su vez, votarán por lo que llamamos un ‘presidente’. Me gustaría mucho que me contaras tu opinión al respecto."

"Por supuesto", dije, sin poder evitar que la diversión se apoderara de mi voz.

"Vamos, vamos", dijo mamá, arrastrándome dentro tras Caera. "¿Por qué estoy más emocionada que tú por esto?"

Me froté la nuca y miré a mamá a la cara, notando sus mejillas sonrojadas, su mirada perdida y su vaso medio vacío. "Creo que sé por qué. Pero… gracias. Por todo."

Me tomó del brazo y me condujo al comedor. "De nada, Arthur. Pero es lo que se supone que deben hacer las madres, ¿no? Te quiero."