El peso de mis propias expectativas, forjadas en los largos momentos en que luché por liberarme de la última piedra angular, me aplastó. Había aceptado plenamente que el Destino simplemente cumpliría su parte del trato, como una planta que crece con el agua y la luz del sol. Había calculado mal.

Pero ¿qué plan B podría haber existido? Si el Destino no retiene toda la fuerza del reino etérico, entonces todo está perdido. La tensión compartida de las conciencias interconectadas de Sylvie, Regis, Tessia y Ji-ae, todas presentes en la conversación junto a mí, era como un pistón de vapor vibrante a punto de romper su carcasa.

«Arthur, las Relictombs.» La voz de Sylvie hizo sonar la alarma en mi cabeza, y me di cuenta de que casi había perdido la noción de la zona que se extendía desde las Relictombs en un caleidoscopio de tierra, hierba dorada, éter atmosférico, tiempo fragmentado y luz de arcoíris. Una bestia felina con un pellejo verde y correoso y nocivo implosionó, salpicando el suelo distante de rojo mientras yo no lograba concentrarme. Dos ascenders gritaron al caer en la caótica caída, pero los atrapé en un charco de líquido de color ciruela antes de que ellos también pudieran estrellarse contra las raíces de la montaña.

Enfócate. Epheotus y las Relictombs eran la prioridad. Si no conseguía convencer al Destino, pasaría a la siguiente opción. Y si esta fallaba, entonces a la siguiente. El Destino era la boca del éter, pero no era el éter en sí. A pesar de su nombre, no controlaba todo lo que sucedía. Y yo tenía mi propia influencia. Si lograba contener la presión del reino etérico el tiempo suficiente para completar esta visión, entonces el camino más fácil para el Destino sería continuar con mi plan. Porque eso era, al final, lo que hacía el Destino: tomar el camino más fácil y directo.

«La presión viene en oleadas ahora». Una serie de cálculos se sucedieron con los pensamientos de Ji-ae. No comprendí inmediatamente las matemáticas, pero junto con los cálculos llegó la comprensión, que se desarrolló más lentamente en mi mente. Basándome en este desplazamiento, si puedo contraatacar en los momentos justos, podemos evitar que la superficie entre el reino físico y el vacío etérico se rompa, pensé, repentinamente esperanzado. Quizás el hecho de que la fuerza opuesta del río etérico ahora llegue en oleadas en lugar de aumentar constantemente signifique que este patrón se mantendrá.

Me alejé del Destino. Suplicar solo desperdiciaría la energía que necesitaba para el resto de mi tarea. Bajo mío, un portal de las Relictombs, ahora de 120 metros de altura, escupía zona tras zona, basado en una compleja combinación de espacio conectado y las reglas de los djinn sobre la navegación de los ascenders hacia zonas de poder. Mediante una compleja combinación de manipulación espacial, el Réquiem de Aroa, God Step y Destruction, estas zonas se manipulaban y encajaban como piezas de un rompecabezas que ascendían al cielo y se hundían en las profundidades de las montañas. Arriba, Epheotus pasaba rápidamente por el umbral hacia el espacio real, donde se reformó en tres cintas de tierra que descansaban sobre éter condensado, evitando que se estrellaran contra Alacrya y Dicathen.

El tiempo transcurría a mi alrededor en una danza constante de pausas y pasos, pausas y pasos. Sylvie tenía los ojos cerrados, el rostro pálido y sudoroso. Se había alejado unos metros y había perdido tres metros de altitud mientras su atención se concentraba por completo en la tarea de detener el paso del tiempo. Tessia estaba peor. Un solo hilo de mi consciencia, enredada en una telaraña, mantenía una conexión constante con ella. La voluntad de Myre calentaba mi interior, una sensación distante, y a través de ella alimenté a Tessia con éter sanador, compensando el daño continuo que sufría su sistema. Regis se había desvanecido en el fondo de mis pensamientos, uno de los muchos hilos de consciencia. Su atención se centraba en la runa divina Destruction, derramando las llamas violetas en el espacio cambiante, sin las cuales todo lo demás fracasaría.

«La próxima ola se acerca», me informó Ji-ae, aunque sus cálculos también estaban recorriendo mi cabeza. Contando mis respiraciones, inhalé todo el éter que pude, manteniéndolo dentro de mi núcleo disminuido, mi cuerpo torturado e incluso la armadura reliquia. Entonces, justo cuando la ola de presión creciente desde el interior del reino etérico me golpeó, lancé todo el éter que pude contra las grietas entre los dos reinos para contrarrestarlo. El portal se iluminó, convirtiéndose en un sol morado aceitoso y brillante que amenazaba con consumir las montañas, y los tres anillos de Epheotus temblaron mientras la realidad misma amenazaba con deshacerse en las costuras.

Si los cálculos de Ji-ae eran precisos, solo me quedaban diecinueve segundos para la siguiente ola. Al hacer mis propios cálculos rápidos, sentí un nudo en la garganta. Diez olas solo para completar el primer anillo. Cuarenta y tres olas para completar toda la estructura. «Necesitas más éter», coincidieron las voces en mi cabeza, aunque era difícil saber si eran Tessia, Ji-ae, Sylvie, Regis o alguna combinación de todas ellas.

“Aún no estoy listo para rendirme”, pensé, tratando de despegar un cuadrante de mis pensamientos enredados hacia el problema. La red se estiró y estiró hasta que estuvo a punto de romperse. El Gambito del Rey me quemaba la espalda y la materia gris de mi cerebro, y la corona en mi frente proyectaba rayos divinos a través de mi visión. El éter inundó una red completamente nueva de neuronas sensoriales, activada y potenciada por la runa divina. Pero no había hilos libres para abordar el problema. Estaba al límite de las capacidades del Gambito del Rey. No podía estirarlo más.

El éter. Mi comprensión de la runa divina — o del aspecto del éter que representaba — ya se había ampliado significativamente en esos instantes. El éter es… la consciencia manifestada como pura realidad. El principio y el fin del espacio, el tiempo y la vida. La chispa del pensamiento contenida en la consciencia semiconsciente. Y entonces, el Gambito del Rey es… ¿qué? Vi no solo los hilos mismos, cada uno con su pensamiento único e individual, sino también el espacio entre ellos. Y al hacerlo, vi que, en realidad, no había ramas, ni hilos, ni siquiera la estructura de la telaraña. Estas eran solo metáforas de la naturaleza alterada de mis pensamientos, pues cada idea era mucho más compleja que una simple rama o hilo. Cada una era su propia conciencia etérica, cada una, una compleja estructura multidimensional que albergaba el despliegue de consideraciones simultáneas. Tuve que mirarlo desde una perspectiva diferente.

Y entonces… El Gambito del Rey se desplegó de nuevo. Hilos tejiéndose en una telaraña, la tela desplegándose en una galaxia de consciencia. Una especie de teselación. Mi mente se expandió en incontables e incuantificables planos entrelazados que albergaban cada idea consciente posible que era capaz de manifestar. Esto era todo. La verdad tras la comprensión. Y en él vi… mis propias limitaciones.

Pasé por la primera fase de la voluntad de Myre a una segunda, forjando un vínculo vivum entre Tessia, Sylvie, Regis y yo, uniéndonos con ondas visibles de luz blanca teñida de amatista. Envolví mi núcleo en éter y rompí sin esfuerzo su segunda capa, pero no permití que el éter capturado escapara. Lo empujé a través de la atadura, encarnando a mis compañeros con sanación y fuerza mientras los plegaba a cada uno en mi consciencia teselada, sus pensamientos encajando a la perfección con las innumerables ideas y pensamientos individuales que conformaban mi estructura mental.

«Oye, whoa, no sé si me gusta esto. Siento como si me estuvieran digiriendo». «Parece que todos somos… una sola persona». «Somos, en cierto modo, creo. Cinco seres, una sola consciencia. ¿Cómo lo estás haciendo, Arthur?» «¿Acaso necesitas preguntar? Sus pensamientos son nuestros pensamientos, su mente es la nuestra. Gambito del Rey, la retirada del yo en favor de la razón absoluta. Aunque estoy muy apegado a mí mismo, ¿sabes?»

«Está bien. Mi mente también es la tuya ahora, ¿ves? Puedes hacer espacio para ambas. Sé tú mismo, pero también forma parte de este… ser compartido. Puedo mostrarte cómo. O… no tengo por qué hacerlo. Ya está ahí». «¿Así es como siempre te has sentido con Arthur, Regis?» «No realmente. Esto es más… fluido. Y abarrotado».

«Lo que estamos experimentando es la confluencia de la conciencia. Es una técnica similar, aunque mucho más específica y limitada, que permitía al djinn albergar una conciencia más allá de su forma física». El éter nos envolvió en una burbuja de espacio y tiempo, y juntos nos elevamos hacia el cielo. Un viento racheado atravesaba la grieta con un rugido sordo y huracanado, envuelto en una aurora de maná y éter. Epheotus estaba casi completamente destruido, y la franja de tierra original se acercaba desde el oeste. Spatium y Destruction separaron la primera franja de las demás, y el Réquiem de Aroa cerró los bordes de la herida. El borde de tierra que se aproximaba golpeó el extremo recién cortado con un ruido similar al de una ladera de montaña al derrumbarse, y el puente etérico sobre el que descansaba el anillo ahora completo se sacudió violentamente. El espacio se entrelazó, y el éter trabajó el maná como masa de pan para sellar el anillo.

Hicimos una pausa — ya que era necesario con el Gambito del Rey activo — y recolectamos éter antes de inyectarlo de nuevo en la herida y en el portal para repeler la siguiente oleada. Con cada oleada, el éter bajo nuestro control disminuía y la corriente de éter inutilizable que fluía hacia nuestro mundo aumentaba. Entonces, nos centramos de nuevo en Epheotus y las Relictombs. El borde delantero del segundo anillo se acercaba a lo lejos, y la aguja se elevaba cada vez más bajo mis pies. Debíamos calcular el tiempo con precisión. «Treinta y dos oleadas más antes de completar los tres anillos y la Aguja».

«¿Soy el único que no sabe dónde terminamos y dónde empieza todo lo demás? Tener la mente expandida por todos los caminos etéricos de esta manera es un nivel de consciencia que nunca quise tener. Acabo de ver a un anciano defecar en el bosque junto a su casa destrozada». «Recobra tu consciencia. Céntrate en Destruction. Quita un peso de encima de Arthur». «Sí, necesitamos aligerar la carga donde sea posible. Ji-ae, dijiste que Arthur necesita más éter. Necesitamos liberar algo de presión, como hicimos en la última zona. Pero la misma técnica no funcionará aquí, ¿verdad? Nuestra posición dentro de las Relictombs estaba aislada, con acceso directo al maná. Desde aquí, el maná que manipula y agita el río no puede simplemente ser controlado».

Nuestra burbuja etérea sobrevoló el borde del primer anillo de Epheotus, y luego nos deslizamos velozmente por el paisaje. Colinas ondulantes, ríos, pequeñas aldeas y un bosque de árboles descuidados dieron paso a llanuras al llegar al centro del anillo y a la gran ciudad que allí se había erigido. Justo encima de las Relictombs, que aún crecían, la aldea de dragones de Everburn parecía como si un tornado la hubiera atravesado. Ya estábamos en el centro de la aldea antes de que los dragones siquiera notaran nuestra llegada. El maná y el éter se encendieron, los escudos se alzaron, las armas se desenvainaron. Los gritos resonaron por toda la aldea. Media docena de dragones transformados giraban en el cielo.

“Tranquilos”, resonó una voz firme por toda la aldea cuando una dragona de ojos plateados y cabello rosado entró en el patio central. Caminó con paso rápido pero seguro hacia mí, luego flotó hasta ponerse a nuestra altura y se detuvo justo fuera de la barrera que nos contenía. Decenas de personas observaban desde los alrededores de la aldea. “Alto Lord Arthur. ¿Se acabó?” Señaló al cielo, teñido de azul por la vibrante aurora etérea donde el segundo anillo no la ocluía. “Parece que… hemos dejado atrás nuestro plano”. “Casi”, dijimos superficialmente. “Pero necesitamos algo de ustedes”. Nos miró nerviosa, moviéndose de tal manera que las pequeñas escamas perladas bajo sus ojos brillaron. “La transición ha sido difícil para nuestra aldea, como pueden ver. No sé cuánto podemos dar”.

Nos detuvimos para resistir la siguiente ola del río etérico. Mientras crecía, observamos la fuente, que marcaba el agujero del que emanaban llamas etéricas constantemente. La fuente que dio nombre al pueblo, siempre ardiente. Ardió, lanzando un haz de llama violeta como un géiser, pero la fuente aguantó y la grieta no se ensanchó. Como esperábamos, el río etéreo no estaba dando suficiente presión en ese desgarro remoto para que fuera peligroso, pero la pequeña grieta en sí todavía estaba intacta. “Solo necesitamos esto”. Su mirada siguió la nuestra, y frunció el ceño. “¿Nuestra… fuente?” “Exactamente”. Levantamos una mano, y las brillantes motas moradas del Réquiem de Aroa se arremolinaron en nuestro brazo y se expandieron por el aire, esparciéndose como polen por toda la aldea. Se desbordaron sobre edificios con techos caídos y paredes inclinadas, sellando grietas, levantando estructuras derrumbadas y reconstruyendo todo lo que tocaban. “Gracias”.

Preah, del Clan Intharah, me miró boquiabierto, y de repente se dejó llevar por la fuerza mientras Epheotus comenzaba a girar, arrastrando consigo la aldea. La burbuja de spatium nos mantenía firmes en nuestro sitio, y nosotros, a su vez, nos aferrábamos a la fuente mientras el suelo ondulaba a su alrededor como una roca en el mar. Este anillo de Epheotus siguió girando hasta que flotamos sobre un terreno árido: el mismo desierto donde Wren Kain nos había entrenado hacía tanto tiempo. El anillo dejó de moverse. La Fuente Everburn parecía fuera de lugar en la extensión de barrancos y escombros de piedra. Un pulso de éter destrozó la estructura de la fuente, rompiendo el círculo de runas que ayudaba a mantener estable la pequeña grieta y a darle estructura. Mientras el éter fluía a través de ella, lo absorbimos y luego exhalamos un suspiro de puro alivio físico cuando nuestro núcleo de éter se llenó rápidamente — demasiado rápido y conteniendo muy poco.

Gran parte de nuestro éter purificado aún permanecía allí, su forma se mantenía constante gracias a mis runas divinas, que reconstruían Epheotus y las Reliquias, las cuales, a pesar de la distancia, seguíamos formando activamente. El esfuerzo de concentración era ahora apenas perceptible debido a la expansión de nuestra consciencia. Pero aún se necesitaba una reserva para reaccionar y luchar contra las olas, y para mantener la conexión entre nosotros. Ahora estábamos en un ritmo perfecto. Sin palabras, simplemente un intercambio de intenciones e información. Cinco mentes trabajando como una sola. Nuevos cálculos de Ji-ae se incorporaban constantemente a nuestra comprensión, mientras que la ralentización estratégica del tiempo de Sylvie se producía con la misma naturalidad que nuestras propias respiraciones. Destruction, a través de Regis, se entrelazaba con nuestras runas divinas en una armonía necesariamente perfecta, mientras que Tess no solo actuaba como el conducto a través del cual Ji-ae trabajaba, sino también como guía y escudo para Sylvie y Regis. La singular perspicacia de Tessia para compartir una mente le permitió mantener a los demás anclados en las profundidades del Gambito del Rey, conservando sus propias motivaciones y enfoque.

Con God Step, encontramos el punto de conexión en el corazón de la grieta Everburn. El espacio se expandió a su alrededor, ensanchando el agujero de tal manera que pareció tragarse el desierto rocoso. Nuestra burbuja espacial se disparó hacia atrás para evitar ser absorbida. En segundos, la fuente destrozada se había convertido en una grieta de un kilómetro de ancho. Emanó éter desde allí, como un faro, hacia arriba a través del centro del segundo anillo que todavía se está formando sobre nosotros y hacia abajo para abarcar toda la Aguja de las Relictombs. Una vez completada la Aguja, el gran portal del que emanaba tendría que cerrarse, pero el funcionamiento de cada zona de las Relictombs requeriría una conexión directa con el reino etérico. Esta grieta cumpliría esa función mientras existiera el reino etérico.

‘Onda entrante.’ Flotando en la penumbra entre el primer y el segundo anillo, que se cruzaban en ese preciso momento, reuní mi éter y me repelí de la ola de presión del reino etérico. La recién ensanchada grieta de Everburn se iluminó, temblando ante la fuerza del río etérico, ahora mucho más grande. ‘El segundo anillo está casi terminado.’ Al igual que el primero, el segundo anillo quedó separado de la masa continental restante que aún emergía del espacio en colapso donde Epheotus había existido durante milenios. El otro extremo se acercaba velozmente a través del océano y la costa occidental de Alacrya. Ambos extremos se encontraron justo encima de nosotros, y una combinación de éter, maná y runas divinas selló la grieta, formando la franja de piedra, tierra, montañas y bosques en un único anillo continuo alrededor del mundo. El rayo de éter continuó ininterrumpidamente a través del segundo anillo hasta el tercero, que aún se estaba formando cuando llegó el último de Epheotus.

‘Quedan dieciséis oleadas.’ ‘La Aguja se está acercando al final del primer anillo.’ ‘Me quedo con el ático cuando todo esto termine. Si sobrevivimos.’ Nuestra esfera de espacio se hundió en la grieta Everburn bajo nosotros, pero no viajamos al reino etérico. El espacio se desplazó y se deformó, formando un túnel, de modo que atravesamos el primer anillo y salimos por debajo. El paisaje de las Montañas Colmillo Basilisk había cambiado drásticamente. La base de la Aguja, antiguamente Taegrin Caelum, se había expandido considerablemente, requiriendo una superficie de casi seis kilómetros de ancho para albergar las dos primeras zonas de las Relictombs y sostener la Aguja de kilómetros de altura que se alzaba sobre las montañas. La roca y la piedra de las propias montañas se convirtieron en la materia necesaria para contener las zonas que formaron piso tras piso de la Aguja. Esta ya había ascendido casi las ochenta millas hasta el anillo más bajo y se había excavado profundamente en la corteza terrestre. La cordillera era ahora un anillo que se ensanchaba lentamente alrededor de una amplia extensión de piedra plana a medida que las propias montañas eran absorbidas. El portal del que aún se extraían las Relictombs medía ahora una milla y media de altura y flotaba en el aire sobre el valle formado por la retirada de la montaña. Una hilera de vegetación selvática se arremolinaba alrededor de la parte ya construida de la Aguja hacia la superficie, donde la piedra se convertía en muros y el terreno se extendía, reconstruido mediante la cuidadosa aplicación del spatium y el Réquiem de Aroa.

Todo el conocimiento etérico cuidadosamente guardado por los djinn, realojado en el espacio físico donde estaría para siempre a salvo del lento colapso del reino etérico. El Destino nos estaba esperando. La silueta de hilos dorados, firmemente entrelazados, flotaba sobre la creciente aguja, rodeada de un halo de brillantes rayos dorados que se extendían a cada rincón de nuestro mundo. Mi mente se abrió de nuevo y pude ver todos los hilos: aquellos que me conectaban con mis compañeros, con la gente acurrucada kilómetros abajo, en la base de la Aguja, y con todo nuestro mundo. Éramos reflejos el uno del otro. Y, sin embargo, a medida que muchos de los hilos se extendían en todas direcciones, parecía que nos unía aún más.

“No puedes detener lo que viene”, dijo, y la voz parecía vibrar desde cada hilo a la vez. “Como un animal que excava más profundamente en su madriguera para escapar de una inundación, solo te condenas a ti mismo”. La parte de nosotros que todavía era yo quería burlarse, pero la amarga diversión estaba enterrada dentro de la construcción teselada de nuestra conciencia colectiva. “Si los acontecimientos fueran definitivos, no necesitarías convencerme para que pare. Eso significa que lo que estamos haciendo funciona”. “Podemos salvar este mundo. Ya estamos muy cerca. Todo lo que tienes que hacer es nada”. Negamos con la cabeza. “Pero el fuego no puede evitar extenderse, como tampoco el río puede decidir mantenerse en sus orillas”.

Una luz dorada brilló sobre la figura de la cuerda enrollada. “Esta inundación comenzó en el momento en que llegaste a este mundo, Arthur Leywin. Grey. Es y ha sido inevitable. Todo lo que has hecho — cada decisión, cada revelación — siempre te traería aquí”. “Actúas como si no hubieras aprendido esta lección. Eres falible. Ya lo has demostrado, y yo ya te he mostrado lo que estoy buscando. Y ahora, estoy tan cerca. Fracasas en tu propio propósito de salvaguardar el orden natural al insistir, falsamente, en que esto ya está establecido, como si ya hubiera sucedido”. Algo parecido a una risa resonó desde el Destino, pero era áspera en su diversión, una sensación de discordancia llevada en forma de risita.

Miramos a nuestro alrededor, contemplando la realidad, el tiempo, el espacio y la vida misma. Ya habíamos visto este momento. Nuestras propias limitaciones. Sabíamos que ninguna palabra podía influir en el Destino. Ahí era donde habíamos fallado antes. No se podía negociar con el Destino. No había manera de convencer a la lluvia de que dejara de caer, aunque la gente moría en la inundación. Y, sin embargo, el Destino era más que un fenómeno natural e insensible. En su interior se encontraba un conjunto de conciencias que lo definían. Si el éter pudo separarse de los dragones debido al genocidio de Indrath, también pudo influir en el Destino. Pero esto no era algo que pudiéramos inculcar en el Destino nosotros mismos. Al ver nuestros propios límites, nos dimos cuenta de lo que tenía que suceder, pero la propia naturaleza de nuestra relación con el éter impedía que pudiéramos manipularlo de la única manera que funcionaba. Al absorberlo y purificarlo, cambiamos su naturaleza y nuestra relación con él. No fue el desarrollo de nuestra perspicacia y poder lo que estableció las condiciones necesarias. Era la vida que habíamos vivido. Y la gente que habíamos perdido.

Como si hubiera estado esperando nuestra llamada, la aparición espectral de Aldir estaba a nuestro lado, flotando justo más allá de la esfera de spatium. Sus tres ojos estaban abiertos y fijos en el Destino. No se giró hacia nosotros ni reconoció nuestra presencia de ninguna manera. Podría haber sido solo una figura imaginada en el caos, como encontrar un rostro en la veta de la madera cortada. Excepto que avanzaba con determinación, su fantasmal figura morada atravesando sin oposición la maraña de hilos dorados mientras se acercaba al Destino. El Destino observó con lo que consideramos curiosidad cómo la figura etérea se fundía consigo misma. Se integraba al todo. Añadía la experiencia de una vida al colectivo. Una experiencia de vida. Aldir había tendido un puente entre Epheotus y este mundo. Ofreció tanto guía como castigo, asumiendo los roles de general y asesino. Quizás nadie en Dicathen, Alacrya o Epheotus había sido tan fiel a su propósito —servir a Kezess — y, sin embargo, nadie había sido castigado con mayor severidad por sus esfuerzos. El uso de la Técnica Devoradora de Mundos — cuyo conocimiento había sido la obra de su vida — lo había quebrantado. Y ahora, el recuerdo de ese acto está grabado en el Destino.

Todo pareció quedar en silencio. Incluso el viento proveniente de Epheotus y el chirrido de las piedras de las Relictombs se volvieron sordos y contemplativos. Al otro lado, otra figura se formó, un fantasma en el éter. Alta, con profundas patas de gallo alrededor de los ojos, la sombra de Cynthia Goodsky se adentró en el Destino. Consideramos lo que sabíamos de su misteriosa vida: una espía y agente al servicio de Alacrya, que veía en Dicathen una cultura más amable y humana. Al igual que Alaric, había sido condicionada a la crueldad del régimen de Agrona, pero cuando vio que existía una alternativa al mundo que conocía, decidió proteger, cobijar y enseñar en lugar de destruir.

La siguiente figura en aparecer fue la primera en mirarnos. Su cabello largo, rubio en vida, pero ahora morado rosado, se mecía con la brisa mientras Angela Rose esbozaba esa cálida sonrisa de princesa que podía sonrojar a cualquiera con solo una mirada. Bajo los efectos del Gambito del Rey, me dolía el corazón. Ella guiñó un ojo y luego se dejó llevar por el Destino. Alduin y Merial Eralith aparecieron a continuación. Ambos miraron a Tessia con orgullo, con lágrimas como diamantes rosas brillando en sus ojos. El puño apretado en el espíritu de Tessia se liberó, solo un poco. “Mamá… Papá”. Juntos, se dejaron llevar por el Destino, llevándose consigo el conocimiento de sus errores, pero también esa pasión por proteger a su hija que los llevó a cometer esos errores.

Allí estaban Adam, Blaine y Priscilla Glayder. Jared Redner, Doradrea Oreguard y Theodore Maxwell. Alea Triscan y Olfred Warender. Los jóvenes guerreros, Cedry y Jona. Lauden Denoir y el protector de Caera. Taegan y Sulla Drusus. El joven centinela Alacryano, Baldur Vassere. La aún más joven Enola Frost, de quien ni siquiera nos dimos cuenta de que estaba perdida. Espectro tras espectro se manifestaron desde el éter: todos aquellos cuyas vidas habíamos impactado y que nos habían afectado. El éter, atraído aquí por la fuerza del río etérico, la presencia del Destino y la llamada de nuestro vínculo con ellos en este momento de necesidad, llevaba consigo una chispa de quienes habían sido al unirse al Destino, uno tras otro.

‘Ellos están impartiendo su humanidad al Destino…’ ‘Darle la empatía y la protección que le falta.’ ‘Hablando desde la experiencia, mezclar un montón de personalidades opuestas y darle conciencia puede tener resultados inestables.’ Y entonces… la abuela Rinia estaba allí. Apareció frente a nosotros, cada línea ancestral de su rostro tallada en líneas violetas. De todos los espectros etéreos, ella se sentía la más real, la más ella misma. Quizás porque, al final, se había entregado tanto a la exploración del futuro que ya formaba parte del éter, del Destino. Ella fue la primera aparición en hablar. “Arthur. Oh, Arthur, eres un niño hermoso. Lo has hecho bien. Tan bien. Y sin embargo…”

Observó mi cuerpo manchado de sangre, y sentí su mirada atravesarme hasta lo más profundo, gran parte de esto ya sacrificado para canalizar su poder. “Lo siento, Arthur. Quería tanto hacer más por ti, para abrir un camino más claro.” Bajó la cabeza y, al levantar la vista, sus ojos eran galaxias. “Abracémonos el uno al otro.” Luego ella se dejó llevar hacia el Destino. Un pulso recorrió la infinidad de hilos que se extendían desde el Destino, y lo sentimos como un puñal en el corazón. Con nuestros sentidos aún extendidos por la totalidad de las vías etéreas, percibimos que el pulso impactaba a todos los demás, a todos en el mundo entero. Sentimos manos apretándose el pecho mientras los pulmones aspiraban desesperadamente el aire y los ojos se llenaban de lágrimas.

Las Relictombs habían seguido ascendiendo, envolviendo el espacio ocupado por el Destino y dejando una especie de balcón abierto tallado en la Aguja. Había atravesado el primer anillo, siguiendo el haz de éter que crecía alrededor de la grieta de Everburn. Una mano se posó en nuestro hombro, rebosante de energía. Reconocimos su contacto al instante. Su fuerza nos inundó. El manto que nos cubría las emociones no fue suficiente para evitar que se nos humedecieran los ojos. Su voz, distante como un eco que se extendía a través del tiempo, resonó en nuestros oídos. “Mantener a mi familia a salvo es mi prioridad, pero también quiero que vivan felices. Por eso hacemos esto. Puede que Dicathen no haya sido tu único hogar, Arthur, pero es el único que conocemos, y si eso significa morir para que Ellie pueda vivir un futuro mejor, que así sea.”

Nos dolía el corazón al recordar sus últimas palabras, sobre todo porque tenía razón. Esa versión de Arthur Leywin se había aterrorizado de no ser lo suficientemente fuerte, y no había comprendido que no era el único que quería proteger a su familia, ni que merecía la oportunidad de hacerlo. La muerte de Reynolds Leywin no nos había dado la razón; nos había demostrado lo equivocados que estábamos.

‘Y eso es lo que el Destino no puede entender. El bien y el mal se confunden con solo un puñado de mentes luchando por influencia dentro de mi cabeza. Ahora imagina un millón — ¡un billón! — todos luchando. Creo que es la forma más auténtica de la naturaleza humana, o de un genio, o de un elfo, o lo que sea.’ ‘Tienes razón. Por eso el Destino necesita ayuda para entender cómo ser un cuidador. Un protector. Un… padre.’ ‘Voces claras en medio de la confusión.’ Papá fingió una estocada rápida, que paramos con una espada invisible. Su risa resonó por todas partes mientras me saludaba rápidamente y saltaba hacia atrás. Hacia el Destino. “Gracias, papá.”

Estábamos esperando, con la esperanza de escuchar la voz de papá nuevamente, pero el Destino simplemente se quedó allí colgado, como suspendido de las infinitas conexiones con todos los demás en el mundo. Arriba, lo último de Epheotus se alzó en el cielo sobre Alacrya. Los dos extremos del tercer anillo se fusionaron. Las Reliquias se alzaron a través de él, perforando y sosteniendo los tres anillos. Al otro lado del mundo, la Aguja hizo lo mismo, surgiendo de las Grandes Montañas donde había estado el Muro. La Fuente Everburn había sido reforzada por el Réquiem de Aroa y albergada en la primera cámara de las Relictombs en la que desperté. El flujo constante de éter que emanaba de ella alimentaba las zonas, así como el puente que sostenía los tres anillos de Epheotus, ahora firmemente fijados alrededor de nuestro mundo.

Me preparé para la siguiente ola de presión etérica, pero no llegó. Los hilos del Destino se movieron alrededor de la cabeza sin rasgos distintivos, dándole algo parecido a una sonrisa. “Lo has logrado.” Una pausa. “Estamos… preparados para ser pacientes. Siempre y cuando la presión se libere al final. Recuerda, el reino etérico no puede estar atado para siempre. Enseña a este mundo, Arthur Leywin. Prepáralos. Para lo que viene después.”

El Destino se desvaneció, aunque quedó una red de hilos dorados que llenaron la abertura de la Aguja. El cielo sobre los anillos se desvaneció del rojo y el morado al azul. El viento amainó. El ruido de la piedra en constante remodelación se desvaneció. La esfera de spatium se hundió, así que quedamos flotando frente al enorme portal. Se deshilachaba en los bordes, como si se estuviera deshaciendo. Con God Step, tiré del punto de conexión en el centro del portal. Emitió un crujido estático y se apagó como humo.

‘Está hecho.’ ‘¿Eso es todo? ¿Mundo a salvo? ¿Relictombs, Epheotus y todo?’ ‘La caída de Epheotus aún causó mucho daño, y hay bestias increíblemente poderosas corriendo enloquecidas por ambos continentes.’ ‘Parece una buena manera de que los nuevos vecinos se hagan amigos de Dicathen y Alacrya. Mejor envíen una solicitud para un escuadrón de exterminio pantheon.’

Nos instalamos en el valle que ahora rodeaba la base de la Aguja de las Relictombs. La gente salía en masa, confundida y asustada, con la mirada fija en la Aguja, tan alta que no se veía la cima, y los tres anillos que se cruzaban en su cima, que desde la distancia eran solo sombras azules. Hubo un caos de gritos de ayuda, súplicas al Vritra y un balbuceo confuso que perdió todo significado. Mi mirada, aún incorpórea y ligeramente fuera de mí, seguía la de ellos. Sin embargo, a diferencia de la gente allí apiñada, mis ojos podían ver hacia afuera a través de cada camino etérico. Podía ver tanto los suaves caminos tallados en la roca madre alrededor de la base de la Aguja como toda su anchura, ascendiendo hacia el cielo desde las Montañas Colmillo Basilisk y las Grandes Montañas. Pude ver el mundo entero, un orbe que flotaba en la oscuridad, ahora rodeado por tres anillos de tierra que contenían todo lo que quedaba de Epheotus. Los tres anillos se cruzaban donde la Aguja los atravesaba, cada uno proyectando oscuridad y sombras sobre el anillo inferior.

Podía oír los vítores de los asuras en el Castillo Indrath y el Featherwalk Eerie. Los gritos de los enanos enterrados en las profundidades de Vildorial y los humanos acurrucados bajo una barrera de fuego de fénix en Xyrus. Las silenciosas plegarias de los aterrorizados Alacryanos en Cargidan y Rosaere. Pero aquí, al acercarnos a la entrada de la Aguja, todo quedó en silencio. Pasamos entre la multitud en silencio, atravesando la nueva aldea que rodeaba la extensa base de la Aguja. Una imponente entrada, formada por el portal de ascensión principal que anteriormente se encontraba en el segundo nivel de las Relictombs, nos dio la bienvenida. Dentro, encontramos a más gente, todos igualmente perdidos e inseguros. El silencio que nos siguió fue casi opresivo.

Continuamos hasta el centro del nivel, donde ahora se alzaba una vivienda cristalina, extraída de los niveles inferiores. Rodeada por un patio y tres escaleras de caracol que subían y bajaban, la última pieza de las Relictombs permanecía en mal estado. No hacía falta explicar mi intención; Tessia y Ji-ae formaban parte de nosotros. Tess me apretó la mano, completando momentáneamente el diseño de la forma mágica que unía su piel con la mía, y luego presionó la mano contra la estructura cristalina. El Réquiem de Aroa emitió motas brillantes primero sobre mi piel, luego sobre la suya, y luego sobre la vivienda remanente de los djinn. Las formas de hechizo desaparecieron. El cristal se iluminó y los halos de piedra, tan similares a los recién formados anillos de Epheotus, comenzaron a girar.

Las conexiones etéreas se recompusieron, redirigiéndose hacia la cámara de la Fuente Everburn, en lo alto, y empoderando a Ji-ae. “Puedes volver a tu propósito anterior”, dije en voz alta, pues nuestras mentes ya no estaban conectadas. “Encontrarás a tus compañeros reubicados tal como indicaban nuestros esquemas”. “Lo sé, claro”, respondió ella, con una sonrisa que emanaba del aire. “Ahora, por favor, perdóname. Tengo que recalibrar mis pensamientos seriamente”. Riendo entre dientes, me di la vuelta, soltándome de God Step y luego de Realmheart. Destruction ya se había desvanecido, pues Regis la había reprimido; su tenue figura flotaba medio comatosa en mi interior. Entonces se desvaneció el Réquiem de Aroa, y finalmente, la voluntad de Myre. El repentino oscurecimiento de mi conexión con Sylvie y Tessia me hizo sentir, por un instante, desesperadamente solo. Juntos, los tres regresamos por donde habíamos venido. La gente se atrevía a gritar, algunos incluso se acercaban, preguntando qué pasaba, suplicándonos ayuda. Sus palabras eran un coro que resonaba en mis oídos, y no me atreví a responder. Sylvie dijo algo, pero no supe qué, pues mi mente estaba concentrada en sí mismo. Gambito del Rey. Seguía activo, mi mente — ahora un mosaico de incontables pensamientos — estaba dispersa e incoherente. No podía pensar por el ruido de mis propios procesos mentales en conflicto. No sabía si podría liberarlo, temía ser Gambito del Rey, que se hubiera convertido en la mayor parte de mí. ¿Qué pasaría si dejaba de canalizarlo ahora?

“Eres mucho más que una runa divina, Arthur”, dijo Sylvie a mi lado. Estaba concentrada en la multitud, con una mano levantada en señal de reconocimiento a un rostro borroso entre la multitud, pero se esforzaba tanto como yo; sus dedos temblaban ligeramente y sus ojos estaban entrecerrados y rodeados de sombras. No sabía cómo había reconocido mis pensamientos, ya que mi mente estaba cerrada para protegerla a ella y a Regis. Me miró y arqueó una ceja con ironía. “Por favor. Como si necesitara leerte el pensamiento para saber qué piensas.”

Tessia me agarró de la mano y nos detuvo, girándome para que la mirara. Me presionó el pecho, justo por encima del núcleo, y frunció el ceño. “La verdad es que no sé cómo sigues en pie, pero incluso tú tienes límites, Arthur. Ya te perdí una vez porque te exigiste demasiado. Déjalo ir. Mientras puedas.” Creo que ya es demasiado tarde para eso, pensé, aunque por fuera estaba sonriendo y sostenía su mano contra mi pecho con la mía. En lo más profundo de mí, bajo su tacto, unas grietas corrían como pequeños y brillantes rayos por la superficie de mi núcleo de éter, haciendo eco del núcleo de maná destrozado que había debajo.