Capítulo 523 La Caída de Epheotus

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin

Aparecí justo en el centro de las inquietantes y vacías bóvedas del relicario de Agrona. Los cuerpos de Kezess Indrath y Agrona Vritra yacían a mis pies, esparcidos sin contemplaciones junto a mí. Verlos allí en la fría y árida piedra de Taegrin Caelum hizo que sus muertes se sintieran repentinamente más definitivas. Como un final. Pero… no lo era.

Estos dos Lords de los Asuras habían sido amenazas. Para mí, para mi familia, para mi mundo. Ambos estaban atrapados en un ciclo de su propia creación, y habían vivido demasiado tiempo y se habían formado de forma demasiado rígida para aprender a convivir con las razas menores en algo que se acercara a la equidad. Si bien Agrona había sido un peligro constante y activo, era Kezess quien representaba la mayor amenaza, ya se manifestara en cincuenta años, cien o mil. No había futuro para mi mundo mientras él existiera, y ninguna promesa que hiciera podría haber sido confiable o cumplida. Y sin embargo, incluso con ambos muertos, la mayor amenaza existencial aún permanecía.

Taegrin Caelum estaba sorprendentemente silencioso. A treinta metros de distancia, Tessia y Sylvie estaban de pie junto a la carcasa de proyección djinn, el único rasgo distintivo del enorme espacio vacío. La mano de Tessia estaba presionada contra el cristal de la carcasa, con las cejas fruncidas sobre los ojos cerrados y los labios apretados. A través del sexto sentido de maná proporcionado por Realmheart, sentí el maná pulsando de ida y vuelta entre ella y el cristal.

Bien, pensé. Necesitaré la ayuda de Ji-ae. Si ella pudiera encontrarme escondido en una dimensión de bolsillo al otro lado del mundo, entonces podría realizar los cálculos necesarios para evitar que Epheotus se estrellara contra el planeta.

Sylvie se giró, sintiéndome. Sus ojos dorados, como un reflejo de los míos, se posaron en los bultos a mis pies. Tocó a Tessia, quien se sobresaltó y se apartó bruscamente de la morada de Ji-ae. Cuando Tessia me vio, se le iluminó el rostro y dio varios pasos rápidos hacia mí, como si fuera a correr a mis brazos. Entonces su atención se centró en los cuerpos y sus pasos se entrecortaron.

Regis bajó de un salto del hueco de mi brazo mientras yo pasaba por encima del cuerpo de Agrona y me acercaba para abrazar a Tessia. Me tomé un momento para respirar, para impregnarme de su calor. Mi única mano restante se deslizó hacia su cabello, deslizándose entre los sedosos mechones.

“¿Estás bien?”, preguntó, mirando hacia abajo, donde debería haber estado mi brazo faltante. No respondí de inmediato; necesitaba un momento para considerar realmente su pregunta. ¿Lo estaba? Quizás no importaba. Retrocedí un paso, dejando que mi mano recorriera su mejilla. “¿Estás bien?”

Su mirada se desvió de mí hacia Agrona. Levantó una mano para sujetar la mía contra su rostro, pero la otra se cerró en un puño a su costado. No me miró cuando habló. “Era un monstruo, Arthur. El hombre más horrible que he conocido o imaginado. No veía a nadie más como una persona. Cada vez que mi mente comenzaba a despertar dentro de mi cuerpo, cuando extendía la mano hacia Cecilia, él me empujaba hacia abajo. Se sentía como salir a tomar aire, solo para que alguien te empujara la cabeza hacia atrás bajo el agua. Siempre ahogándote, pero nunca muriendo.” Apoyó su frente contra mi pecho. “No creo haber odiado a nadie antes, Arthur. Pero lo odié.”

Solté un suspiro tembloroso, deseando saber mejor qué decir en momentos como estos. “Nunca volverá a lastimar a nadie más.” Los brazos de Tessia se enroscaron alrededor de mi espalda y me atrajo hacia sí.

Sylvie se había movido junto a nosotros para detenerse junto a los restos de Kezess. Sus sentimientos se separaron de mí, ya sea para permitirme concentrarme o para conservar un poco de privacidad. Probablemente una mezcla de ambas. Pero cuando notó mi mirada, sus pensamientos rozaron los míos, ligeros como alas de mariposa, para hacerme saber que estaba bien.

Demasiado cerca, se produjo un estruendo como una avalancha, y la fortaleza se estremeció a nuestro alrededor, obligándome a volver al presente. “Necesito hablar con Ji-ae.”

Tessia suspiró y se puso de puntillas para besarme, un beso rápido que me calentó el pecho y las mejillas. “Más te vale que te des prisa. Ella se está… desvaneciendo.”

Se me aceleró el pulso. “Espera, ¿Qué?”

Sylvie pasó junto a mí, guiándome hacia la carcasa cristalina. Solo entonces me di cuenta de que la razón por la que Tessia había podido tocar el cristal era porque los anillos de piedra ya no orbitaban el dispositivo. “Justo antes de que volvieras. Debió de ser cuando murió Agrona. Sintió una especie de onda expansiva que recorrió su cuerpo.”

Corrí a la morada, buscando cualquier señal de daño físico a mi alrededor, pero no vi ninguna. “¿Ji-ae?”

Tessia, que me había seguido, me tomó la mano y me la apretó al levantarla. “Tienes que tocar el cristal.” Me presionó las manos contra el cristal. Sentí una oleada de consciencia, y otra consciencia se conectó con la mía. ‘Ah. Arthur L-Leywin. Tuviste éxito. Saliste victorioso. Y por eso, solo queda un camino para seguir adelante.’ La voz en mi cabeza parecía arrastrarse y crepitar, creando un sonido entrecortado. ‘Por favor. Debes cumplir mi directiva principal. No permitas que las Rel- Rel-Relictombs sean destruidas.’

La energía almacenada dentro de la morada se agotaba a cada instante. Ji-ae tenía minutos, tal vez menos. ¿Lo hizo Agrona? ‘Parece que implementó un mecanismo de seguridad oculto en mi red conectiva. Tras su muerte, una parte de la magia que me ataba a las… Relictombs implosionó, cortando mi fuente de energía y dañando la integridad de mis estructuras internas.’

Respiré hondo para tranquilizarme, con una mano apretada en un puño a mi costado y la otra apretada con fuerza contra la fría y lisa superficie del cristal. “Escúchame, Ji-ae. Sé cómo evitar que el reino etérico se rompa y salvar las Reliquias al mismo tiempo. Pero no puedo hacerlo si Epheotus destruye todo primero. Necesito tu ayuda.”

Usando las propiedades calculadoras de la piedra angular final, le había mostrado al Destino cómo el éter reprimido podía liberarse lentamente y con el tiempo, evitando la devastación de la vida en este mundo. Pero la naturaleza del proceso —combinando Gambito del Rey, el Destino y la propia piedra angular— había hecho imposible absorber cada detalle. En particular, los detalles de cómo alcanzar el futuro lejano habían sido silenciados y vagos en cada visión, ya que no podía ver el tiempo alrededor de mi derrota del simulacro de Agrona en absoluto. La ruptura de los hilos del Destino había provocado ondas de choque años después.

Podía sentir la creciente grieta en el exterior. Sin Kezess, su gente no podría mantener su control sobre ella. Si todo Epheotus se derramara por esa herida y se estrellara contra este mundo, ambos serían destruidos y el futuro potencial que veía nunca llegaría. Pero no sabía cómo detenerlo.

Eso no es del todo cierto, admití para mí mismo.

Regis, que me había seguido cansadamente y me miraba desde el suelo, respondió a mi pensamiento con un zumbido bajo y gruñón, evasivo. Hubo un temblor como el equivalente mental de alguien que lucha por respirar. ‘Me temo… me temo que mi mente está… casi agotada. Pero si eres rápido….’

Aunque me dolía hacerlo, activé Gambito del Rey y me apoyé en la mayor capacidad de pensamiento y cálculo que me proporcionaba. “¿Cuánto tiempo crees que nos queda?”, dije las palabras en voz alta y se las dije a Ji-ae al mismo tiempo.

‘Tengo momentos de solo encendido. ¿Este mundo?’ Se oyó un crujido estático al hacer una pausa. ‘No puedo decir… decir. Una hora. No más… no más.’

No perdí más tiempo, lanzándome a explicar mis pensamientos para obtener todo lo posible de la proyección djinn. Mi primera idea fue condensar el paisaje en un continente que encajara aproximadamente donde había estado.

‘Según mi comprensión de Eph- Epheotus, esto requeriría la destrucción del noventa y uno al noventa y ocho por ciento de la tierra natal de los Asuras, dependiendo de la cantidad de océano que estuvieras dispuesto a desplazar. Cualquier error podría… resultar en la inundación de Dicathen y Alacrya.’

Asentí, habiéndolo adivinado yo mismo. Pero ¿qué tal algo como una luna? Con la runa divina Spatium, podría reformar el paisaje en una esfera fuera de la atmósfera.

‘Una interesante propuesta de apoyo. Veo dos problemas. En primer lugar, la grieta se encuentra actualmente dentro de la atmósfera de este mundo, lo que requiere que reubiques la totalidad de Ephe- Epheotus a miles de kilómetros de distancia en una órbita segura. En segundo lugar, tú-tú-tú necesitarías entonces crear una atmósfera alrededor de la nueva Epheotus-luna-luna.’

Pasé a ideas más complejas, menos arraigadas en la realidad física tal como yo la entendía, ideas demasiado complejas para que yo explorara completamente su potencial por mi cuenta. Entonces, Ji-ae me detuvo. Acababa de explicar un concepto un tanto extraño, uno que pensé que era muy improbable que funcionara, pero que me había inspirado en algunos de los propios diseños del djinn.

‘Eso-eso-eso podría salvar más del cuarenta y cinco por ciento de la masa terrestre de Epheotus’, respondió Ji-ae, el crujido y el tartamudeo empeorando. ‘Los cálculos son… complejos. Y estoy-estoy llegando al-al-al límite de mi poder…’

“Necesitamos más tiempo.”

“¿Qué podemos hacer, Arthur?”, preguntó Sylvie, su tono inquisitivo, insistente. Tessia estaba detrás de ella, incapaz de evitar que el miedo se reflejara en su rostro.

Las preguntas giraban junto con los engranajes de mi mente, rápidas, chirriantes y circulares, sin llegar nunca a las respuestas. ¿Podría Sylvie detener el tiempo lo suficiente como para calcular cómo manipular a Epheotus en este mundo sin destruir ninguno de los dos, o ambos? ¿Podría usar el Réquiem de Aroa para contener a Epheotus un poco más, o curar la herida, o devolver la morada de Ji-ae a un estado anterior a la trampa de Agrona?

Mi mente regresó a Regis y la runa divina Destruction mientras la fortaleza se sacudaba por un impacto cercano. Epheotus en sí no necesita ser salvado para evitar que este mundo sea destruido. Mis pensamientos parecían dar vueltas.

Ellie estaba allí arriba, en Epheotus. Mamá. ¿Podría sacarlos a tiempo? Y si podía sacarlos, ¿a quién más podría salvar antes de condenar el mundo entero de los Asuras al fuego? Y si no podía salvar a todos los demás, ¿tenía la obligación de no salvar a nadie para evitar una posible violencia entre los supervivientes y los menores que fueron elegidos sobre ellos? Pero entonces, ¿soy realmente mejor que Kezess si condeno a los Asuras a la muerte? Pero otra voz, más dura, respondió: ¿De verdad tengo otra opción?

Cuando no le respondí a Sylvie, Tessia dio un paso adelante, su mano envolvió mi puño y lo abrió a la fuerza para entrelazar sus dedos con los míos. “Puedo… darte más tiempo.”

Las ramas competidoras de pensamiento, cada una luchando por ser el hilo principal, se unieron cuando mi atención se desplazó por completo a Tessia. “¿Qué quieres decir?”

Su garganta se movió mientras tragaba saliva con dificultad. No me miró a los ojos, pero había una mirada de intensa concentración en su rostro. Sus dedos se apretaron alrededor de los míos, y sentí un sutil temblor en ellos. “Su morada se está muriendo, pero la mente —toda la información que compone su consciencia almacenada— sigue ahí, ¿verdad? Solo necesita otro lugar donde… estar.”

Su sugerencia cobró sentido y al instante me sentí tenso al rechazar la idea. “No, eso es…” Pero no pude terminar la frase. Un hilo de mi mente regresó al Victoriad, a Tessia mirándome suplicante, como pidiendo la muerte… ¿y quería ponerse en esa posición otra vez? No. Tessia había compartido su cuerpo durante demasiado tiempo sin tener voz ni voto en el asunto. Sin embargo… ante la destrucción del mundo, de la destrucción de todos, ¿pedirle que hiciera esto era cruel… o simplemente una necesidad?

Apreté la mandíbula. No podía negarle la oportunidad de ayudar a salvarse. Pero tal vez había otra manera. “Debería ser yo quien lo haga. Ji-ae, puedes usarme como tu morada. Mi cuerpo y mi éter deberían proporcionarle suficiente energía.”

Hubo una pausa y, por un momento, temí que Ji-ae se hubiera ido. Luego, ‘Con el tiempo, tal vez podría. Pero no sabes cómo aceptarme dentro-dentro-dentro. Tendría que luchar contigo por el control, como Cecilia lo-hizo con Tessia-Tessia. Tu mente sería un campo de batalla, y todo lo demás se volvería mucho más-más-más difícil.’

Cerré los ojos y respiré entrecortadamente. “¿Cómo puede Tessia hacer esto, entonces?”

Fue Tessia quien respondió. “Hay espacio. Una especie de… espacio abierto, dejado por Cecilia.” Su mano presionó contra el cristal junto a la mía. ‘Si puedes transferirte a mí, puedo dejarte entrar.’ La vacilación en su voz estaba ausente de su presencia física y proyección mental. Los labios apretados en una línea dura, las cejas fruncidas con seriedad, se mantuvo con una confianza que endureció mi propia resolución.

‘Con las formas de hechizo a-adecuadas’, respondió Ji-ae lentamente. ‘Pero necesitaré más tiempo-tiempo.’

Aún dudaba, pero Sylvie, con el rostro desencajado por el esfuerzo de seguir la conversación a través del ruido de Gambito del Rey, me conmovió levemente. ‘El peso de cada problema no puede recaer solo sobre tus hombros.’ Ella extendió la mano para tocar el cristal. El éter se desplazó, formando una jaula de tiempo retenido alrededor de la carcasa, deteniendo la continua degradación de su fuente de energía. Yo, a mi vez, vertí éter en la atadura invisible que conectaba la carcasa con las Reliquias, utilizando el Réquiem de Aroa como conducto para reconstruirla. No pude rehacer el hechizo de Agrona, sino que atraje la atadura hacia mí para convertirme en la fuente de poder de Ji-ae.

Ji-ae, con la mente cuidadosamente libre dentro de la carcasa a pesar de que la estructura física estaba congelada, utilizó esta repentina afluencia de poder etérico para impulsarse hacia afuera. El espacio a nuestro alrededor se volvió blanco. Sylvie y Regis se habían ido, y yo estaba junto a Tessia.

“¿Estás segura?”

La voz era incorpórea, pero sonaba como la de Ji-ae. “Lo estoy”, confirmó Tessia.

Una silueta de poder puro, que solo vi como un destello de luz, se acercó a Tessia. Los ojos de Tessia parpadearon e hizo una mueca, girando el cuello con evidente incomodidad. La tinta empezó a correr por su piel en riachuelos, formando runas y símbolos a medida que las formas de los hechizos tomaban forma. De alguna manera, estos diseños se sentían más limpios, menos ásperos y más propios de Tessia que aquellos con los que había sido marcada como el recipiente de Cecilia. Mis ojos siguieron la tinta hasta la mano de Tessia, que me sorprendió ver aún apretando la mía en ese lugar incorpóreo. Se formaron runas de la tinta. Con una suave sensación de ardor, se entrelazaron con otro conjunto que había tomado forma en el dorso de mi mano. Mis ojos parpadearon al unísono con los de Tessia, y cuando se detuvieron, la silueta había desaparecido, al igual que el espacio blanco.

La carcasa de cristal que teníamos ante nosotros estaba oscura, ya no emitía un zumbido de maná ni de éter. ‘¿Ji-ae?’

Me tensé, sorprendido por la voz de Tessia en mi mente. ¿Tess? Se giró hacia mí, con los ojos abiertos y la mirada fija en mi boca. ‘¿Puedes…?’

Asentí, sintiendo una sonrisa que no se formaba entre la multitud de hilos de pensamiento en pugna. Estábamos conectados, nuestras mentes compartían la misma forma que las mías con Regis y Sylvie. Levantando nuestras manos unidas, examiné las runas entrelazadas en nuestros dedos.

‘Un momento, por favor,’ dijo otra voz. La de Ji-ae. Más fuerte ahora, más consistente y mucho más clara. ‘Me llevará un tiempo acostumbrarme.’

Los ojos de Tessia se cerraron, pero aún podía verlos moverse rápidamente bajo sus párpados. ‘Lo siento, Ji-ae. Déjame intentar hacer más espacio.’ Podía sentir ambas mentes presionándose una contra la otra, empujándose y abriéndose paso con distintos grados de suavidad mientras competían por el control del espacio limitado. Pero Tessia se arrastraba, esquivando su interior y guiando a Ji-ae hacia el espacio restante.

La fortaleza volvió a temblar cuando algo la golpeó desde fuera. Oí cómo se derrumbaban las paredes y los suelos al abrirse paso a través de algo, descendiendo en diagonal hacia nosotros. Mi éter saltó en respuesta, pero solo por un instante antes de que procesara la señal de maná. El estruendo se hizo más fuerte con cada impacto hasta que, tras varios segundos, el otro extremo de la habitación se derrumbó.

Chul entró volando, sin prestar atención a los escombros que caían en cascada a su alrededor, y en un segundo estuvo ante mí, flotando sobre el suelo. “¡Mi hermano!”, gruñó desesperado. No había sorpresa ni siquiera placer en su expresión, solo miedo. “El cielo se está derrumbando y ya no podemos seguir el ritmo del bombardeo. Tus Lanzas, Varay y Mica, así como las Guadañas Alacryanas, están protegiendo al ejército y la fortaleza lo mejor que pueden, pero yo…” Vaciló, tragando saliva con dificultad y mirando a su alrededor, fijándose en los cuerpos cercanos. “¿Agrona ha muerto?”

Asentí.

Se aflojó, como la tensión que deja un resorte. “Entonces la venganza está lograda.” Su voz se quebró, levantando mi cabeza para que pudiera encontrarme con sus ojos. Su color desigual daba la impresión de que un lado de su rostro era frío e inexpresivo, mientras que el otro ardía de intención. “Pero la celebración debe esperar. ¿Cuál es tu plan, hermano mío?”

Miré de Chul a Sylvie, luego a Regis y finalmente a Tessia. Había un anillo morado brillante alrededor de sus iris. “Veamos qué estamos viendo.”

Regis entró en mi cuerpo físico y se movió hacia mi núcleo, luego, juntos, todos volamos de regreso a lo largo de la fisura destrozada que Chul había dejado en Taegrin Caelum. Afuera, la vista era realmente apocalíptica. El cielo había desaparecido casi por completo, ocluido por Epheotus. Un embrollo de paisajes y estructuras era visible como si estuvieran comprimidos; bosques, cordilleras y océanos se mezclaban para parecer un mal mapa topográfico. Vi campos de hierba azul y picos nevados dentados, llanuras ardientes y bosques idílicos, castillos y ciudades tenues y flotantes. Y todo ello, rompiéndose y lloviendo en enormes meteoritos. Un tremendo torrente de magia vino de Epheotus mientras decenas de miles de Asuras se aferraban a los límites de su realidad, tratando de mantenerla en una sola pieza mientras se deslizaba de regreso al reino físico. No fue suficiente…

En el valle de abajo, Seris, Varay y Mica ya habían organizado a los sobrevivientes de la batalla. Una poderosa barrera de maná llenó el valle en el que habían luchado, pero si bien podría ser suficiente para protegerse de un ataque de una masa de tierra más pequeña, ninguna barrera fue suficiente para sobrevivir a la colisión total de Epheotus con nuestro mundo.

Seris, Varay, Mica y —me sorprendió ver— la Guadaña Melzri volaron para recibirnos desde donde habían estado sobrevolando al ejército. “Tienen que sacar a todos de aquí,” dije de inmediato. No había tiempo para explicarles lo que pretendía ni para ponerlos al tanto de los acontecimientos en Taegrin Caelum. “Tan lejos y tan rápido como puedan. Ahora,” ordené cuando parecía que Seris y Mica podrían empezar a hacer preguntas. Dirigiéndome a Chul, añadí: “Vayan con ellos. Regresen a Dicathen como puedan y cuéntenle a Mordain lo que está sucediendo. Sus fénix deben estar listos.”

El gran medio fénix asintió con seriedad y me dio una palmada en el hombro, luego se giró hacia los demás. “Ya lo oyeron. ¡Vamos!”

Mi atención se volvió hacia Tessia de inmediato. ‘¿Cálculos?’

‘Ya casi estoy,’ respondió Ji-ae.

Respirando hondo, impulsé éter a través de mis canales hacia la runa divina Spatium, y luego proyecté esa energía hacia arriba. Las grietas en los bordes de Epheotus eran en sí mismas una especie de “espacio manipulado”, y pude sujetar la herida, tensándola y frenando la continua presión de la tierra Epheotana hacia el mundo físico. Los bordes se desmoronaron y enormes masas similares a meteoritos continuaron cayendo. Abajo, lo que quedaba de nuestro ejército avanzaba a toda prisa por un túnel en la roca derrumbada que se había derrumbado al aparecer los dos portales de las Relictombs. Los necesitaba bien apartados de ese espacio.

Fueron unos minutos de espera muy largos. ‘Arthur, he completado los cálculos necesarios para remodelar el continente Epheotano,’ dijo Ji-ae mientras tanto. ‘La energía necesaria es… considerable. Pero el diseño conserva todas las ubicaciones estratégica y culturalmente importantes y tiene muy poco impacto en los continentes existentes.’

¿Cuán considerable?, pregunté. A mi lado, Tessia se mordió el labio e hizo una mueca. La miré con curiosidad, pero solo forzó una sonrisa y asintió indicando que estaba bien. ‘Más de lo que puedes canalizar con seguridad’, respondió Ji-ae. ‘Un total mucho mayor de lo que almacenas actualmente en tu núcleo etérico.’

Solté un suspiro caliente, aplicando Gambito del Rey al problema. Con la mente ocupada, parecía que solo pasaron unos instantes antes de que el ejército se marchara. No podía esperar más. Teníamos que empezar, o podría ser demasiado tarde. Si es que no lo era ya.

El Réquiem de Aroa me prendió fuego en la columna vertebral, y brillantes y ansiosas partículas etéricas comenzaron a derramarse de mí como polen de un árbol. Las partículas descendieron en dos líneas arremolinadas. El sudor me anegó la frente al instante mientras sostenía el Gambito del Rey, Realmheart y el Réquiem de Aroa a la vez, forzando mis canales de éter forjados en lava para impulsar suficiente energía hacia afuera. Las partículas recorrieron los bordes de los marcos destrozados del portal, acumulándose en las grietas y junto a los fragmentos faltantes. Un recuerdo de la zona nevada dentro de las Relictombs me asaltó, y de repente deseé que Caera, allá abajo con el resto del ejército, hubiera tenido éxito en la batalla. Sin ella, lo que estaba haciendo ahora podría no ser posible.

Mientras la runa divina reconstruía los marcos del portal retorciéndolos en el tiempo hasta un punto donde habían estado completos, los propios portales parpadearon y se encendieron, proyectando una luz tenue sobre la ladera de la montaña. God Step ardía al activarse también con éter. Con la runa Spatium, sujeté el agujero en el centro de cada portal y comencé a tirar, ensanchándolos rápidamente. El espacio alrededor de sus bordes se desgarró, los marcos recién reparados volvieron a agrietarse, pero ahora mantenía los portales abiertos directamente, y cuando se alcanzaron…

El espacio se escapó de mi agarre cuando los dos portales surgieron y colisionaron solo para deformarse al negarse a mezclarse o combinarse, como el aceite y el agua. Arriba, el aire mismo pareció temblar cuando perdí brevemente mi control sobre el espacio alrededor de la herida, causando que una masa de tierra de kilómetros de ancho se hiciera añicos, cayendo en cascada más allá de las montañas en rayos de fuego. Pero incluso mientras Epheotus caía y el portal de las Relictombs bullía, una tranquilizadora onda de éter se extendió por las Montañas Colmillo Basilisk y más allá. A un lado, Tessia me agarró del brazo, sujetándome como si fuera a caer sin mi apoyo. Al otro, Sylvie, canalizando un arte de aevum para ralentizar el tiempo, me agarró del hombro y me apretó con fuerza. Ajusté mi agarre sobre las cuatro runas divinas y Sylvie soltó el hechizo. Juntos, respiramos con dificultad.

Mi atención regresó a los dos portales. Eran inherentemente diferentes, como dos desgarros separados en lados opuestos de una túnica. En ese ejemplo mundano, la única forma de convertirlos en un solo agujero era rasgar la túnica hasta que se combinaran. Con magia y portales, no era tan sencillo. Técnicamente conectaban con lugares diferentes, y aunque los portales estaban uno al lado del otro en este lado, sus destinos podían estar a una distancia incalculable el uno del otro. Pero no necesitaba llegar a sus destinos. Necesitaba formar uno completamente nuevo.

El primer nivel de las Relictombs era un punto fijo, con muchos portales de entrada y salida. Con mis sentidos extendidos a través de la runa divina Spatium y el God Step, seguí esos caminos e hilos que se extendían más allá de los portales hacia las zonas aisladas dentro del vacío. Con los caminos etéreos actuando como mi hilo, comencé a coser los viejos portales en la tela de docenas de otros en toda la zona. Por todo Alacrya, en los salones de la Asociación de Ascenders, sus portales de ascensión se cerraban de golpe al cortarlos. Finalmente, los dos portales en las montañas bajo mí se fundieron en un solo portal masivo que llenó todo el valle.

Se me cortó la respiración y puse los ojos en blanco al sentir su peso. ‘Ji-ae… ¿qué es eso?’

Tessia se aferró a mí, con los ojos cerrados y el rostro pálido. ‘La fuerza del reino etérico que empuja contra la frontera con el reino físico es significativamente mayor de lo que debería,’ pensó Ji-ae rápidamente. El portal de abajo, al igual que la grieta de arriba, se ensanchaba sin control. Se tragó partes de la ladera, derrumbándolas con un rugido de avalancha y levantando nubes de polvo.

Mis sentidos, entrelazados con los caminos etéricos, se expandieron rápidamente, con un dolor punzante en el cráneo mientras intentaba experimentar la amplitud y la extensión del mundo simultáneamente. Me lancé a Gambito del Rey, y cada rama de mi mente se dividió en dos, luego en cuatro, ocho y más, muchas más. Vi al ejército dirigiéndose al sur, volando en barcazas de hielo y piedra. La ciudad de Victorious, una ruina humeante, no tenía mucho más que cráteres llenos de bestias de maná Epheotanas. La aldea de Maerin, sus magos trabajando juntos para envolver el centro de la ciudad en escudos mientras veían caer meteoritos en la distancia. Un maremoto corriendo hacia costas lejanas, levantado por islas que caían. Xyrus, envuelto en un caparazón ardiente, una lluvia de rocas explotando a su alrededor. El Yermo de Elenoir, un bosquecillo de pequeños árboles aplanados y ardiendo. Era demasiado. No podía asimilarlo todo, no podía procesarlo. Mi mente estaba siendo destrozada.

‘Así que déjalo ir,’ dijo una voz, o varias voces. Tantas voces en mi cabeza ahora además de la mía… Pero escuché. Dejé de intentar asimilarlo y simplemente lo dejé ir. Fue como flotar libre de mi cuerpo mientras mi mente, un nudo descontrolado y desordenado, se separaba del dolor físico. La red de sentidos y sensaciones estaba ahí, pero era solo ruido de fondo. Podía seguir, al diablo con las repercusiones.

“¡Arthur!”, gritaban las voces, dentro y fuera de mi cabeza. Abrí los ojos de golpe y sentí como si me estuviera mirando desde arriba, mi cuerpo colgando entre Sylvie y Tessia. La sangre me cubría los labios y la barbilla mientras mi cuerpo se sacudía con toses que no sentía. El portal combinado había seguido expandiéndose, ahora alcanzando la mitad de la altura de Taegrin Caelum. En instantes, se tragaría la fortaleza entera. Solté mi control de Spatium sobre la herida. Gambito del Rey luchaba por desenredar los hilos de mi mente consciente; mis pensamientos eran un lío confuso en lugar de docenas de ideas claras y separadas. Había estado canalizando sin pensar la máxima cantidad de poder que mi cuerpo físico podía soportar. Y no era suficiente. Necesitaba concentrarme.

‘Se expandirá hacia la grieta de arriba,’ advirtió Ji-ae con su tono frío. Y cuando lo hiciera, el reino etérico estallaría y todo estaría perdido. Habíamos calculado mal. La presión del reino etérico era diez, no, cien veces mayor de lo que debería haber sido. Algo nos empujaba. Y entonces me golpeó. El río. El Tiempo. El Destino. Toda esa presión creciente.

“Maldita sea,” gruñí, retirando una fracción de poder de mis runas divinas para reforzar mi cuerpo y volar más alto, arrastrando a Tessia y Sylvie conmigo.

“Art…” Miré a Tessia. Tenía la cara manchada de sangre por la nariz y los ojos casi tan rojos como los de un Vritra. El esfuerzo de convertirse en un conducto para tanta potencia de procesamiento bruta en Ji-ae la estaba destrozando.

‘Debemos estabilizar el portal y la herida,’ urgió Ji-ae. ‘Necesitas más éter. Una cantidad significativa.’

El éter fluía por los bordes de ambas grietas en el tejido espacial. Alargué la mano hacia la armadura relicaria, inseguro de su estado tras el ataque de Kezess, pero respondió, deslizándose por mi cuerpo como era de esperar. Inmediatamente, su atracción hacia el éter atmosférico surtió efecto, atrayendo parte del éter que fluía hacia mí. Pero ni siquiera absorbiéndolo tan rápido como me alcanzó, iba a ser suficiente. Ni de lejos.

Volví a pensar en el río, en cómo me había atravesado con tanta fuerza que había formado una nueva capa de núcleo en instantes. Si tan solo tuviera tanto éter ahora… Sentí un escalofrío. ¿Era posible? ¿Funcionaría? ¿Sería suficiente si lo hiciera? Con una respiración temblorosa, miré a Sylvie. “Necesito un segundo.” Ella sintió con expresión sombría. Sus ojos parpadearon, y sentí el pulso de su control ejercido de nuevo, derramándose por las montañas.

Cada capa de mi núcleo no era más que éter condensado, endurecido hasta adquirir forma física. En teoría, todo el éter que había formado cada capa seguía allí, inerte, con su forma concentrada en una forma específica. Las capas fortalecían mi núcleo, permitiendo que almacenara más éter puro, pero ellas mismas representaban una increíble reserva de éter, si tan solo pudiera acceder a ella. Buscando en mi interior, palpé los bordes de la cuarta capa, firmemente envuelta alrededor de las otras, que a su vez contenían los fragmentos rotos de mi núcleo de maná. En lugar de alcanzar mi núcleo y abrir las puertas que conectaban mis canales que permitían que las partículas etéricas fluyeran hacia adentro y hacia afuera, toqué el núcleo mismo, intentando utilizar ese éter inerte. Para despertarlo, para dirigirlo. Era como tallar granito con una uña. Las capas habían sido forjadas con una intención desesperada, endurecidas e imbuidas de un propósito hasta que pudieron resistir una presión interna imposible. No. No podía raspar la capa. Tenía que liberarla. Era poder. Podía ser redirigido.

Entretejida a través de docenas de ramas separadas de mi mente consciente, forjé la imagen de lo que necesitaba. Mi propio éter se redirigió, brotando de mi núcleo solo para rodear y presionar de nuevo la capa exterior. Este era mi éter. Mi voluntad, forjada en un puño dentro de mí, envolvió mi núcleo y lo apretó con fuerza. La cuarta capa se hizo añicos. Mis canales no pudieron contenerla. El éter, una vez tan completamente controlado, se desató en mi interior. Desde arriba, vi cómo me desgarraba, mi cuerpo envuelto en una niebla roja y morada mientras Sylvie y Tessia gritaban.