La penumbra gris de la dimensión de bolsillo se tragó la luz. Una oleada de maná empañó mis sentidos, enmascarando las señales de Kezess y Agrona hasta hacerlas desaparecer por completo. El viento rugía a mi alrededor, y el éter — ajeno a mi propia energía — se cernía pesado sobre mis extremidades, aniquilando toda sensación física. Por un fugaz instante, fui arrojado de vuelta al vacío informe y la desolación de mi primera caída en las Relictombs, desprovisto de cuerpo físico. Solo el amargo y acre hedor a corrupción persistía en todos mis sentidos.

Algo me golpeó en el pecho, y salí disparado hacia atrás. La fuerza y la velocidad del impacto fueron tales que atravesé muros distantes antes de que el dolor lacerase mi cuerpo y mente. Estrellas danzaron en mi visión sobre la negrura. Lentamente, activé el Paso de Dios. La intrincada red del tejido conectivo dentro de la dimensión de bolsillo se iluminó ante mis ojos, y caí hacia atrás a través de un punto para resurgir girando desde otro.

Espadas etéreas se materializaron a mi alrededor, formando un círculo y barriendo en todas direcciones. Como antenas, las hojas extendieron mi conciencia aún más, y sentí el impacto de su contacto. El aire se impregnó del penetrante aroma a sangre y hierro. El viento impetuoso, que aún me aturdía, se agudizó, y caí sobre una rodilla. A pesar de que mi piel estaba entumecida por la presión del éter, percibí la cercanía de la muerte; sentí el sutil tirón de mi cabello mientras mechones eran arrancados de mi cuero cabelludo. Mis propias cuchillas giraban como un ciclón a mi alrededor. A través de mis manos y la planta de mis pies, presionadas contra el suelo, sentí la vibración de un gran peso que se acercaba. Me incliné hacia adelante, reingresando a los caminos etéricos.

Los puntos interconectados, revelados por el Paso de Dios, eran fáciles de percibir y seguir, pero su relación con el espacio físico dentro de la dimensión de bolsillo era casi insignificante. Aun así, pude distinguir los bordes distantes de la vasta burbuja que nos contenía, y aunque la relatividad del espacio en el sentido tradicional era casi inexistente dentro de la dimensión de bolsillo, esto me dio una modesta noción de nuestra ubicación. Destellé de nuevo a través del Paso de Dios, y una vez más, cada vez hacia una ubicación específica dentro de la dimensión de bolsillo, mientras me otorgaba un instante para reflexionar.

Agrona y Kezess habían calculado este enfrentamiento, solo que les llevó más tiempo alcanzar la misma conclusión que yo había vislumbrado hacía semanas. Ahora era demasiado peligroso para ambos. Tal como Seris había previsto hacía mucho tiempo, los dos reyes divinos se veían mutuamente como la mayor amenaza y se habían exigido al máximo para poner fin a esta contienda rápidamente. Pero las matemáticas habían cambiado. Kezess y Agrona sabían que, si continuaban luchando, al final yo mataría al vencedor. Debía ser así. No había otra opción. No podría salvar a los pueblos de Dicathen, Alacrya y Epheotus si Agrona o Kezess sobrevivían. Por lo tanto, me destruirían primero. Cada uno creía que podría derrotar al otro una vez que yo cayera. Era evidente que solo uno de los tres estaría en lo cierto.

El Paso de Dios me condujo al epicentro de la esfera de la dimensión de bolsillo. Dentro de la magia obstructiva, en medio de la oscuridad asfixiante, del maná y del éter, percibí un tejido mágico. Mientras recorría la cámara en destellos, también había estado tanteando la orientación de los hechizos, buscando su punto de origen. Kezess, en particular, no era muy sutil en su ocultación, y su manipulación etérea dejaba rastros evidentes en la atmósfera nublada.

Blandiendo el éter como un bisturí, intenté cortar quirúrgicamente las cuerdas de los hechizos, cancelándolos. La respuesta de Agrona fue inmediata y igualmente sutil, contrarrestando el maná asfixiante; el hechizo se deslizó ante mis esfuerzos como una estela sobre las rocas. Volví a cambiar de posición, y su hechizo se modificó en respuesta, pero la oscuridad se curvó visiblemente con el esfuerzo, y por un instante vi un dragón blanco plateado abalanzándose, sintiendo cómo el viento a mi alrededor se volvía cortante.

Me aparté con el Paso de Dios, pero Regis se quedó atrás. A través de nuestra conexión, sentí cómo se encendía con la Destrucción. Esquivó las garras del dragón, sin intentar contraatacar. En cambio, derramó Destrucción por el suelo y el aire, una llama en el corazón del hechizo. Siguiendo el tejido de la magia a través de los caminos etéricos, corté las cuerdas de poder de Agrona, esquivé las florecientes púas de hierro sangriento, los torrentes de maná puro y las guadañas de viento vacío que me acosaban, para luego desvanecerme de repente. Con cada golpe, Agrona se adaptaba, pero su control sobre la oscuridad se debilitaba. El rugido del huracán se atenuaba con cada Paso de Dios, y la negrura se convertía en una nube gris.

"¡Basta de oscuridad!", rugió Kezess, y un terrible sonido desgarrador resonó. El gris desvanecido se rasgó como una cortina y cayó al suelo, donde se hundió entre las piedras como humo aceitoso. La Destrucción se extendía desde el centro de nuestro campo de batalla. Piedra, aire, maná y éter ardían mientras Regis concentraba toda su fuerza en desatar la Destrucción. Sin la oscuridad que la consumiera, se precipitó en llamas, alcanzando el techo y derramándose hacia los niveles inferiores. Partes enteras de la fortaleza se derrumbaban.

El borde del incendio se aquietó de repente. Como el viento que barre la hierba, las llamas violetas titilaron hacia mí, congelándose en una ola dirigida hacia mí. Extendiendo mi propio éter, impulsé mi poder hacia el suyo e intenté romperlo. Una sombra oscura apuñaló mis ojos y punzadas de dolor atravesaron mi cabeza. Mis pensamientos se volvieron en blanco mientras el Gambito del Rey, tembloroso, magnificaba la sensación una y otra vez. Como un puño de acero, el tiempo se contrajo a mi alrededor. Mi éter se congeló en mis conductos. No podía reaccionar, no podía luchar contra el arte etéreo que me retenía. La escena pareció acelerarse, y mi cabeza dio vueltas.

Agrona estaba justo frente a mí, con una daga de hierro sangriento clavada en mi esternón. Recuperé la conciencia justo cuando la punta se deslizaba de la superficie endurecida de mi núcleo. Detrás de Agrona, la Destrucción rugía, llamas violetas que se precipitaban a consumir toda la dimensión de bolsillo, que temblaba contra mi conciencia. Agarrándole la muñeca con mi mano izquierda conjurada, le di un codazo en la garganta, me acerqué y le di un codazo en la cara, rodeé su pierna con la mía y lo arrojé al suelo, retorciendo su brazo de forma antinatural en mi agarre. Sus dedos spasmaron, soltando la espada, que entonces arranqué y le estampé en la nuca. El hierro de la sangre se derritió antes de que el golpe pudiera caer, pero su rostro rebotó contra el suelo con un crujido violento. Levanté el brazo de nuevo, y una espada etérea se formó en él, corta y perfecta para apuñalar. La derribé, pero una mano con garras de viento y sombra surgió del hombro de Agrona y atrapó mi brazo. Giré la hoja para cortar la parte posterior de la extremidad sombría, pero el mundo se retorció y me encontré de espaldas, mirando al Agrona de tres brazos. Con una mano sujetando mi brazo de la espada y un antebrazo apretado contra mi garganta, su extremidad espectral y sombría se hundió en la herida de mi esternón.

Un dolor intenso y repentino me quemó el pecho. Respondí con un Golpe Explosivo a quemarropa contra el plexo solar de Agrona. El poder brotó y desgarró entre nosotros, y él salió despedido. Caí hacia atrás dentro del Paso de Dios, reapareciendo en el centro del espacio junto a Regis mientras un dolor enfermizo y ardiente me atenazaba el núcleo. No me estaba curando y mi núcleo había recibido un golpe directo. Sintiendo mi consternación, Regis dio un último impulso con la Destrucción, se desvaneció en la incorporeidad y atravesó mi piel hasta mi núcleo.

"¡Iu, qué asco!", se lamentó antes de encenderse dentro de mí, quemando la corrupción y permitiendo que mi éter sanara mi carne. "Aunque el núcleo se ve bien."

Se oyó un estruendo ensordecedor y miré hacia arriba: la fortaleza se derrumbaba, incapaz de sostenerse con tanto devorado por la Destrucción. Un viento negro tiraba de los ladrillos, dirigiendo las piedras que caían hacia mí. Me acerqué al éter mientras la mitad de Taegrin Caelum me caía sobre la cabeza. El rugido de la avalancha me resonó en los tímpanos. El polvo me llenó los pulmones y me picó los ojos. Con mi brazo etérico conjurado sobre la cabeza, abrí las compuertas de mi núcleo y empujé todo lo que pude contra la barrera mientras toneladas y toneladas de piedra me golpeaban desde arriba, esperando, buscando… y entonces con el Paso de Dios salí, apareciendo sobre las últimas ruinas que se derrumbaban.

Una vibración enfermiza me recorrió mientras las olas de Destrucción seguían extendiéndose, trepando por las paredes de la dimensión de bolsillo. Por un instante, pensé que la Destrucción podría absorber todo el espacio, consumiendo a Agrona y Kezess como uno solo, pero la fría comprensión de la verdad llegó poco después: la Destrucción rompería los muros entre esta realidad y el mundo exterior, derramando esta lucha en el verdadero Taegrin Caelum en oleadas de fuego amatista. Regis cortó el flujo. A nuestro alrededor, la brillante luz violeta de las llamas hambrientas se extinguió. El colapso se detuvo. Me encontré de nuevo en tierra firme, aunque el aire estaba densamente cargado de polvo. Las señales de maná de Agrona y Kezess sobresalían como faros en ausencia de Destrucción. El polvo se arremolinaba a mi alrededor, perturbado por unas alas de color blanco plateado. Tuve un instante para reconocer que la fortaleza se había reconstruido a mi alrededor antes de adentrarme en los caminos etéricos. Aparecí detrás de Kezess, pero desaparecí de nuevo inmediatamente, reapareciendo frente a él incluso mientras se retorcía, con una larga espada dorada en su mano. Mi propia espada etérea se dirigió hacia sus costillas expuestas, pero el lord de los asuras fue rápido. Su espada se clavó en el espacio que acababa de dejar libre, pero su mano vacía giró hacia atrás, atravesando mi propia arma. La espada se disolvió al perder el control sobre ella. Tropecé sorprendido, y la hoja dorada pasó de su mano derecha a la izquierda con un crujido etéreo. Recibí el golpe con el dorso del brazo izquierdo, pero otra hoja me impactó en la cadera, esta vez por detrás, con la intención asesina de Agrona acechando de repente a mi espalda. Una nueva espada se condensó en mi mano derecha, extendiéndose hacia atrás en un agarre inverso. La lancé hacia atrás hacia Agrona mientras Regis la imbuía de nuevo, la hoja rodando con llamas de Destrucción. El arma barrió el aire vacío. Mi puño izquierdo conjurado rodeó la espada dorada de Kezess, pero al girarla, el brazo se hizo añicos igual que mi arma. Volvió a colocar la espada en la postura de un espadachín, y al volver a embestir, la manifestación dracónica se alzó a su alrededor y se abalanzó sobre mí con sus enormes garras. Alcancé el Paso de Dios. Kezess comprimió el tiempo y el espacio, intentando retenerme. Previendo esto esta vez, me abrí paso con un gruñido y desaparecí en los caminos etéricos, apareciendo al otro lado de la dimensión de bolsillo, envuelto en un rayo etérico.

Estaba a la defensiva. El poder puro de Kezess era predecible, pero no su capacidad para perturbar mis formaciones etéricas. Mientras no me pillara desprevenido su manipulación temporal, podría retener su habilidad más potente, y ni Kezess ni Agrona tenían una respuesta insuperable para la Destrucción. Mientras Regis no dependiera demasiado de su propia forma física — y, por lo tanto, de su propia reserva —, sino que permaneciera dentro de mí o de mi espada, no debería agotar su éter, que era mucho más limitado que el mío. También quedó claro que la pareja de reyes divinos sufría de incapacidad para trabajar juntos. Ya fuera por una negativa rotunda, una incompatibilidad natural o un fracaso estratégico, sabía que esta podría ser mi salvación al final. Solo era cuestión de mantener el Gambito del Rey entrenado en sus ataques y buscar la manera de revertir su autosabotaje en su contra.

Al regresar al campo de batalla, sentí un dolor intenso en la cadera. Había un corte en la armadura y una herida superficial debajo. Llamas negras ardían en la herida. La toqué con un brazo recién conjurado, pero no tuve tiempo de combatir el fuego del alma. La manifestación del dragón blanco plateado me esperaba, y una gota de maná puro me roció. Me incliné hacia el ataque con agresividad, revirtiendo los trucos de Kezess. Él logró disipar mi magia etérea hasta cierto punto, pero yo podía hacer lo mismo con su maná. En el corazón de la llamarada, se formó un hechizo, maná transformado en intención. Blandiendo el éter como si fueran guantes, arranqué la raíz de su hechizo y lo reformulé. El maná atmosférico se fusionó con el maná puro reconstituido y cuatro espadas tomaron forma, flotando a mi alrededor: una de viento, una de fuego, una de tierra y una de relámpago. Al sentir que el maná de tipo Decadencia se formaba bajo mí, proyecté éter en él e hice lo mismo, rompiendo el vínculo entre la influencia de Decadencia de Agrona y el propio maná. En lugar de púas negras que brotaban del suelo, un muro de piedra se alzó para protegerme la espalda. Lancé un corte tras de mí, rodeando la pared, con la hoja ardiente. El tenue y curvo filo del viento golpeó la cadera de Kezess, mientras la reluciente espada larga de obsidiana se clavaba donde esperaba que estuviera su garganta al esquivarla. La crepitante hoja amarilla del rayo explotó, y sus ecos me quemaron la retina a pesar de haber cerrado los ojos. Kezess esquivó el primer ataque, y su espada dorada se alzó para destrozar la mía de tierra. La espada de fuego regresó, sin encontrar objetivo tras mí, y cayó como una guillotina hacia el cuello de Kezess. Al detenerla, el fuego fue absorbido por su arma dorada. El dragón, con su aliento dirigido contra Kezess, se fundió en luz y regresó a él. La reabsorbió, y su firma se volvió repentinamente más fuerte, más concentrada. El muro de piedra se hizo añicos, y le di la espalda a Kezess para sujetar la muñeca de Agrona mientras repetía la misma maniobra que me había herido antes. Su daga estaba a pocos centímetros de mi costado. El éter me envolvió el puño, y ataqué, pero él se apartó, escapándose de mi agarre como si estuviera cubierto de aceite. Esquivó a izquierda y derecha simultáneamente, mostrando de nuevo copias de sí mismo a cada paso. Podía sentir cómo la forma física de Kezess se fortalecía a medida que el maná y el éter se concentraban en sus músculos, señal de que estaba conservando la fuerza que le quedaba. Una batalla física como un duelo de espadas requeriría menos energía que seguir lanzando magia capaz de derribar a todo Taegrin Caelum.

Aplasté mi voluntad a través de la runa de spatium, endureciendo el espacio hasta convertirlo en una barrera divisoria que interceptó el camino de Agrona y nos separó brevemente de Kezess. Hubo un estruendo, el espacio se retorció y, por un instante, aparecieron dos Agronas, uno a mi izquierda y otro a mi derecha, ambos tambaleándose. Canalicé el Paso de Dios y me preparé para clavar la espada de Destrucción en ambas imágenes de Agrona, pero la herida en mi cadera me provocó una punzada de agonía ardiente mientras el fuego del alma penetraba más profundamente en mi sistema. Regis se retrajo instintivamente de la espada, fluyendo hacia mi cuerpo para combatir el fuego del alma de Agrona. Hundí la hoja de mi espada etérea en la red interconectada de nodos espaciales, y dos de sus fragmentos salieron disparados de los Agronas al tambalearse de nuevo. Agrona se quedó al instante donde había empezado, como si la realidad hubiera vuelto a su lugar. Un corte suave afeaba su armadura en el costado izquierdo y el hombro derecho, y la sangre manaba a raudales. Haciendo una mueca, abrió la boca. No salió ningún sonido, pero mi visión se nubló y un dolor desorientador se me clavó en los tímpanos. Se me hizo un nudo en la garganta. Las rodillas temblorosas amenazaban con dejarme caer al suelo. Mientras mis ojos se volvían hacia atrás, encontré las ondas de maná que emanaban de ellos y extraje la Decadencia, como si arrancara una mala hierba de raíz. El aire se iluminó con grietas dentadas de relámpagos amarillos. Cuando el muro de espacio condensado se agrietó y cedió ante la espada de Kezess tras mí, lancé el relámpago por encima de mi cabeza para que se estrellara a su alrededor. El vínculo que unía a Agrona con su fuego espiritual se rompió cuando Regis quemó las llamas devoradoras de mi cuerpo con sus propias oleadas de Destrucción. El fuego negro también ardía a través de las heridas de Agrona, sellándolas. Kezess no se apresuró, sino que se acercó lentamente. Supuse que esto me daría tiempo para debilitar aún más al aislado Agrona. El propio Agrona caminaba de un lado a otro como un animal enjaulado, con expresión casi bestial, mientras esperaba que sus heridas sanaran. Dejé que el momento se prolongara mientras consideraba el problema de mis armas etéreas. Kezess había demostrado ser más que capaz de desestimar mis armas conjuradas en el momento menos indicado. No podía luchar con un arma que no controlaba por completo. Aunque no había tenido motivos para usar los principios de la manipulación del maná en combate desde que formé mi núcleo de éter, las lecciones de mi vida antes de las Relictombs — de mi madre y mi padre, Virion, los profesores de la Academia Xyrus, las Lanzas, los Ancianos Hester, Bund y Camus, y tantos otros — me vinieron a la mente con facilidad. Al desmantelar los hechizos que me lanzaban Kezess y Agrona, podía complementar y distraerme del problema de mi espada de éter y del hecho de que no podía usar la Destrucción a fondo. Aún así, necesitaba un arma. La runa divina Spatium se activó, formando un fragmento de espacio condensado en mi puño. Negra azabache e impenetrable, el "arma" era ingrávida en mi agarre. De hecho, usé mi mano solo para guiar mi mente en su forma, como un mago murmurando un cántico. La forma se mantuvo y se movió solo gracias a mi voluntad y la runa divina. Las muñecas de Agrona se retorcieron, y una daga dentada de hierro sangriento se formó en cada puño. Con un silbido de maná concentrado, se abalanzó hacia adelante, convirtiéndose en una estela sombría. Agarrando mi arma con ambas manos, atrapé una de sus espadas, retrocedí, paré la segunda, le di un golpe corto en la garganta, esquivé dos golpes más, bloqueé una estocada de Kezess y desvié el ataque hacia Agrona, interrumpiendo un corte de daga. Pero mi concentración flaqueó al ver que sujetar y manejar la espada se volvía difícil. El Spatium se deshizo en mis manos. Agrona blandió dos dagas negras, que surcaron el aire en un movimiento curvo. Desaté una ráfaga etérea, destrozando ambas armas, y luego extraje el maná, balas moldeadas de granito, y las lancé en un arco a mi alrededor. Desarmado, me lancé hacia adelante como si fuera a rematar el ataque con las manos desnudas, pero el Paso de Dios me colocó justo al otro lado de mis oponentes, apareciendo con una espada de Spatium recién conjurada que se balanceaba sobre el hombro de Kezess. Lanzó un reluciente escudo blanco de maná, pero la hoja de Spatium lo atravesó como si el escudo estuviera hecho de tejido. Kezess esquivó en el último segundo, perdiendo la gracia momentáneamente mientras un destello de miedo se extendía por su rostro. La hoja se deshizo nuevamente y mi mente comenzó a correr. La espada de Spatium era demasiado conceptual, demasiado desconectada de la realidad. Quizás con el tiempo aprendería a mantener la forma, pero no tenía tiempo. La espada dorada de Kezess saltó al hueco, y me tocó esquivarla. Hubo una explosión de maná al final, pero un rápido golpe de éter interrumpió el hechizo. Rápidamente lo transformé en un fino chorro de agua que lo envolvió antes de congelarse instantáneamente contra su piel. Esperando el ataque sorpresa de Agrona, ya me movía, robándole algo de impulso mientras se lanzaba hacia mí, sus espadas cortando el aire. Le lancé una ráfaga de éter en la cara, pero él la recibió de frente y siguió avanzando, lanzando una daga y clavándola en un costado de mi cuello. Activé el Paso de Dios, pero una cascada de éter se desprendió del hielo que había liberado Kezess, y perdí un paso. Haciéndome a un lado, recibí la daga en el hombro. Fuego del Alma ardió en la herida, recorriendo mis conductos, solo para que Regis lo consumiera. La victoria brilló en los ojos de Agrona al colocar una segunda daga bajo mi barbilla. Su sonrisa vengativa y mueca se transformó en ira y dolor un instante después cuando mi pierna chasqueó en un Golpe Explosivo, impactando en el costado de su rodilla con la fuerza de docenas de descargas etéricas que atravesaron mis piernas y caderas. Se desplomó sobre una rodilla y levanté las manos, sin usar la runa de Spatium, sino canalizando éter, que fluyó formando una espada que instantáneamente se encendió con Destrucción. Si no podía mantener la concentración en la hoja de Spatium, quizás al menos la Destrucción contrarrestaría la capacidad de Kezess de desbaratar mi espada etérea. Con ella, ataqué la nuca de Agrona. Inmediatamente, la fuerza desgarradora de la cancelación etérea de Kezess golpeó. Regis apretó con más fuerza la figura mientras la hoja trazaba un arco en el aire, con un haz dentado de Destrucción titilando tras ella. Regis, enroscado tan firmemente dentro de la forma de la espada de Destrucción, lanzó un destello de pánico cuando su control sobre el éter en el que estaba imbuido cedió. Llamas violetas me salpicaron la cara y los brazos al ser arrojado lejos de Agrona. Un dolor abrasador me envolvió, y la reacción psíquica del terror existencial de Regis fue como cuchillos en mi cerebro. Había sido destrozado en mil pedazos inconexos, su espíritu vivo ardía en las pequeñas llamas que cubrían todo el campo de batalla.

El tiempo pareció congelarse mientras mi mente, fracturada por el Gambito del Rey, intentaba concentrarse en cien detalles a la vez. Desde donde me había lanzado la explosión, apenas podía distinguir a Agrona, a quince metros de distancia, retorciéndose en el suelo. Kezess estaba más atrás, intacto por la nova de Destrucción. Sabía con certeza que el bastardo lo había planeado, utilizando mis habilidades para asestar un golpe potencialmente fatal a Agrona y a mí al mismo tiempo. Sin embargo, en ese instante no me importó demasiado mientras intentaba centrar mi atención en Regis, o más bien, en las partes de él que aún podía sentir. Ecos de su dolor y miedo me llegaban de todas partes, pero con mayor fuerza desde la Destrucción que consumía mi carne y mi armadura incluso mientras yacía allí. Sin él, sin embargo, no podía usar la runa Destrucción, no podía… La esperanza latía en mi pecho junto con mi corazón desbocado. Regis, parecía haber sido hace una eternidad, tomó la runa divina para evitar que me consumiera. Si él seguía aquí, la runa divina también. El éter rezumaba de mí y se fundía con el fuego que se aferraba a mi cuerpo. Lo sumergí en las llamas, experimentando un destello de la conciencia de Regis antes de que la energía se deshiciera. Esa conciencia me arañó en respuesta, empujando algo. Desesperado, lo tomé, y el éter se retrajo, tirando de mí, trayendo la recompensa de vuelta a mi forma física. Y lo sentí. La runa divina, símbolo de comprensión, primero mía, luego de Regis, y luego compartida entre nosotros. Estaba alojada en una pieza fracturada de mi compañero, menos que una brizna de éter autodirigido. Adivinando, absorbí el éter. La runa divina de Destrucción venía con él.

El tiempo pasó volando. Apenas alcé mi brazo conjurado para atrapar la espada dorada que descendía. Se oyó un crujido como un trueno, mi éter tembló y entonces el brazo se desplomó. La espada atravesó mi armadura y se metió entre mis costillas. Sentí su punta golpear la piedra bajo mí. La luz irradió de la hoja, iluminándome desde dentro, mientras el maná de Kezess emanaba a través de mi piel. Contraataqué, tomando el maná, desvinculándolo y transformándolo en algo diferente mediante mi propio éter. Se derramó por mis poros como vapor que se adhirió a su piel, sobrecalentándose en un instante antes de dispersarse, expulsado por su mayor control. Pero solo era una distracción. En mi interior, buscaba con uñas y dientes la runa divina de Destrucción, buscando ese control. Me dolía el cuerpo mientras la runa me quemaba la espalda, como si una parte de él aún intentara desgarrarme. De repente, toda la Destrucción que aún consumía la dimensión de bolsillo se iluminó en mi mente. Podía alimentarla, avivando las llamas, o podía congelarla, empujándola hacia mis enemigos. En cambio, lo atraje hacia mí, convocando toda esa Destrucción. Regis seguía vivo en el fuego, y yo necesitaba… La espada de Kezess se retorció, y el éter y el maná se expandieron entre mi piel desprotegida y la armadura relicaria, que estalló y salió volando en todas direcciones. Un jadeo se escapó de mi garganta. Mi visión se nubló, y sentí una opresión en el esternón. Esperaba palabras amargas o hirientes. Esperaba un discurso victorioso. Tiempo, cualquier cosa que me diera tiempo. Pero Kezess, con una eficiencia fría, se negó a darme lo único que necesitaba. En cambio, me arrancó la espada dorada del cuerpo, su agarre se ajustó con suavidad, y luego volvió a bajar hacia el hueco de mi garganta. Busqué por el Paso de Dios, mi espada, mi armadura, mi conexión con Regis; lo busqué todo a la vez, cada rama del Gambito del Rey compitiendo por la limitada capacidad de mi cuerpo físico. Era como si cayera y buscara una mano demasiado lejana. Mi poder se escapó entre mis dedos, y la espada se estrelló contra mí, atravesándome y clavándose en el suelo. No había dolor… Kezess, respirando con dificultad, tenía los ojos abiertos como platos, con los nudillos blancos alrededor de la empuñadura en la que se apoyaba. Una gota de sudor le colgó de la nariz un segundo antes de caer. Lo vi caer, aterrizando en mi hombro. O mejor dicho, atravesando mi hombro para cortar en el suelo debajo de mí. Yo era un poco sombrío y vagamente incorpóreo.

“¡Ah!” La voz de Regis fue como una ruptura sónica en la carne detrás de mi ojo izquierdo, y me sacudí, haciéndome un ovillo, mi cuerpo se movía alrededor y se alejaba de la espada como si no estuviera allí. O como si yo no estuviera. El fuego violeta se aferró a mi forma incorpórea, envolviéndome en Destrucción mientras me ponía de pie. Sentí a Regis no como una forma pequeña y tenue escondida en mi interior, sino como mil motas esparcidas por mi cuerpo, uniéndose a mí, una parte de mí. La explosión anterior lo había destrozado, y en el desesperado desenlace, mientras lo había reunido, se había fusionado completamente conmigo, no solo compartiendo pensamientos o incluso éter, o una runa divina, sino convirtiéndose en un ser singular. Él me había salvado. En el último instante, me había transformado. Ahora, mediante la runa divina Destrucción, me concentré en sujetarlo, conservando las partes dispares dentro de mí hasta que pudiera reconstituirse por completo. Al mismo tiempo, examiné mi mano izquierda, que ahora existía no como un miembro etérico conjurado, sino como una forma de pura Destrucción. Kezess aprovechó lo que él malinterpretó como una distracción para abalanzarse hacia adelante, con su espada dirigida de nuevo a mi garganta. Mi mano se levantó de golpe y la atrapó en mitad de su longitud. La Destrucción devoró la hoja, partiéndola por la mitad. La punta seguía ardiendo en el suelo entre nosotros mientras Kezess lanzaba el mango. Detrás de él, Agrona se ponía de pie con dificultad. El basilisco estaba gravemente herido; su armadura estaba quemada en muchos puntos; la carne debajo no estaba quemada, sino desgarrada. Un fuego oscuro titilaba en los bordes de sus heridas, luchando por sanarlas. A uno de sus cuernos le faltaban la mitad de las puntas.

"¿Puedes sostener esta forma?", le pregunté a Regis, presionando su mente, preocupado por lo disperso e incompleto que se sentía.

"Tres movimientos", jadeó en mi mente, su voz un eco enloquecedor. "Uno más y estarás solo… jugando con él."

Di un paso hacia Kezess. Él se lanzó con maná puro reforzado con éter, formando un escudo entre nosotros. Cuando volví a pisar, fue hacia los caminos etéricos, apareciendo frente a Agrona. Soltó una maldición, y el suelo bajo mis pies estalló con púas negras que atravesaron mi cuerpo incorpóreo y se consumieron en Destrucción. Mi mano se extendió con indiferencia. Dedos formados por Destrucción separaron la armadura y la carne, y luego se envolvieron alrededor de su núcleo. Sus ojos se abrieron de par en par, sus pálidos labios manchados de sangre se movían sin sentido. Sostuve el núcleo con suavidad mientras se disolvía, deshecho por Destrucción. Estaba muerto antes de que su cuerpo se desplomara de mi brazo. Su cuerpo golpeó las piedras rotas con un aire de fatalidad. Sus ojos sin vida me miraron acusadoramente, como si pensara que este final era injusto. Me giré y encontré a Kezess, desarmado y al borde del abismo, contemplando el cuerpo de Agrona.

"Así que. Por fin, Agrona Vritra ha muerto." Sus palabras eran pesadas. Las primeras que pronunciaba en mucho tiempo. Negó con la cabeza con tristeza. "Y, sin embargo, sus maquinaciones aún amenazan con acabar con todo por lo que he trabajado. Pensé que encontraría algo de paz en su muerte."

"Quizás encuentres la paz por tu cuenta", dije con la voz distorsionada por Destrucción. Pero no usé el Paso de Dios como lo hice con Agrona. Podía sentir la lucha de Regis, el agotamiento de sus últimas fuerzas. Mantener la forma de Destrucción por más tiempo sería arrebatárselo todo. Quemarlo como leña para obtener unos segundos de más poder. Y, sin embargo, incluso con la fría lógica del Gambito del Rey impulsándome, no lo consideré. No era solo un arma para blandir hasta romperse. Empujé los pedazos de él hacia afuera.

En las distorsiones saltarinas de mis múltiples sombras, un pequeño cachorro de lobo emergió de la oscuridad. Solté la runa de Destrucción y las llamas se desvanecieron mientras me condensaba de nuevo en carne y hueso. El dolor de mi cuerpo físico regresó; mi brazo izquierdo amputado volvió a sangrar. El éter se vertió en la herida — y en todas las demás — para comenzar a sanarme. Kezess ladeó la cabeza, con la mirada fija en Regis un instante antes de buscar su espada. Mis ojos lo siguieron y encontraron un pequeño trozo de empuñadura sin brillo, lo único que quedaba de la hermosa arma dorada. Asentí. "Sigues siendo el padre de Sylvia y el abuelo de mi vínculo. Ármate."

Resoplando de una forma completamente inusual en él, Kezess se agachó y recuperó su empuñadura rota. Hubo un giro de éter, y lo dorado pareció correr desde su palma por la empuñadura hasta la hoja rota, para luego retomar la forma original de la espada. En instantes, el arma quedó completamente reparada. Miró abajo por un momento antes de, con un gesto florido, señalar con la punta hacia mis propias manos vacías. También los consideré. ¿Cuántas veces me había encontrado en esta situación? Frente al líder de otra gran nación, con el destino de millones de personas en juego en el filo de nuestras espadas cruzadas. Como rey, había luchado con una docena de espadas diferentes a lo largo de los años. Ninguna destacaba por su singularidad. Sin embargo, aquí, en esta vida, solo había empuñado una sola espada: el Balada del Alba, cuyos fragmentos se guardaban en una elegante caja dentro de mi almacenamiento extradimensional. Antes siquiera de que se me ocurriera pensarlo, los diversos hilos de mi mente habían armado el rompecabezas. Debería haberlo pensado antes, pero quizá merecía algo de gracia. Había estado luchando por mi vida. Aun así, ahora era tan obvio. Mi propio núcleo fue la clave. Mi runa de almacenamiento se abrió con un pensamiento, y la caja apareció a mi lado, sostenida por el éter condensado. La tapa se abrió y los fragmentos flotaron, rodeando la caja antes de quedar suspendidos, uno tras otro, en su forma más o menos natural. La runa divina del Spatium derramó una luz dorada mientras moldeaba el fragmento de espacio endurecido alrededor de la Balada del Alba, usándola para concentrar la forma de la espada, tal como había construido mi núcleo de éter alrededor de los fragmentos de mi núcleo de maná roto.

La expresión de Kezess era indescifrable. Levantó su arma en una especie de saludo. "Que una última muerte abra el camino a un futuro mejor", dijo con tristeza. Tomé con cuidado la Balada del Alba. La luz grisácea se iluminó con los fragmentos, proyectando rayos verde azulado a través de la hoja, dándole un brillo translúcido. Repetí su saludo. "Es exactamente lo que pienso."

Nos movimos al unísono. Él se abalanzó hacia adelante, blandiendo la espada larga como un estoque, con la hoja como un borrón dorado. Levanté la Balada del Alba para atrapar su espada. Saltaron chispas doradas, y entonces nos cruzamos. Me giré, preparando mi siguiente golpe. Un fino rastro de sangre recorrió la Balada del Alba impregnada de Spatium. Kezess se giró para mirarme, sosteniendo de nuevo solo la empuñadura de una espada. Pasó un instante antes de que el denso maná y el éter se liberaran donde la carne ya se había separado. Se desplomó en el suelo, dividido limpiamente a través del centro de su núcleo. Pensé en los djinn remanentes que me habían entrenado, en Ji-ae. Pensé en Haneul y Lady Sae-Areum. Y en el padre de Chul. Y luego pensé en todas esas otras civilizaciones que Kezess había destruido. No pensé que ninguno de ellos hubiera deseado una muerte tan rápida. Pero para mí, su muerte no fue un castigo. Al igual que separar el Legado de Cecilia, había sido simplemente el siguiente paso necesario. La hoja de Spatium se desenrolló y los restos de la Balada del Alba flotaron de vuelta a su caja antes de desaparecer en mi almacenamiento dimensional. Entonces, finalmente, liberé la runa divina por completo, permitiendo que el espacio condensado alrededor de la dimensión de bolsillo volviera a la normalidad. El efecto dentro del bolsillo fue inmediato. Las paredes comenzaron a disolverse a medida que este espacio se desmoronaba, y pude sentirme devuelto al mundo físico. Regis cojeó a mi lado y me agaché para levantarlo. Se desplomó en mi brazo. Apreté la mandíbula ante la incomodidad del espacio que se derrumbaba, y me preparé. En el último instante antes de que la dimensión de bolsillo fallara y volviéramos a Taegrin Caelum, Regis ladeó la cabeza y dirigió a los dos cuerpos una última mirada exhausta. "Por lo que veo, eras mejor espadachín…"