En la dimensión de bolsillo, el color se desvaneció por completo. Una tenue luz envolvió a Kezess, transformado en dragón, mientras llamas oscuras danzaban alrededor de Agrona.

Kezess permaneció inmóvil, pero las fauces del dragón se abrieron en un rugido silencioso. Agrona, envuelto en llamas, se fragmentó. Imágenes de sí mismo surgieron a izquierda y derecha, moviéndose con una velocidad vertiginosa, rodeándolo.

Un fuego blanco cegador irrumpió, deslumbrándome momentáneamente al consumir el espacio donde Agrona había estado.

Sin pestañear, infundí éter en el Gambito del Rey, llevando las capacidades de la runa divina más allá de cualquier entrenamiento previo. Mi percepción se aceleró, ralentizando el tiempo y los movimientos de los dos reyes divinos Asura hasta un punto casi imperceptible.

La cabeza del dragón giró, siguiendo el círculo cada vez más amplio de las proyecciones de Agrona, espectrales y parpadeantes. Su maná puro barría el aire, la piedra y las sombras simultáneamente.

La mirada de Kezess siguió el anillo en dirección opuesta, y cada imagen se disolvía en una combustión de éter al ser tocada por su mirada.

Mis sentidos, amplificados por Realmheart, se vieron abrumados por la efusión de maná. Agrona y Kezess parecían estar en todas partes a la vez.

El choque desenfrenado de sus poderes era asfixiante.

La piedra bajo mis pies se sacudió cuando el aliento del dragón devoró el suelo. Me aparté del escaso éter atmosférico contenido en la dimensión de bolsillo, flotando justo cuando el suelo cedió, desmoronándose hacia una sección inferior del castillo.

El éter brotó de mí y se solidificó en una pequeña plataforma vertical bajo mis pies. Incluso al apoyarme en ella, el éter se acumuló por todo mi cuerpo, condensándose hasta que una explosión repentina desgarró mis músculos.

Fui impulsado hacia atrás, dejando tras de mí una onda expansiva entre el maná y el éter, y una espada corta se materializó simultáneamente en mi mano. Una segunda secuencia de explosiones me atravesó el brazo y el hombro, lanzando la espada hacia atrás con tal fuerza que sentí mis huesos crujir como una telaraña.

El golpe impactó contra una resistencia inamovible, deteniendo mi impulso y provocando un dolor punzante en todo mi cuerpo. Miré hacia abajo y vi una mano enguantada aferrando mi muñeca.

Mi mirada se cruzó bruscamente con la de Agrona, quien arqueó una ceja levemente. Frente a mí, un estruendo atronador resonó cuando el aire de mi vuelo supersónico se recompuso.

Entonces, el ataque de Kezess nos envolvió.

Desaparecimos en un torbellino de fuego blanco de maná puro.

Una sombra negra atravesó el blanco, y alcé los brazos para defenderme. El impacto me lanzó hacia atrás, lejos de las llamas.

Cuando me recuperé, el éter se había acumulado en mis heridas, fusionando el hueso fracturado con la carne desgarrada.

Las llamas se extinguieron y, por un instante, contemplé el centro ahuecado de Taegrin Caelum. El suelo, y varios niveles debajo, se habían derrumbado en una pila de escombros humeantes.

Mientras el techo continuaba desmoronándose, las cámaras sobre nosotros se retorcían y se derretían en los bordes, como si no estuvieran completamente integradas en este espacio extradimensional.

Kezess permanecía inmóvil, salvo por un leve flotar a pocos metros del suelo. Su elegante vestimenta permanecía impecable, sin un hilo fuera de lugar.

Sus ojos, como dos brillantes destellos de luz violeta, escrutaban los escombros, pero Agrona no aparecía por ninguna parte.

Su mirada ardiente se posó en mí y un leve fruncimiento de ceño surcó sus labios.

Sentí la intrusión mental un instante después.

‘¡Ay!’ exclamó Regis con sorpresa. ‘¡Mierda!’ Entonces mi compañero salió disparado con fuerza de mi cuerpo, primero amontonándose en la mampostería rota antes de tomar forma física, con el pelo erizado y un gruñido grave en la garganta mientras me devolvía una mirada amenazante.

Sentí un nudo en la garganta y, de repente, no pude tragar.

“Independientemente de tu deseo de ayudarme, lo harás.” Las palabras salieron de mí, pero la voz no era del todo mía. Dos potentes barítonos se superponían, uno mío, el otro de Agrona.

Apreté los puños, temblando. Estiré el cuello, incómodo, y miré a Kezess, cuya expresión se había vuelto completamente inexpresiva.

“Vamos, Kezess. Nos tiene atrapados aquí. Sácalo de las entrañas, derrite la carne de sus débiles huesos. Libérate.”

Kezess no se movió ni habló. Sus ojos se clavaron en los míos, como si pudiera ver directamente la lucha entre mi control y el de Agrona.

Una espada de éter se condensó en mi puño. La espada era dentada y oscura, y rezumaba corrupción como gotas de sangre negra.

Regis se lanzó hacia adelante, y yo me giré, clavándole la espada en la garganta. Se convirtió en sombra y éter, luego en llama, y un resplandor violeta recorrió la espada a lo largo.

Toda mi concentración, potenciada por el Gambito del Rey, se enfocó de golpe, recorriendo mi cuerpo físico en busca de cada vestigio de esencia que no fuera yo, y como una inundación por un canal, impulsé esa esencia, concentrándola en un solo lugar.

La espada Destruction atacó la articulación de mi hombro izquierdo mientras la armadura etérea se desplegaba, dejando mi piel al descubierto. El paso de la espada a través de la piel, el músculo y el hueso fue casi indoloro.

La carne corrompida cayó al suelo, ardiendo con Destruction, y la resistencia, esa fuerza castigadora desde dentro —Agrona, luchando por el control de mi cuerpo—, se desvaneció.

Mi armadura se desplegó sobre el agujero en mi costado izquierdo.

Humo oscuro y fuego se elevaban del brazo que había estado allí un segundo antes. Retiré mi espada, que se enderezó y brilló al recuperar el control, y luego ataqué el núcleo donde Agrona se estaba reconstruyendo.

Destruction danzaba en el corazón de la nube, buscando algo que consumir. El humo y el fuego se retrajeron, dividiéndose en dos nubes separadas, luego en cuatro, luego en ocho.

Cada nube llevaba en su interior una pequeña chispa de Destruction, pero eso fue suficiente para empezar a consumirlas desde dentro. Las nubes se abrieron una y otra vez, como si un viento huracanado las alejara, hasta que la chispa de Destruction que portaban se diluyó por completo.

Hice un movimiento lateral con mi espada, y God Step abrió una docena de puntos de conexión, cada uno permitiendo el paso de un pequeño fragmento de la espada de Destruction, cada uno impactando una de las manifestaciones de Agrona. En un instante, una docena de sus formas de nube se encendieron con las llamas amatistas de Destruction, consumiéndose por completo, pero todas las demás se recompusieron, formando un Agrona ileso.

Al mismo tiempo, el dragón blanco plateado etéreo que rodeaba a Kezess golpeó el suelo con una garra, sacudiendo este eco de otro mundo de Taegrin Caelum.

Sentí cómo el tiempo se endurecía a mi alrededor, como si la garra del dragón me estuviera clavando al suelo. Por un instante, dudé.

No estaba dispuesto a dejarme atrapar por el poder de Kezess, pero tampoco quería romper el hechizo por completo y darle a Agrona una vía de escape. A través de las ramas entrelazadas de mis pensamientos, dispersos por la matriz formada por el Gambito del Rey, rocé ligeramente la verdad de este conflicto.

Triunfó la supervivencia.

Rechazando el arte etérico de Kezess como lo había hecho antes, me liberé de su detención del tiempo etérico.

Agrona se detuvo, de repente inmóvil. Hubo un desgarro en el tejido del tiempo, luego se movió — se había movido — y luego volvió a quedarse inmóvil.

Agrona también luchaba contra el hechizo. Pero no era solo el tiempo lo que se endurecía; el aire y el espacio se condensaban en algo pesado y tangible.

La atmósfera se cristalizó a su alrededor, una cáscara ligeramente perlada de diamante transparente envolvió su cuerpo tembloroso como un sarcófago. Sus ojos volvieron a la normalidad justo cuando el sarcófago lo rodeó por completo.

Al verlo atrapado, me arrodillé. Mi mano derecha presionó el corte limpio donde me había hecho el brazo izquierdo.

Sanaría, pero tardaría.

Cuando Kezess finalmente se dignó a moverse, pisando con ligereza sobre el suelo que se recomponía bajo sus pies hacia Agrona, atrapado, canalicé y moldeé éter desde mi núcleo. La armadura sellada sobre mi hombro izquierdo se abrió de nuevo, y el éter se acumuló de ella, no formando carne nueva, sino alargándose hacia afuera hasta formar una réplica morada y ligeramente brillante de un brazo.

Me puse de pie y flexioné el apéndice, moviendo los dedos y rotando las articulaciones. En mi cabeza, podía sentirlo como si fuera mío.

Serviría hasta que el verdadero pudiera volver a crecer.

Me quedé de pie, observando atentamente a Agrona y Kezess. El basilisco observaba al dragón desde dentro de la prisión cristalina.

El dragón le devolvió la mirada.

“Por mi hija,” dijo Kezess con voz tranquila pero firme como el acero.

Levantó la mano y la cerró en un puño.

El sarcófago cristalino se aplastó hacia adentro como una lata. La roca clara y perlada se tiñó de rojo al instante, con el cuerpo de Agrona destrozado, sus entrañas atrapadas en su interior.

Al mismo tiempo, Kezess gruñó de dolor cuando una púa negra se clavó en sus costillas, atravesando su maná y su éter.

Se giró, con la mirada fija en lo único que podía ver: yo. Vi cómo calculaba en sus ojos si había sido yo quien lo había atacado.

Apretando mi puño alrededor del mango de la espada de Destruction, negué con la cabeza y abrí la boca para responder a su pregunta tácita.

Tras él, el cristal se hizo añicos, derritiéndose como hielo. La sangre y las vísceras desaparecieron como si nunca hubieran estado allí, y una risa oscura y divertida resonó por toda la dimensión de bolsillo.

De repente reconocí los tentáculos inquisitivos del viento vacío y el maná sonoro en mi cabeza y me di cuenta de que era una ilusión.

Corté los hilos de mi mente y los palpé hasta llegar a su origen.

Aplicando los principios de la cancelación de maná, agité el maná con mi éter, rompiendo el hechizo.

Un pulso morado recorrió el espacio, derrumbando la ilusión, pero no hubo tiempo para ver el resultado. Surgiendo de la nova de mi pulso, un tornado de púas negras del tamaño de mi mano llenó la dimensión de bolsillo.

Escondí la cara tras el hueco de mi brazo etérico, que se expandió como un escudo a mi alrededor, agrietándose y reformándose cien veces por segundo mientras me golpeaban desde todas las direcciones.

La firma de maná de Kezess brilló, y una luz blanca se extendió por la dimensión de bolsillo como pintura de un pincel. El aire se calmó.

Cuando la luz se atenuó, la fortaleza parecía intacta, todo el daño de nuestra batalla repentinamente reparado. El olor a lluvia fresca y tierra fértil persistía, de alguna manera tranquilizador.

Las púas giratorias se habían desvanecido, y Agrona estaba de pie donde había estado antes del comienzo de la lucha.

Afiné todos mis sentidos —Gambito del Rey y Realmheart, mi sentido central del éter, y mis propios ojos, oídos e intuición— en Agrona. Era él; su ilusión se había roto.

Agrona estaba ligeramente pálido y sudaba. Frente a él, Kezess sangraba por la herida del costado.

Un tenue hechizo etéreo lo envolvía, suprimiendo los efectos de la corrupción debilitante que corría por sus venas.

Hubo una pausa. Agrona, incapaz de contenerse, habló en el silencio:

“Kezess. Kezzy. Llevo siglos preparándome para este momento. No creerás que planeaba extinguir a toda la raza de los dragones sin aprender a protegerme de tu arma más poderosa, ¿verdad? Sobre todo, después de la revelación de las habilidades de Arthur…” Su expresión serena se ensombreció y su atención se centró en mí.

“En cuanto a ti, Arthur. Te estás conteniendo. Reteniendo tus fuerzas. ¿Cuánto tiempo crees que podrás aguantar esto? Fue imprudente por tu parte venir con nosotros. Lo inteligente habría sido enviarme y cerrar la puerta, dejándonos a ambos luchando.”

La expresión de Agrona se transformó en una sonrisa taimada. “Pero no puedes dejar ir ese complejo de héroe, ¿verdad? Tenías que estar aquí tú mismo, asegurándote de que estuviera completamente acabado. Hazlo tú mismo, si puedes.” Arqueó las cejas. “¿Y bien? ¿Puedes?”

Respondí con una ráfaga concentrada de éter desde la palma de mi mano transparente y morada. Se oyó un leve silbido, seguido de un rugido cuando el cono de energía violeta explotó hacia él.

Retrocedió, fuera de su alcance, luego invirtió su curso y voló directamente hacia mí, con una espada negra apareciendo en su mano.

Detrás de mí, Kezess se concentraba en un ataque a gran escala. La presión al rojo vivo era tan grande que casi me perdí las pequeñas punzadas de maná que se condensaban bajo mí desde mi propia sombra.

En lugar de prepararme para defenderme del ataque de Agrona, retrocedí seis metros, dejando atrás una hilera de escamas de mi armadura donde varias púas finas como agujas se habían clavado en mí. Di un paso atrás, y otra vez, mientras las púas se manifestaban dondequiera que intentaba estar, royendo como dientes.

De no ser por el Gambito del Rey, jamás los habría evitado todos. Los ataques de Agrona eran demasiado rápidos para que mi vista o mi sentido del maná los detectaran.

Mis pensamientos, mi atención, estaban dispersos a mi alrededor, y Gambito de Rey me permitía concentrarme en cien detalles específicos a la vez.

El dragón blanco plateado había dado un paso adelante, envolviendo a Kezess con sus alas para protegerlo de las púas que lo atacaban.

Seguía de pie en el mismo sitio, pero con los ojos cerrados. Mientras yo cruzaba el espacio una y otra vez, impulsado con fuerza por las púas de Agrona que crecían desde el suelo, mi propia sombra, el mismo aire, Kezess parecía felizmente ignorante.

Pero no, eso no era del todo cierto. Los pulsos del tiempo, acelerando y desacelerándose rápidamente, empujándonos y tirando de Agrona y de mí, me salvaron más de una vez.

Y aún así, no fui lo suficientemente rápido.

Apenas había aparecido, con un relámpago etérico recorriendo el exterior de mi armadura, cuando una púa me atravesó la planta del pie y me atravesó la parte superior de la rodilla. La herida pasó de dolorosa a entumecimiento en un instante, mi visión se nubló y mi control sobre las runas divinas empezó a flaquear.

Un dolor agudo me invadió la cadera, el pecho y el cuello. Bajé la vista y me encontré atravesado en varios puntos por finas púas que rezumaban icor negro.

‘¡Destruction!’ gritó Regis dentro de mí. ‘¡Quemémoslo todo…!’

La atención de mi mente confusa se desvió hacia un rayo de luz blanca y cálida que se alzaba desde el centro de la amplia cámara.

Kezess había terminado de canalizar su hechizo y ahora extendía la mano hacia el techo, con el rayo saliendo de ella. La mampostería, tanto por encima como por debajo de él, se derrumbaba en una onda que se extendía hacia afuera.

Abrió los ojos de golpe, fijándose en Agrona, y los entrecerró. Bajó la mano.

El rayo partió la fortaleza por la mitad, como una espada que se extendía desde las raíces del mundo hacia el cielo, ardiendo con la luz y el calor del sol. Incluso en mi catatonia, sentí cómo me quemaba la piel.

Me lloraron los ojos, pero no pude cerrarlos; tenía la cara entumecida. El suelo cedió bajo mis pies.

Empecé a caer.

Hubo un momento en que pude ver las dos mitades de la fortaleza cerniéndose sobre mí, divididas equitativamente y separándose lentamente. La luz del sol se filtraba desde lo alto a través de la turbia grisácea barrera exterior de la dimensión de bolsillo.

Entonces, las dos mitades del castillo chocaron como gigantescas manos de piedra, y la luz se apagó.

Mi cuerpo giraba en el aire y vi cientos de pisos abajo, divididos como si las fallas se hubieran movido y la tierra se hubiera roto, dejando tras de sí un vacío oscuro. Caía en ese vacío, sin poder controlar ya ni mi cuerpo ni mi magia.

Las sombras me envolvieron y mi descenso se ralentizó. Estaba oscuro, salvo por una luz morada parpadeante.

La luz se hizo más intensa, y noté las llamas extendiéndose a través de mí. Entre una respiración entrecortada y la siguiente, el entumecimiento se desvaneció y fue reemplazado por dolor.

Grité.

Destruction. El fuego violeta corría por mi sangre.

Me consumían de adentro hacia afuera.

El dolor remitió y tomé una respiración entrecortada mientras el éter se apresuraba a sanar mi sistema circulatorio destrozado. Mi visión estaba distorsionada, mis pensamientos lentos y confusos.

“Tranquila, princesa, tómatelo con calma,” murmuraba una voz familiar encima de mí.

Me balanceé arriba y abajo en la oscuridad mientras mis sentidos regresaban.

Se oyeron estruendos y explosiones desde arriba y más escombros cayeron a nuestro lado.

Sentí la mente de Regis sondear la mía, intentando determinar si estaría bien. En ausencia del Gambito del Rey, que había desaparecido como la mayoría de mis otras runas divinas canalizadas, era más fácil para él estar en mi cabeza.

Inmediatamente me agité mentalmente, aferrándome a pensamientos que no podía estar pensando y empujándolos hacia la oscuridad.

“Tranquila, princesa, soy solo yo,” dijo con cautela, apartándose un poco. Fue un movimiento incómodo, considerando que me estaba sujetando.

Me aclaré la garganta, me limpié la sangre de los ojos y retomé el control de mi propio vuelo, liberándome de su agarre. Había adoptado su forma de Destruction, y sus gruesas alas batían velozmente para mantenerlo en el aire.

Rocas oscuras nos rodeaban por los cuatro costados y por encima de nosotros. El vacío se extendía abajo.

Cada dos segundos, las paredes y el techo temblaban.

“Tuve que quemarte el veneno de Agrona,” explicó Regis mientras mi cerebro sanaba y mis pensamientos se apresuraban a ponerse al día.

“El techo volvió a crecer sobre nosotros. Impulsando éter hacia Realmheart, busqué a Kezess y Agrona, esperando sentir su batalla en lo alto. En cambio, no sentí nada. Incluso sin Gambito del Rey activo, podía adivinar que Agrona nos había empujado a un rincón de la dimensión de bolsillo y la había envuelto en nosotros. También pude adivinar que era una especie de trampa. Lentamente, probando mis capacidades tras sentir Destruction corriendo por mis venas —tanto las de sangre como las de maná—, envié éter fresco también a Gambito del Rey. Mi mente se llenó de pensamientos y posibilidades mientras la corona brillaba desde mi frente. ‘Quiere que haga un agujero en el resto del espacio aislado. La dimensión de bolsillo se romperá, y él la usará para escapar e intentar atraparnos a Kezzess y a mí dentro.’”

“¿Funcionaría eso?” preguntó Regis, con Destruction parpadeando entre sus dientes.

Solo pude encogerme de hombros, haciendo que mi cuerpo se balanceara en el vacío. “Si hubiera sabido con seguridad que podría atraparlos a ambos aquí hasta que se pudrieran, lo habría hecho. Pero esto es creación de Agrona. Él lo entiende mejor que yo.”

Además, pensé para mí mismo, independientemente de mi conexión con Regis, si mis visiones de la última piedra angular se desarrollan como las tuve, de todos modos, no podría mantener cerrada la dimensión de bolsillo por mucho más tiempo.

Brevemente, exploré los límites de la dimensión de bolsillo con mi nueva runa divina de spatium. Entonces, el éter se abrió paso hacia el Réquiem de Aroa.

Una suave luz dorada atravesó la furiosa luz violeta de las llamas de Regis, y las partículas de la runa divina fluyeron por mi brazo y se dispersaron en el espacio vacío, congregándose en las paredes y el techo. Tardó un tiempo.

La piedra pareció desmoronarse, como si las motas fueran diez mil insectos que la devoraban. El estruendo y el impacto de la batalla se hicieron más fuertes, las paredes temblaron con mayor violencia.

Suelos rotos y a medio formar se desplomaron por las paredes, y el techo se rompió, se selló y volvió a romperse rápidamente. Aunque no nos movíamos, de repente pareció como si estuviéramos surgiendo a través de las raíces en ruinas de Taegrin Caelum.

Las paredes y el techo se derritieron, y me encontré de nuevo de pie sobre el suelo agrietado pero intacto de la cámara del relicario donde había comenzado la batalla. No quedaba rastro del catastrófico ataque de Kezess, la técnica similar a la de un Devorador de Mundos que había demolido por completo esta falsa fortaleza.

En cambio, enormes púas negras se clavaban del suelo al techo como pilares angulares, y una esquina de la cámara se había disuelto en lo que parecía lava negra. Perlas blancas brillantes llenaban el aire como polen, y en cuanto aparecí, los que estaban más cerca se alejaron rápidamente.

Sentí instintivamente que no debía tocar las cuentas, que irradiaban la intención asesina de Kezess.

“Oh, Arthur, con qué constancia logras decepcionar e impresionar a la vez,” dijo Agrona desde mi derecha. Tenía los brazos cruzados y una mueca irónica le atravesaba el rostro.

Pero toda su mitad izquierda estaba ennegrecida como si hubiera sufrido quemaduras graves, tanto la piel como la armadura, que antes era blanca.

Kezess estaba a mi izquierda. Seguía de pie con naturalidad, mientras el aire zumbaba a su alrededor.

Pero el aspecto blanco plateado del dragón parecía más distante, menos nítido, y tenía dos pequeñas heridas más que parecían haber sangrado profusamente. Venas negras descoloridas serpenteaban por su cuello y su mejilla, y su piel tenía un matiz de un verde enfermizo alrededor de los bordes de las venas.

Ahora era más fácil percibir sus respectivas firmas de maná. Debió de tardar más en regresar de lo que creía, pues ambos asuras se sentían agotados, como si su lucha hubiera durado días.

Pero entonces, como notaba otra rama de mis pensamientos, había poco maná o éter que ninguno pudiera extraer de la dimensión de bolsillo. La propia prisión los estaba matando de hambre, acelerando su creciente debilidad.

A pesar de toda la fanfarronería de Agrona sobre que este era su dominio, no parecía estar mejor que Kezess.

Giré mi hombro dolorido y amputado, concentrándome en reconstruir el brazo etérico. Mi propia reserva, contenida en el núcleo de cuatro capas, era considerable, pero no infinita.

Aun así, la atención mutua de los asuras significaba que me mantenía firme, tal como pretendía.

Regis se movió entre Agrona y yo, sus llamas crujieron de forma irregular y antinatural.

“¿Planeas que sigamos luchando para siempre, Agrona?” preguntó Kezess con voz entrecortada y un dejo de dolor. “¿Dos inmortales encerrados en una dimensión de bolsillo, luchando por el resto de la eternidad?”

Agrona rió entre dientes, negando con la cabeza mirando a Kezess.

“Puede que seas más viejo que la tierra que forma Epheotus, pero no eres inmortal. De hecho, ¡eres perfectamente capaz de morir!”

Levantó los brazos de repente. Unas líneas negras dentadas formaron un muro entre él y nosotros, evaporando las manchas blancas dondequiera que se tocaban.

La misma energía dentada saltó del muro a uno de los pilares, que se ramificó en dos más, cada uno de los cuales se continuó con otros. Las motas blancas volaron hacia las líneas negras dentadas, silbando y crujiendo al colisionar ambas fuerzas.

Alcancé God Step, pero los caminos se cortaban dondequiera que pasaban por una de las líneas. Sin embargo, al verlo así, me di cuenta de que la energía oscura, saltando de pilar en pilar, no era aleatoria, sino que formaba una runa.

Mis ojos se abrieron y entré en los caminos etéricos, pero no salí inmediatamente.

La presión era increíble, aplastante, imposible. Me estaba condensando en mi esencia, y con un destello, supe que, si me quedaba más tiempo, compartiría el destino de Bairon; mi esencia etérea sería expulsada de mi cuerpo y arrastrada de vuelta al vacío.

Alcanzando, cayendo, trepando, volando hacia el punto de conexión más cercano, me tambaleé de regreso a la habitación, con el sudor corriendo por mi rostro.

Los pilares de hierro sangriento se habían hecho añicos, las motas blancas habían desaparecido, y Agrona estaba ahora frente a Kezess, quien había caído sobre una rodilla. Agrona puso una mano sobre la cabeza de Kezess y se giró para mirar al sentirme reaparecer.

“Es interesante notar que esta dimensión de bolsillo se fusiona con el reino etéreo, aunque supongo que la importancia de ese pequeño descubrimiento no importará mucho por mucho tiempo. Aun así, si matarte no me libera, tal vez pueda escabullirme por ahí.”

Lo ignoré, concentrándome en Kezess mientras me sacudía la resaca de mi casi muerte. Una marca oscura y sangrienta se destacaba en el costado del cuello de Kezess, con la forma de la runa dibujada entre los pilares.

No entendía del todo la magia que Agrona acababa de usar, pero podía leer el poder de la runa con bastante precisión.

Aunque más compleja, era claramente similar a las runas usadas en los brazaletes de supresión de maná.

Los ojos de Kezess se encontraron con los míos. A pesar de la magia que atrapaba su poder en su interior él y su pose servil, estaban llenos de mando.

“Ahora, Arthur,” empezó Agrona, dándole unas palmaditas a Kezess en la cabeza como a un niño o a una mascota. “Puedes hacerlo fácil y liberarme, o puedo destriparte y chapotear en tus entrañas hasta que se te pase el hechizo. ¿Qué va a…?”

God Step me colocó entre Kezess y Agrona. Presioné mi mano sana contra el cuello de Kezess y levanté el brazo etérico hacia el rostro de Agrona, desatando otra ráfaga de éter.

La mano de Agrona se aferró a la mía, retorciéndola para que la ráfaga solo rebotara en su costado ya quemado. Su otra mano alzó una daga que me partió la muñeca, se revirtió y se dirigió hacia mi cuello.

Con una rama de mi consciencia, inyecté éter en el Réquiem de Aroa.

Con otra, reforcé mi barrera y armadura etéricas. Con otra, reformé la mano conjurada que acababa de separarse, mientras calculaba la trayectoria del veloz golpe de Agrona.

Bajé el hombro y me incliné unos centímetros. La hoja negra resbaló sobre la armadura, desprendiendo un par de escamas, pero sin derramar sangre.

Unas fauces de Destruction se cerraron sobre el hombro de Agrona, y Regis, con su forma de Destruction elevándose sobre Agrona, intentó arrastrar al asura hacia atrás.

Motas brillantes de la runa divina danzaban a lo largo de la marca en la carne de Kezess. No había lugar a dudas sobre mi capacidad para lograrlo.

Sabía que el único límite a las capacidades de la runa divina era mi propia intuición. Sabía que Agrona había formado y transferido esta marca antinatural al cuello de Kezess, y que no había estado allí apenas un momento antes.

Me dije a mí mismo que sabía que esto era suficiente para revertirla.

Las motas se hundieron en la marca, haciendo retroceder el tiempo en el maná que la formó.

Detrás de mí, Agrona pareció fundirse en humo y sombras por un instante, escapándose del agarre de Regis. Unas alas oscuras se desplegaron tras Agrona.

Al batirlas, un viento negro surgió de ellas, haciendo que Regis se tambaleara como una hoja en un huracán.

Una luz blanca, pura y brillante emanó de Kezess, atravesada por vetas violetas dentadas y furiosas. Donde la luz tocó a Agrona, se abrieron fisuras en su carne y armadura.

Las alas oscuras se desintegraron. Levantó una mano para cubrirse los ojos.

Conjuré una espada etérea e intenté abalanzarme, pero las alas oscuras volvieron a la existencia: dos formas curvas y negras sobre un fondo blanco. Las alas se lanzaron hacia adelante, y quedé momentáneamente aplastado entre la luz y la oscuridad.

Sentí más que vi cómo el castillo se desmoronaba a nuestro alrededor. Existíamos en una esfera de vacío, sin nada dentro excepto el equilibrio imperfecto de luz y oscuridad.

La realidad me golpeó de golpe. Estaba de rodillas, envuelto en una vaina de éter protector.

Mi armadura era un desastre hecho jirones. Miles de pequeños cortes supuraban finos regueros de sangre por todo mi cuerpo.

Delante de mí, Agrona se hundía. Detrás de mí, Kezess se hinchaba.

El dragón incorpóreo se manifestó y arremetió, atrapando una de las alas oscuras de Agrona con sus fauces y desgarrándola. Agrona extendió la muñeca que aún sostenía la daga, y esta saltó de sus dedos y explotó en mil hojas idénticas.

Alcanzando God Step y la runa de spatium, abrí un camino etérico y, al mismo tiempo, plegué el espacio, redirigiéndolo. El muro de dagas se desvaneció en el espacio y cayó sobre Agrona desde arriba.

Dondequiera que lo tocaban, se fundían sin causarle daño.

Kezess dio un paso al frente y el dragón etéreo se abalanzó sobre él. Sus enormes garras plateadas agarraron a Agrona por los hombros y lo estrellaron contra el suelo. Kezess dio un segundo paso y el dragón abrió la boca y exhaló un rayo de maná puro que envolvió a Agrona.

Levanté mi mano conjurada y miré a través de ella para atenuar la luz cegadora.

En el corazón del incendio, una mujer se retorcía. Era de mediana edad, con cabello rubio claro y marcas doradas en el rostro. La había visto en el retrato colgado en el castillo de Indrath.

Abrió los ojos de par en par y gritó, un grito desgarrador que me hizo subir la bilis a la garganta. “¡Padre, por favor! ¡Ya basta, padre! Me estás matando…”

El rostro de Kezess se retorció en una máscara de ira y se inclinó hacia adelante. El dragón se abalanzó hacia abajo, sus fauces se cerraron alrededor de la imagen de Sylvia, destrozando el suelo una vez más y hundiéndose en el cráter.

Kezess jadeó, parpadeando rápidamente, e intentó retroceder, recuperando su poder, pero unas cadenas negras lo habían envuelto y lo arrastraban cada vez más hacia el cráter.

Kezess se llevó una mano al pecho, abriendo los ojos de par en par con un miedo y un dolor que nunca antes había visto. El Gambito del Rey me ayudó a conectar varios puntos.

Con una mueca, salté al cráter, siguiendo al dragón y a Agrona.

Una sombra apareció sobre mí, y Regis se disolvió en la incorporeidad y atravesó mi piel hasta llegar a mi ser. Una risa resonó por las ruinas de la fortaleza, y nos desplomamos.

Los muros se hicieron añicos al caer, y los fragmentos se convirtieron en lanzas de hierro sangriento y ardiente, clavándose en el cuerpo transparente del dragón. El poder de la manifestación se estaba agotando, desapareciendo a medida que caíamos más y recibíamos más heridas.

Pude ver cómo el maná y el éter fluían de vuelta hacia Kezess mientras luchaba por retraer su poder. Gran parte de él estaba contenido en esta manifestación. Sin ella, no sería rival para Agrona.

Debajo de mí, el dragón luchaba contra las cadenas, retorciéndose, rechinando y arañando la sombra de Agrona. Su aliento se dispersaba inútilmente a nuestro alrededor.

Entonces, en el instante entre dos descargas de maná puro, sentí que la corriente gemela de maná descendía, lejos de Kezess, hacia Agrona. Este absorbía el maná de Kezess, fortaleciéndose a sí mismo mientras lo debilitaba.

Con mi mano de éter, alcancé la atadura entre Kezess y su aspecto dracónico manifestado. Como ya había hecho con los hilos dorados, afiné las puntas de mis dedos y corté la atadura.

Un grito de dolor resonó en el cráter desde arriba, y el dragón se desintegró en maná puro que se arremolinaba y formaba remolinos al dispersarse rápidamente. Agrona parpadeó sorprendido.

Una docena de cuchillas de éter se formaron en el aire a mi alrededor, cada una controlada por una sola faceta del Gambito del Rey. Las cuchillas giraban, cortaban y golpeaban en perfecta armonía.

Púas de hierro sangriento, escudos de viento vacío condensado y ráfagas de fuego del alma giraban alrededor de Agrona, desviando los golpes con igual precisión. En ese instante de distracción, doblé el espacio debajo de él.

Lo golpeó a toda velocidad antes siquiera de darse cuenta de que estaba allí. El impacto destrozó el espacio plegado, y toda la dimensión de bolsillo tembló como si fuera a implosionar.

La fortaleza destrozada comenzó a derrumbarse con nosotros, y todo se convirtió en polvo.

No estaba del todo seguro de cuándo se detuvo nuestro impulso. No aterrizamos, simplemente dejamos de caer.

Hice un gesto con la mano, deformando el espacio para que el polvo ya no estuviera en el aire a nuestro alrededor.

Agrona yacía en el suelo, con la cabeza sangrando. Estaba apoyado sobre un codo, mirándome con los ojos inyectados en sangre. Frente a él, Kezess estaba de rodillas, con una mano apoyada en la otra, y su cuerpo temblaba ligeramente. La dimensión de bolsillo olía a ozono por todo el poder que se había extinguido allí.

Me quedé de pie junto a los dos exhaustos reyes-dioses como si los hubieran obligado a inclinarse ante mí. La ironía era palpable.

Tuve que contener el impulso de decírselo, de despotricar contra sus crímenes, de restregarles con aire de suficiencia sus fracasos colectivos en la cara, de señalarles cada vez que habían cometido errores. Mis pensamientos, desplegándose en un instante gracias a Gambito del Rey, siguieron el mismo camino que cuando entramos por primera vez en la dimensión de bolsillo.

A mi izquierda, Agrona. Me había traído a este mundo para asegurar la eventual reencarnación de Cecilia, terminando prematuramente mi tiempo en la Tierra. Él usó mi hogar, mi familia y mis amigos como arma en mi contra. Su impacto en mi vida fue un tormento constante. Pero él era la razón por la que tenía a mi familia, mi vínculo con Sylvie. Apenas desperté en este mundo cuando supe lo que realmente era: una segunda oportunidad. Una que tuve gracias a las acciones de Agrona.

A mi derecha, Kezess. Había deformado este mundo —mi hogar— para sus crueles intenciones, refugiando a su pueblo —su familia— en un lugar seguro mientras construía y aplastaba civilización tras civilización en el mundo que había dejado atrás. Era constante, se mantenía en el poder con seguridad, nunca fue cuestionado ni desafiado. Mantenía su mundo en un estancamiento controlado, un statu quo inmutable, una existencia tan estable que su gente no podía cambiar ni siquiera si fuera necesario para sobrevivir.

Agrona rió entre dientes. La figura que yacía en el suelo se desvaneció, revelando que estaba a solo unos metros de la ilusión.

“¿Por qué dudas, muchacho?” Miró más allá de mí, hacia donde Kezess estaba temblando. “¿Intentas decidir a cuál de los dos matar primero?” Antes de que pudiera responder, insistió. “Fue un truco ingenioso, cortarle tanto poder a Kezess. ¿Era ese tu plan desde el principio o solo una oportunidad afortunada? Ingenioso, pero un poco obvio. Debilitémonos mutuamente y busquemos el lugar y el momento para destrozarnos. No te molestes en negarlo. Ahora puedo ver claramente tus verdaderos pensamientos sobre él, Arthur. Has perdido el control, muchacho.”

Resoplé con burla.

“Tonto,” murmuró Kezess. Frunciendo el ceño, me giré a medias para mirarlo, pero no aparté la vista de Agrona. Él me fulminó con la mirada.

“Siempre supe que tu altruismo miope haría improbable que alguna vez lo vieras como yo. Cuando todo terminara, esperaba tener que eliminarte a ti y a tu familia, suponiendo que alguno de ustedes sobreviviera. Aun así, has hecho un valiente trabajo ocultando tus verdaderas intenciones hasta ahora. Quizás incluso albergaba una pequeña esperanza de que realmente pudiéramos trabajar juntos en el futuro. Pero nunca lo planeaste, ¿verdad?”

Mi rostro se ensombreció y comencé a retroceder para no estar directamente entre los dos asuras. Consideré negarlo, intentando salvar mi relación con Kezess el tiempo suficiente para terminar esto. Pero había estado manteniendo la mentira de nuestra alianza durante tanto tiempo, sin reconocer mis verdaderas intenciones ni siquiera en mis pensamientos, que simplemente no pude seguir así. Sabía lo que significaría, pero la sonrisa penetrante que se formó en mi rostro me indicó que estaba listo.

“No. Nunca lo hice.”

Kezess se limpió la cara con una mueca de desprecio y luego miró a Agrona. Agrona le devolvió la sonrisa.

Ambos lords asura, líderes de sus clanes y razas, quizás los dos seres más poderosos del mundo, se volvieron contra mí.