**Capítulo 518: Un Soldado, Un Escudo**

Desde la perspectiva de Ji-Ae:

Retrocedí, retirando mi esencia del borde de las Relictombs. Mis sistemas internos zumbaban con la luz y la energía que conformaban y sostenían esta proyección de mi conciencia. El cristal había suplantado a la materia gris que alguna vez albergó mis pensamientos, mis recuerdos y mi ser. ¿Y por qué? ¿Por qué nosotros, los que quedamos, lo hicimos? Todos nosotros, los Djinn, habíamos vertido nuestras almas en la creación de las Relictombs, pero yo, en particular, había entregado todo al mantenimiento de nuestro proyecto eterno.

No albergué amargura al reflexionar sobre ello, ni cuestioné mis propias acciones. Me respondí a mí misma: para salvaguardar nuestro conocimiento. Para protegerlo. Para encontrar a aquellos que pudieran emplearlo de maneras que nosotros no podíamos, ni siquiera para salvarnos. Mi propósito existencial era garantizar que el conocimiento acumulado de mi especie no se extinguiera conmigo. Si tan solo una chispa de luz y esperanza tomara la información almacenada en nuestra gran enciclopedia y abandonara este mundo, compartiendo el conocimiento del éter con seres de otras esferas y eras, eso podría considerarse un cumplimiento de mi tarea.

¿"Considerarse"? Me detuve, saboreando la palabra. Pasé un tiempo suspendida en el umbral de la nada, dándole vueltas a "considerarse". Había querido pensar en el término "representar", pero no lo hice. Un error así podría ser presagio de algún fallo en los complejos mecanismos y la magia que sostenían mi mente, pero era más probable que fuera evidencia de los resultados contradictorios de los múltiples procesos de pensamiento simultáneos y paralelos que ocurrían dentro de la matriz de mi ser. Analicé esos conflictos con meticulosidad.

Mientras tanto, Arthur Leywin y sus camaradas emprendían la ejecución de su plan. Mi percepción de sus acciones estaba limitada, pues necesitaba tiempo alejada de la insistencia de Tessia Eralith para culminar estas reflexiones. Era inquietante cómo ella podía percibir y conectar con mi conciencia cuando la manifesté plenamente en el espacio al borde de las Relictombs para observarlos. Pero, claro, ella me había conocido como el Legado y, por lo tanto, era más consciente de mí. Debería haberlo previsto.

Su estrategia dependía de la capacidad de Varay Aurae para interrumpir y contener la presión incesante del maná, concediendo a Arthur Leywin la libertad necesaria para extraer del río de éter y plegar el espacio de las Relictombs, abriendo así una brecha hacia el reino físico. Dada la reciente Integración de la humana y la fuerza de la atracción del río, que mermaba las capacidades de Arthur Leywin, un cálculo superficial sugería que sus probabilidades de éxito no superaban el treinta por ciento. Esto, por supuesto, se refería únicamente a la creación de una vía de escape. La capacidad de escapar realmente era un asunto muy distinto.

Cuando sentí que podía volver a concentrarme, mi conciencia regresó al espacio entre el río etérico, las Relictombs y la nada absoluta. Me mantuve en lo más recóndito de mi ser, en el umbral turbio, donde sabía que no podían escudriñar sin que sus mentes se revelaran ante lo que observaran.

Tessia Eralith estaba agachada junto a Varay Aurae, inmersa en una conversación. Regis, su manifestación viviente, estaba sentado con ellas, moviendo sus orejas al captar cada sonido.

“No, la cancelación por sí sola no parece surtir efecto”, decía la humana. “Esto podría deberse a una falta de comprensión de la formación del hechizo, o quizás al poder puro de la intención que retiene el maná en su estado actual. La rotación de maná, como sugirió Arthur, parece ayudarme a conectar con el hechizo, pero es un proceso lento.”

Tessia Eralith apretó el antebrazo de la otra mujer. “A veces la comprensión llega lentamente, otras veces de repente. ¿Tuviste suerte viendo las partículas?”

“Las imagino mentalmente mientras mis sentidos siguen su movimiento, pero en realidad no puedo verlas.”

La joven elfa frunció el ceño, pensativa, y dibujó algo en la arena con los dedos. “¿Regis? ¿Te puedo enseñar algo?”

Regis respondió con un encogimiento de hombros despreocupado pero afirmativo, luego se disolvió en la incorporeidad antes de unir su forma física a la de ella.

“¿Es eso lo que deseas, Ji-ae? ¿El fin de toda vida, de toda vida potencial, en este mundo?”

Esa fue la pregunta que me hizo esta joven tras la visión del dragón adolescente. Mi respuesta fue simple y obvia, pero aún me costaba asimilar su significado. Al final, todo se reducía a las matemáticas. Tenía un único propósito. Estadísticamente, cualquier curso de acción hacía mi éxito más o menos probable, y una gran ventaja de mi situación actual era que, al estar implantada dentro de la matriz, era prodigiosa en el cálculo de probabilidades.

Durante mucho tiempo, el trabajo de Agrona en las Relictombs, el eje central de nuestra enciclopedia dentro de la cultura que él forjó, representó el mejor —y generalmente, el único— método con probabilidades de lograr una verdadera comprensión y difusión del conocimiento que habíamos almacenado. Sylvia Indrath había representado una red potencial de ramificaciones de posibilidades, y aunque no podía prever la aparición de Arthur Leywin, desde entonces comprendí por qué había sentido un cambio tan profundo en la naturaleza de la probabilidad a causa de Sylvia. Y desde entonces, cada acción de Agrona o Arthur Leywin las había equilibrado aún más. Dos caminos distintos hacia el éxito. Unos que… asemejarían uno a otro. Y, sin embargo, en realidad éramos muy diferentes. Las matemáticas habían cambiado.

Una vez que Epheotus hubiera sido completamente exhumado de la bolsa dimensional que lo albergaba, Agrona probablemente sería el único superviviente de este mundo. No habría civilización que continuara la investigación de los Djinn sobre el éter. Pero mi propósito no requería de la gente de este mundo. Juntos, Agrona y yo podríamos tomar el conocimiento de los Djinn y buscar a otras personas con magia diferente que pudieran estar mejor preparadas para comprenderlo. Porque no cabía duda alguna de que cuando la bolsa etérea formada dentro de la piel de este mundo finalmente se rompiera, el éter se abriría camino a todos los rincones del universo, más allá de lo que incluso los ojos de mi gente habían podido ver.

No pude calcular adecuadamente ninguna probabilidad honesta o realista de éxito. Las incógnitas eran tan vastas como el espacio entre las estrellas. Y luego estaba Arthur Leywin. Si tenía éxito, las nuevas razas de este mundo —elfos, enanos y humanos— sobrevivirían, junto con los Asuras. El reino etérico se liberaría en sintonía con las necesidades de estas personas, en lugar de antagonizar sus propias vidas. Las incógnitas eran menores en este escenario, pero la probabilidad de éxito era igualmente difícil de calcular; o mejor dicho, era baja, y dudaba en admitirlo.

“¿Por qué actúo tan… humanamente?”, me pregunté, volviéndome brevemente para examinar la estabilidad interior de mi morada. Física y estructuralmente, por supuesto, estaba bien. Pero emocionalmente, me sentía conmocionada. Calcular probabilidades era muy diferente a la visión de un mundo sin vida en llamas. Esto era algo que no podía recordar desde…

Una imagen cruzó por mis pensamientos de repente: un mundo en llamas, pero no el futuro. El pasado. Comencé a disociarme, apagando todo pensamiento y actuando puramente como un observador pasivo de lo que estaba sucediendo. Arthur Leywin se había acercado a las dos mujeres. Su conversación se interrumpió mientras observaban nerviosamente a Claire Bladeheart, piloto de la máquina que llamaban exoforma, enfrentarse a una aparición etérea. Ella lo cortó rápidamente, y volvieron a concentrarse en la conversación. Un suave resplandor emanaba de la espalda baja de Arthur Leywin, brillando a través de su camisa. Con la sutil reorientación de su mirada, observaba la presión constante del maná que empujaba el río etéreo.

Regis había pasado de Tessia Eralith a Varay Aurae, cuyos ojos seguían el mismo camino que los de Arthur Leywin. Su expresión era incierta al principio, pero luego sus ojos se abrieron de par en par, sorprendidos y emocionados. Bairon Wykes regresó de su guardia. Tenía la mandíbula apretada, su mirada se movía nerviosamente de Varay Aurae a Arthur Leywin. Su conversación se acaloró y su progreso ganó impulso. Como una piedra rodando cuesta abajo. La probabilidad de éxito aumentó. Estaban en el camino correcto y llegarían a la conclusión necesaria incluso sin mi ayuda.

Al procesar esto, volví en mí. Si hubiera tenido un cuerpo físico, un temblor me habría recorrido la espalda y se me habría puesto la piel de gallina. Mientras Varay comenzaba a circular el maná a través de ella, absorbiéndolo y expulsándolo simultáneamente en una rotación constante, los demás retrocedieron y la conversación se calmó. Aproveché ese momento para escabullirme del espacio, retrayendo mis sentidos de vuelta a Taegrin Caelum. Agrona me estaba esperando.

El relicario había sido reubicado. Los estrechos pasillos y las docenas de pequeñas habitaciones cerradas ahora estaban completamente abiertos, una enorme extensión plana y vacía alrededor de mi alojamiento cristalino. Se sentía vacío, incluso solitario, sin todos esos pequeños pero constantes destellos de magia de los artefactos y reliquias cercanos. Agrona me observó, obviamente percibiendo mi atención. Sus rasgos eran afilados, idénticos al gólem de carne que había tallado del cuerpo de Khaernos Vritra, que su mente había habitado durante tanto tiempo. Su boca estaba fruncida en una mueca interrogativa. El rojo de sus ojos, un carmesí sangriento, se filtraba por las comisuras de sus pupilas. Se había estado exigiendo demasiado, gastando y absorbiendo maná en cantidades que incluso a él le costaba mantener. Al menos se había puesto su armadura: un conjunto completo de escamas de dragón blanco, con los bordes teñidos de rojo.

“Necesitas serenarte”, dije, sabiendo que no debía complacerlo. Mi voz sonó hueca y resonante en el amplio espacio abierto. “Han superado el primer obstáculo. Quienes fueron atraídos al portal con Arthur Leywin poseen habilidades complementarias que superan las que él podría haber logrado por sí solo. No cabe duda de que él mismo demostrará ser capaz de lo que les espera. Aún no ven la barrera final, pero calculo que ahora hay un noventa y cinco por ciento de posibilidades de que se liberen antes de que Epheotus emerja por completo a través de la grieta.”

Suspiró dramáticamente y llevó una mano a un cuerno, pero no se molestó en volver a colocar los adornos que solían colgar. Bajó la mano a su rostro y tamborileó con los dedos en el borde de su mandíbula. “Bueno, da igual. Supongo que desaparecerlo en un vacío ineludible no habría sido el final emocionante que nuestra saga merece, ¿verdad?” Rió entre dientes y luego se dio la vuelta, con la mirada perdida. “Todo está listo aquí. Estaba a punto de recompensar la victoria de Seris lanzando una montaña sobre ella y todos sus traidores de sangre, pero supongo que puede esperar un poco más.”

Quería preguntarle si estaba seguro de su curso, pero sabía que eso solo revelaría mi propia incertidumbre en el proceso. Agrona nunca se cuestionó a sí mismo ni dudaba de sus decisiones. Era una de sus mayores fortalezas. No habrían alterado su rumbo. Pero no quería, en realidad no. Esa pureza de visión era lo que le daba tantas posibilidades de éxito.

Pulsé luz a través de la carcasa de cristal y regresé a mi conexión con las Relictombs, navegando rápidamente a través de varias docenas de capítulos antes de llegar al borde mismo de las Relictombs, un espacio que se había formado, pero no estaba construido. El tiempo había transcurrido rápidamente para Arthur Leywin y sus compañeros. Noté el cambio en el flujo de maná de inmediato. Varay Aurae flotaba a seis metros del suelo, justo por encima de donde el río se encontraba con la arena negra. Sus manos se movían con un ritmo constante y sinuoso frente a ella, y murmuraba una secuencia repetida de cánticos de concentración. El maná fluía hacia ella y salía de ella a partes iguales, mientras la fuerza de su voluntad se apoyaba en la presión del maná que constreñía el río.

Arthur estaba de pie debajo de ella, de espaldas al río. Cada vez que rozaba la orilla, las aguas etéreas acariciaban sus pies descalzos, rozándolo apenas. Con cada roce, destellos violetas brillaban sobre su piel como estrellas reflejándose en el agua. Estaba absorbiendo el éter, un toque a la vez, extrayendo sólo una pizca en cada contacto. Tessia, Bairon y Sylvie se quedaron a un lado, intercambiando miradas nerviosas mientras su atención se desplazaba entre los dos hechiceros y su guardián, quien luchaba contra tres apariciones del río. Regis parecía haberse fusionado de nuevo con su maestro. El éter se agitaba cada vez más, moviéndose para defenderse. No solo odiaba su presencia, sino que se desesperaba cada vez más en su intento de eliminarlos. Probablemente ya estarían muertos si no fuera por las reglas de las Relictombs que se filtran en este espacio e inhiben el éter, alentándolo a enfrentar la fuerza con la fuerza. Ira, pero no desatada, reflexioné. Con el tiempo suficiente, el éter que se transformaba en estas apariciones probablemente se daría cuenta de que no tenía que seguir las reglas escritas para el resto de las criaturas de las Relictombs.

El espacio comenzó a plegarse dentro de la pared sin espacio ni sentido mientras Arthur absorbía éter del río en pequeñas ráfagas y lo usaba para manipular el espacio mismo. Su cabello claro flotaba sobre su cabeza, y runas de Djinn brillaban bajo sus ojos. Me di la vuelta para observar mejor lo que hacía. Tessia me vio de inmediato.

‘Has vuelto’, pensó, con una voz mental suave. ‘Pensé que quizá habías decidido dejarnos aquí.’

‘Mi único propósito es vigilarlos’, respondí, de pie junto a ella. Tessia y sus compañeras permanecieron incómodas, incapaces de observar a Arthur por la desorientación que sufrirían, y no del todo dispuestas a apartar la vista del río, donde Claire aún luchaba por ellos. La presión de Varay sobre el maná se intensificó lentamente, lo que permitió a Arthur absorber más éter del río. Esto incrementó la respuesta de las apariciones, que se lanzaron contra Claire como rabiosos a una trilladora. Sylvie permanecía de pie con un pie en el agua, con los ojos cerrados, pero moviéndose rápidamente tras los párpados. Bairon permanecía inmóvil, pero la electricidad estática se acumulaba en su piel y ocasionalmente crujía en su armadura.

“Arthur, las aguas…” La voz de Sylvie era distante, nerviosa.

El río ahora lamía los tobillos de Arthur con cada bandazo hacia la orilla. Los demás retrocedieron nerviosos. Un brillo morado y etéreo brillaba bajo la piel de Arthur, iluminando sus canales. El espacio cambiante, moviéndose bajo la aplicación de éter de Arthur como las cuerdas de un violín bajo el arco de un maestro músico, comenzó a endurecerse. Algo surgió de la nada. Cristalizó, una cuenta a la vez, como una cortina de vidrio negro-morado. Cada cristal era afilado y frágil. A pesar de su control, un simple pulso de maná o éter probablemente derrumbaría toda la construcción y lo expondría al peso del incomprensible espacio que se extendía más allá. Sylvie ya tenía los pies firmemente metidos en el agua, hasta las espinillas. El río se expandía y volvía a subir, una marea creada por el tira y afloja del maná y el éter. Con cada oleaje, subía más por las piernas de Arthur.

“¡Es demasiado!”, dijo Sylvie con un deje de desesperación en el tono. “¡Arthur, no puedes controlarlo!”

“No tengo… exactamente… elección”, respondió apretando los dientes.

‘¡Ayúdalo!’ La voz de Tessia resonó en mis pensamientos.

‘No puedo hacer nada’, le respondí sinceramente.

La presión crecía alrededor y dentro de Arthur mientras continuaba extrayendo energía del río y emitiéndola a través de las runas de su espalda, moldeando el espacio. Apretó los dientes, y una luz violeta brilló en sus ojos cuando una corona brillante apareció sobre su cabeza. Su hechizo etéreo tembló, y la cortina cristalina tintineó como el cristal. Unas cuentas cayeron y se quebraron en el suelo antes de disolverse en la arena negra.

“Está perdiendo demasiado éter que regresa al río. No puede mantener su hechizo”, le dije a Tessia. Sylvie se había movido detrás de él, su conciencia mezclándose con las aguas etéreas. Podía sentirla intentando redirigir su flujo, calmar su marea oscilante.

“¡Varay! Ayúdame a bajarla…” El maná respondió con lentitud mientras Varay dejaba de concentrarse en permitir que el éter del río fluyera hacia afuera y, en su lugar, construía un muro de contención para evitar que absorbiera el éter purificado de Arthur. Incluso este aún se encontraba en su interior. Enredaderas de color verde esmeralda brotaban de la arena, retorciéndose hasta formar una barricada, pero las aguas se filtraban a través de las grietas o salpicaban por encima. Bairon se acercó a Arthur, aparentemente con la intención de alejarlo.

“¡Detente!”, ordenó Arthur, y todos sus compañeros se quedaron paralizados. Algo se movió en su interior, y sentí que el flujo de éter que salía de su cuerpo y volvía al río se reanudaba. Soltó un jadeo de dolor.

“Su núcleo…” Sentí como si pudiera ver la luz brillando a través de su esternón, desde un núcleo de tres capas de éter endurecido y condensado envuelto alrededor de la cáscara rota de un núcleo de maná. La luz mostraba cada línea, cada grieta, tan claramente como si la hubieran sacado del pecho. Y ahora se estaba agrietando terriblemente. Rompiéndose de nuevo. La cantidad de éter que fluía a través de él era excesiva.

Fascinada, me acerqué, pasando junto a Tessia, atravesando las aguas turbulentas, y adentrándome en su cuerpo. Me encontré contemplando su núcleo. Regis, una oscura brizna de energía con ojos brillantes, bullía a su alrededor, empujando y tirando del éter, intentando reforzarlo.

‘Nada está funcionando’, pensó el fuego fatuo, desesperado. Dudo que Regis supiera que lo oía.

‘Ya lo hemos hecho antes’, respondió Arthur, con la voz mental tan tensa como su cuerpo físico. ‘Es igual que cuando formé la segunda capa, ¿recuerdas? Solo tenemos que…’

‘¡Ese no era un río sangriento del tamaño del universo de un dios del éter enojado que quiere verte muerto, ¿verdad?!’

El empuje y la atracción de la corriente etérica vaciló y luego aumentó. Me retiré y volví a mi lugar junto a Tessia. La piel de Arthur empezó a reventar, y descargas de relámpagos blanco-morado brotaron de las heridas, golpeando el río que ya le llegaba a las rodillas. Los demás ya habían retrocedido bastante, excepto Sylvie y Varay. Golpe tras golpe brillaban, fallando por poco a Sylvie. Las enredaderas se habían desvanecido, Varay temblaba y se hundía en su esfuerzo por contraatacar la oleada de maná. Y entonces… se volvió hacia dentro. Las heridas sanaron, se abrieron y volvieron a sanar. En lugar de golpearlo, la luz lo envolvió; ya no eran relámpagos, sino como un manto de energía pura que le bajaba por la espalda, chispeando al tocar las aguas, ondulando como si la llevara un viento que solo lo afectaba a él. La luz regresó a él, quemándole los huesos, condensándose hasta que toda esa luz quedó contenida en su pecho. Ya no podía ver la forma de su núcleo, las grietas, solo la luz.

La cortina cristalina se balanceó como si pasara una brisa a través de ella, y de repente respiré mejor a medida que mi vínculo con mi vivienda se acercaba más en presencia de esta puerta. Arthur emergió del agua, con el pelo erizado, los ojos brillantes de poder, la corona reluciente y un manto de energía pura y brillante que se extendía a sus pies. Varay perdió el control y se desplomó, flotando hasta quedar a su altura. Bajo ellos, el río retrocedió.

“¿Qué acaba de pasar?”, preguntó Claire con su voz metálica mientras se acercaba desde el río. Ya no habría más apariciones que los atrajeran.

“Está… hecho”, dijo Arthur con voz ronca.

Regis se manifestó de nuevo, caminando con dificultad por la arena negra. “Amigo. Dos meses para forjar una tercera capa para tu núcleo, dos minutos para una cuarta.”

“¿Qué significa eso?”, preguntó Tessia, mientras sus dedos se presionaban el esternón por encima del núcleo, como si los suyos también se hubieran quebrado mientras observaba a Arthur.

“Significa que le vamos a patear el trasero a Agrona”, respondió Regis por él, con los costados agitados por el esfuerzo.

Arthur y Varay aterrizaron. Sylvie pasó entre ellos, pero no miraba a su vínculo. Sus ojos estaban puestos en Tessia.

“Pregúntale qué podemos hacer”, dijo Sylvie, con una voz apenas susurrante. “Ahora que el portal se ha formado, ¿cómo lo atravesaremos?”

Sentí empatía —una punzada de lástima— ante la confusión en el rostro de Tessia. Le pidió a Sylvie que repitiera lo que dijo, pensando claramente que había oído mal, y luego se volvió hacia mí. Solo negué con la cabeza. “Ella ya lo sabe. Lo ha visto. Simplemente no puede aceptarlo.” Ella transmitió mis palabras y el joven dragón sacudió la cabeza ferozmente, mirándome fijamente sin verla.

“¿Qué pasa?”, preguntó Tessia, pero Sylvie no respondió y guardé silencio. No me correspondía revelar el coste final de su huida. La cortina cristalina flotaba en el aire, algo real en lo irreal. Sylvie les dirigió a los demás una mirada indescifrable. Ilegible para ellos. Sabía exactamente lo que sentía, pues ya había visto el resultado en el río del tiempo.

“¿Qué esperamos?”, preguntó Bairon mientras todos permanecían en un silencio incómodo. “Puede que nuestras fuerzas sigan luchando. ¡Tenemos que regresar!”

“Sylvie irá primero”, dijo Arthur en el mismo tono crudo, como si tuviera un fuego de forja en el fondo de la garganta. Apretó la mandíbula y dio un paso adelante. Extendió la mano para apartar la cortina, pero esta se tambaleó. Sin embargo, al avanzar, algo se resistió. De repente, hizo una mueca y se tambaleó hacia atrás mientras motas de éter, visibles a simple vista para todos, le atravesaban la piel, se las arrancaban y las absorbía el río. Sentí que perdía el control de golpe, cortando el flujo porque el río la drenaba.

“¿Qué fue eso?”, preguntó Varay, apretando el puño de hielo conjurado y emitiendo bocanadas de vapor.

“Es la atracción del río sobre el éter”, dijo Sylvie, confirmando que sus visiones coincidían con mis propios cálculos. “Creo que atravesar el portal desestabiliza el éter dentro de nuestros cuerpos al atravesarlo, y el río lo aleja de nosotros.”

Hubo una larga pausa. Los demás se miraban entre sí, pero Tessia me miraba fijamente.

“Si Arthur y yo trabajamos juntos para contener el maná y el éter, como hicimos para crear el portal…” empezó Varay, pero su pensamiento se desvaneció en una silenciosa reflexión.

“Vale la pena intentarlo”, dijo Arthur con firmeza.

Y juntos lo intentaron, con Varay nuevamente desestabilizando la aplastante oleada de maná mientras Arthur extraía la parte más pequeña del éter del río para conjurar una barrera repelente que contraatacaba la fuerza del río. Sylvie lo intentó de nuevo, pero con el mismo resultado. Bairon intentó seguirla, razonando que alguien sin control del éter podría verse menos afectado, pero los resultados demostraron lo contrario de su teoría, y se desplomó en el suelo y Tessia tuvo que reanimarlo.

Tras un largo momento de silencio, Arthur centró su atención en Sylvie. “¿Qué ocurre? Has visto algo más, pero te estás guardando algo.” Se mordió el labio y luego bajó la cabeza; un mechón de cabello rubio trigo le caía sobre la cara. “Solo he visto un camino a seguir.”

“¿Qué pasa?”, preguntó Tessia, con la voz tensa por los nervios y los ojos muy abiertos yendo de Sylvie a mí. “Pero eso no significa que solo haya un camino a seguir. Si te lo digo, se convierte en realidad.” Ella continuó.

Lo que dijo no era del todo exacto. No existía un estado cuántico en el que el conocimiento de un método garantizara un resultado, pero era increíblemente probable que, una vez que los demás comprendieran su situación y la posible clave para su escape y supervivencia, no pudieran pensar más allá para ver otra solución. Pero claro, había elegido este lugar precisamente por eso. Si Arthur hubiera estado aquí solo, o incluso solo con Regis y Sylvie, esta huida habría sido mucho más difícil. Una parte de mí ahora examinaba las decisiones que nos habían traído a todos a este punto. Exploré mis emociones, buscando arrepentimiento o dolor, pero los acontecimientos seguían su curso de la manera más probable para terminar en un resultado positivo. O eso me decía, tal vez para calmar los gusanos fantasmas que se retorcían en mi estómago inexistente.

“Uno de nosotros tiene que quedarse”, dijo Varay, interpretando correctamente la incomodidad de Sylvie. Los labios de Sylvie estaban fuertemente apretados, su cabeza se inclinó ligeramente y sus ojos aún estaban fijos en el portal.

“¿Pero por qué? ¿De qué sirve eso?”, soltó Tessia. Se giró hacia mí. ‘¡Dijiste que nos ayudarías!’

‘No’, respondí. ‘Simplemente acepté que la destrucción que vimos no es lo que quiero.’

Sylvie se enderezó, apretando la mandíbula. Parecía mucho mayor. “Solo puedo contarles lo que he visto. No responde a la pregunta de por qué. Mientras ustedes han estado trabajando, yo he pasado gran parte de mi tiempo contactando a estas apariciones etéreas que siguen atacándonos, intentando comunicarme, para llegar a algún entendimiento. Pero todo lo que reside aquí es la furia de incontables muertos, su esencia condensada en estas monstruosidades.”

Una estática de luz etérea descendió por los brazos de Arthur. “Las criaturas que se manifiestan aquí resisten la atracción del río. Si no lo hicieran, serían arrastradas río abajo y jamás atacarían.”

“En los futuros potenciales que vi, una aparición etérea fue capaz de proteger nuestro propio éter de la atracción del río.” Arthur se pasó los dedos por el pelo, con el rostro decaído. “Te estaban extrayendo el éter cuando intentaste atravesar el portal…” Sylvie asintió y vi una comprensión plena descender por el rostro de Arthur.

Bairon había estado mirando fijamente los rostros de los demás mientras hablaban. Su mente estaba en plena marcha, luchando por seguir el ritmo de una conversación en la que solo se decía en voz alta la mitad de lo que se quería decir. Entonces vi cómo su comprensión también encajaba. Él se giró mientras los demás estaban distraídos, mirando hacia el portal como si fueran las fauces de la muerte misma, los dientes de cristal que lo masticarían y escupirían algo más. Empezó a caminar hacia allí.

“¡Bairon!”, espetó Varay, agarrándole la muñeca. No la miró, no la miró a los ojos. Su expresión era dura, la mandíbula rígida, los hombros firmes. Había tomado una decisión. “Todos han hecho su parte. Fue bastante limpio y ordenado, todos eran necesarios, cada uno desempeñaba un papel específico. El destino, creo, sigue jugando con nosotros. Claramente, esto es mío.” Al ver que Varay no lo soltaba, se apartó de ella con suavidad pero firmeza. “Soy un soldado, Varay. Un escudo entre quienes están a mi cuidado y aquello que podría hacerles daño.”

Su brazo se soltó. Sostuvo la mirada de Varay un buen rato y luego examinó rápidamente los demás rostros. Tessia se cubrió la boca con una mano; las lágrimas contenidas brillaban en sus ojos. Sylvie frunció el ceño, pero no intentó interrumpir. Claire, dentro de la maquinación que la protegía, asintió con firme comprensión. Arthur dio un paso adelante y extendió una mano. Sus labios se separaron ligeramente, pero no dijo nada. Mil palabras no dichas quedaron atrapadas en la jaula dorada de sus ojos.

Bairon se quebró, dedicando a Arthur una sonrisa irónica mientras se estrechaban las manos. “Cuida de Virion por mí. El viejo ya ha pasado por suficientes penurias.” Retrocedió un paso. “Por Sapin. Por Dicathen.” Luego entró a grandes zancadas en el portal.

Tembló, empujándolo. Los cristales vibraron, llenando la orilla con un tintineo como de vidrio roto. Corrientes de éter emanaban tras él como relámpagos congelados en el cielo. Entonces, su cuerpo emergió y se impulsó repentinamente hacia adelante, arrastrado por el portal. Pero Bairon Wykes, Lanza de Sapin y Dicathen, se quedó atrás. O mejor dicho, todo lo que lo convirtió en él, él se quedó atrás. El río ya lo arrastraba. Una figura fantasmal e indistinta, con la forma de Bairon, se estiró; las alas, como relámpagos, se expandieron tras él. Instintivamente, los demás se movieron para evitar el contacto con la aparición etérea. Sus rasgos, dibujados en éter puro, estaban relajados y sus ojos cerrados.

“¡Bairon!”, espetó Sylvie.

Los ojos de la aparición de Bairon se abrieron de par en par, como orbes blancos en un rostro amatista brillante. Las alas de relámpago se expandieron tras él, alcanzando el cielo y cayendo con fuerza contra la arena mientras se envolvían hacia adelante para envolver por completo a los demás.

Con mis sentidos desperdigados por el espacio, sentí cómo la atención del río —el foco de su fuerza, la presión del maná— se dirigía por completo hacia lo que quedaba de Bairon. Los últimos vestigios de su consciencia, unidos únicamente por la tensión. Al hacerlo, la atracción se redujo en todas partes. Sylvie no miró atrás mientras se adentraba en el portal. Varay la siguió, aunque se detuvo al borde de la cortina, observando estoicamente la tormenta que era su compañero. Entonces, ella también lo logró. Tessia apretó la mano de Arthur y luego condujo a Claire y su gran exoforma al portal. Regis estaba junto al portal, esperando a Arthur. Arthur contempló la tormenta que era Bairon Wykes. “Gracias, Lord del Trueno.” Entonces él también se fue, y Regis con él.

Las alas de Bairon se hundieron tras él, en el agua. Se estiró, perdiendo su forma, y el éter que lo componía se desvaneció en el río. El portal comenzó a derrumbarse, los cristales cayeron en la arena, donde se rompieron y se convirtieron en otra parte de la costa, tal como Bairon se había convertido en una parte del río.

No estaba sola. Al girarme, me encontré ante un ser con forma humana de pura luz. Extremidades, torso y cabeza sin rasgos distintivos de hilos dorados entrelazados, cuya luz parecía distorsionar y repeler el negro morado del reino etérico. Miles, decenas de miles, de hilos se expandieron en la distancia detrás de él. Conocía la sensación de esta presencia; la había sentido antes. No solo cuando me habló y me salvó de la reacción violenta de la destrucción del simulacro de Agrona, sino también en mi conexión con la magia más amplia de este mundo.

Cuando habló, la luz que emanaba de su cuerpo onduló y pulsó. “Detuviste tu mano. No interviniste, ni para obstaculizar ni para ayudar. Te has alineado en un punto de equilibrio entre las dos fuerzas, Agrona Vritra y Arthur Leywin.”

“La probabilidad de que alguno de los dos salga victorioso es muy pequeña”, respondí sabiendo que entendería lo que quería decir.

“¿Puedes separar la parte de ti que se ha entregado al odio por Kezess Indrath?”, preguntó. “¿Podrás mantener esta dedicación a tu tarea? ¿O serás poco más que los fantasmas etéreos que azotan aquí?”

Consideré mi respuesta cuidadosamente. “No puedo calcular el resultado del conflicto que se avecina, así que no gano nada involucrándome en él. Debe desarrollarse como sea… pero tú lo sabes, porque me ocultas esta información.” Me sobresalté al darme cuenta de repente. “O tú mismo no tienes visión ni comprensión más allá de este momento. ¿Es la confluencia de estos poderes realmente tan grande que todo el futuro depende de ella?”

El Destino no respondió. No hacía falta. Un solo hilo se extendía desde mi pecho para conectar con el ser. Extendí una mano intangible que en realidad era solo una manifestación de mi conciencia y rasgué la cuerda con el dedo índice. La luz pulsó en ambas direcciones y sentí una chispa de comprensión. “Me has usado desde el principio, pero siempre conectando tus propias necesidades con mi objetivo. La destrucción de este mundo hace menos probable que tenga éxito, incluso si garantiza tu propia realización y libera el éter restringido. Pero la amenaza de esta destrucción hace que el éxito de Arthur en sus objetivos sea más probable. Las partes se equilibran, casi en perfecto equilibrio.”

“No hay un único camino para navegar en el río del tiempo, solo aquellos que se vuelven más o menos difíciles por elección individual”, respondió la voz. “Tus decisiones serán fundamentales para el logro de tus metas.” Y entonces, la figura empezó a desvanecerse. Me quedé allí un rato, en la penumbra, con el susurro del río y la atracción de un universo más amplio que me permitió olvidar, por un instante, en qué me había convertido y lo que necesitaba hacer.