Capítulo 516 Al borde de la Nada

Desde el Punto de Vista de Arthur Leywin

La cortina cristalina se deslizó, dura y fría, sobre mi piel. La desgarradora realidad me revolvió las entrañas. Un dolor distante, como la proyección de una sensación ajena, me taladraba la mente tras los ojos. Una incomodidad gélida… no había nada más.

Intenté parpadear, esperando que mi visión volviera a su sitio o se desvaneciera lentamente, como una vieja película en blanco y negro de la Tierra. Mi cuerpo se derramó fuera de la cortina sobre tierra blanda, y el vacío de sensaciones fue repentinamente reemplazado por un caos sobresaturado de luz y oscuridad, ruido y humedad, aire cálido y una brisa fuerte.

Parpadeé para contener las náuseas que se retorcían en mi estómago, ya revuelto, y me obligué a permanecer presente mientras buscaba a Tessia. Pero ella ya estaba allí, de espaldas a mí. Seguí la elegante curva de su cuello hasta su hombro, bajando por su brazo delgado y tonificado, hasta su pequeña mano. Extendí la mía, entrelazando nuestros dedos.

Una sacudida de sorpresa la recorrió, pero luego parte de la tensión abandonó su cuerpo y su agarre se hizo más fuerte, aunque no se giró para mirarme. Una respiración temblorosa escapó de mí mientras mis sentidos se realineaban en señales que mi cerebro realmente podía procesar. El ruido omnipresente provenía de un océano tranquilo que parecía extenderse infinitamente ante nosotros. Nos habían depositado justo en la orilla, con mis botas hundiéndose en la arena negra. Estaba oscuro, pero el océano brillaba con una luz morada. Sobre el horizonte se extendía un cielo igualmente expansivo, negro y morado oscuro: el vacío etéreo.

Regis se levantó de mi sombra, sacudiéndose como un perro que regresa luego de mojarse en la lluvia. “Bueno, eso fue nuevo. ¿Dónde…?” Empezó a girarse mientras hablaba, pero se cortó con un gemido bajo y una sensación de vértigo tan intensa que interrumpió nuestra comunicación.

Me puse rígido, resistiendo el impulso de mirar hacia atrás. La cortina cristalina vibró, y Varay salió a mi lado, pálida. A su lado, Bairon se arrodilló, con la mano apretada en la arena. Sylvie apareció detrás de Tessia y de mí. Deslizó las manos bajo nuestros brazos y apoyó la mejilla en el hombro de Tessia. A través de nuestra conexión, pude percibir sus pensamientos confusos, pero no pude oírlos directamente. Su respiración era superficial y sus dedos fríos.

Un ruido agudo y raspador atrajo mi atención más allá de Tessia, hacia donde la exoforma con forma de Griffin de Claire Bladeheart yacía boca arriba, con una pierna extendida lo suficiente como para que el borde del agua apenas la tocara. De repente, me moví. Evitando con cuidado mirar hacia atrás, me acerqué a Tess y Sylv y arrastré a Claire fuera del agua, para que no la tocara.

“¿Es esta la Relictombs?”, preguntó Varay, con una postura incómodamente rígida. “Mica intentó explicármelo, pero admito que no entendí del todo su… entusiasta narración.”

“Debe serlo, aunque esto se siente diferente,” respondió Sylvie mientras me inclinaba sobre Claire.

“¿Estás bien?”, pregunté.

Dentro de la exoforma, asintió. Apartó la mirada de mi rostro para mirar directamente hacia el muelle. La cerró al instante; su expresión era de intensa incomodidad. “Acabo de sonar la campana. Estoy un poco mareada. Quizás debería salir de…”

“No,” interrumpí, muy consciente de lo que se cernía sobre mí, aquello que nadie parecía capaz de mirar. “Quédate ahí.” Estás completamente desprotegida aquí, de lo contrario, pensé, aunque no lo dije en voz alta.

“El maná aquí es sofocante,” continuó Varay, dando un paso hacia el agua. Levantó una mano, y los cristales de hielo formaron un complejo fractal en el aire. “Hay algún tipo de hechizo poderoso en acción.”

Lentamente, hizo un esfuerzo concertado para girar la cabeza y mirar hacia atrás, siguiendo con la mirada un movimiento invisible en el aire. Sus ojos comenzaron a girarse hacia atrás, y Bairon la sujetó del codo para sostenerla. Se giró mareada, parpadeó varias veces y luego se quedó boquiabierta, visiblemente sorprendida, al mirar el agua. Cuando habló, sus palabras eran rígidas y ebrias. “¿Qué… acaba de pasar?”

Regis empezó a caminar de un lado a otro por el muelle, con la mirada fija en cada giro, para no mirar nunca directamente hacia atrás. “Tengo una sensación enfermiza de extrañeza y vértigo, pero con el rabillo del ojo no veo nada. Es como…” Su voz se fue apagando, y sentí que su mente buscaba a tientas la forma correcta de describirlo.

“Como si este lugar estuviera incompleto,” dijo Tessia, continuando el pensamiento de Varay. “O… tal vez esa parte no era necesaria, y por eso no se puso nada ahí.”

“Con todo respeto, Lady Eralith,” dijo Claire, mientras se ponía de pie con un ruido sordo, “pero eso no tiene sentido. ¿Cómo puede un lugar físico estar… incompleto?”

Sylvie dio un paso adelante. Todos se giraron hacia ella, esperando claramente que hablara, pero en lugar de eso, siguió caminando hacia el agua.

“¿Sylv?”, pregunté nervioso por lo extraño de la zona y nuestra situación.

No respondió, y su pie se hundió en el suave chapoteo del agua etéreo. Jadeó, y en un instante, la aparté, interponiéndome entre ella y el mar. Con una suave sacudida, intenté obligarla a mirarme a los ojos. En cambio, mi atención se desvió de su oído hacia el espacio exterior. Mi mente se rebeló al instante, negándose a comprender las señales que recibía. Por puro instinto, activé el Gambito del Rey. En lugar de permitirme aclarar lo que veía, esto solo amplificó el espacio disforico multiplicándolo por cien, y sentí un sabor a bilis en la garganta. Puse los ojos en blanco y pensé que tal vez me desmayaría.

Entonces, una vez más, estaba mirando el océano infinito debajo del vacío etéreo. Sylvie seguía a mi lado, pero ahora su mirada me quemaba la sien, su expresión era intensa y desesperada, ya no la mirada perdida y perdida en el mar de hacía un momento. “¿Así que ves un lugar donde la realidad está tan fracturada que ni siquiera puedes mirarla, y tu mejor recurso es mirarla fijamente con una docena de hilos de consciencia activa a la vez?” Aunque su tono era mordaz, sus pensamientos me sondeaban con suavidad. ‘¿Estás bien? Ya veo que no has ganado nada.’

“Sí, no.” Negué con la cabeza. “Tenemos que averiguar qué está pasando aquí.”

“¿De verdad?”, preguntó Claire. Mientras observaba a nuestro grupo, tuvo cuidado de no girar demasiado la cabeza, sin fijarse en el espacio que había detrás de nosotros más que con el rabillo del ojo. “¿No deberíamos simplemente… irnos?”

Me crují el cuello y flexioné mi éter. “Sí, pero estas zonas — secciones, como los llamaban los djinn— casi siempre tienen algún tipo de rompecabezas que resolver. Algunos se pueden resolver simplemente luchando, pero como no hemos visto ningún monstruo…”

Un movimiento a lo lejos en el mar etérico me hizo detenerme. Una onda se movía en el agua; no, más bien como una ola, o una serie de olas. La marea entrante nos alcanzó de repente los dedos de los pies, y como un solo hombre, nuestro grupo retrocedió varios pasos.

“Simplemente tenías que decirlo,” se lamentó Regis, con el pelo erizado.

“Algo viene,” coincidió Sylvie, entrecerrando sus ojos dorados al mirar el lejano epicentro de las olas.

Bairon se elevó del suelo, con relámpagos que descendían por la lanza carmesí y subían por sus brazos mientras recogía maná. “No siento nada.”

Yo tampoco, pero Sylvie sí. No a través del éter, sino… a través del agua misma. La miré fijamente, y ella me correspondió; ninguno de las dos entendía por qué sentía el agua como una extremidad más. El agua ascendía — o algo emergía del agua, era difícil saberlo. De forma humanoide, la figura era lisa y sin rasgos distintivos, formada casi en su totalidad por éter, pero fluía como si estuviera hecha del mismo mar etéreo. Un solo ojo se abrió en el centro de su frente, luego otro, y luego varios más. Ocho pequeños y brillantes ojos granate brillaban en un rostro oscuro, cada uno parecía estar enfocado en un solo miembro de nuestro grupo.

Estudié sus rasgos, intentando adivinar la intención del ser. Ansiaba activar el Gambito del Rey, pero hacerlo cuando podría quedar expuesto accidentalmente al espacio roto detrás de mí era un riesgo inaceptable. Aun así, cruzar la mirada con el ser me provocó un escalofrío en la nuca y me erizó el vello de los brazos. Lo que sentí fue… Ira.

Saltando frente a mis compañeros, conjuré una espada etérica, invoqué mi armadura reliquia y activé God Step, preparándome para cortar los puntos de conexión — solo que, de repente, la figura estaba justo frente a mí. Blandí el éter, y una espada de éter oscuro se formó en su mano, atrapando la mía. Retiré mi éter, acortando la hoja para que resbalara por el filo del arma de la figura, y luego lancé una estocada hacia el cuello. En mi otra mano, el éter se condensaba mientras me preparaba para dispararle a quemarropa en la cara. Mi espada acortada rozó la barrera etérica endurecida que rodeaba la figura. Su propia espada se clavó en mi costado, su otra mano me sujetó la muñeca para impedir que lanzara la ráfaga de éter, y una tercera mano, formada sin que yo la percibiera, me agarró la garganta.

El ser era increíblemente fuerte. Mantuve los ocho ojos por un largo instante, y entonces, desde un lado, un rayo azul brillante se tragó a mi atacante. Solté la espada que tenía en la mano y conjuré tres más para que flotaran a mi alrededor. El éter se condensó sobre mis ojos para protegerlos de la luz mientras desataba una serie de rápidos cortes y tajos con las tres espadas giratorias. Chispas violetas salieron disparadas del rayo cuando mi éter chocó contra el de mi atacante.

De repente, una asfixiante intención asesina irradió de él. El rayo se apagó y salí despedido hacia atrás, resbalando por la arena mientras mis pies cavaban dos profundos surcos. La playa se convirtió en hielo, que se expandió rápidamente hasta las piernas de la figura. Bastaba con que diera un paso adelante, y el hielo se quebró, incapaz de mantenerla en su lugar. Enredaderas verdes brotaron de la playa helada e intentaron envolverla, pero también las atravesó. Los ocho ojos permanecieron fijos en mí.

Me lancé hacia él, colocando dos de los halos de éter en posición defensiva mientras agarraba la tercera, con la punta apuntando a los pequeños ojos de la figura. Parpadeó de nuevo, a solo un paso a un lado, y se abalanzó sobre mí con ambos brazos. Sus golpes fueron tan fuertes y contundentes que mis éteres se desviaron. Intenté esquivarlo mientras atacaba la cara de la figura. Un golpe falló, pero el otro rozó mi hombro, desprendiéndolo de su articulación y haciéndome caer de rodillas.

Dos ojos llenos de ira arrojaron luz violeta por el costado de su rostro por un momento, luego los ojos restantes comenzaron a moverse, deslizándose a través de la superficie líquida de su piel y congelándose en un solo ojo en el medio del rostro por lo demás sin rasgos distintivos. Otra descarga de hechizos golpeó desde varios ángulos, arrojando a Regis sobre su espalda, con sus mandíbulas envueltas en Destruction rechinando. El éter se acumuló en mis piernas y brazo mientras la articulación volvía a su sitio, pero antes de que pudiera reaccionar, una mano afilada cortó el aire a la altura de mi garganta. Retrocedí, intentando recuperar el equilibrio y esquivar el golpe con un solo movimiento, pero al tropezar, mi cabeza giró hasta quedar completamente fija en la desgarradora incógnita frente al mar etéreo, y perdí el hilo por completo.

Sentí un fuerte latido en el pecho y la mandíbula, y entonces me encontré tendido de espaldas sobre la arena mojada. El sonido del agua moviendo los granos pequeños cerca de mis oídos era tan fuerte que parecía ahogar todo lo demás. Por un momento, no pude recordar qué estaba haciendo.

‘¡No te preocupes, princesa! ¡Quédate ahí tumbada mientras a los demás nos patean el trasero!’, gruñó Regis en mi mente.

Apenas consciente, me giré hacia los temblores que sacudían el suelo. Regis estaba inmovilizado boca arriba, con las mandíbulas apretadas alrededor del hombro de la figura etérea, pero el rostro sencillo se había alargado, formando unas fauces vacías con dientes etéreos que ahora también estaban enterrados en el cuello de Regis. Parpadeaba con cada relámpago o estallido brillante de hielo azul blanquecino. El tiempo parecía flexionarse y distorsionarse, con la batalla arrastrándose un momento y avanzando al siguiente.

Me sacudí, dándome cuenta de repente de que el último golpe me había aturdido. Elevándome en el éter, me recuperé y me lancé hacia adelante. Una hoja etérea se formó en mi mano, no más larga que una daga. Antes, mis golpes habían rebotado, y una hoja más corta me daría mayor control. Como no tenía tiempo para prepararme para un Golpe Explosivo, introduje todo el éter posible en los músculos de mi brazo y hombro. Esperando resistencia, me sorprendió de nuevo cuando la hoja atravesó la barrera etérica y la carne negra con poca resistencia, seguida de mi brazo hasta el codo. El ser se separó de Regis, mientras que Sylvie tuvo que apartar a Claire de un tirón mientras yo pasaba volando y me estrellaba contra el suelo, enredado con nuestro atacante.

Mientras seguíamos rodando, liberé mi brazo y arma de un tirón, y la apuñalé de nuevo, y luego una tercera vez. A la cuarta, la hoja rebotó de nuevo en su piel. Desde mi espalda, miré fijamente el único ojo violeta descomunal, ahora ardiendo de furia. La figura recuperó su instinto asesino al asestarme golpes demoledores como martillos. Levanté los brazos, pero mis fuerzas flaqueaban con cada golpe; mi éter se agrietaba junto con las escamas de mi armadura. La arena voló a nuestro alrededor, brillando en la tenue luz morada, y luché por recomponerme mientras el éter inundaba mis extremidades para mantener mis defensas.

El ser, con el rostro aún alargado, abrió las fauces de par en par, y un grito ensordecedor emitió visibles estrías sonoras que hicieron que mi visión pasara del morado al blanco. Los hechizos que lo azotaban desde nuestra derecha — hielo, relámpago y maná puro — no causaron daño apreciable. Parecía casi impenetrable. Incluso la herida en su costado ya estaba sellada.

¿Qué es esta cosa?, pensé débilmente, las palabras en el fondo de mi mente mientras mi atención consciente permanecía en mi próximo movimiento. Empujé hacia arriba con mi mano izquierda, formando una espada que continuó extendiéndose hasta que alcanzó el hueco del esternón demacrado de la figura, justo cuando sus delgados pero poderosos brazos volvieron a bajar. Bajé el codo derecho hasta el suelo, apreté el puño y el éter inundó la extremidad para fortalecer cada músculo y tendón, preparándose para liberar una secuencia de ráfagas perfectamente sincronizadas.

El brazo que sostenía la espada se dobló al no lograr la espada etérea perforar la piel etérea y oscura. Seguí empujando con la hoja, más como un escudo que como un golpe, conteniendo la mínima fuerza e impulso que pude. Dos hojas, redondeadas y curvadas como colmillos, se formaron en las manos oscuras al caer hacia mí. Desaté el Burst Strike [Golpe Explosivo]. La fuerza de mi codo al empujar la arena negra cristalizó el suelo bajo mí. Mis nudillos lo golpearon en el estómago, justo debajo del esternón, y sentí que mi muñeca, apuntalada por éter, se desplomaba; los tendones se retorcían, el hueso se rompía y los músculos se desgarraban.

Mi visión se volvió blanca a través del dolor intenso, y luché por mantener la consciencia. Un aliento cálido y salado me dio en la cara cuando el ser, una especie de manifestación de éter puro, la furia de los muertos, resopló en mi cara; sus colmillos etéreos se encogieron y su rostro alargado se aplanó. “Vida,” exhaló con una voz como el viento entre las rocas. El sonido me heló la sangre. “Odiada, horrible vida. Debo acabar contigo. Vacío… tú.” Dos brazos delgados más surgieron repentinamente del torso, buscando mis manos y mi garganta.

El tiempo pareció detenerse. Tras la manifestación etérea, Sylvie estaba de pie hasta las rodillas en el agua. Estaba absorbiendo su poder, pero ya podía sentir su dominio sobre el tiempo temblando. Me arrastré para salir de debajo de la forma delgada, oscura y etérea y apenas alcancé mis pies cuando el agarre se hizo añicos.

Varay apareció frente a mí, su cuerpo envuelto en una gruesa capa de hielo, como una estatua andante. El aire se endureció, el denso maná saltó ante su llamada. La figura se abalanzó contra la pared de hielo y se pegó a ella mientras este se expandía rápidamente, creciendo alrededor de la criatura. En un instante, quedó encerrada en un bloque azul perfecto; nada se movía excepto su ojo, que brillaba de ira mientras se enfocaba en Varay. La lanza carmesí de Bairon se hundió en el hielo y se clavó en su costado. Una descarga eléctrica candente recorrió la lanza hasta el cuerpo oscuro.

Alguien estaba arrodillado a mi lado, levantándome y apartándome. Los brazos de la figura, cubiertos de hielo, se flexionaron, y el bloque congelado explotó en mil dagas azules que se fracturaron en nieve inofensiva un instante después. Varay intentó retroceder, pero una mano de dedos largos la rodeó por el tobillo antes de hacerla girar y estrellarla contra el suelo, mientras la otra agarraba la mitad de la lanza. Un tercer brazo apareció; los dedos esqueléticos se cerraron alrededor de la muñeca de Bairon. Ambas lanzas estallaron con poder contenido, y por un instante, todo se volvió blanco.

Entonces, Varay y Bairon fueron lanzados hacia atrás. Unas enredaderas verde esmeralda brotaron del suelo para atraparlos y alejarlos de nuestro atacante. Esto dejó a Claire parada justo frente a la criatura dentro de la exoforma alta, parecida a un Griffin. Acomodé mis pies en la arena, preparado para un Burst Step contra la criatura antes de que pudiera atacarla, pero las manos de Tessia me apretaban el brazo con fuerza, y la voz de Sylvie resonaba en mi mente.

¡Mira!, pensó desesperadamente.

La mirada de la manifestación estaba fija en Claire dentro de la exoforma. Pero algo en ella era diferente. Físicamente, no había cambiado significativamente, pero parecía más suave, su poder más limitado. Tenía que mirarla debido a la altura de la máquina, lo que la hacía parecer más pequeña… Cuando volvió a adoptar la postura de combate, supe que algo había cambiado significativamente. Parecía una persona, como un luchador callejero preparándose para una pelea. Esa misma figura demacrada ahora parecía fibrosa y… humana, agarrando de nuevo dos fragmentos oscuros como cuchillos.

Las alas de Claire se extendieron mientras levantaba su espada. La criatura se abalanzó. Un ala cubierta de plumas gris de plaquetas se abalanzó sobre él, cercenándole uno de los brazos, y luego una pata con garras se alzó para golpearle el pecho. La criatura fue derribada y se estrelló contra el suelo, con las garras clavándose en sus hombros y estómago, sin encontrar apenas resistencia en la carne oscura y etérea. Un lastimero chillido húmedo surgió de un delgado y oscuro corte en el rostro inexpresivo mientras el brazo restante se agitaba, con la hoja en su puño raspando ineficazmente la fusión de metal y partes de bestia de maná tratadas del exoforma. La propia espada de Claire, una espada larga y ancha imbuida con sales de fuego de Darv, giró hacia abajo y se clavó, siseando, en el rostro plano. La masa se disolvió en humo y fue arrastrada al mar.

“No es un mar,” dijo Sylvie en voz baja, con la voz afligida, los pensamientos confusos y arrastrados en mil direcciones. “Es un río.” Metió una mano en el agua para mostrarme cómo se ondulaba alrededor de su piel.

A mi lado, las manos de Tessia se apartaron de mí y dio un paso lento hacia Claire, con los ojos fijos en la espada aún clavada en el suelo y la arena a su alrededor calentada hasta convertirse en vidrio. La cabeza picuda del exoforma se giró para mirar a Tess y luego a mí, con cuidado de no mirar más allá de mí, hacia la indescriptible pared de desorientación. La mirada de Claire estaba expectante a través de los paneles de maná transparente y protector, esperando a que le explicara qué acababa de suceder en el abismo, pero mis pensamientos estaban en Sylvie.

Tienes que salir del agua, pensé, teniendo que abrirme paso a través del embrollo de su mente desenfocada. Pero en el esfuerzo, mis pensamientos se enredaron con los suyos, que parecían ir en una docena de direcciones diferentes a la vez, fluyendo a lo largo y ancho, tanto hacia el pasado como hacia el futuro. Pensando juntos, repasamos la breve pelea, desde la aparición de la figura y su arremetida inicial, hasta mi intervención y todo lo que vino después. Algunos detalles específicos destacaron.

“Las dos veces que capté su atención, sentí una repentina intención asesina. Tan fuerte que casi me aturde.”

“Pero sólo lo sentimos cuando su atención estaba completamente centrada en ti,” terminó Sylvie.

Regis cojeó junto a mí, con el cuello sangrando profusamente. “Iba tras B-Man, y le clavé los colmillos, luego se volvió contra mí y fue como si de repente estuviera luchando contra una maldita montaña. No pude rascarlo.”

Asentí, mirando atentamente a mis compañeros. Por suerte, Tessia estaba completamente ilesa. Sus enredaderas se habían retraído hacia el suelo, pero la vi lanzar miradas nerviosas a su alrededor, como si esperara el siguiente ataque. Bairon y Varay tenían heridas superficiales. Sylvie, aunque ilesa, seguía de pie en el río etéreo.

“En la mayoría de tus ascensos, los monstruos creados por las Reliquias se adaptaron a la fuerza de los presentes,” dijo Sylvie antes de que pudiera repetirle mi petición de que volviera a pisar tierra firme. “Esta… aparición también lo hacía, pero dependiendo de quién de nosotros tuviera su atención.”

“Excepto que en lugar de ser lo suficientemente poderoso como para ser un desafío, estaba directamente capacitado para patearnos el trasero”, dijo Regis entre ruidosos lamidos en su herida, que se estaba cerrando rápidamente.

“¿Pero por qué de repente pareció tan débil al enfrentarse a la señorita Bladeheart?” preguntó Bairon, asintiendo respetuosamente a Claire. “Lo derrotaste con relativa facilidad, a menos que se me escape algo.”

Claire bajó la exoforma sobre una rodilla para quedar a la altura de los demás. “No voy a decir que tengo alguna idea de lo que pasa aquí, pero… cuando me inspeccionaba, sentí…” Tembló dentro de la exoforma. “Me sentí violada. Como si me estuviera mirando el pecho. Mi núcleo…”

Asentí, comprendiendo a qué se refería. Su núcleo se había roto durante el ataque a Xyrus años atrás, y había perdido la capacidad de usar maná. Sabía exactamente cómo se sentía, y aunque había vivido con ese impedimento relativamente poco tiempo antes de forjar mi núcleo de éter, yo también me habría sentido violado si algo me observara y me juzgara por ello. Y, sin embargo, me di cuenta de que la debilidad de Claire podría ser nuestra salvación. Les expliqué mi teoría a los demás.

“Pero si Agrona pretende atraparnos o matarnos aquí, ¿por qué diseñó semejante criatura?” preguntó Varay. Tenía los brazos cruzados sobre el pecho y la escarcha se extendía sobre la arena a sus pies. “¿No tendría más sentido simplemente lanzarnos al oponente más fuerte posible?”

Negué con la cabeza, y un mechón de mi cabello rubio trigo cayó ante mis ojos. Lo aparté. “Agrona no creó a esta criatura,” respondí. “No creo que pueda hacer nada aquí. La proyección del djinn, Ji-ae, quizá… pero ella es básicamente un catálogo de biblioteca consciente, según tengo entendido. No crea las Relictombs, solo las controla, ayuda a navegar, ese tipo de cosas.”

Tessia se sobresaltó a mi lado. “¿Qué fue eso?”. Entonces, mientras sus ojos buscaban algo que yo no había visto, se puso verde y se le dibujó una expresión de malestar, apartándose rápidamente del fondo borroso. “Oh, sol y estrellas, pero qué horrible. Ojalá pudiéramos hacer algo al respecto…”. Señaló vagamente la nada detrás de nosotros.

“¿Qué viste?” preguntó Bairon, apretando el puño alrededor del asta de la lanza carmesí y con relámpagos crepitando entre sus dedos.

“No estoy segura. Una figura, tal vez, pero…” Me dedicó una sonrisa dolida y se encogió de hombros.

Todos nos quedamos paralizados, preparándonos para otro ataque. Claire se interpuso entre el grupo y la dirección en la que Tessia había estado mirando, con la espada en alto, lista para atacar. Pasaron varios segundos, pero no hubo ataque.

Varay se aclaró la garganta, llevándome de vuelta a nuestra conversación. “Entonces, si esta es solo otra ‘zona’ dentro de las Reliquias, ¿cómo salimos?” Su expresión se tensó y se tornó pensativa.

“La mayor parte de nuestras fuerzas han sido retiradas del campo de batalla en Taegrin Caelum, lo que permite a Agrona concentrarse por completo en Lady Seris y sus fuerzas.”

Di vueltas a la respuesta, pensándolo bien antes de responder. “No creo que esta sea solo otra zona,” admití al cabo de un momento, recordando las palabras de la aparición. Mi atención se centró en el aire que nos rodeaba mientras Realmheart ardía en mi espalda, haciendo que mi cabello flotara alrededor de mi cabeza e iluminando las runas alrededor de mis ojos. “Aquí casi no hay éter atmosférico. Todo está en eso… espera, Sylv, ¿dijiste que es un río?”. ¿Y podrías, por favor, salir de esa maldita cosa?

Bairon miró la interminable masa de éter que fluía. “No parece haber una orilla opuesta. ¿Cómo podría ser un río?”

Sylvie se agachó, ahuecó el agua antes de levantarla y dejarla escurrir entre sus dedos. Tenía la mirada perdida y empezaba a temblar. “Está fluyendo. ¿Ves? Varay…” La Lanza comprendió al instante y conjuró un iceberg a quince metros de la orilla. Fue arrastrado rápidamente río abajo por una corriente casi invisible a simple vista. “La forma en que se mueve el maná…”

Varay se quedó en silencio y negó con la cabeza. “Es como si estuviera arreando algo hacia el río. ¿El éter?”

Me adentré en la atmósfera e intenté extraer éter de ella hacia mi núcleo, pero casi no había. Entonces, me volví hacia el río, pero no pude extraer éter; la fuerza de la atracción era demasiado fuerte. Así que me acerqué a la orilla y me agaché.

“Arthur, no lo hagas,” dijo Sylvie, pero su voz era seca, sin intención ni advertencia.

Metí una mano en el agua. Un jadeo agudo me arrancó del pecho cuando la fuerza del río me arrastró. Las puertas de mi ser se abrieron de golpe, y de repente mi éter purificado fue succionado hacia el río. Caí hacia adelante sobre manos y rodillas, con los brazos sumergidos hasta los codos. Alguien detrás de mí gritó consternado, y unas manos fuertes me sujetaron y me arrastraron hacia atrás. Me tambaleé, me puse de pie de un salto y aparté la presión de los cuerpos, repentinamente sofocado, con la cabeza zumbando y la respiración entrecortada y superficial. Mirando hacia dentro, palidecí ante la sensación de vacío que me embargaba: casi la mitad de mi reserva etérea restante había desaparecido en cuestión de segundos.

“Bueno, hay que reconocerle el mérito a Agrona,” dijo Regis con tono desenfadado, aunque podía sentir la preocupación que bullía bajo la superficie de sus emociones. “Cuando te ataca, Arthur, lo hace con todas sus fuerzas.”

Bairon y Varay se centraron en Sylvie. Hablaban, quizá hacían una pregunta, pero no pude concentrarme en sus palabras porque Tessia, que se había visto obligada a retroceder un paso mientras yo buscaba espacio, volvió a avanzar con cautela. Su mano subió hasta mi cara y luego me acarició el pelo, húmedo de sudor frío. Se puso de puntillas, se inclinó y me besó suavemente. Mi pulso martilleante se calmó y algo de presión se alivió de mi pecho. Apoyé mi frente en la suya, con cuidado de no arañarla con los cuernos de mi armadura reliquia. Ninguno de las dos habló; no hacía falta. Estábamos diciendo todo lo que teníamos que decir.

El zumbido del maná y el metal atrajo nuestras miradas hacia Claire. “Yo montaré guardia. Si nos atacan de nuevo, déjenlo en mis manos. Si otros enemigos operan con los mismos parámetros que este, entonces mi exoforma parece darme una ventaja inherente contra ellos. No puedo creer que esté en posición de decirles esto, pero… los mantendré a salvo.” Esbozó una sonrisa. “Ustedes solo averigüen cómo sacarnos de aquí.”

Bairon miró sus pies con la mandíbula apretada. Aunque lo intentó, no pudo evitar que la frustración se reflejara en su rostro. Mis ojos siguieron a Claire mientras maniobraba la exoforma para alejarse, iniciando una especie de patrullaje por la ribera. Pero mis pensamientos estaban en lo que había dicho: su inherente falta de poder personal era nuestra salvación. Las capacidades marciales de la exoforma la protegían de una aparición que intentara igualar o incluso superar su propia fuerza.

Ese pensamiento me dio otra idea. Regis. Ayúdame con esto. Se disolvió en la incorporeidad y se deslizó en mi pecho, para luego volver a salir. La armadura se desprendió de mi cuerpo y fue arrastrada por Regis. Se deslizó hacia el esternón de Tessia — ella soltó un pequeño “¡Oh!” de sorpresa — y luego liberó su atracción gravitatoria sobre la armadura. Esta se extendió de inmediato por el cuerpo de Tessia. Las escamas negras y el ribete dorado permanecieron, formando una coraza compacta y ajustada alrededor del cuerpo de Tessia. En lugar de las pesadas hombreras y grebas blancas, las que se formaron en Tessia eran elegantes, perladas y con estampados de hojas. No llevaba yelmo, pero una capucha oscura con filigrana dorada colgaba tras su cuello. Mientras se contemplaba maravillada, la rodeé con la mano y le subí la capucha. El maná se condensó formando un yelmo que le cubría la parte superior del rostro. Dedos con armadura de escamas rozaron la máscara protectora a lo largo del borde de la capucha. Entreabrió los labios, pero parecía no saber qué decir.

“Esto podría darte una ventaja si terminas cara a cara con otra de esas cosas”, expliqué, pasando un mechón suelto de su cabello plateado metalizado entre mis dedos.

“Ya siento el río,” dijo, girándose hacia él. “Todo ese éter fluyendo. Está… tirando de la armadura.”

Asentí. “La armadura absorbe el éter, pero la fuerza del río es demasiado fuerte. Ten cuidado. No sé qué pasaría si te metes.” Al decirlo, mi mirada se dirigió de nuevo a Sylvie. Apretando la mano de Tessia, me volví hacia Varay y Bairon. “De acuerdo. Necesitamos entender qué está pasando aquí. Varay, te has integrado, lo que significa que has alcanzado un nivel superior de manipulación de maná que cualquier otra persona aquí. Aunque eso no te convierta en el Legado, eres nuestra mejor opción para comprender qué está haciendo el maná aquí.” Me froté la nuca. “No… puedo absorber más éter, y el río ya ha extraído mucho. Necesito conservar la mayor cantidad de energía posible, por si mis habilidades son necesarias para escapar de este lugar.”

Las dos Lanzas intercambiaron una mirada. “Diseccionaré este hechizo,” confirmó Varay. Su mirada se dirigió a Tessia. “Lady Eralith, usted vivió en la mente del Legado. Aunque su cuerpo no esté Integrado, su mente sí lo estuvo, al menos por un tiempo. Por favor, siéntese conmigo.” Los ojos de Tessia se abrieron de par en par tras el yelmo de media cara. Bajó la capucha y el yelmo se desvaneció.

“Por supuesto.” Sonrió levemente. “Aunque esta vez no traje dulces para el entrenamiento.”

Varay la miró parpadeando y soltó una risa sorprendentemente alegre. “Qué lástima.” Las dos se tomaron del brazo y caminaron un poco por la orilla, donde se sentaron en la arena y empezaron a hablar y gesticular.

Regis, quédate con Tessia. Incluso con la armadura… ‘No hablen más, familia,’ respondió Regis con ligereza, quien se había manifestado junto a nosotros en cuanto la armadura tomó forma. Se acercó con dificultad y se sentó a pocos metros de la pareja, observando atentamente la orilla con sus brillantes ojos.

“Exploraré a nuestro alrededor,” dijo Bairon con firmeza, sin mirarme a los ojos. Estaba rígido y tenso al darse la vuelta, y su perfil mostraba una expresión adusta. Le di una palmada en el brazo antes de que pudiera salir volando. “Gracias. Y Bairon… no dejes que este lugar te vuelva contra ti mismo.” Frunció el ceño, pero asintió con la cabeza, mostrando comprensión. Al elevarse en el aire, una fina neblina de arena negra se desprendió de él. Luego giró y se alejó volando, rodeado por un tenue resplandor azul blanquecino.

Respiré hondo y lo sostuve varios segundos antes de soltarlo lentamente y finalmente volver a mi vínculo. Sylvie seguía de pie en el río, con las manos arrastrándose por él, con la mirada perdida. ¿Qué ves?, pregunté, incapaz de percibir el movimiento de su mente. Acomodó los pies, hundiéndose un poco más en el agua. ‘¿Qué te parece el río, Arthur?’

Fruncí el ceño. Cerré los ojos y me concentré por completo en ello. A pesar de la inconmensurable densidad del éter, era difícil de percibir. Su atracción era tan completa que parecía arrastrar incluso la emanación de la fuerza etérica. Peligro. Se siente más como el vacío que el vacío mismo. Ella asintió distraídamente sin mirarme. ‘Porque es el tiempo. Esto solo fluye en una dirección. Al menos, para la mayoría de la gente. Pero para mí….’ Levantó la vista, sus ojos dorados se encontraron con los míos como un reflejo. ‘Arthur….’

“Puedo verlo todo.”